- Чего в ней найдешь! Посмотрим просто - и все.
- Они, конечно, мечтают обнаружить клад, - с усмешкой обратился незнакомец к Тамаре Ильиничне и, вновь повернувшись к ребятам, сказал: - А кладов-то в пещерах, молодые люди, не осталось.
- И не очень нужно, - не удержался от дерзости Лёня.
- Ну, ну! - Высокий опять усмехнулся, потом, словно вспомнив что-то важное, спохватился, поклонился Тамаре Ильиничне, сказал всем "до свиданья" и вышел.
Лёне очень хотелось спросить, кто это такой, но Петр Иванович перебил его мысль:
- Ну-с, продолжим. Итак, во-первых - исследовать пещеру. Во-вторых - познакомиться с природой края. В-третьих?
Лёня задумался, собираясь с мыслями.
- А в-третьих… В-третьих, вообще интересно. Приключения всякие…
- Хотите искать приключений?
- А что, нельзя разве?
- Ого, как нахохлился! Отчего же нельзя? Можно. Я даже полагаю, что нужно. В молодости я сам их искал и, признаться, не отказался бы сейчас. Однако, - он наставительно поднял свой короткий указательный палец вверх, - приключения не есть самоцель для порядочного путешественника. Вот и Тамара Ильинична скажет…
Петр Иванович долго говорил о пользе исследовательской работы в походах, о необходимости все замечать, подмечать, запоминать, записывать, коллекционировать, систематизировать и обобщать. Поучения всегда скучноваты, и ребятки приуныли было. Но когда, увлекшись, Петр Иванович стал рассказывать о Земле, ее жизни и богатствах, всякая скука прошла. Словно на сказочной машине времени, ребята унеслись на сотни миллионов лет назад, в далекое прошлое нашей планеты.
…Окутанная густыми раскаленными парами, разметывая жаркие вихри, клокотала расплавленная масса Земли. Первые зачатки будущих материков - мощные глыбы затвердевающего базальта - плавали в огненной жиже. Поднимаясь из кипящих глубин, столбы летучих газов и паров воды собирались в тяжкие грозовые тучи, чтобы мощными ливнями снова упасть на Землю и опять уйти от нее.
Текли медленные миллионы лет, охлаждалась и твердела земная оболочка, сжималась, и базальтовые щиты, словно гигантские льдины, напирая друг на друга, торосились, громоздились в горы. Безбрежное теплое море заливало громаду Земли. Оно еще не остыло, когда в нем появились первые живые организмы, а берега начали покрываться густыми зарослями папоротников. Плотный теплый туман окутал Землю. В воде множились кораллы, трилобиты, головоногие моллюски - те, за счет чьих скелетов образовались мощные пласты известняков.
А из клокочущих глубин, вздымая бугры вулканов, пробивались сквозь гранитную толщу, рвались к поверхности расплавленные массы, горячие растворы, газы и пары. В расплавах земной утробы сверкали, переливаясь, драгоценные металлы, алюминий, железо, медь. Продираясь наверх, разветвляясь миллионами струй, вытесняя другие элементы, смешиваясь с ними, они образовывали рудные тела и жилы, застывали прозрачными кристаллами самоцветов.
Разрушались, умирая, и вновь подымались горные хребты; отступало перед ними и вновь наступало упрямое теплое море, а из морских растворов выпадали по берегам руды марганца, железа, алюминия.
В подводных зарослях растений копилась миллионами лет жирная, масловидная жидкость - нефть. А в болотистых низинах, буйно поросших древовидными папоротниками и хвощами, откладывались и каменели, затвердевая, пласты гигантских растений - будущий каменный уголь.
И еще текли сотни миллионов лет. Вечные, неутомимые работники - вода, ветер и солнце - непрестанно меняли лицо Земли, разрушая горы, занося их песками и глинами, осушая озера и реки, мельча камни и смешивая их с остатками растений. Под толщей почвы, под сглаженными обломками гор, под надвинувшимися во время далеких землетрясений пластами пород нелегко разгадать, найти и добыть то, что нужно сегодня человеку.
