- Откуда? - с недоумением посмотрели на нее ребята и взглянули на грязную собаку, которая бегала вокруг них, лаяла и отскакивала в сторону, словно за собой звала. - Ты же сказала, что дядя Коля по делам…
- Да-да, по делам ушел, - перебила она, растерявшись, следя взглядом за собакой. - Он отправился с Грэйкой в подземелье и взял с собой вашу карту. Решил проверить ходы, которые взорвали. Мальчики, вы оставайтесь, а я пойду.
- Куда собрались? - спросил Славик, оглянувшись на ребят. - Вы ничем не сможете помочь, если с ним что-то случилось. Вдруг сила потребуется, если под завал попал. Мы пойдем. Правильно, пацаны? Грэй дорогу укажет, а вы должны остаться.
- Ребята, я много раз выручала Николашу из беды. И сейчас помогу.
- Нет, теть Аглая, - решительно сказал Славик, поднимая саперную лопатку. - Сидите дома. Санька, Сережка - быстро за веревками и фонарями! Потом меня догоните. Грэйка, ищи хозяина!
Взвизгнув, собака помчалась к калитке, постоянно оглядываясь на Славика, который бежал вслед за ней.
Выскочив из дома, ребята распахнули калитку и бросились за Славиком, стараясь догнать.
Тетя Аглая стояла, растерявшись, затем медленно, спотыкаясь, добралась до крыльца и села, закрыв лицо ладошками…
Глава 11
- Куда ведет нас собака? - задыхаясь от быстрого бега, спросил Саша, догоняя брата. - Пролом в стене не там, куда она бежит.
- Не мешай, - ответил Славик, сворачивая к полуразрушенной, неприметной постройке, стоявшей в конце монастырского двора. - Грэйка лучше нас дорогу к хозяину знает.
Собака залаяла, принюхалась к следам и скрылась внутри.
- Сережка, быстрее! - крикнул Саша, забегая в полутемное помещение. - Славка, подожди, ничего не вижу. Пусть глаза привыкнут к сумраку после солнечного света.
Осторожно шагая, спотыкаясь, он вошел в маленькую комнатушку, заваленную разным хламом. Из угла слышалось сопение Славика и повизгивание собаки. Саша залез на кучу мусора и увидел в полу темную дыру, откуда тянуло затхлым застоявшимся воздухом подземелья.
Не дожидаясь, собака скрылась внутри, лишь до ребят доносился шорох осыпающихся камней да редкое взлаивание Грэя где-то глубоко под землей.
- Ну, пацаны, ныряем? - спросил Славик, протискиваясь в пролом. - Сережка, дай-ка фонарик, - и, забрав, исчез.
- Сергей, залезай, - сказал Саша, поправляя мотки веревок на плече. - Я буду замыкающим.
- Страшно, Санька, - с опаской заглянул в темную дыру Сергей, присев на корточки. - Ух, ты! А спуск-то, какой крутой…
- Живее, живее, - подтолкнул его Саша. - Надо торопиться. Не зря так собака рвалась. Видно, что-то серьезное случилось. Долго тебя ждать?
- Не кричи, - прогундосил Сергей, включил фонарик и, проскользнув внутрь, начал осторожно спускаться. - Ай! Руки-ноги переломаешь, пока доберешься. Ай-яй!
Придерживаясь, Саша ногами нащупал выступ, медленно на него съехал, упершись спиной в стену. Включив фонарь, увидел крутой спуск, низко нависший неровный потолок и стены, до которых можно было легко дотянуться. Направил луч вдаль, заметил, что этот тоннель, больше похожий на гигантскую трубу, куда-то заворачивал. Там, где-то далеко, находился дядя Коля, попавший в беду. И Саша, чувствуя в груди холодок страха, начал быстро спускаться, обдирая руки и спину о неровные щербатые полы и стены.
- Почему так долго? - спросил Славик, когда Саша съехал по крутому спуску, оказавшись в большом мрачном зале, где виднелись темные проходы трех-четырех тоннелей, ведущих в неизвестность. - Грэйка мечется, нас хватает за штаны и тянет за собой.
- Фу-у-у, - выдохнул Саша и поднялся, поморщившись от боли. - Ну и горка! Зимой бы на такой прокатнуться. Аж дух захватывает!
