Она, словно не слышала вопроса, продолжала пить чай с медом, что стоял на столе, и смотрела куда-то вдаль, задумавшись.
- У-у-у, даже внимания не обращает, - шмыгнув, прогундосил Сергей. - Знает и молчит.
- Мальчики, - тихо сказала она, - скажите честно, что вы задумали?
- Ничего, - переглянувшись, ответили ребята.
- Странно… В прошлом году приехали с планом, в этот раз опять привезли. Решили, что в здешних местах клады как грибы растут?
- Теть Аглая, - вразнобой заговорили ребята. - Мы приехали не сокровища искать. А постараться узнать про Ворона и его банду и, если повезет, найти архив. Там должны быть сведения о погибших подпольщиках и, как они попали в засаду - кто их предал. Ну, а если наткнемся на золото, лучше пустить его на хорошие дела, чем оно так и будет под землей лежать без пользы.
- Ишь как заговорили, - усмехнулась она, но в ее глазах стоял холодок. - Вы представляете, какой опасности себя подвергаете? Подумали о родителях, если с вами что-то случится? Нет! А собрались в подземелье… До сих пор никому его не удалось изучить. Это, как муравьиные ходы, но тянутся на многие версты во все стороны. Лабиринт, из которого редкий человек сможет выбраться. О-хо-хо, ребятишки! Не в свои дела лезете, не в свои. Хотите услышать о Вороне, так учитель почти все рассказал. А вы не спрашивали, почему он поиски прекратил? Жаль… Предупредили его "добрые" люди, если он не перестанет наводить справки и шляться по подземным ходам, то может навсегда там остаться. Вот так, мальчики!
- Откуда вы знаете? - не поверили ребята.
- Сорока на хвосте принесла, - сказала тетя Аглая и отхлебнула теплый чай. - Николаша, раздуй самовар. Чаек совсем простыл. Все-таки, ребята, хотите узнать о Вороне?
- Конечно… да… еще бы! - раздались голоса ребят.
- Так и быть, расскажу. Хотя и мало что нового добавлю к тому, о чем вам поведал учитель, - сказала тетя Аглая и, немного помолчав, стала говорить. - До сих пор никто так и не смог разгадать, кем был Ворон и откуда взялся. Но тот факт, что он знал наши места, как свои пять пальцев, наводил на мысль, что он был из местных. Кто про банду говорил, что в ней находились беглые каторжники, другие толковали, что они тоже из наших краев - разное отребье. Много слухов ходило… Была еще одна догадка, будто всеми, включая и Ворона, руководил знающий человек, который был вхож в богатые дома и хорошо знал хозяев магазинов да всяких салонов. Представьте себе, ребята, что привезли в магазин дорогой товар. Вечером закрыли все двери, ставни, сторож охраняет. А утром приходят - сторож связан, замки открыты и все ценное вывезено, а на прилавке лежит листок бумаги с нарисованной черной птицей. Начинают охранника допрашивать, а тому и сказать нечего. Ни шагов, ни топота, ни шороха не слышал, а только почуял, как ударили по голове и все. Очнулся, а магазин-то уже пустой.
Начали владельцы писать жалобы губернатору. Стали искать Ворона, но поймай-ка ветер в поле. Налетел, забрал и скрылся. Лишь бумажка на месте ограбления оставалась. Поэтому его так и прозвали. Ох, разъярились полицейские! Но однажды чуть-чуть не поймали, когда банда среди бела дня ограбила ювелирный магазин. Долго за ними гнались и уже стали настигать, как банда свернула в лес. Бросились в погоню и видят, что лошади брошены, а всадников нет. Все проверили, а они как сквозь землю провалились. Везде расставили засады, ждали, что появятся. Тогда всю полицию бросили на их поиски. Ага, появились… Вихрем откуда-то налетели, когда золото везли. Но смогли только небольшую часть отбить и после этого пропали. Сколько искали, но так и не нашли. А вскоре произошло странное и страшное кровопролитие. Глубокой ночью на окраине городка, в дом, где собрались подпольщики, ворвались неизвестные с закрытыми лицами и начали в упор расстреливать всех, кто там находился. Через несколько минут все было кончено. Спастись смог только сын хозяина дома, который в это время спал в саду на погребке. Он и увидел, как из дома быстро выскочили несколько человек в штатском и, запрыгнув на коней, пропали в ночной мгле. Да и сынок вскоре исчез. То ли забрали родственники, то ли его выследили, так никто и не узнал. А дня через два или три вспыхнуло полицейское управление. Здесь уже всем не до мальчонки стало. Да и вся жизнь перевернулась с ног на голову, когда революция произошла. Вспоминаю и на душе тошно становится. Непонятно было, кто за кого воюет. Красные, белые, всякие банды - все перемешалось. Бои шли жестокие, кровопролитные. Край-то наш был очень богатый. Ох, что здесь творилось! По три раза власть за день менялась. Мало того, что между собой воевали, так сколько мирных жителей погибло. Да-а-а, война никого не щадила. В каждый дом беду-горе принесла. Не дай Бог, чтобы еще такое повторилось! Нельзя до этого допускать, нельзя…
Тетя Аглая замолчала, глядела вдаль, словно в прошлое и нервно теребила край фартука, не обращая внимания, что старик поставил перед ней горячий чай и неуклюже ласково погладил ее по плечу заскорузлой ладонью, успокаивая.