- А нужно нам многое, очень многое, - сказал Петр Иванович и серьезно и озабоченно поглядел на притихших приятелей. - Человек своей мыслью и делом уже проник в тайны Земли, но не во все. Далеко-с не во все. Да, да. Вот вы знаете, что находится в земле под этим домом? Железо или медь? Или золото? А? Я тоже не знаю. А вот здесь? - Петр Иванович ткнул пальцем в какое-то место на карте. - А здесь? Здесь?.. То-то и оно! Не знаем мы еще. Многого не знаем. Дел впереди - непочатый край.
- Вот, например, железо, - вмешалась Тамара Ильинична. - Только в эту пятилетку наш народ выплавит десятки миллионов тонн чугуна. А если собрать в одно место уголь, добытый за пятилетку, получится гора с вершиной в стратосфере.
- Ну уж и в стратосфере! - усомнился Лёня.
- А что ж! - решительно воскликнул Петр Иванович. - Это очень просто подтвердить вычислением. Если считать, что удельный вес угля…
Трах!! - распахнулась с грохотом дверь, и что-то мягкое и тяжелое хлопнулось на пол. Все обернулись. Растянувшись во всю длину, на полу лежал Дима, а за ним, покряхтывая, поднимался на четвереньки Вова. Их физиономии выражали замешательство, смущение, испуг. Поднявшись, Дима принялся ожесточенно растирать колено, бормоча:
- Это он виноват. Она высоко, а он подогнулся. - И, видя, что никто ничего не понял, объяснил: - Мы в щелку хотели посмотреть, а она высоко. Я на Вову залез, а он не выдержал, подогнулся, и мы полетели.
- И вовсе я не подогнулся. Это мне муха на нос села, а я ее отгонял.
Тамара Ильинична рассмеялась:
- Зачем же в щелку? Почему вы не вошли в комнату?
- Да-а, а Лёнька-то… Он не велел. Они с Мишей когда пошли, он сказал, чтобы мы ждали дома.
- Ого! Он у вас, оказывается, строгий!
Лёня злился и краснел. Как оконфузились! Путешественники! Разве серьезные люди так поступают? Хоть сквозь пол провались… Он потихоньку показал Вове с Димой кулак.
Тамара Ильинична вышла в соседнюю комнату за топографическими картами. Дима подошел к Лёне и зашептал:
- Ты не сердись. Мы… П-понимаешь, нас отпустили. И меня и Вовку.
- Верно?! - даже вскрикнул Лёня. - Вовка, он правду говорит?
Вова небрежно, будто он всю жизнь только тем и занимался, что путешествовал по свету, произнес слышанное от кого-то:
- Разумеется. А как же иначе?
Дима так притворяться не умел. Он рассказывал, как было дело:
- Понимаешь, мы с Вовкой в саду были, а тем временем к нам Павел приходил. У Дубовых был и у тети Фисы. Я домой прихожу, а тетя спрашивает: "Тебе сухарей в дорогу насушить?" Все-таки она з-замечательная!.. А Павел сюда идет - мы видели.
Вова тем временем, оглядев стены комнаты, остановился около большой витрины с коллекцией насекомых. Бабочки, жуки, стрекозы, мухи, какие-то личинки… Их было так много, что глаза не знали, на что и смотреть.
- Это, наверно, со всего мира собрано, да? - обратился Вова к Петру Ивановичу.
- А вы, молодой человек, прочитайте надпись. Вот-с: "Собрано учащимися школы № 8 во время похода по Южному Уралу".
- Только по Южному Уралу?! А они как - сачком ловили, да? У меня тоже сачок есть.
- Ого, он у вас энтомолог! - сказал Петр Иванович.
- Как? - переспросил Вова.
- Я говорю: энтомолог. Это значит: человек, занимающийся изучением насекомых.
- А-а… Да-да, - сказал Вова, словно вспомнил давно известное и случайно забытое слово.
Тамара Ильинична принесла несколько карт и начала раскладывать их на столе. В это время пришел Павел. Ребята шумно приветствовали его. Лёня потихоньку, заговорщически спросил:
- Сдали?
- Экзамен? Сдал, Тикин.
- На "отлично"?
- Обязательно.
- Ну, я так и знал. - И Лёня понимающе и важно кивнул головой.
