Из дверей подвала, которых до этого хлопцы не замечали, вынырнул молодой, стройный человек среднего роста. Хлопцы замерли, прижавшись к холодному камню.
Человек подошел к свече, достал часы, посмотрел на них и, довольно улыбнувшись, вслух произнес:
- Хорошо, хорошо. Через пятнадцать минут они будут тут. Хорошо, очень хорошо…
Потер нервно руки, взял с ящика маузер и спрятал его в карман.
Хлопцы уже перестали удивляться. "Да, это - контрабандисты", - думал Костик. И они решили сидеть хоть до утра, чтобы как можно точнее узнать обо всем. Не отрываясь, следили они за каждым движением человека в подвале.
Через некоторое время Костик отполз к Коле и посоветовал ему идти спать, потому что они, мол, будут ждать "пока не сгорит свечка".
- Только смотри - держи язык за зубами, - прошептал он. Коля с готовностью кивнул и исчез в кустах.
Костик приполз назад к окошку, лег на живот рядом с Мишей и затих.
Человек в подвале развернул какой-то план и начал его рассматривать. То проведет карандашом черту, то зачеркнет что-то. Потом встал, прошелся, снова поглядел на часы.
В это мгновение до ребят долетел тихий, приглушенный звон, будто звякнул колокольчик. Молодой человек быстро подхватился.
- Наконец-то пришли…
И правда, через несколько секунд в подвал боком вошли два человека с высоко поднятыми воротниками. Оба были мрачными, бородатыми, у одного в ухе висела большая серебряная серьга. Он поздоровался с молодым человеком, "офицером", как тут же прозвали его хлопцы, потому что на нем была новая зеленая гимнастерка, синие штаны и блестящие хромовые сапоги. Второй тоже сунул ему широкую обросшую волосами руку. "Офицер" тут же засуетился возле своих гостей. Потом он расстелил на ящике газетку, разложил на ней хлеб, сало, поставил бутылку вина, стаканы. Гости бросили в угол какие-то свертки, которые были спрятаны у них под одеждой, и начали раздеваться. Человек с серьгой в ухе что-то тихо говорил "офицеру", размахивая руками. Ребята прислушались.
- Сегодня ничего не., тра, пане, а… работа… нашим… маза… грек… - долетали до них обрывки отдельных слов. Потом мужчина с серьгой заговорил так тихо, что совсем нельзя было ничего разобрать. И вновь - погромче:
- …рнадцатого, пять… Грек… Черный… вал, ты, Митя, Цыган и Мина… семь… в час ночи… оружие.
Миша весь сжался, прижимаясь к земле и битому кирпичу, до боли напрягал слух, но слышны были только эти обрывки слов. Хлопцы смотрели прямо в рот "офицеру", который придвинулся ближе к "серьге", и не столько услышали, сколько догадались по красноречивым жестам "офицера" и движениям его губ:
- …в час ночи… вот здесь…
Потом, неожиданно для хлопцев, резким движением руки он потушил свечу, и подвал сразу погрузился во мрак. Глухо, тяжко прозвучали шаги, постепенно они затихли где-то в глубине подвала.
Хлопцы не верили своим глазам.
С минуту они еще смотрели в черную дыру подвала, надеясь увидеть что-нибудь таинственное, а потом Миша встал и шепнул:
- Ну, пошли. Кажется, конец истории.
- Не конец, Миша, а начало только. Идем, - ответил Костик.
И ребята осторожно двинулись ко дворцу.
Небо на востоке чуть-чуть посветлело, хотя было еще совсем темно. Хлопцы шли молча, оглушенные тем, что они увидели: в населенном, людном месте, возле приграничного местечка контрабандисты свили себе гнездо, соорудили целый склад! В подвал башни, наверно, можно попасть не через те мощные, намертво заклепанные дубовые двери, а каким-то иным, неведомым путем…
У реки которая черно-синей лентой бежала между лоз, ребята остановились. Вдруг Костик услыхал тихий всплеск. Он прислушался повнимательней и взволнованно затормошил Мишу.
- Слышишь, слышишь?.. По реке едет кто-то, гребет…
Миша испуганно прислушался, но тихий плеск все отдалялся и отдалялся и наконец совсем замер. Усталые хлопцы пошли спать.