- Ага, покатаешься… - буркнул Сергей, шмыгая постоянно носом. - Назад бы целыми вернуться…
- Ты, нытик, - перебил его Славик. - Лишь бы накаркать, клювастый. Так, Грэйка, вперед! Ищи хозяина…
Собака взглянула на него, и, припадая к полу, стала принюхиваться и вдруг залаяла, и опрометью бросилась к дальнему тоннелю, изредка наклоняя голову к каменному полу.
- Взяла след! - крикнул Саша и эхо, дробясь, затихло где-то вдалеке. - Пацаны, побежали…
Они торопливо направились к проходу, освещая дорогу яркими лучами фонарей.
Собака появлялась из темноты, повизгивая, дожидалась и вновь устремлялась вперед, принюхиваясь к следам.
Ребята окончательно запутались в бесконечных переходах, тоннелях, залах и поворотах подземелья. Они надеялись только на чутье умного Грэя, который несся впереди них и лаял, когда они отставали…
Завернув в один из проходов, ребята резко остановились, наткнувшись на собаку, которая громко залаяла, увидев их.
- Грэйка, чего разгавкался? - тяжело дыша, спросил Саша, - дорогу потерял? Где хозяин? Ищи!
Собака опять залаяла и отскочила в сторону.
В узком проходе ребята увидели, где стоял Грэй, широкий черный провал, который нельзя было обойти.
- Грэйка, куда нас привел? Мы же не сможем перебраться на другую сторону, - сказал Славик, освещая фонарем широкую расщелину. - Ни разбежаться, ни прыгнуть.
Собака заскулила, царапая крепкими когтями пол, и громко залаяла.
- Пацаны! Она, как мне кажется, показывает, что мы пришли туда, где находится дядя Коля.
Услышав имя, Грэй подскочил к краю провала и снова загавкал.
- Точно! Собака указывает, что дядька там - внизу, - сказал Саша, с опаской подошел и направил луч в темную широкую расщелину. - Ничего себе! Ну и глубина… - присвистнул он и крикнул, - дядь Коль, дядь Коль, отзовитесь!
Но стояла тишина, нарушаемая лишь повизгиванием собаки да шепотом ребят, сидевших на корточках около стены.
- Грэй, молчать! Пацаны, тихо! Ничего из-за вас не слышно. Светите вниз, может что-нибудь разглядим.
Они опустили фонари и стали внимательно смотреть, постоянно крича: "Дядя Коля!"
Вдруг до них донесся еле слышный стон, и кто-то зашевелился в лучах света.
Ребята опять громко крикнули и замолчали, прислушиваясь.
Снова послышался тихий болезненный стон.
Собака заскулила, завиляла хвостом и звонко залаяла.
Скинув веревку, Саша торопливо сделал петлю, затянув на поясе. Вторую завязал под мышками, подергал, проверяя на прочность узлы, и бросил моток ребятам.
- Славка, Серега, - сказал он и указал на вход в тоннель. - Хватайте веревку и вставайте за угол. Тихонечко начнете опускать, когда вам крикну. Поняли?
- Не-а, почему за угол? - спросил Сергей, шмыгая носом. - Нам же не видно будет.
- Здесь вы не удержите, - Саша потопал ногой по полу. - Подошвы станут скользить. А там можно в стену упереться и тихо меня спускать вниз. Не волнуйтесь, веревка крепкая, не перетрется. Все, идите. Крикните, когда будете готовы.
Саша присел и начал наблюдать, как натягивалась веревка. Послышался крик ребят. Он дернул за шнур, и стал медленно сползать в провал, цепляясь руками за неровности и упираясь ногами в щербатую стену.
Он не знал, сколько времени занял спуск. Оставшись в кромешной темноте, Саша обдирал до крови руки и ноги о шероховатости ловушки, которую сделала сама природа. По звукам падающих камней, понимал, что дно близко. И думал лишь о том, чтобы хватило веревки добраться до дяди Коли, лежащего внизу.
И тут, его ступни коснулись поверхности. Ослабевшие от напряжения, ноги подогнулись, и он повалился на спину, натягивая веревку. Чувствуя боль от ссадин, дрожащими руками выхватил фонарь из-за пояса, включил и осветил дно провала. Увидев дядю Колю, лежащего в углу, Саша бросился к нему, волоча и дергая веревку.
