Судьба отпавших, настолько удалившихся от добра, что они уже были не способны выдержать даже вид Светлых сил, была предрешена, потому что их единственного и главного преимущества перед Верными - огромного численного перевеса - отныне не существовало. Когда же отпавшие окончательно проиграли войну, состоялся Суд. В результате некоторые из оставшихся в живых отпавших, те, кто закостенел и одичал во зле, попали в ту Пещеру, которую скоро прозвали Пещерой отщепенцев. Об образе жизни в Пещере отщепенцев мы с вами уже знаем, ведь Робин сбежал именно оттуда.
Те же, чей образ мысли был неустойчив, кто сражался на стороне отпавших главным образом из страха и малодушия, были отправлены в единственный более или менее сохранившийся город. Его позже окрестили Городом нафталинщиков. Во время войны этих бесхребетных людей, в сущности, не волновало, кто именно победит. Их беспокоило только одно: останутся ли в живых они сами.
После войны эти малодушные горожане, трусливые и недалёкие, благоразумно решили никогда больше не браться за оружие. После долгого пребывания в атмосфере торжествующего зла, которое, как известно, способно только разрушать и никогда не созидает, в бесхребетных уцелела лишь самая слабая способность к творчеству, да и творчество-то это было лишь условным, карикатурным. После нескольких лет напряжённых раздумий они решили, что единственным делом, которое будет им по силам и которым стоит заняться, будет варка нафталина.
Надо сказать, что тот нафталин, производством которого занялись эти бесхребетные люди, даже отдалённо не напоминал известное всем нам вещество, отпугивающее от одежды прожорливую моль. Нафталин, который поселенцы варили из обнаруженного в окрестностях города порошка, мог быть вязким, и тогда его использвали вместо клея. С помощью такой массы можно было прикрепить, например, вставную челюсть к десне. Жидкий нафталин заливали в разнообразные формы, где он застывал и принимал желаемые очертания, например, кирпича, который годился для строительства… Кирпич к кирпичу приклеивали тем же нафталином… Словом, это был материал податливый, годящийся для многих целей, у него имелся лишь один недостаток: он довольно быстро изнашивался, и поэтому через некоторое время его приходится заменять новым. А значит, работы для жителей Города нафталинщиков всегда хватало.
Увлекшись изобретением разнообразных формул нафталина, написанием толстых научных трудов на эту тему, а также непосредственно процессом варки, жители Города сочли своё существование важным, осмысленным и оправданным. Однако это было лишь их собственным мнением.
На самом деле поселенцы так зациклились на своём нафталине, что отныне не он служил их нуждам, а они сами служили ему. Эти люди стали буквально одержимы идеей нафталина. Сознательно отгородившись от внешнего мира, они старательно оберегали и себя, и своих детей от вторжения идей, чуждых нафталиноварению. Вырваться из круга нафталинщиков было трудно. Созданная ими система незаметно вязала горожан по рукам и ногам, словно паучья сеть. Однако, несмотря на отлаженную систему законов, слежки и доносов, кое-кому удавалось выбраться из Города. Да, нафталинщикам, точно так же как и отщепенцам, время от времени приходилось терять своих членов. Те немногие, кому повезло успешно сбежать, подсознательно стремились к полноте жизни или к душевному преображению.
А в Деревне после войны поселились уцелевшие Верные. Им ничего не пришлось придумывать для оправдания своего существования. Постепенно восстановив силы, они спокойно продолжали заниматься всем тем, чем занимались до войны. Жители Деревни строили дома, шили одежду, возделывали землю, изучали строение почвы и виды животных, писали книги.
Уцелевшие герои войны, совершившие немало подвигов и спасшие немало жизней, составили население Грота. Там они охраняли источник Света, который, попадая в Грот из другого измерения (как принято было говорить - с Неба), распространялся оттуда на весь остальной мир.
Происходило это так: один раз в году жители Грота получали с Неба небольшую часть Света в виде огня. Этот огонь снисходил на большую свечу, установленную в Храме Грота.
Задача жителей Грота была в том, чтобы в течение всего года поддерживать горение этого небесного пламени. Свет обладал также и охранительными свойствами, которые Посвящённые называли Благодатью.
