- Пока ремонт в школе не закончим, загадывать не стану, - сказал учитель, отодвигая в сторону стопку тетрадей. - Подожду, а там решим, куда нам податься.
- Пал Матвеич, а что дальше было? - спросили ребята. - Когда в архиве нашли…
- Что? А-а-а, вы по поводу слитков? - учитель осторожно провел по плану рукой. - На чем я остановился?
- Это, как его… Про Ворона говорили и то, что он спрятал какие-то "рыжики".
- "Рыжики", "рыжьё" - это золото, - захекал, смеясь, Пал Матвеич, - воровской жаргон, а Ворон… Он так и остался для меня загадкой. В архиве я больше не нашел никаких упоминаний, документов, которые пролили бы свет на эту таинственную историю. Долго раздумывал, с чего начать поиски. Хотел бросить бесполезное занятие, а потом в голове мелькнула мыслишка: а что, если остался кто-нибудь из тех, кто работал на прииске или на заводе? Дождался отпуска и, никому не говоря, туда поехал. Старых рабочих уже не было, остались в основном молодежь да пришлые, кто на заработки ездит. Рассказали мне про одного старичка, но предупредили, что крутой у него характер, может и на порог не пустить.
Разыскал улицу. Шел, рассматривал номера, наконец-то, добрался до его дома. Забор высокий, ничего не увидишь, только слышно, как собака начала лаять, когда меня учуяла.
Постоял у калитки. Потом все-таки решился. Раз постучал кулаком, второй - тишина. Несколько раз ударил и хотел уйти, думал, что хозяев нет дома, как вдруг кто-то громко цыкнул на собаку, та взвизгнула и замолчала. Потом такой бас раздался, что я вздрогнул от неожиданности:
- Кого надоть?
Учитель засмеялся, вспоминая, и продолжил:
- Растерявшись, я еле выдавил из себя, что первое на ум пришло: - Квартирантов пускаете? Есть свободный угол?
- Пришлых не пущаем, - опять донесся бас, - а ты хто будешь?
- Я… Я работаю историком, - запнувшись, ответил ему. - Приехал в отпуск, а негде остановиться.
Послышались шаги, скрипнула калитка…
"Ну, - думаю про себя, - попался! Не старика, а Илью Муромца перед собой увижу, судя по голосу".
Распахнулась калитка, а передо мной стоит старичок-боровичок. Маленький, небритый, но взгляд, скажу вам, словно огнем обжег, когда на меня посмотрел.
- Чтой-то не похож на хисторика, - с подозрением сказал он и добавил с ехидцей, - мальчонка ишшо, а туда же - хисторик!
- Дедуля, я же только институт закончил, - начал объяснять старичку. - Первый отпуск заработал. Хотел ваши края посмотреть да о старых временах написать.
- А чтой-то тебя на былое потянуло? - не унимался старик.
- Хочу узнать, как тут люди жили, чем занимались, какие песни пели, обряды… - стал ему перечислять. - Жаль, негде остановиться. Хожу, ищу, кто на две недельки пустит, а я бы уплатил…
- Ишь, богатей выискался, - съехидничал старичок. - Раньше-то студиозы бедными были, не то, что нонче. Ну, ладноть, так и быть, проходи…
Он пошире распахнул калитку, я во двор вошел, где бегала огромная собака и остановился.
- Иди-иди, не боись, не тронет, - подтолкнул кулаком старик. - Шельма, на место! Обувку оботри, сними и в горницу проходи.
Я вошел в небольшую комнату, где стояла старенькая кровать, такой же диван, стол и две-три колченогих табуретки, и сильно пахло самосадом, и с десяток фотографий висело в простенках между маленькими подслеповатыми оконцами.
- Не стой как столб, - громыхнуло позади меня. - Сидай к столу. Баул-то положи, не украдуть. Хех, дак чегой-то красть - дыра в кармане и вша на аркане. Хех!
- А где ваша супруга? - спросил у него.
- Э-э-э, малой! Почитай, лет двадцать, как бобылем живу. Щас, погодь чуток, на стол приготовлю и погуторим. Как тебя кличут, малый?
- Павлом, - ответил старику, присаживаясь к столу, - а вас?