Потом дядя Коля взглянул на притихших ребят и сказал вполголоса:
- Не нужно вам было этот разговор затевать. У Аглаюшки в те годины погибла половина родственников. Не любит она вспоминать лихие времена. Уходите, ребята, не мешайте. Я останусь, с ней посижу, успокою. Все, идите отдыхать, идите…
Стараясь не шуметь, ребята поднялись из-за стола, вышли из беседки и молча отправились в дом…
Глава 9
- Мальчики, поторопитесь, - сказала тетя Аглая, когда они спустились по лестнице с сеновала. - Времечко не ждет!
- Ой-ей! - застонал Сергей, шмыгая громко носом. - Словно по мне каток прокатился. Все болит после вчерашнего.
- Ничего, Сереженька, это пройдет, - ласково сказала тетя Аглая. - Три-четыре тренировки, и вы привыкнете к нагрузкам. Надевайте-ка свои мешочки и бегом к реченьке. Дорожку знаете, протоптали…
- Теть Аглая, а где же дядя Коля? - надев вещмешок, зевая, спросил Славик. - Куда он делся?
- По делам ушел, - чуть запнувшись, ответила она. - Темно еще было, когда он собирался.
- Куда его в такую рань понесло? - не унимался Славик. - И Грэйки не видно…
- Не знаю. Молча наделся, собачку кликнул, сказал, что скоро вернется, и ушел, - сказала тетя Аглая. - Ребятки, живее, живее. Шевелитесь, как сонные мухи. Он дал задание, чтобы я за вами приглядывала. Со мной спорить бесполезно. Сами об этом знаете. Калитка перед вами, а тропиночка до речки доведет. Бегите, а я пока завтраком займусь. После него ждет вас траншея. Так мне батюшка наказал. Все!
Саша медленно побежал, чувствуя в мышцах ноющую боль после вчерашней тренировки. Зная, что это скоро пройдет, стараясь не обращать на боль внимания, он ускорил бег. Иногда, наклоняясь, проводил рукой по росистой траве и обтирал лицо, подставляя его утреннему прохладному ветерку.
- Санек, Санек, - услышал позади голос Сергея. - Слышь, а зачем нам до речки сайгачить? Давайте посидим в кустах и вернемся назад. Я сделаю вид, что устал, а вы опять меня затащите, как вчера.
- Ишь, хитер бобер! - раздался голос Славика, который бежал замыкающим. - Сейчас ты как заяц рванешь!
- Ой-ей-ей! - взвизгнув, заверещал Сергей, ринувшись вперед. - Мне же больно! Хватит крапивой стегать, хватит. Отстань!
- Во, Санька, учись, - донесся голос брата. - Графиненок бежит, словно его скипидаром намазали. Сейчас еще для скорости добавлю. Санька, посторонись, он с ног тебя сшибет. Во, рванул!
Саша продолжал бежать, усмехаясь и слушая, как взвизгивал Сергей, когда его хлестал пучком крапивы Славик, подгоняя.
Поравнявшись с проломом, Саша мельком бросил взгляд внутрь, и тут ему показалось, что в темном сумеречном свете промелькнула чья-то фигура. Решив, что померещилось, он побежал напрямки к реке, срезая путь.
Пробравшись через кусты, спрыгнул с обрыва на пологий берег. Скинул рюкзак и, замедляя шаги, остановился у края воды. Несколько раз присел, сделал маховые движения руками и медленно вошел в воду, чтобы сполоснуть вспотевшее лицо и намочить футболку - тогда легче станет бежать, когда ветерок обдувает влажную ткань.