- Прошу, товарищи, придвигайтесь к столу, - сказала Тамара Ильинична.
Началось обсуждение маршрута. Оно длилось, наверное, часа два. Лёня и Миша настаивали, чтобы маршрут был "глухой" - подальше от крупных дорог и селений. Маленьким горожанам хотелось окунуться в дикую природу, вести походную жизнь "настоящих путешественников", и, конечно, они надеялись пережить побольше приключений. Павел принес с собой свою карту и листки с выписками из каких-то книг, сделанными им накануне, и теперь придирчиво рассматривал каждый топографический знак, заботясь, чтобы путь ребят был интересным, но не слишком опасным, чтобы близ намечаемых мест ночевок была вода, чтобы дневные переходы не были очень утомительными, - да мало ли что надо предусмотреть, составляя маршрут похода!
И вот наконец Лёне торжественно вручили карту. По ней он должен был вести свой маленький отряд к Джакарской пещере, которую на карте пометили красной звездочкой.
Тамара Ильинична вместе с Петром Ивановичем дала ребятам много советов. Потом она проверила, как умеет Лёня обращаться с картой.
- Молодец, хорошо разбираешься! Карту вы получили свежую, последнего выпуска. Так что, думаю, не потеряетесь. - И Тамара Ильинична с улыбкой посмотрела сначала на вожака звена, потом на пионервожатого.
Павел усмехнулся:
- Ну, такие орлы не потеряются!
Вдруг Лёня вскочил, оглянулся тревожно и зло.
- Это кто нарисовал, не знаете? - спросил он, показывая на край стола, покрытого плотной серой бумагой.
Среди небрежно начерканных изображений гор и леса ясно выделялись две перекрещенные стрелы.
Ребята молчали, недоумевающие и встревоженные. Тамара Ильинична, удивленная, что этот простенький рисунок так взволновал их, нагнулась над столом, внимательно осмотрела бумагу и сказала:
- Ну, что же здесь особенного? Конечно, черкать на столе нехорошо, но страшного я в этом ничего не вижу.
- А вы не знаете, кто это мог? - спросил Дима.
- Да мало ли кто… У нас так много бывает людей.
- Ладно. - И Лёня упрямо сжал губы. - Нас все равно не запугаешь.
- В чем дело, Тикин? - насторожился Павел.
- Нет, это я так… На один рисунок похоже, - стараясь казаться равнодушным, ответил Лёня. - Тамара Ильинична, а кто это был у вас - такой высокий, в кожаной куртке?
- Какой высокий?.. Ах, это вы про Скворцова! Это инженер-геолог. Он приезжий. Заходил к нам познакомиться с работой юных геологов. Интересовался как раз тем районом, в который вы собираетесь пойти.
- Тамара Ильинична, - взмолился Лёня, - ну скажите, как его отыскать? Он нам очень нужен!
Ребята, еще не понимая, в чем дело, с удивлением посмотрели на своего вожака. Тамара Ильинична тоже была удивлена:
- Зачем он понадобился вам так спешно?
- Нужно. Очень. У нас к нему есть одно важное дело.
- Не знаю, как и помочь вам. Может быть, в гостинице?
- Эх! - только и сказал Лёня.
5. Вожак становится сыщиком
Павел остался на станции. Ребята шли домой взбудораженные. Новое появление таинственного знака, потом этот незнакомец с его расспросами… Лёня объяснил Диме и Вове - ведь они пришли на станцию позднее, - что какой-то человек (он подробно описал его) с подозрительной настойчивостью расспрашивал, зачем они хотят попасть в Джакарскую пещеру.
- И про клад намекал. Только, говорит, он вам не достанется. А стрелы… Я вам вчера не сказал… Но я совсем не думал, что это, может, он… Вчера, когда я через забор кинулся, как раз этот человек был в городском саду и совсем близко от нас.
Таинственная история со стрелами принимала, видимо, серьезный оборот.
Ребята подходили к автобусной остановке. Вдруг Миша дернул Лёню за рукав:
- Смотри, вон там, у киоска…
На другой стороне улицы, у киоска, где продавали газированную воду, стоял тот самый высокий, в кожаной куртке, и разговаривал с кем-то. Лёня замер и весь напружинился.
