- Конечно, - почти хором ответили друзья.
Перед выходом из коровника Женя по привычке тщательно вымыла руки и лицо очень душистым мылом, и теперь её окружал неуловимый цветочный аромат.
- А что это вы такие хмурые оба? - удивилась она. - Случилось что-нибудь? Да?
- Случилось, - грустно ответила Луша. - На следующий понедельник назначено Испытание, а мы до сих пор даже не определились, кто на него пойдёт.
- Неужели же вы сами должны это решить? - изумилась Женя.
- Да, - хмуро подтвердил Робин. - А мы не можем ничего сообразить. Просто тупость какая-то напала на обоих. Может, хоть ты нам что-нибудь посоветуешь? А? - с робкой надеждой спросил он.
Женя на минуту задумалась.
- Конечно, посоветую, - бодро сказала она. - Нам надо собрать свой Совет. И пригласить на него Крота и Хомяка. Может быть, вместе мы что-нибудь и надумаем? Как вам идея?
- По-моему, хорошая, - задумчиво сказала Луша и вопросительно взглянула на Робина.
- По-моему, тоже, - не совсем уверенно согласился он. - Во всяком случае никакой другой идеи у нас всё равно нет.
- Ну ладно, - подытожила Женя, - я тогда поговорю с Кротом и Хомяком, а потом свяжусь с вами, и мы определим время и место нашего Совета.
- А ты уверена, что они тоже согласятся прийти на Совет? -осторожно спросила Луша.
- Конечно. Они же настоящие друзья! - не задумываясь, ответила Женя и вздохнула: - Ой, ребята, я с вами тут совсем разговорилась, а мне ведь уже пора возвращаться в коровник.
Полностью погружённый в собственные мысли, Робин совсем забыл предложить Жене свою помощь в коровнике.
- Ну, хорошо… - сказал он на прощанье. - Надеюсь, что этот Совет нам и в самом деле поможет.
- Обязательно, - кивнула Женя и серьёзно добавила: - Только сделать окончательный выбор всё равно придётся вам самим.
- Знаем, знаем… - медленным рассеянным шагом удаляясь от коровника, подтвердили друзья.
В последний раз помахав им рукой, Женя исчезла за дверью.
СОВЕТ
Друзья договорились встретиться ранним вечером на небольшой полянке за деревенской околицей. Эта небольшая, уютная полянка, окаймлённая вольно растущими деревьями различных пород, была довольно живописным местом. На полянке высилось несколько невысоких пригорков; земля её поросла густой травой, на редкость сочной, видимо, потому, что с южной стороны к поляне прилегало маленькое очень чистое озерцо продолговатой формы. Посреди поляны на холмике высился старый, раскидистый, цветущий великолепными белыми цветами, каштан. На этом-то холмике под каштаном и разместились все участники созванного Женей Совета.
Сама Женя, а с нею Крот и Хомяк, пришли первыми. Кандидатов тоже не пришлось долго ждать, они присоединились к остальным уже через несколько минут.
Вечер на этот раз выдался свежий, но почти безветренный. Рассевшись на прохладной травке, друзья непроизвольно образовали почти ровный круг.
- Уважаемые участники Совета, предлагаю открыть наше собрание, - деловито предложила Женя. Она произнесла эти слова так уверенно, что можно было подумать, будто она всю жизнь только тем и занималась, что председательствовала на важных сборах.
Никто не возражал, но вскоре, к сожалению, оказалось, что никто толком не знал, с чего начать и о чём вообще говорить.
Оба Кандидата - Робин и Луша - сидели рядышком, вид у них был робкий и рассеянный. Они напоминали двух нахохлившихся попугаев или, скорее, замёрзших воробьёв, потому что и в одежде у них преобладали сегодня не яркие, а тёмные, приглушённые тона. Глядя на Робина и Лушу, никто не смог бы догадаться, что именно эти два оробевших молодых человека являются Избранниками.