Глава третья
Работа в колхозе. Миша догадался. В милиции
Назавтра, как обычно, все встали по сигналу горна. Дежурные по кухне уже приготовили завтрак. Зося подгоняла ребят - надо было пораньше прийти в колхоз. Через полчаса начали строиться. Миша нехотя шел к правому флангу, какая-то смутная тревога не покидала его. Костик тоже недовольно глядел на всю суматоху. Она мешала ему думать о том, что они с Мишей увидели вчера ночью. Он даже позавидовал в душе Коле Чижу, который удрал и спрятался, чтоб вообще не идти на работу в колхоз.
Миша и Костик не знали, что делать. Удрать, как Коля, было неудобно перед Зосей и товарищами, не разобраться до конца во всей этой истории тоже было бы обидно… И ребята решили идти вместе со всеми, но кончить порученную им работу как можно скорее, чтоб засветло вернуться к башне. И Миша с Костиком уныло поплелись за ребятами. Зося сразу приметила это и пошутила:
- Что это вы, хлопцы, сегодня как гуси немытые? Миша прикусил губу.
- А как мы будем работать? Сдельно? Или все вместе?
Зося засмеялась.
- А-а, вот оно что… Вы, наверно, работы испугались. Сдельно, конечно, сдельно. Каждому норму дадим. Отлынивать не придется.
Зосю удивило, как это такие трудолюбивые пионеры, как Миша и Костик, вдруг испугались работы. Откуда ей было знать, что задумали ребята!
По обе стороны дороги расстилались зеленые поля, они чередовались с черными пятнами свежевспаханной земли. Издалека показались новые строения колхоза "Колос Октября", школа, крытая пестрой черепицей, большущий колхозный клуб.
Встретил пионеров подвижный, с озабоченным лицом заведующий хозяйством.
- Вот хорошо, хорошо, что пришли. Прохорыч! - закричал он кому-то, сложив рупором ладони. - Заведи гостей наших на огороды, пускай поработают, коль есть охота помочь.
Прохорыч подошел, пыхтя трубкой, взял лопату и весело крикнул:
- Ну, пошли, молодцы! Потрудимся ударно или как?..
- Ударно, дядька Прохорыч, ударно! - раздалось со всех сторон.
До огородов идти было недалеко, и Зося сейчас же, как пришли, сказала:
- Ребята! Работать будем все поровну, а меньшим и слабым дадим работу полегче. Каждый пионер должен прополоть одну грядку. Согласны?
- Согласны. Прополем! - закричали пионеры.
Прохорыч недоверчиво посмеивался и качал головой, глядя на шальных ребят. "Надолго ли хватит у вас запала?" - думал он про себя.
Женщин, половших грядки, Прохорыч послал на другой участок, где также нужны были рабочие руки.
Костик с Мишей заняли две соседние грядки и тут же приступили к работе. Сперва дело не ладилось. Под ногти набивалась земля, руки натыкались на разные колючки, сорняки с трудом поддавались. Миша горячился и уже готов был бросить свою грядку, но рассудительный Костик успокоил его, и работа вскоре наладилась. Пололи молча и быстро, а сами все время думали, что же им делать дальше.
Достаточно ли того, что увидели и услышали ребята в подвале с потайным ходом, чтобы обвинить трех вооруженных людей в бандитизме? Что означают последние слова "офицера", который бесспорно говорил о чем-то очень важном. Что скрывается за числами, которые называл "офицер"? Миша запомнил последние его слова:
- Хорошо… рнадцатого, пять. Грек… Черный… вал, ты, Митя, Цыган и Мина… семь… в час ночи… оружие… вот тут…
Но когда это "в час ночи", - сегодня, завтра или через неделю - неизвестно.
Миша начал прикидывать, какое число имеет окончание "рнадцать".
Один-надцать, две-надцать, три-надцать, четы… рнадцать… Четырнадцать, пять… Четырнадцатого!" - обрадовался Миша.
- Костя, какое сегодня число?
Миша неожиданно натолкнулся на эту мысль: "А что, если это число и месяц. Сейчас у нас май, пятый месяц, а число?"