- Вот хорошо! - прошептал он и заговорил тихо-тихо, хотя веселая многолюдная улица шумела на все голоса. - Миша, ты останешься с Димусом здесь. Следите за ним. Позову - бегом. Вовка, за мной! И не глазей по сторонам.
Лёня юркнул перед самым носом автомобиля, быстро перебежал на другую сторону и направился к киоску, обходя его сзади. Нашарив в кармане гривенник, он потихоньку сказал Вове:
- Я буду будто пить, спиной к нему. А сам слушать стану. Ты наблюдай. Он тебя не знает, а меня знает. Вот этот - в куртке и в широких штанах. Как пойдет, ты меня за рукав. Понятно?.. Будьте добры, тётя, налейте стакан.
Говорил высокий. Собеседник только повторял "угм" и, видимо, кивал головой. Сначала Лёня совсем не мог разобрать, о чем шла речь: мешал шум вокруг. Потом, напрягая слух, он стал понимать отдельные слова и обрывки фраз.
- …Богатые перспективы… Дело верное… Нужно быстро… Пять пальцев (Лёня даже вздрогнул, вспомнив: "По ручью, у пяти пальцев")… Счастливая случайность… Нас будет трое, и я думаю…
- Мальчик, ты что-то очень долго пьешь.
- Сейчас, тетя, я кончу.
- Потом снова в Москву…
- Да, тебе везет, - прервал высокого его собеседник. - Что ж, пожелаю удачи.
- Надеюсь, справлюсь… Автобус! Побегу!
Вова дернул Лёню за рукав. Тот, сунув стакан в окошечко, обернулся. Высокий бежал к автобусу, стоявшему у остановки. На ходу он крикнул своему приятелю:
- Еще встретимся! Я отправляюсь на-днях! - и вскочил в тронувшийся с места автобус.
Лёня, бросившись через мостовую наискось, догнал машину и прыгнул на подножку. Вова успел только моргнуть раза два.
Лёня прислонился к стойке у входа и сделал вид, будто смотрит на улицу, а сам стал наблюдать за высоким. Тот, покупая билет, спросил у кондуктора:
- До улицы Ленина доедем?
- Да, гражданин… получите сдачу… доедем.
"Так, - отметил про себя Лёня. - Он плохо знает город. Факт, не здешний".
Высокий сидел спиной ко входу. Лёня усиленно всматривался в него, стараясь запомнить внешность этого человека. Подозрения, которые возникли еще на туристской станции, теперь, после подслушанного разговора, укрепились. Лёня не знал, как и почему замешан незнакомец в событиях, связанных с загадочным планом пещеры, но, так или иначе, было ясно: тут дело нечисто. Не зря, видно, оказался он тогда в городском саду. И как же это ты, Лёнька, доверился его солидному виду! Ясно, что он мог подслушать все. И подслушал. А теперь зачем-то ему понадобилось притти на станцию и интересоваться походами в район пещеры, настойчиво расспрашивать Лёньку. А потом этот разговор у киоска. И скрещенные стрелы… Но вот стрелы зачем? Хочет запугать?
"Не запугаешь", упрямо подумал Лёня и поправил снявшийся галстук.
Высокий рассматривал через окно улицу. Его темнокрасная загорелая шея была широкой и мускулистой. С плеч по кожаной куртке спускались к спине две темные полосы - след от ремней. "Что это? Куртка парашютиста?" Каблуки ботинок были сношены с внутренних сторон и подбиты толстыми полосками кожи. "Его следы можно отличить от других", приметил Лёня.
…Ребята вернулись домой одни. Лёня исчез вместе с незнакомцем. Что теперь предпринимать? Решили подождать звеньевого. Но Лёни все не было.
Наступил вечер. Вова рассказал родителям о посещении туристской станции. Ему хотелось поведать и о таинственном незнакомце, но под жестким предостерегающим взглядом старшего брата он смолк и занялся в своем углу перекладыванием коробочек с насекомыми. Миша сел у открытого окна за книгу. Это было одним из его любимых занятий. Подперев голову руками и поглаживая пальцами свои жесткие рыжеватые волосы, он не спеша, часто заново перечитывая строчки, углублялся в книгу. Книги он любил серьезные, такие, чтобы из них можно было почерпнуть полезные для себя сведения. Особенно Миша увлекался технической литературой. Сейчас перед ним была интереснейшая книга Циолковского "Путешествие на Луну", но читалось плохо: мешала беспокойная мысль о товарище.