Жители Грота постоянно обращались к Творцу с просьбой сохранять и поддерживать жизнь во всём мире. Они просили Творца, чтобы он забирал Верных жителей Деревни и Грота после их смерти к себе, на небо, в третье измерение. Другими словами они желали для себя и для тех, кого они любили, бесконечной полноценной жизни, которая будет продолжаться и после гибели телесной оболочки, в которую, как известно, облечены все без исключения люди.
Да, обитатели Грота, не покидая своего жилища, могли обращаться непосредственно с Творцу. Не всем им за время их земного служения доводилось видеть Творца воочию, но все они могли явственно чувствовать Его присутствие. Общение с неподвластным тлению и страстям Творцом требовало от жителей Грота большого душевного и даже телесного напряжения и самоотдачи. А для того чтобы достигнуть состояния, при котором общение с Создателем становилось возможным, жителям Грота приходилось вести строгую аскетическую жизнь.
Среди жителей Грота были также и те, кто звались Мудрыми. Они не занимались непосредственно хранением или поддержанием Небесного Света, но зато, вдохновлённые Его непосредственной близостью, писали мудрые книги. Книги Мудрых содержали объяснения, советы и наставления для всех Верных. Написанные Мудрыми книги через Наставников передавались из Грота в Деревню.
Избранные и однажды успешно прошедшие важное Испытание на верность Творцу жители Грота, как правило, хорошо справлялись со своими обязанностями по поддержанию Священного огня. Но, как и всякие люди, будучи по природе смертными, все они рано или поздно умирали, то есть отправлялись в другое измерение, откуда уже нет возврата ни в одно из пространств в видимом материальном мире.
Именно благодаря своей смертной природе жители Грота время от времени нуждались в пополнении. Восполнить же место ушедших в третье измерение героев могли только прошедшие Испытание Избранные. Избранников назначали старейшины Деревни, то есть Наставники или Посредники между Гротом и Деревней.
ПРАВИЛА
- Ну, друзья, а сегодня мы наконец подойдём к самому, пожалуй, важному для вас занятию, - однажды сказал своим ученикам Сысой. - Сегодня мы с вами запишем Примечания и Правила, которые необходимо знать наизусть и, конечно же, применять - как до, так и во время Испытания. Ну, а начнём мы, пожалуй, с Примечаний к Правилам.
Не задавая лишних вопросов, Робин и Луша приготовились записывать.
ПРИМЕЧАНИЯ ДЛЯ КАНДИДАТОВ
1. Испытание проводится только один раз, в назначенный день (дата сообщается испытуемому накануне), без предварительной тренировки и возможности исправления процесса и результатов.
2. Важен не только достигнутый результат, но и сам процесс Испытания.
3. Все без исключения ответственные решения во время Испытания нужно принимать самостоятельно.
4. Если в процессе Испытания вы сочтёте свою цель не достаточно важной, вам следует отказаться от её достижения ещё на начальном этапе.
5. Кандидат должен самостоятельно отвечать за все свои поступки, включая даже самые, на первый взгляд, незначительные.
6. Если Кандидат принял решение отказаться от продолжения Испытания во время самого Испытания, повторная попытка пройти экзамен ему не предоставляется.
ПРАВИЛА ДЛЯ КАНДИДАТОВ
1. Разрешается обидеть человека и даже причинить ему телесный вред, если это приведёт к его исправлению или спасению его жизни или души.
2. Если перед вами стоит выбор: спасти душу или жизнь (не важно свою или чужую), вы должны выбрать спасение души.
3. В любых случаях нужно всячески избегать общения с людьми, носящими на правой руке жёлтый браслет.
4. Кандидатам категорически запрещено не только разговаривать, но и приближаться к отщепенцам. Отщепенцы являются носителями чёрной пещерной чумы: эта болезнь смертельна для жителей и гостей Деревни.
5. Нельзя пытаться переманить к себе на службу чужих домашних животных.
6. В случае острой необходимости разрешается охотиться только на диких животных.
В общем, правил для Кандидата было всего шесть. Чётко сформулированные, они казались достаточно простыми. И Луше, и Робину показалось странным, что из шести правил два посвящены каким-то прописным истинам о животных. Последнее правило Робин посчитал и вовсе лишним.
За свою недолгую жизнь в Деревне Беглец уже давно сроднился с мыслью, что жители Деревни добры и великодушны по отношению к животным. Что же касается правила №2, то Робину было неясно, как причинение телесного ущерба человеку может способствовать его спасению. И почему правило №3 предписывает избегать людей с жёлтым браслетом?