- Пашка, значитца, а меня дедом Петрухой. Счас за знакомство, опрокинем по лампадочке. Сам делал. Скусная! - причмокнул старик и засеменил к печке, откуда достал чугунок, положил в тарелку картошку в мундирах. Юркнул в подпол, чем-то стал греметь…
- Пал Матвеич, - перебил Саша учителя, - что дальше-то было? Узнали о Вороне?
- Что? - посмотрел учитель отсутствующим взглядом на ребят, словно находился где-то в далеком прошлом. - А-а-а, извините, мальчики. Былое вспомнилось. Да, узнал я от деда Петра, но смог его разговорить лишь к концу отпуска. По его словам выходило, что банда, где главарем был Ворон, объявилась в тех местах перед революцией. Грабили лавочников, магазины, и уходили, оставляя листок, где был нарисован ворон. Сколько гонялись, устраивали засады, но банда исчезала в подземелье, обходя все преграды. Слух прошел, что ими кто-то еще руководил, давал сведения, когда и кого грабить, и куда уходить от погони. Последним их делом было нападение на почтовую карету, где под усиленной охраной везли золотые слитки. Небольшую часть смогли отбить, и заметили, что помощь стражникам идет, банда развернулась и, отстреливаясь, поскакала от погони. И после этого они пропали, как сквозь землю провалились. Всю полицию подняли, искали их, но бесполезно. Сунулись в подземные ходы, но найди-ка там. В них можно целую армию спрятать. А потом случилась странная история. Буквально, за два-три дня до революции вспыхнуло полицейское управление. Думали, что снова банда объявилась. Но нет, ошиблись. Кинулись разбирать развалины и увидели, что исчез весь архив с документами. Решили, что сгорел. А вскоре услышали монахи в глубине подземелья сильный грохот, словно что-то взрывали. Пока туда добрались, обнаружили, что в тоннелях сделаны обвалы. А потом пришла новая власть, и все завертелось, закружилось. Дошла очередь и до подземелья. Сунулись, а завалы так и не смогли разобрать. Махнули рукой, хотели позже ими заняться, но так и забыли. Да и некогда было. Жестокие бои тут проходили. Много людей погибло, пока новую власть установили да банды истребили. Время прошло, монахов не стало, а местные жители предпочитали молчать. Так постепенно все и забылось.
Разные слухи ходили по селам, будто сюда приезжали неизвестные люди, все ход искали, но не нашли. Вот и я столько лет потратил на поиски архива, который много открыл бы тайн и событий, что происходили в том крае, да бесполезно, а хотелось бы найти, хотелось… Но жизнь слишком коротка, и силы не те, что раньше были. Все быльем поросло и превратилось в обычную легенду о кладе золотом и архиве ненайденном. И все же чувствую, что они существуют. Так-то, ребята. Ох, время-то позднее! Пора вам домой. Все, идите, идите… Родители станут волноваться. И передавайте привет своему деду. Он молодец!
- Ладно, передадим, - сказали ребята и торопливо вышли из класса…
Глава 4
- Мам, зачем тебе нас провожать? - спросил Саша, застегивая туго набитый рюкзак. - Сами доберемся, не маленькие. Дорогу до автовокзала знаем. Да, пацан? - повернулся к брату.
- Опять - пацан! - всплеснула руками мать. - Когда же вы отучитесь от этих слов? Ничего, дядя Коля возьмется за ваше воспитание. Кремень мужик!
- Во, а сама-то как говоришь? - подколол ее Слава, - мужик! Где слова такие находишь? Мужчина, так нужно говорить.
- Я те как дам тряпкой! - замахнулась мать. - Меня вздумал учить. Все расскажу дяде Коле, когда приеду вас навестить. Ну, ладно, сынки. Присядем на дорожку и в путь.
Они сели на диван, зная, что с матерью спорить бесполезно и молчали, пока она не поднялась.
- Все, можно отправляться, - сказала мать, украдкой вытерев выступившие слезы, - Легкой дороги вам, сынки!
- Мам, что у тебя глаза на мокром месте? - спросил Саша. - Словно мы за тридевять земель уезжаем. Перестань…
- Скучать без вас стану, - ответила она, приподнявшись на цыпочки и обнимая сыновей. - Вон, какие здоровые вымахали, а были-то чуть больше ладошки…
- Мам, - они вскинули на плечи рюкзаки, - перестань. Мы побежали. Надо еще за графиненком заскочить. Все, пока…
- Эть, неугомонные! Графиненок… Имя же у него есть! Ну, бегите, бегите, - сказала она и незаметно перекрестила их вслед.