Услышав позади шум, Саша оглянулся, увидел Сергея, лежащего на берегу. Через мгновение, спрыгнул Славик, ухмыляясь и держа в руке куст крапивы.
- Гляди, Сашка, оказывается, что крапива лучше всякого кнута действует, - запыхавшись, сказал он. - Дотронуться не успеваешь, как Сережка с такой скоростью вперед летит, что любого зайца перегонит.
- Уйди, изверг, - простонал Сергей, продолжая лежать. - Скажу вот деду, тогда узнаешь.
- Ха, испугал! - рассмеялся Славик, скинул вещмешок и направился к воде. - Вставай, иди умойся. Сейчас уже назад побежим. Думаю, что сегодня новый рекорд поставим. И не хнычь! Крапива целебная, понял? От всех болезней помогает. Эх, еще бы ума прибавляла…
- Про меня говоришь, да? - сказал Сергей и на четвереньках стал передвигаться к реке. - Лучше на себя взгляни - изверг. Гора мышц, а в голове ниточка натянута вместо мозгов. Ай, ай! Славка, прекрати издеваться.
- Ниточка? - угрожающе спросил Славик, склонившись над Сергеем, и помахивал крапивой. - Хватит в воде бултыхаться. Быстро надел мешок и домой! Ну, долго ждать? - и резко вжикнул в воздухе крапивой, не задевая Сергея.
- Ай-яй, Санька! Скажи своему брату, чтобы не дрался, - заверещал Сергей, надел вещмешок и, как обезьяна, быстро взобрался на обрыв. - Не догонишь, понял? - и, ломая ветви, бросился бежать.
- Ну, держись! - гаркнул Славик, и бросился за ним.
- Тетка Аглая! - закричал Сергей, распахнул калитку и, оглядываясь назад, с разбега наткнулся на нее, - скажи пацанам, чтобы крапивой не хлестали. Больно же!
- Ну, что ты орешь, как оглашенный? - тихо засмеялась тетя Аглая, глядя на вспотевшего, тяжело дышащего Сергея. - Чуть с ног не сбил старушку. Крапивой, говоришь? На пользу, на пользу…
- У-у-у, ябеда! - забежал Славик с братом. - Теть Аглая, не верьте ему. Мы только подгоняли Сережку, чтобы быстрее бежал, лентяй.
- Эх, прямо, как дети малые, - улыбнулась тетя Аглая. - Давайте-ка в душ, затем позавтракаете, немного отдохнете и снова за учебу возьметесь.
- Слушаемся, товарищ командир, - не удержавшись, сказал со смехом Славик и звонко шлепнул Сергея. - Рядовой, бегом… Марш!
- Ну, точно, дети, - сказала тетя Аглая и отошла в сторону, пропуская бегущих ребят, которые, отталкивая друг друга, старались первыми попасть в душ. - Не расшибитесь по дороге, мальчики!
- Хорошо, - похлопал по животу Сергей и шмыгнул носом, развалившись на траве. - Наелся, как в лучших ресторанах Парижа и Лондона. Не отказался бы еще тарелочку навернуть. Вкуснятина!
- Ишь, размечтался, - буркнул Славик и спросил, - Сережка, ты знаешь, чем кормят в парижских ресторанах?
- Не-а, но чую, что вкусно, - ответил тот, закинув руки за голову. - Эх, может, когда-нибудь съезжу туда. Вот уж, наемся от души!
- Ха, давай-давай, - рассмеялся Славик и незаметно толкнул брата. - Накормят… лягушками. Гляди, не заквакай. Вообще, сам худой, а ест за троих. Куда только влезает?
- Сюда, - опять шлепнул по животу Сергей и недоверчиво покосившись, сказал, - Славка, не бреши, что там лягух жуют. Не верю! Понял?
- Тю-ю-ю, - протянул Славик, - вон, у Сашки спроси. Он подтвердит. Историю надо учить, двоечник. Лягушки считаются деликатесом. Представь, что поймал ее, она дрыгается, а ты ее быстрее глотаешь, чтобы не выскочила. Вкуснятина! А потом в животе: "Ква, ква"!
- Славка, прекрати! - вскочил Сергей и отбежал в сторону. - Бр-р-р, будто и вправду попробовал. Ну, тебя, к лешему. Вон, тетя Аглая идет. Интересно. Что придумал для нас дед, а, пацаны?