На первый вопрос Сысой ответил как-то слишком расплывчато. Он лишь пояснил, что правило №2 можно понять, лишь непосредственно попав в описываемую ситуацию. Такое объяснение мало что прояснило для Кандидатов.
Зато на третьем правиле Сысой остановился подробнее. Он рассказал, что люди с жёлтым браслетом - это существа, не примкнувшие ни к жителям Деревни, ни Города, ни даже Пещеры. Это совершенно беспринципные создания: они давно потеряли свою родину, завидуют жителям Деревни и желают им гибели. И, несмотря на то, что носители жёлтого браслета не хотят связываться с нафталинщиками и предпочитают держаться подальше от отщепенцев, они, тем не менее, не только находятся на стороне сил зла, но и верно служат этим силам.
- Так же как и отщепенцы? - поинтересовался Робин.
- Не совсем, - ответил Сысой. - Люди с жёлтым браслетом намного опаснее обитателей Пещеры, потому что в отличие от безвольных и подчас слабоумных отщепенцев люди, носящие жёлтый браслет, способны к разрушительному творчеству.
К сожалению, на этом старик решительно закончил все объяснения. Сославшись на очень важное и неотложное дело, Учитель быстро попрощался и ушёл. Правда, уходя, он не забыл напомнить Кандидатам, что и Примечания, и Правила нужно выучить наизусть.
Между тем полученные Правила слегка разочаровали и Робина, и Лушу. Честно говоря, оба Кандидата ожидали чего-то большего: им думалось, что Правила окажутся более сложными, более запутанными, более трудновыполнимыми… Здесь же всё казалось слишком уж ясным: это вот - можно, а то - нельзя. Впрочем, оба в глубине души понимали, что лишь время покажет: легко выполнять эти правила на деле или нет.
ТРУДНЫЙ ВЫБОР
После исчезновения Менделея Робин остался жить в своей деревянной времянке совершенно один. Впрочем, с тех пор, как он поселился в Деревне, ему ещё не приходилось чувствовать себя одиноким.
Он не только успел привыкнуть к тому, что отныне не нужно постоянно бояться, убегать и прятаться, но и к тому, что теперь он стал самым настоящим человеком, то есть обыкновенным человеком, точно таким же, как и все остальные. Ему было радостно осознавать, что он тоже обладает определёнными способностями и волей, хотя и не лишён недостатков.
Конечно, человеком Робин был изначально. Однако если бы ему не удалось сбежать из Пещеры отщепенцев, то об этом он так никогда бы и не узнал.
А вот теперь его даже назначили Избранником или Кандидатом. Никаких причин для такого высокого назначения Робин не видел, точно так же как и качеств, необходимых для выполнения столь почётной миссии, он в себе не находил.
То, что ему удалось вырваться из Пещеры, было не его заслугой, а счастливой случайностью. Да и само бегство Робина было вынужденным: он лишь пытался спастись от неминуемой гибели, вот и всё. Другого выбора у него не было.
И то, что Робину удалось выжить и в Светлом, и в Тёмном лесах, его тоже теперь не слишком удивляло. Уж если жизнь в Пещере отщепенцев его чему-то и могла научить, так только искусству выживать.
Кроме того, беглецу скорее всего, не удалось бы избегнуть гибели, если бы не вмешательство Пеструшки. Ведь именно она сообщила спасателям из Деревни, что Робин лежит без сознания всего в нескольких шагах от человеческого жилья.
То, что его - вместе с Лушей - сделали Кандидатом, Робина не только удивляло, но и пугало. Беглеца сразу же предупредили, что во время Испытания он может погибнуть - случайно или по чьему-то злому умыслу, ведь там, где будет проходить Испытание, охранительные силы Деревни уже не действуют. Такой печальный исход вовсе не обязателен, но всё же исключать подобную возможность не следует.
Робин всё пытался угадать, по какому принципу Наставники - Сысой и Лоиз - станут выбирать между ним и Лушей, и как именно будет проходить эта самая процедура окончательного выбора. Назначат ли какое-нибудь состязание между ними или обоих Кандидатов заставят тянуть жребий?
Он однажды спросил Лушу, что она думает по этому поводу, но девушка, так же как и Робин, терялась в догадках.