- Дядь Коль, дядь Коль, - повторял Саша, заметив при ярком свете запекшуюся кровь сквозь прорехи порванной одежды. - Дядь, вы ничего не сломали?
Старик застонал. Приоткрыл глаза и зажмурился от яркого света, бьющего в лицо.
- Знал, что разыщете, - шепнул он тихо. - Молодцы, юноши! И Грэйка - умница.
- Да, он сюда нас привел, - сказал Саша, осторожно ощупывая тело старика. - Дядь Коля, где болит? Дай я посмотрю, вдруг есть переломы?
- Нет, Саша, нет, - сказал старик, застонав и повернулся, стараясь сесть. - Удачно приземлился. Весь ободрался, но остался целехонек. Рано еще умирать. Мое время не пришло.
- Дядь Коль, - сказал Саша и, скинув с себя петли, осторожно начал обматывать старика, завязывая крепкие узлы, - сейчас мальчишки начнут вас поднимать. Что? Выдержат! Они крепкие. Пора домой, тетя Аглая заждалась, - и дернул за веревку, подавая сигнал…
Глава 12
Саша услышал радостный визг и гавканье собаки, выглянул из дверного проема, вытирая вспотевшее грязное лицо, и увидел тетю Аглаю, сидевшую недалеко на каменной плите, валявшейся во дворе монастыря.
- Тетя Аглая, что вы тут делаете? - спросил Саша, щурясь от лучей заходящего солнца. - Мы же сказали, что сами справимся.
Услышав его голос, тетя Аглая вздрогнула и оглянулась.
- Сашок, скажи, с Николашей все в порядке? - Поднявшись, она быстро направилась к нему.
- Нормально, теть Аглая, - успокоил ее Саша, оглянувшись назад, где ребята помогали дяде Коле перебраться через груды мусора. - Немного ушибся и все. Эй, пацаны! Нас уже здесь встречают. Поторапливайтесь, - крикнул он и вышел из старой постройки, волоча за собой длинную веревку.
- Я не могла дома сидеть. Места себе не находила, - сказала тетя Аглая, стараясь обойти Сашу, стоявшего на ее пути. - Ну, где же ребятки, Николаша?
В этот момент выскочил Сергей, появился Славик, тихо вышел дядя Коля и, не удержавшись от слабости, сел на порог.
- Принимайте, - сказал Саша, отходя в сторону. - Доставили в целости и сохранности. Правда, немного поцарапанный. Это не беда, все заживет.
Тетя Аглая подошла, присела и молча смотрела на супруга, словно слепая, ощупывая руками его лицо в ссадинах, взглянула на порванную одежду с пятнами крови и беззвучно заплакала, изредка вытирая маленькие слезинки.
- Ну, что ты, матушка, - хрипловатым, усталым голосом произнес дядя Коля. - Аглаюшка, дорогая моя, перестань. Ты же знаешь, что я этого не люблю. Все, успокойся. Живой я, живой. А ссадины - ерунда! Шрамы украшают мужчин. Правильно говорю, юноши?
- Ага… да… - вразнобой ответили ребята, присев на корточки и жмурясь от солнечных лучей. - Хорошо!
- Николаша, что случилось? - спросила тетя Аглая, осторожно дотрагиваясь до ран. - Куда же ты попал?
- Потом, дорогая, потом, - сказал дядя Коля и приподнявшись, снова сел, чуть застонав. - Домой доберемся и расскажу.
- Да как же ты дойдешь? - всплеснула руками тетя Аглая и поднялась. - Силы-то нет в ногах, да столько крови потерял. Мальчики, вы пока посидите, а я быстренько схожу к деду Семену. Видела, что он с тока на телеге приехал. Попрошу лошадку, коли не распряг, и отвезем домой Николашу. Сам-то не сможет идти, - сказала и торопливо направилась в село.
- Тпру-у-у, стой, милая! - скомандовала тетя Аглая, и старая лошадь послушно остановилась возле крыльца, изредка потряхивая реденькой гривой. - Прибыли… Ребятушки, помогите дяде Коле раздеться, пока я буду готовить настои да мази, а ты, Сереженька, отведи Лыску домой. На-кась, возьми ей морковочки. Там покормишь…
Ребята медленно довели старика до кровати. Усадили на нее. Осторожно сняли сапоги, портянки и остановились, глядя на одежду, которая пропиталась кровью и присохла к многочисленным ссадинам и ранам.