Глухой звон проволокографа оторвал его от книги.
В железной баночке была записка, зашифрованная ключом № 3 - совершенно секретным. Записка сообщала: "Всем быть у беседки в 22.00".
Ночные сборы у ребят бывали редко, лишь в самых важных случаях: трудно было выбраться из дому ночью.
Когда время подошло к десяти вечера, мать, по обыкновению, велела готовиться ко сну. Миша уже предупредил Вову, чтобы он был начеку, и тот принимал все меры к тому, чтобы, не слишком рассердив мать, уклониться от обязательной "постельной повинности". Он начал помогать отцу, мастерившему что-то на кухне, потом, когда отец стал на сторону матери, заявил, что его кровать сломалась и нуждается в срочном ремонте.
- Пойдем посмотрим, - поднялся отец.
- Нет, папа, я сам. Я умею. Ты мне только проволоки дай. Мне Миша поможет.
Миша согласился с неожиданным энтузиазмом. Они долго возились у кровати, подтягивая и без того отлично натянутую сетку. Но "ремонт" не мог продолжаться вечно, и нужно было уже придумывать повод для бегства из дому: обе часовые стрелки соединились около цифры "10".
- Спать! - приказал отец.
- Приготовляй постель, - невозмутимо сказал Миша брату и сам направился к своей кровати.
Вова, недоумевая, вытаращил на него глаза, но послушно взялся за одеяло и подушку. Он уже начал стаскивать с ног ботинки, когда Миша, мирно возившийся у своей постели, вдруг встревоженно вскочил и сказал:
- Ох, что мы с тобой наделали!.. Где та лупа, которую я принес из школы? Ну факт, на улице оставил! Ведь говорил я тебе: не тронь! Теперь что будем делать?
- Какая лупа? Что ты сочиняешь? - рассердился Вова.
Миша сделал страшные глаза и энергично просигнализировал рукой: соглашайся. Вова начал догадываться.
- А-а, - сказал он, - это та лупа, которую ты из школы… Понимаю. Ну да, я ее забыл в саду.
- Иди ищи. И без нее не возвращайся.
- Ну куда же он в темень пойдет? - всполошилась мать. - Отправляйтесь уж вместе.
- Да, он будет забывать, а я за него искать должен! - заворчал Миша.
- Пойду я с ним схожу, - добродушно заявил отец.
Это в Мишины расчеты не входило.
- Батя, ты не беспокойся. Мы сами найдем.
- Втроем-то надежнее. Где мой фонарик?
Все предприятие грозило рухнуть. Миша пошел на новую хитрость:
- Он мог в соседнем дворе ее оставить. Там ворота, наверно, уже закрыты, придется лезть в щель. Она узенькая, ты, батя, все равно не пролезешь.
Вова немедленно подтвердил, что да, может быть, действительно, даже наверняка он оставил лупу именно в соседнем дворе.
- А может, у беседки? - Отец прятал в усы усмешку. - Поди, уж друзья-приятели там ищут лупу-то, а? Ну ладно, поросята, идите… ищите. Недолго только.
6. Школа под кустами
Полная луна освещала двор неярким зеленовато-белым светом, и длинные черные тени ложились густыми пятнами на землю. Прячась в них, ребята осторожно пробирались к развалинам старой беседки.
- Миша? - вполголоса окликнул их кто-то, невидимый за кустом жимолости.
- Ага, - шопотом отозвался Миша.
- Лезьте сюда, - все так же негромко сказали из куста.
Миша с Вовой пробрались через заросли твердых и цепких ветвей жимолости и увидели Лёню и Диму.
- Запаздываете! - сердито сказал звеньевой. - И этого нет, прикрепленного. - Он говорил о Вите. - Вовка… Нет, Миша, ты пойди осмотри кругом. Нам теперь оглядываться надо все время!
Миша потихоньку выбрался из куста.