- Отдохнули, мальчики? - спросила она, улыбаясь и держа руки за спиной.
- Не-а, так бы и лежал весь день, - сказал Сергей. - Теть Аглая, а правда, что французы едят лягушек?
- Правда. Но не полностью, а только лапки, - тихо засмеялась она, глядя, как брезгливо сморщился Сергей. - Почему они заинтересовали тебя? Хочешь попробовать?
- А-а-а, и ты надо мной издеваешься! - Сергей отбежал в сторону. - Отстаньте! Лучше картошку съем с мамкиными огурцами, чем ваших квакушек глотать. Фу-у-у, гадость!
Ребята расхохотались, увидев гримасу Сергея.
- Мальчики, хватит веселиться, - сказала тетя Аглая. - Пора делом заняться. Николаша будет недоволен, если к его приходу не выполните задание.
- Что надо делать? - спросили ребята, подзывая Сергея.
- Легонькая работка, легонькая, - сказала тетя Аглая и кивнула в сторону забора. - Видите колышки и бечевку натянутую?
- Д-да, заметили, - запнувшись, сказал Саша, чувствуя какой-то подвох. - Что там будет?
Она посмотрела на них не по-старчески пронзительным взглядом и ласково улыбнулась.
- Вы, ребятки сильные. Думаю, с работкой легко справитесь, - сказала она, достала из-за спины саперные лопатки и ловко воткнула их в землю около ребят. - Николаша приготовил. Там сделаете окопчики в полный рост. Он велел, чтобы до обеда все было готово. Когда вернется, станете учиться стрелять. Мишеньки нарисованы. Берите инструменты и приступайте, - она взглянула на солнце и добавила, - времечко идет, а вы стоите. Работайте мальчики, работайте. Не прохлаждайтесь. А мне нужно заняться хозяйством. Ну, я пошла…
Ребята стояли, переглядываясь, не ожидая такого задания…
Глава 10
- Не могу больше! Хватит, устал, - Сергей воткнул саперную лопатку и, вытирая лицо, на котором остались грязные потеки, уселся на дно ямы и обхватил голову руками. - Зачем мне нужен этот окоп? Я же не в землеройные войска пойду служить…
- Разве такие существуют? - засмеялись братья, радуясь небольшой передышке. - Лопата - друг солдата! Ого, мы уже стихами заговорили. Сережка, а если нападут враги, кто для тебя окоп выроет?
- Прикажу солдатам - сделают, - буркнул Сергей, не поднимая головы. - Мое дело командовать, а они должны выполнять.
- Ох, ты, хитромудрый! - усмехнулся Саша, облокотившись о край окопа. - Прежде чем станешь офицером, ты обязан на своей шкуре испытать все, что солдатам достается.
- Ты-то откуда знаешь, - проворчал Сергей. - Книжек начитался?
- Нет, папка рассказывал, как в десанте служил. Ох, говорил, у них был строгий командир! Всему солдат обучал. А сколько марш-бросков сделали - папка со счета сбился. И с парашютом прыгали, и на учения ездили. Между собой называли командира "батей". Это надо заслужить! Понял? Отец до сих пор армию вспоминает и продолжает спортом заниматься. Взгляни на него. Столько лет, а какие мышцы! Нас в борьбу пойти заставил. А ты, как был тонким, худым и звонким, таким и останешься. Хватит отдыхать. Бери лопату и копай. Ха, не окоп, а воронка! Выравнивай, выравнивай…
- Ура, сделал! - поднатужившись, Саша подпрыгнул и сел на край окопа. - Славка, что долго копаешься? Гляди, Сережка-то обгонит.
- Немного осталось, - раздался голос брата. - Стенки подровняю и все. Серега сделал или думает, что за него закончим?
- Сейчас, посмотрю, - Саша поднялся, подошел и расхохотался. - Славка, он колодец копает! Притих и сидит на дне. Ты чего там ковыряешься?
- Отстань, некогда, - прогундосил Сергей, не выбрасывая землю, а, откидывая в сторону. - Что-то звякнуло. Не могу лопату глубже воткнуть. Расчищу, посмотрю, что мешает.
- Ага, клад нашел. - Присев на корточки, Саша с интересом стал наблюдать, как Сергей медленными движениями разгребал лопаткой землю, задевая какой-то предмет.