- Серый, выходи! - крикнул Славик, торопясь вниз по лестнице. - Ждать не станем.
- Сейчас, пацаны, иду! - раздался голос, и донеслись быстрые шаги. - Эх, мамка нагрузила гостинцев! Словно дядя Коля с голоду помирает. Ха!
- Ага, и у нас полные рюкзаки, - засмеялись ребята, выскочив из подъезда. - Можно неделю припеваючи жить. Слышь, и правда, давай опять в монастырь рванем? Появимся потом через несколько дней, что скажете?
- Не получится, - шмыгнул носом Сергей. - Мои отправили телеграмму. Нас будут встречать.
- Ух, жалко! - вздохнул Славик. - Что же я не пошел с вами к Пал Матвеичу? Да, кстати, Санек, ты приготовил веревки?
- Да, еле успел положить, пока мамка отвлеклась, - сказал Саша, шагая по тротуару. - Сережка, ты взял?
- Взял, взял, - отозвался тот, стараясь не отставать. - Когда шнуры купили, я сразу сунул в рюкзак и забросил в кладовку, чтобы мои не наткнулись, а потом положил сверху одежду и гостинцы, и все. Слышь, братаны, а батарейки купили?
Слава на ходу похлопал по рюкзаку, пощупал и сказал:
- Здесь, родимые. На месте. Думаю, как нам от дяди Коли сбежать? Его трудно обмануть.
- Ничего! Посмотрим, что делать заставит, - сказал Саша, перебегая дорогу и направляясь к автовокзалу. - Скажем, что устали и хотим на речку, в поход сходить. Сережка - ты за билетами, а мы пойдем места занимать. Давай нам рюкзак и быстрее возвращайся. Понял? Глянь, какая толпа стоит! Беги…
Кое-как пробившись к автобусу, ребята дождались, пока водитель откроет дверцы, и быстро взбежав по ступенькам, направились в конец салона и плюхнулись на последнее длинное сиденье, поставив между собой рюкзак Сергея.
- Фу-у-у, наконец-то! - облегченно вздохнул Саша. - Хоть и трясет, но спокойнее ехать. Сережка! Иди сюда, мы место для тебя заняли.
Шмыгая носом, Сергей протиснулся между пассажирами, стоявшими в проходе, сдернул рюкзак на пол и с пыхтеньем уселся между братьями.
- Ух, народищу! - сказал он. - Не понимаю, куда все едут? Ладно, у нас каникулы, а их-то чего несет?
- А несет их отпуск и дела, господин графин, - серьезным тоном сказал Славик. - Вы уж, извините, что не подали карету к парадной лестнице. Но мы здесь посовещались и решили, что вам иногда полезно спускаться с небес на землю и побывать в шкуре простолюдина. Во, какую умную речь сказал, аж самому понравилось! Слышь, графин, а, правда, что твои предки всегда так расшаркивались на всяко-разных приемах и балах?
- Откуда я знаю? - шмыгнул носом Сергей. - У деда спроси. Ха, он быстро объяснит и научит реверансы делать! Особенно, когда вожжи в руки возьмет. Не только запляшешь, но и на французском заговоришь. Ха-ха, смешно! Представил, как ты перед дедом на задних лап…
- Ты, клювастый, - раздалась звонкая затрещина, - хватит издеваться! Не знаю, чего придумал дядя Коля, но чувствую, что достанется от него. Ой-ей!
- Не ссорьтесь, пацаны, - сказал Саша, посматривая в окно. - На месте разберемся. Глядите, уже знакомые места мелькают. Вон, монастырь показался. Ничего себе!
- Что увидел, Санек? - спросил Славик, глянув в окно. - Чего там интересного?
- Что-что… Да-а-а, дядя Коля развернулся! Сначала не понял, а присмотрелся и вижу, что монастырь стали реставрировать. А он же еще хотел и лесопильный завод восстановить. Ну, и скорость! Если и за нас так же возьмется, к концу лета станем строевым шагом ходить и честь отдавать каждому столбу. Сережка, Славик, петь умеете?