- Хомяк, Крот, ну что же вы!? - сердитым тоном сказала Женя. - Я же просила вас подготовить какие-нибудь вопросы для наших друзей Кандидатов, чтобы им легче было сделать выбор.
- А мы и подготовили, - как всегда прищуриваясь, ответил долговязый Крот. - Правда же, Хомяк?
- Ну, в общем…- замялся его полный приятель. На круглом добром лице Хомяка отразилось смятение.
- Робин, объясни нам, пожалуйста, почему ты вообще согласился стать Кандидатом? - слегка откашлявшись, видимо, для солидности, строгим тоном спросил Крот.
- Ну, я, - беглец на секунду задумался, - я очень благодарен своим Наставникам Сысою и Лоизу, а также жителям Деревни за своё спасение. Наверное, именно из благодарности я и решил принять участие в Испытании, - с расстановкой, не слишком уверенно ответил Робин.
- А ты, Луша? - продолжал свой допрос Крот.
- А я? - Луша тоже задумалась. - Видимо, из чувства долга. Мне объяснили, что это жизненно необходимо: кто-то время от времени обязан подменять уходящих в другое измерение жителей Грота. Нужно - значит нужно, - вот я и согласилась.
Друзья недоумённо переглянулись.
- Так, - сказал Крот. - Значит, один Кандидат согласился участвовать в Испытании из чувства благодарности, а другой - из чувства долга. Понятно…
Чувствовалось, что Крот очень напряжённо пытается сообразить, какой вопрос следует задать дальше. Наконец он беспомощно взглянул на Хомяка, видимо ища у него поддержки, но тот лишь потупил глаза и громко засопел. Мелкие капли пота одна за другой скатывались с небольшого круглого лба Хомяка - он тут же старательно вытирал их салфеткой. Хомяк очень нервничал, вероятно, потому, что он и в самом деле не подготовил никаких вопросов.
- Так. Значит, оба Кандидата согласились участвовать в Испытании вовсе не из высших побуждений, таких, например, как возможность непосредственного участия в спасении мира? Я ведь вас правильно поняла, да? - с неподдельным удивлением в голосе, но, пожалуй, слишком жёстко переспросила Женя.
Хомяк и Крот, вопросительно уставившись на Кандидатов, туповато молчали. Зато Робин и Луша, наоборот, начали понемногу оживляться.
- Да, - твёрдо ответила Луша. - Я согласилась из уважения к мнению Наставников.
Она подбадривающе взглянула на Робина.
- Да, - поймав взгляд Луши, решительно заявил Робин, - я согласился из благодарности за своё спасение.
- Ну и ну!.. - изумлённо проговорила Женя. - Ну и ну!
Хомяк и Крот вопросительно уставились уже на неё.
- Да неужели же ни у одного из вас до сих пор так и не возникло такого простого и естественного желания самому, своими руками спасать мир? - спросила Женя.
- Ну, я совсем не против… - немного подумав, сказал Робин.
- Я тоже, - добавила Луша.
- Не против? Не против??? - задохнувшись от возмущения, привстала со своего места Женя. И тут же она снова устало опустилась на траву. - Подумать только… подумать только… Вот ведь, какая ирония судьбы! Как же всё-таки странно…
- Да что странно-то, Женя? Что? - нетерпеливо спросил Крот.
- Да знаете ли вы, что я… Я ведь много-много лет мечтаю, чтобы избрали меня! Честно говоря, я мечтала об этом с самого детства. С тех самых пор, когда бабушка перед сном пересказывала мне "Книгу жизни", в детском издании, конечно. Если бы вы только знали, как мне хочется самой участвовать в спасении мира! Как мне всегда этого хотелось! Если бы вы только знали!..
- Ну, может быть, ещё не поздно всё изменить? - с горячностью и какой-то непонятной радостью воскликнула Луша. - У нас ведь осталось немного времени. Может быть, если мы скажем Наставникам, что ты так сильно этого хочешь, они изменят своё решение и согласятся принять твою кандидатуру? А?