- Санька, я что-то боюсь остальное снимать, - сказал Славик брату. - Ему же будет больно, если начнем отдирать.
- Конечно, больно, - согласился Саша, глядя на пятна крови. - Надо отмачивать. Нет, сами не станем делать. Пусть тетя Аглая попробует. Теть Аглая, идите сюда, - крикнул он, повернувшись.
- Что, мальчики, случилось, - зашла она в горницу, держа в руках какие-то пучки пахучих трав. - Чего звали?
- У нас не получается его раздеть. Все присохло. Надо намочить, - сказали они, показывая на ссадины и рваную одежду.
Дядя Коля сидел, закрыв глаза от усталости, и молчал.
- Ладно, ребятки, идите отдыхать. Мне не впервой выхаживать Николашу, на ноги ставить, - сказала она, выпроваживая ребят из горницы. - Потом, когда оклемается, вас позову. Идите, не мешайте…
На улице стало темно от сумерек, когда до ребят. Сидевших в беседке, донесся голос тети Аглаи, которая звала их зайти в дом.
Спотыкаясь в темноте, мальчишки быстро направились по дорожке и, разувшись на крыльце, прошли в горницу, стараясь не шуметь.
Дядя Коля лежал на кровати в чистом белье, с бледноватым лицом, на котором выделялись царапины и глубокие ссадины. Увидев ребят, он похлопал заскорузлой ладонью по простыне.
- Ну, спасатели, присаживайтесь, - глухим надтреснутым голосом сказал он. - Устали, небось, со мной возиться?
- Нет, дядь Коль, нет, - загомонили ребята и сбавили голоса, услышав, как на них шикнула тетя Аглая, стоявшая у образов. - Мы уже отдохнули, поужинали, а сейчас в беседке сидели. Тишина, хорошо!
- И я люблю вечерочки там проводить, - тихо сказал дядя Коля, покосившись на супругу. - Никто не мешает. Покой. Благостно на душе становится. Отдыхаешь от дел суетных ненужных.
- Дядь Коль, зачем вы пошли в подземелье? - наконец-то, задали вопрос ребята, который их мучил столько времени. - Почему нас не взяли?
Старик нахмурился, о чем-то вспоминая, потом спросил:
- Юноши, когда вы были у провала, мой фонарь с собой забрали?
- Какой? - переглянулись ребята. - Там ничего на полу не лежало. Точно помним, а что?
- Странно… - пробормотал старик. - Я же слышал, как он упал на камни, когда я слетел в провал. Странно… - повторил он.
- Может на дно улетел, а ты не заметил? - шмыгнув, спросил Сергей.
- Я был внизу - дно чистое. Только камни валялись. Все просмотрел, когда там находился, - уверенно сказал Саша.
- Ладно, разберемся, - произнес старик и, оглядев ребят, спросил: - ничего необычного не заметили, когда по подземелью бежали?
- Н-нет, кажется, - запнувшись, ответил за всех, Саша, потом шлепнул себя по лбу. - Забыл! Я на бегу посветил в какой-то тоннель, и мне показалось, словно фигура человека в темной одежде мелькнула. Подумал, что показалось или это был какой-нибудь выступ в стене. Не знаю…
- Фигура в темном, говоришь? - прищурившись, старик посмотрел на Сашу. - Интересно… Не ошибаешься?
Саша задумался, вспоминая, потом пожал плечами:
- Может, померещилось в темноте… Но, кажется, что я все-таки видел эту фигуру.
- Угу, так… - дядя Коля немного помолчал, затем медленно и тихо произнес, - за ним-то я и устроил погоню. Вот так, юноши!
- Как за ним? - не поняв, переспросили ребята. - За кем бежали?
- Эх, если бы я смог его догнать, - вздохнул старик, - Такое чувство, что я раньше видел этого человека. И довольно-таки часто с ним сталкивался.
- Кто такой? Почему он убегал? - наперебой начали расспрашивать Славик с Сергеем.
А Саша сидел, задумавшись, потом вскочил.