- Четырнадцатое, - спокойно ответил Костик. Миша от волнения подпрыгнул на грядке. Лицо его сразу загорелось, а серые глаза удивленно округлились и заблестели.
- Костя, ты не ошибаешься? Подумай хорошо. Да четырнадцатое же, точно! А чего это ты так расходился?
- Сейчас же все бросаем и идем! - горячился Миша.
- Да объясни толком, что ты выдумал! Вот дополем грядки и пойдем.
- Нет, нет, слушай! Время и место встречи контрабандистов мы знаем. Не знаем только, на какой день они назначили эту встречу. Правда? Ну, а числа, числа, которые "офицер" называл вначале? Не означают ли они день и месяц? "…рнадцатого, пять". Окончание - "…рнадцатого" - это же число - "четырнадцатого", потому что ни в какой цифре больше нет такого окончания. А сегодня как раз и есть четырнадцатое. Месяц же май - пятый. Подумай, Костик!
Чем больше рассуждал Миша, тем больше Костик удивлялся, наконец он хлопнул себя по лбу рукой и воскликнул:
- Ах, дурная ты моя голова!
Но через минуту, подумав, заперечил:
- Погоди, Миша! Зачем ему было говорить этак замысловато, когда он мог бы просто сказать: "Завтра". Это раз, а во-вторых, если они боялись, что их подслушают или увидят, они не жгли б свечки, не говорили бы там о времени и месте сбора, забили бы наглухо это оконце.
Миша стоял на своем.
- Понятно, все они были уверены, что их никто не видит и не подслушивает, но… Но тут, понимаешь, есть еще и сила привычки. "Офицер" просто по привычке зашифровал месяц и число встречи, не мог он так сказать: "Завтра…" Мы же не разобрали всего разговора, может эти слова вытекали из предыдущих… Молчать нам все равно нельзя. Надо посоветоваться с Зосей. Давай попросим, чтобы она отпустила нас в милицию.
- Согласен. Пошли к Зосе, - ответил Костик, Друг за дружкой вдоль борозд они пошли к Зосе, - ее красная косынка мелькала невдалеке, там, где работали девчонки.
- Почему это вы свои грядки полоть не закончили, хлопцы, а? - строго спросила у них вожатая. - Я от вас этого никак не ждала…
Но Миша не обратил внимания на обидные Зосины слова, а хмуро ответил:
- Идем с нами на минутку, поговорить надо. Важное дело…
Хлопцы отвели Зосю в сторону, и Миша горячо зашептал:
- У нас с Костиком целая история приключилась. Мы, может, раскрыли гнездо контрабандистов…
Если бы Зосе на голову свалился из межпланетных просторов Марс, она, наверное, удивилась бы не так, как теперь. Но уже через мгновение она засыпала хлопцев вопросами, на которые те отвечали быстро и уверенно. Узнав обо всем и убедившись, что ребята не "сочиняют", Зося сама тут же послала их в милицию.
Хлопцы бегом бросились в местечко.
У дверей дома районной милиции Миша и Костик на минутку остановились, отдышались от быстрого бега и с легким волнением открыли дверь. У порога их встретил дежурный милиционер.
- Что скажете, хлопцы? Что вам нужно? Миша в замешательстве ответил:
- Нам нужно увидеть начальника милиции.
- Куприенко? - милиционер почему-то улыбнулся. - Он как раз сейчас свободен. Пройдите вон в ту дверь…
Начальник милиции Куприенко сидел за длинным, заваленным разными бумагами и книгами столом. Он приветливо поздоровался с хлопцами и пригласил их сесть.
- Ну, что у вас за дела, пионеры?
Миша решил описать все по порядку, чтобы не сбиться и не забыть чего-нибудь. Начал с того, как они всем лагерем пошли в лес. Во время его рассказа Костик поддакивал, кивал головой, то и дело встревал с подсказками, когда тот пропускал мелкие детали. Куприенко почему-то глядел не на ребят, а на чернильницу, постукивал пальцами по столу. Время от времени он подгонял Мишу.
- Так, так… А дальше?
Миша уже подошел к описанию неизвестных людей в подвале башни. Когда он начал пересказывать их разговор, Куприенко сразу перестал барабанить пальцами по столу и громко сказал:
- Минутку, хлопцы, погодите!