Она окинула взглядом друзей.
Поражённые неожиданным признанием Жени, собравшиеся недоуменно молчали.
- Нет. Они не согласятся, - твёрдо ответила Женя.
- Почему ты так думаешь? Я точно знаю, что Наставники уважают тебя, ведь они поручают тебе самые ответственные дела в Деревне, - всем телом подавшись вперёд, выкрикнул Хомяк.
- Потому, - ответила Женя, - что Наставникам и так отлично известно, что стать Кандидатом - моё заветное желание. Надеюсь, что вы все помните, что оба Наставника - и Сысой, и Лоиз - прекрасно умеют читать мысли. А поскольку я работаю в Клубе, общаться нам приходится довольно часто. Лично у меня нет никаких сомнений, что Сысой и Лоиз давно догадываются о моём желании. И тем не менее они всё-таки избрали не меня, а Робина и Лушу. Наверно, я просто недостойна…
И Женя грустно опустила голову.
- А мы? Разве мы достойны? - с горячностью спросил Робин. - Ну, Луша-то, может, и достойна, но я-то, уж точно, нет.
- И я, я тоже недостойна, - искренне сказала Луша.
- Но тогда всё-таки почему? Почему они избрали именно нас? - прошептал Робин.
- Не знаю, - задумчиво ответила Женя. - Но я уверена, что для этого были веские причины. Наставники нечего не делают необдуманно. Они скрупулёзны во всём, даже в мелочах. А тут ведь речь идёт о таком важном деле, как Испытание!
- Помните как в "Переландре" у Льюиса? - неожиданно произнёс Робин. - "Только не думайте, что меня выбрали потому, что я какой-то особенный. Никогда не поймёшь, почему нас избирают для того или другого дела. А если и узнаешь причину, она не даст пищи тщеславию".
Друзья удивлённо уставились на Робина.
- Ты что же - всю "Переландру" наизусть выучил, что ли? - восхищённо посапывая, поинтересовался Хомяк.
- Нет, конечно, - скромно ответил Робин, пожимая плечами. - То есть не всю и не совсем наизусть. Но кое-что и в самом деле помню дословно. Само как-то запомнилось.
- Ну вот вам и ответ, - наконец-то улыбнувшись, сказала Женя. Ей стало намного легче, когда она открыла друзьям свою заветную тайну. Это признание словно освободило её от тяжёлого и ненужного груза. - Надеюсь, никто из нас с автором "Переландры" спорить не собирается?
- Да нет, - вразнобой ответили друзья. - Что уж тут спорить?
Обстановка явно разрядилась: от неприятной скованности не осталось и следа.
Теперь друзья начали непринужденно задавать Кандидатам самые разные, даже, казалось бы, совсем не относящиеся к делу вопросы. Ведь единственной целью этого дружеского Совета было помочь Робину и Луше самим решить, кто же из них пойдёт на Испытание.
- А попробуйте-ка теперь вспомнить свои заветные желания с самого детства, - видимо, очень обрадовавшись собственному остроумию, радостно шлёпнул себя по коленке Хомяк.
- Ну, я-то своего детства совсем не помню, - грустно сказал Робин.
- Ну, тогда постарайся вспомнить, чего тебе больше всего хотелось с того момента, когда ты начал себя осознавать личностью, - подсказал Крот.
- А я детство своё вроде бы и не забыла, а вот чего мне тогда больше всего хотелось, вспомнить сейчас не могу… - задумчиво произнесла Луша.
Вдруг Робина осенило:
- А помнишь, что ты мне сказала тогда в Лесу, при встрече?!.
- Нет, не помню, - призналась Луша. - А что?
- Ты тогда сказала, что больше всего на свете хочешь стать мамой! - без всякой задней мысли, очень обрадованный, что его не подвела память, воскликнул Робин.