Если поначалу у них обоих не было никакого желания участвовать в Испытании, то со временем оба претендента начали всё больше и больше привыкать к такой мысли. В конце концов миссия показалась обоим настолько важной, что они уже не представляли, как смогли бы отказаться от её выполнения.
Ведь в случае успешного прохождения Испытания Кандидат станет одним из охранителей Священного огня - силы, которая подобно солнцу поддерживает жизнь на земле. А если он хорошо справится и с этой работой, то получит возможность со временем перейти даже в разряд Мудрых, то есть достичь такого высокого внутреннего совершенства, что сможет делиться своей мудростью с жителями Деревни. А далее… Кто знает, какие ещё превращения возможны для жителей Грота?..
Однако судя по всему сроки Испытания подступали всё ближе. Кого же из двоих выберут в конце концов Наставники? Это по-прежнему оставалось загадкой.
Однажды Сысой, как бы между прочим, сообщил Робину и Луше, что в течение ближайшей недели им самим предстоит выбрать, кто будет проходить Испытание.
Итак, всю ответственность за окончательное избрание Наставники переложили на самих Кандидатов!
Новость прозвучала для друзей словно гром среди ясного неба. По мнению ребят это было несправедливо - ставить их перед таким выбором. Как-то даже не совсем по-человечески!
Робин и Луша очень расстроились. Они уже успели сродниться с мыслью, что будут соревноваться друг с другом и давно морально готовили себя к этому. Смогут ли они беспристрастно оценить самих себя? Почему бы Лоизу с Сысоем не сделать этот выбор, им же виднее со стороны!.. Но Наставники были неумолимы.
Кстати, Луша и Робин успели привязаться друг к другу, однако их привязанность оставалась дружеской; к счастью, она так и не успела перерасти в любовь. Ведь одному из них, возможно, предстоит навсегда переселиться в Грот, а оттуда в Деревню не возвращаются…
Впрочем, такие размышления совсем не занимали Кандидатов, а теперь ещё и невольных соперников. Сейчас их мысли были заняты совсем другим. Оба пытались как можно полнее понять предстоящую миссию и хотели оправдать ту ответственность, которую на них возлагают.
- Разве вам совершенно всё равно, кто из нас двоих пойдёт? Разве для вас это не важно? - с недоумением и даже обидой спрашивал Сысоя Робин.
- Важно, - кратко ответил Сысой.
- Тогда почему же вы с Лоизом не хотите решить этого сами? Так было бы гораздо легче для нас с Лушей.
- Вот именно, - подтвердил Сысой, - это было бы легче. Выбирайте вы: именно потому, что это трудно.
Вместо ответа Робин только досадливо махнул рукой. Впервые он вышел от старика, даже не попрощавшись. Затеянная Наставниками игра раздражала Робина.
Как один из Кандидатов уступит другому? И что именно они с Лушей должны учитывать, делая свой выбор? Вопросов слишком много. Ответов пока нет.
КАНИКУЛЫ
Сысой объявил Робину и Луше, что для них начались каникулы.
- Незадолго до Испытания Кандидатам полагается несколько дней отдыха, - кратко пояснил он.
Сысой назвал даже день Испытания - понедельник, то есть всего через семь дней. А между тем Робин и Луша ещё не определились, кто же из них подготовлен лучше. Понедельник был не за горами, и это обстоятельство заставило друзей крепко призадуматься. В конце концов, так ничего и не придумав, Робин и Луша решили попросить совета у Жени.
Встретившись ранним вечером, Кандидаты отправились в коровник, где сейчас должна была дежурить Женя. По дороге друзья совсем не разговаривали: сбивчивые, запутанные мысли теснили их головы. Они не знали, сможет ли Женя посоветовать им хоть что-нибудь дельное, но всё равно решили пойти к ней. Оба Кандидата чувствовали себя одинаково растерянно, оба нуждались в самой обыкновенной дружеской поддержке.
Будто заранее почувствовав приближение друзей, Женя сама выбежала им навстречу. На ней был тёмно-синий рабочий халат и невысокие невзрачного вида сапоги. Впрочем, Робину всегда казалось, что Жене идёт буквально всё, даже рабочая одежда.
- А я как раз собралась подышать чистым воздухом! - слегка задыхаясь от быстрого бега, радостно сказала она. - Надеюсь, вы пришли именно ко мне?