Он встал и быстро подошел к телефону. Миша и Костик с любопытством следили за ним.
- 32–87. Алло. Погранотряд? Позовите Акимова. А?.. Так, хорошо… только скорей…
Наступила небольшая пауза, затем начальник милиции снова закричал в трубку:
- Акимов?.. Добрый день! Говорит Куприенко. Слушай, Акимов, сейчас же приезжай ко мне… Важное дело…
Он повесил трубку и повернулся к ребятам.
- Вы посидите немного здесь, а я отлучусь, отдам некоторые распоряжения. Бондаренко! - позвал он кого-то в коридоре, - побудь минутку с хлопцами.
Хлопцы, удивленные, сидели в компании дежурного милиционера. В головах у них была сумятица, неразбериха, они никак не могли сосредоточиться на чем-нибудь одном. Вчерашний костер, бессонная ночь, контрабандисты, работа в колхозе - слишком много событий почти одновременно обрушилось на мальчишек.
Через пару минут на улице затрещал и затих у крыльца милиции мотоцикл. Затем в кабинет вошел Куприенко, а следом за ним - высокий человек в кожаной тужурке. На поясе у него в желтой кобуре висел наган. О том, что рассказывали хлопцы начальнику милиции, он, видно, был уже осведомлен, потому что сел в кресло рядом с Куприенко и сказал:
- Ну, так что же было дальше? Куприенко тоже добавил:
- Да, да, хлопцы, кончайте. Дежурный милиционер вышел из кабинета.
- …Потом контрабандисты о чем-то уславливались, - проговорил Миша, - и тот, который с серьгой, рассказывал что-то "офицеру". Мы слышали только обрывки разговора. Какая-то тарабарщина: "…Сегодня ничего не… тра… пане, а… работа… нашим…..лаза…грек…" Дальше они договаривались очень тихо, и мы слышали только часть последнего приказа "офицера". Вот он. - И Миша подал Куприенко бумажку, на которой он, чтобы не забыть, предусмотрительно записал все слова. Куприенко быстро пробежал глазами записку, положил возле Акимова, и они вдвоем, наклонившись, начали ее изучать. Нахмурившись, они вертели бумажку и так и этак, о чем-то догадывались, заполняли пробелы и многоточия, вполголоса советовались. И вскоре пришли к тому же выводу, что и Миша: это "что-то" произойдет сегодня, четырнадцатого, ночью. Бандиты должны для чего-то собраться в час ночи в подвале.
Теперь оставалось главное: наметить план ликвидации шайки. Акимов встал со стула и начал говорить:
- Сведения о них в штабе погранотряда есть уже давно, даже несколько более точные, но место, где они переходят границу, и связи на нашей стороне до сегодняшнего дня нам были неизвестны. Дело усложняется тем, что мы совсем незнакомы с башней, не знаем хода в подвал. А без этого справиться с ними будет очень трудно.
- Погоди, - прервал его Куприенко, - погоди. Мне кажется… да нет - наверняка… я даже слыхал от кого-то, что в башню можно попасть через подземный ход. Но где он начинается? Думаю, что подземный ход связывает башню со дворцом.
- Не может быть! - сказал Акимов. - Дворец же довольно далеко… Хотя нам ничего не стоит это проверить. В архиве есть план дворца, парка и башни, можно посмотреть. Хорошо, что вспомнил… Этот план конфисковали когда-то у помещика.
Начальник погранотряда резко крутнул ручку телефона.
- 32–87… Алло… Попрошу товарища Трисняка… Трисняк? Говорит Акимов. Важное поручение. Поищи и пришли план дворца, парка и башни. Что? Найди, слышишь! Через пятнадцать минут все бумаги должны быть доставлены в кабинет начальника раймилиции. Понял… Что? Перешли конным.
Стали ждать. Хлопцы следили за всем, восхищенные решительностью этих людей, и ждали результатов. Акимов начал расспрашивать, как они узнали обо всем, похвалил ребят, что обратились туда, куда надо…
- И не снилось мне про это… По совести говоря, я удивлен не меньше, чем удивятся сегодня контрабандисты, когда их связанными поведут к нам в гости, - шутил Куприенко.