Отбросив в сторону лопатку, Сергей стал пригоршнями выбрасывать рыхлый грунт. Потом засопел, поднатужился и вытащил небольшой глиняный горшок, чем-то сверху залитый.
- Сашка, смотри, - поднялся Сергей, протягивая, - держи. Интересно, а что внутри находится? Горшок-то старый, черным стал, пока в земле был.
Саша взял его, чувствуя тяжесть, потряс, прислушиваясь. Потом подобрал брошенный около забора гнутый гвоздь и стал ковырять залитое горлышко. Отколупнув маленький кусочек, размял в пальцах и понюхал.
- Не пойму, что за запах, - сказал он, задумавшись, - что-то напоминает, а не могу узнать. Пацаны, может вы разберетесь? - и он протянул кусочек брату с Сергеем, которые наблюдали за ним.
- Не знаю, - сказал Славик, передавая кусок Сергею. - Ты нашел, вот и нюхай. Можешь и на вкус испробовать.
- Ага, насоветуешь, - шмыгнул носом Сергей. - Сашка, расковыряй глубже. Зачем нюхать, если можно посмотреть, что внутри спрятано?
Достав из кармана перочинный нож, Саша начал лезвием подрезать и отрывать вязкую массу.
- Во что-то уперлось, - сказал он. - Подождите-ка, сейчас края надрежу, подцеплю и постараюсь вытащить.
- Живее, живее, - с нетерпением сказал Славик. - Эх, а вдруг в нем золото? Зря же не станут так запечатывать отверстие.
Саша осторожно подрезал пробку, отогнул край, зажал сосуд между ног, ухватившись пальцами, оторвал и присвистнул.
- Сережка, глянь на свои драгоценности, - сказал он и перевернул горшок, вытряхивая содержимое. - Поделишься с нами или опять пожалеешь, куркуль?
На землю, с глухим звоном, высыпались позеленевшие, черно-коричневые монеты разных размеров.
- Ха, - хмыкнул Славик, рассматривая большую тяжелую монету. - Здорово! Пять копеек. Ну, Серега, ты богач! А тетка Аглая говорила, что клады, как грибы не растут. Ну, да, еще как растут! Сережка, позови-ка ее сюда. Пусть убедится.
- Теть Аглая, - пронзительным голосом закричал Сергей, - айда к нам! Теть Аглая!
Она вышла на крыльцо, приложила ладошку к глазам и, сощурившись, посмотрела в их сторону, потом неторопливо направилась по тропинке в угол сада, где ждали ее ребята.
- Сереженька, - тихим голосом произнесла она, - что же ты так громко кричишь? Всех соседей переполошишь. Закончили работу?
- Нет, теть Аглая, - шмыгнул носом Сергей и ткнул пальцем. - Смотри, какой гриб боровик откопали. У вас, наверное, такие на каждом шагу попадаются, - не удержавшись, съязвил он.
Она присела, взяла пригоршню монет и начала каждую рассматривать, откладывая в сторону. Потом взглянула на ребят, сидевших рядом.
- Да-а-а, - протянула она. - Когда-то это было большое богатство. И дом построить, и коровку купить, да еще бы и осталось.
- Ух, ты! Сейчас бы так, - вздохнул Славик, подкидывая на ладони старинный пятак. - Вот зажили бы люди!
- Нет, мальчики, ошибаетесь, - тетя Аглая посмотрела на них ясным, не по возрасту, взглядом. - Кто-то ходил в бедняках, не мог из нужды выбраться, другой, хоть и был богачом, но не жалел денег, помогал, как Сережины предки, а третьи норовили потуже свой карман набить, у крестьян и рабочих отнимали последние копейки. Эти, третьи, страшнее всего. Готовы все и всех продать, лишь бы прибыль получить. Люди, которые не думают о будущем, а живут одним днем, ради своей выгоды. А в погоне за близкими деньгами они теряют облик человеческий. В зверей превращаются, в нелюдей. Так-то вот, ребятки. Ох, разговорилась с вами! Вы, наверное, кушать хотите? Бегите, вымойтесь, а я обед приготовлю. Сейчас и Никола…
В этот момент донесся громкий лай, переходящий в протяжный вой.
Послышались глухие удары, словно кто-то хотел выбить калитку и тут над забором промелькнул Грэй, и, не разбирая дороги, огромными скачками помчался к ним.
- Беда пришла, - поднеся руки ко рту, тихо сказала побледневшая тетя Аглая. - Грэйка один вернулся, без хозяина.