- Нет, а что? - с недоумением посмотрели ребята.
- Считайте, что научились, - расхохотался Саша. - Так заголосите, что все петухи из села сбегут.
- Смейся-смейся, - буркнул Славик, - к остановке подъезжаем, где на трибуне нас встречает главнокомандующий. Сейчас парад будет принимать. Готовьтесь…
Дернувшись, автобус остановился, скрипнули дверцы, открываясь, и ребята увидели дядю Колю в чистой одежде, начищенных сапогах, с ухоженной окладистой бородой, и его взгляд из-под густых насупленных бровей: строгий и острый как бритва.
- Здрасьте, дядь Коль! - хором сказали ребята, спрыгивая с подножки.
- Здравствуйте, юноши, здравствуйте, - степенно, размеренно сказал он, поглаживая холеную бороду и осматривая ребят с ног до головы. - Подросли, окрепли, лишь Сережа подкачал, так и остался сухощавым. Ничего, здесь наверстаем. И учиться продолжим, и поработаем на благо сельчан.
- Опять учиться? - с недоумением спросили ребята. - Мы только что закончили. У нас же каникулы, дядя Коля! Устали, отдохнуть хочется.
- Ничего, ребятки. Тяжело в ученье - легко в бою, - усмехнулся старик. - Свежий воздух, свои продукты. Что еще нужно для развития молодым организмам? Только тренировки!
- Дядь Коль, не издевайтесь! - загомонили ребята. - Сбежим, не выдержим.
Старик гулко расхохотался, хлопая себя по ногам, глядя на возмущенные лица ребят, и вытер выступившие слезы.
- Н-да, будущие защитники Родины, - протянул он, продолжая усмехаться, - не думал, что вы такие трусишки - трудностей испугались. Ничего, сделаю из вас смельчаков, сделаю. У нас времени много, а я не привык его по пустякам тратить. И вас к этому приучу…
- Дядь Коль, а где Грэйка, тетя Аглая? - спросил Саша, меняя тему разговора.
- Ох, старый, старый! - шлепнул себя по лбу тот. - Пойдемте, юноши, домой. Аглаюшка заждалась, небось. Да и Грэйка обрадуется. Помнит вас. Помнит, шельмец! Торопитесь, юноши…
Ребята двинулись вслед за стариком по узкой тропинке, стараясь не отстать.
Глава 5
- Прибыли, юноши, - сказал дядя Коля, пропуская ребят через калитку. - Идите в дом, моя Аглаюшка дожидается.
Ребята направились по дорожке и вдруг услышали радостный визг, громыхание, скрежет и треск доски, и увидели несущуюся огромную собаку, волочащую за собой на цепи обломок доски. Не обращая внимания на грозные окрики хозяина, она сбила с ног Сергея и, поскуливая, стала лизать ему лицо широким влажным языком. Потом резко развернулась и прыгнула на Славика. Тот сделал несколько неуклюжих шагов, стараясь удержать равновесие, но споткнулся и повалился на спину, увлекая за собой собаку. Саша засмеялся, глядя, как Грэй быстро сбил ребят и, поняв, что его ждет та же участь, торопливо юркнул за спину дяди Коли с криком:
- Грэйка, отстань!
Собака бросилась за ним, но, натолкнувшись на грозный взгляд старика, виновато заскулила и, резко поднявшись на задние лапы, положила передние на плечи хозяина и лизнула его в нос.
- Фу, Грэй! Фу, шельмец! - утираясь, сказал дядя Коля. - Ишь обрадовался-то как, аж цепь оторвал. Ну, негодник. Ну, баловник! Все, хватит лизаться. Знаешь, что я не люблю телячьи нежности. Место, Грэй, место!
- Грэюшка, отпусти Николашу. Здравствуйте, мальчики, - послышался спокойный ласковый голос тети Аглаи, которая стояла на крыльце и с улыбкой наблюдала за происходящим. - Проходите, ребята, в дом, проходите. Грэйка, и ты за ними? Нельзя! Сиди тут и охраняй. Если бы вы знали, ребятишки, как он скучал. А Николаша специально над ним подтрунивал. Скажет: - Грэй, а где наши мальчишки? - Тот начинает скулить, рваться с привязи, норовил все к калитке подбежать, мол, там они, там…
- Здрасьте, тетя Аглая, - сказали ребята, поднявшись с земли и направляясь к ней. - Ох, и зверюга! Не успели глазом моргнуть, как нас повалил. Силища!