- Да, думаю, что осиному этому гнезду сегодня придет конец. И все благодаря вам, пионерия, - улыбнулся Акимов.
Говорили недолго. Вскоре у крыльца послышался топот. С коня ловко спрыгнул кавалерист и расслабленной от езды походкой вошел в кабинет.
- Як вам, товарищ Акимов. Вам пакет срочный. Распишитесь. Все в порядке… Можно ехать?
- Поезжайте.
- Есть! - Кавалерист звякнул шпорами, козырнул и вышел.
Акимов сразу же вскрыл пакет. Волнуясь, достал планы, разложил их на столе и вместе с Куприенко склонился над ними. Вот речка, вот дворец, комнаты четырехугольниками, нижний этаж, две кухни и… подземный ход в башню… Так. Есть!
Здоровенный кулак Акимова с грохотом впечатался в стол. Куприенко нервно вскочил со стула.
- Видишь, оправдалось мое предчувствие.
Они снова склонились над планом. Куда ведет ход? Ведь контрабандисты проникали в подвал башни не через дворец. Наверно, где-нибудь в парке есть запасной выход. Это место должно быть хорошо замаскировано. Как его найти?
- Я думаю, что днем контрабандистов в башне нет, - осторожно сказал Миша, - и мы можем идти из дворца подземным ходом до тех пор, пока не нападем на запасный лаз. Так мы и узнаем, как контрабандисты попадают в подвал башни.
- Отличная идея, - радостно воскликнул Акимов.
Куприенко тоже согласился с этим и только сказал:
- Теперь, хлопцы, учтите - держать языки до поры до времени на привязи. Это - главное. Ну, а пока идите и отдыхайте. Когда вы нам понадобитесь, мы вас вызовем. Все…
- Но мы тоже хотим вместе с вами ловить контрабандистов, - загорячился Миша.
- Ладно, ладно, - согласился Куприенко, чтобы не обидеть хлопцев.
Миша и Костик распрощались и вышли из милиции.
Глава четвертая
Подземелье. В западне. Проход найден. Схватка Акимова с контрабандистами
Когда Миша с Костиком пришли во дворец, пионеры еще не вернулись с поля. Хлопцы зашли в свою комнату и решили отдохнуть. И тут увидели Колю. Тот, задрав ноги, лежал на кровати. Костик грозно сдвинул брови, сжал кулаки и спросил:
- Трепался? Признавайся, а то…
- Нет, нет, никому я ничего не говорил…
- Честно, не говорил?
- Честное слово, - торопливо ответил Коля. Костик засмеялся, разжал кулаки и добродушно сказал:
- Ну и молодец.
- Хоть и симулянт ты, и трепло, но молодец, - поддержал его Миша. - Чего ты не пошел на работу?
- Голова болела… живот… - оправдывался Коля.
- Голова болела… - передразнил его Миша. - Пакость какую-нибудь придумать - тут у тебя голова не болит! Вчера вот хотел напугать нас… Подумаешь, храбрец! Счастье твое, что ты немного помог нам, а то снова на совете отряда склоняли бы.
- Бросьте, хлопцы, ссориться, лучше давайте в домино сыграем, - примирительно сказал Костик.
- Давайте сыграем, - с готовностью откликнулся Коля, довольный, что избежит нахлобучки.
И ребята втроем защелкали косточками домино.
Позабыв обо всем на свете, хлопцы заядло сражались в домино, пока в парке не зазвенела веселая песня пионеров: лагерь строем возвращался из колхоза. Коля бросил игру и побежал встречать ребят, но Костик преградил ему путь и решительно сказал:
- Помни: скажешь кому хоть слово о том, что ты вчера видел, - худо будет.
Коля отрицательно закивал головой и прошмыгнул на улицу.
Пионеры с шумом побежали на речку умываться, а затем разошлись по комнатам, с нетерпением ожидая обеда: после дороги и работы сильно захотелось есть.
Через несколько минут в комнату, где были Миша и Костик, ввалилась гурьба мальчишек и девчонок во главе с Олей.
- Милиция чего-то приехала, - растерянно сказала Оля. - Послали за вами…