- Точно, я видел! - сказал он. - Первый раз, когда мы бегали на речку. И проскакивая мимо расщелины в монастырской стене, ну, куда в прошлом году лазили, я мельком заглянул внутрь и увидел эту фигуру, которая сразу же скрылась в темноте. Тогда я тоже подумал, что мне показалось. А сейчас, вспоминая, сравнил их. Один и тот же человек. Эх, жаль, лицо не заметил… У него голова какая-то странная - треугольная. Словно в капюшоне был…
- Умница, - перебил его старик и чуть приподнялся. - Глазастый, чертенок! Теперь все сходится. Есть у меня одна мыслишка…
- Какая? - хором спросили ребята возбужденного дядю Колю.
- Потом, юноши, потом. Мне надо подумать. Все, идите. Время уже позднее, а вам рано вставать. Уходите, не мешайте… - и старик выпроводил их из горницы…
Глава 13
Утром, после очередной пробежки, возвратившись, ребята услышали громкий лай собаки, рвущейся с цепи.
Пробежали по дорожке к воротам, где стояла конура, и увидели, как Грэй бросался на высокий забор, яростно рыча и гавкая.
- Грэйка, фу! На место! - скомандовал Сергей, стараясь оттащить собаку от забора. - Я кому сказал? Ну-ка, перестань…
Саша открыл калитку. Вышел на улицу, но рядом с их двором никого не было. Он внимательно посмотрел по сторонам и прислушался. Где-то лениво гавкнула собака и замолчала. Хриплым, спросонья, голосом пропел петух. Изредка доносился звон подойников. Село только начинало просыпаться.
- Там никого нет, - сказал Саша, закрывая калитку на запор. - Гляди, аж шерсть вздыбилась. На, ешь мясо. Тетка уже завтрак тебе принесла, - он подтолкнул ногой ближе к собаке большой кусок мяса.
Ощетинившись, собака залаяла еще громче и опять бросилась к забору.
- Во, обнаглел, - пробурчал Сергей, шмыгнув носом. - Ничего, дед быстро тебя научит, есть все подряд. Мясо ему не нравится! Эх, меня бы так кормили…
- Не в коня корм, - засмеялись братья, глядя на худощавого Сергея. - Съедаешь за двоих, а все, как гончая собака.
- Мальчики, - донесся голос, и они увидели тетю Аглаю, стоявшую на крыльце, - зачем вы Грэйку разозлили? Он же всех соседей разбудит. Идите в душ, затем позавтракаете.
- Теть Аглая! - сказал Славик, - мы не балуемся с собакой. Она на забор кидается, и мясо не хочет есть, которое вы принесли.
- Какое мясо? - спросила она и быстро направилась к собачьей будке, вытирая руки полотенцем. - Ну-ка, отойдите…
Присев на корточки, тетя Аглая стала небольшой веточкой переворачивать кусок, рассматривая его со всех сторон. Зацепившись за что-то, осторожно надавила и наружу появился острый конец иголки, спрятанной в мясе. Она взглянула на ребят, стоявших рядом с ней.
- Мальчики, когда вы услышали, что Грэйка начал лаять? - спросила она.
- Ну… Это… Когда через огородную калитку во двор зашли, - сказали они, переглядываясь, - и сразу побежали сюда. Что случилось, тетя Аглая?
- Ага, уже третья мелькнула, - сказала она, нажимая на кусок в разных местах. - Случилось то, что собачку кто-то хотел убить. Хорошо, что она никогда не возьмет чужой еды. Приучена.
- Убить Грэйку? - снова переглянулись ребята, и Саша добавил. - Я же выскакивал на улицу, там никого не было. Точно! Сразу бы заметил.
- Странные дела начинают твориться, - сказала она и, подцепив мясо прутом, поднялась. - Нужно Николаше показать. Ох, не нравится мне это, не нравится…
- Нам-то что делать? - крикнули вслед ребята.
- Сполоснитесь и на завтрак приходите, - донесся ее голос с крыльца. - Потом батюшка скажет, чем заниматься.
Когда ребята завтракали в садовой беседке, медленно шагая по дорожке, к ним подошел еще бледный, не оправившийся после падения, дядя Коля. Переступив порог, он сел на лавку, посмотрел на ребят, прислонился к решетчатой стенке и стал ждать, пока они допьют чай.
- Наелись, юноши? - хрипловатым голосом спросил он, заметив, как ребята начали убирать посуду в приготовленный таз, чтобы ее помыть. - Кое о чем хотел поговорить с вами…
- Дядь Коль, вы бы еще отлежались после вчерашнего, - сказали ребята. - Все же болит, а вы уже начали ходить. Рано еще…