- Грэйка - умница! - засмеялась она тихо. - Чужих никогда не подпустит, а своих за версту чует. Молодец! Из любой беды вызволит, отовсюду дорогу домой найдет. Золото, а не собака. Снимайте обувку, оставляйте рюкзачки и проходите в залу. Обед простыл, вас дожидаючи. Сейчас разогрею и накормлю, а вы пока отдыхайте, отдыхайте…
Саша сидел на старинном диване в полутемной прохладной комнате и осматривал ее. Год прошел с тех пор, как они сюда вернулись из пещеры и дядя Коля, войдя в горницу в грязных сапогах, под тихий недовольный ропот супруги, смахнул своей огромной мозолистой ладонью все предметы со стола и водрузил на него грязный промокший рюкзак.
- Николаша, ты в своем уме? - с недоумением спросила тетя Аглая. - Какой пример подаешь нашим мальчикам? Быстро разулся и вынес грязную обувку на крылечко! Я потом вымою сапоги. И убери мешок. Не место ему тут, не место… Все понял?
- Матушка, Аглаюшка! - загромыхал бас дяди Коли. - Не обращай внимания на эдакие пустяки. Ты взгляни, что в рюкзаке! И если бы не ребята…
- Николаша! - повысила голос тетя Аглая. - Мне кажется, ты не понял, что я попросила сделать. Изволь выполнить, потом поговорим.
- Теть Аглая, теть Аглая, - загомонили ребята, подталкивая друг друга от нетерпения. - Там… там…
- Я ничего не хочу слышать и видеть, пока вы не снимете с себя обувь, грязную одежду, пока не вымоетесь и не переоденетесь в чистое белье, - тихим, но твердым голосом сказала она, показывая на выход. - Выйдите отсюда! У меня свои устои, которые никому не позволю изменить. Прошу покинуть горницу!
Крякнув от досады, дядя Коля взъерошил бороду, махнул рукой, показывая, что спорить бесполезно, кивнул ребятам и, грузно шагая, направился к выходу.
- Н-да-а-а, - протянул, когда они вышли на веранду, и взглянул исподлобья на ребят. - Это характер! Ума, рассудительности хватит на троих. Прав мой батюшка был, царствие ему небесное, когда Аглаюшку за меня сватал. Говорил, что лучшей супруги не найти. В корень зрил, в корень! Давайте-ка, ребятушки, одежонку скидывайте, мойтесь-чиститесь, а потом и в дом войдем. Чистыми руками нужно брать то, что столько десятилетий нас дожидалось.
Торопясь, отталкивая друг друга, ребята быстро сполоснулись под висевшим на заборе рукомойником, достали чистую одежду и, путаясь, надевая на ходу, заскочили в дом, где тетя Аглая уже успела навести порядок и отмыть пол от грязных следов, оставленных ими. За ними не торопясь вошел и дядя Коля, в наглаженной рубахе навыпуск, брюках и расчесанной бородой. Взглянул на супругу, перевел взгляд на образа, размашисто перекрестился, что-то шепча, и, наклонившись к рюкзаку, достал старый ларец.
- Аглаюшка, милая, не серчай на меня, - сказал он, торжественно поставил ларец на середину стола и, обернувшись, позвал. - Посмотри, что в нем. Глазам не поверишь… И за все нужно благодарить сестрицу мою да наших ребятишек, которые помогли разыскать фамильные драгоценности, веками передававшиеся из поколения к поколению.
Тихо щелкнул замок, крышка открылась и засияла, засверкала россыпь драгоценная…
- Ух, ты-ы-ы! - пронесся по горнице восхищенный ребячий возглас, словно они только сейчас увидели содержимое ларца.
Едва слышно скрипнули половицы. Тетя Аглая медленно протянула руку и, взяв ожерелье, долго его рассматривала. Прошелестел ее вздох, она обвела повлажневшим взглядом ребят, супруга, который стоял, выпрямившись во весь свой богатырский рост перед ней - маленькой и хрупкой, словно девчонкой и не замечала, как медленно текли по щекам слезы.
- Мальчики… Николаша… - сказала она, прижимая руки к груди. - Это… это…