- Да? Что ж, наверное, так оно и было. Потому, что я действительно очень хотела в то вормя. Вернее, я всегда хотела иметь свою семью и собственных детей.
Голос девушки становился всё глуше и глуше, и вдруг, неожиданно для всех, она горько расплакалась. Слёзы лились по её щекам, - она едва успевала вытирать их ладонями, а они продолжали беспрерывно струиться.
Друзья молча переглянулись и притихли.
- Но ведь, если Кандидат успешно проходит Испытание, он уходит в Грот навсегда. А жители Грота не должны иметь своей семьи. Они сознательно заранее жертвуют личной жизнью ради выполнения миссии, - заметил Крот. - Разве ты не знала этого, Луша?
- Знала… Знаю… - сквозь слёзы проговорила она. - Я и отказываюсь от семьи… Ради миссии… - голос её снова дрогнул, и высохшие было слёзы вновь ручьём потекли из глаз.
Все почему-то одновременно повернулись к Робину и выжидательно уставились на него.
- Луша, пожалуйста, уступи мне своё право Кандидата. Разреши мне пройти Испытание, - мягким голосом, но в то же время уверенно и твёрдо предложил Робин.
- Хорошо, - только и сказала Луша. Лицо её неожиданно просияло, а слезы прекратились.
Найдя наконец решение, друзья стали потихоньку расходиться, Крот с Хомяком, покидая поляну, уже увлечённо болтали о своих последних находках на раскопках. Казалось, они совсем позабыли, что всего несколько минут назад были участниками важного Совета. Робин и Луша отправились домой вместе - им было по пути. А Женя, никому не сообщив о своих планах, отправилась на южную окраину Деревни, в небольшой деревянный домик, в котором жил Лоиз.
Свет в окошках горел: судя по всему Лоиз был дома. Женя громко и решительно постучалась в дверь.
- Открыто, - сразу же раздался голос Лоиза.
Женя вошла. Уже из прихожей она заметила в глубине комнаты склонённую за письменным столом стройную и подтянутую фигуру Лоиза. Наставник, по-видимому, изучал какую-то книгу. На звук шагов гостьи он даже не обернулся.
- Можно? - слегка оробев, спросила Женя.
- Можно, - просто ответил Лоиз, по-прежнему не поворачивая головы.
Женя прошла и тихонько села на стул, который стоял напротив письменного стола. "Как будто ждал меня, стул напротив поставил", - почему-то подумалось ей.
Наконец Наставник оторвал глаза от книги и долгим изучающим взглядом посмотрел на Женю. Она молчала, собираясь с силами, чтобы задать Лоизу свой главный вопрос.
Но Лоиз заговорил первым. Он спокойно спросил:
- А почему ты решила прийти именно ко мне, а не к Сысою?
- Какая разница? - не слишком тактично, вопросом на вопрос ответила Женя. - Вы же всё равно решаете вместе.
Оба выжидающе помолчали.
- Так, значит, всё-таки выбрали Робина… - не спросил, а скорее констатировал Лоиз. - А ты, видимо, хочешь узнать, можно ли тебе тоже стать Кандидатом, когда объявят следующий набор?
Не успев удивиться тому, что Лоиз так быстро прочитал её мысли, Женя согласно кивнула.
- Нет, Женя, ты не будешь Кандидатом ни в следующий набор, ни позже. Потому что ты нужна здесь. Твоему будущему сыну предстоит большая миссия.
- Но, - резко и возмущённо возразила Женя, - я вовсе не собираюсь заводить семью. Никогда.
- Это ты сейчас не собираешься, - возразил Лоиз. - Однако семья у тебя всё-таки будет.
- Если я вас правильно поняла, мне однажды предстоит стать матерью героя, прямо как Саре О’Коннор из "Терминатора", так, что ли? - с усмешкой спросила девушка.
- Ну, если тебе нравится это сравнение, то, пожалуй, можно и так сказать. Впрочем, ты не слишком похожа на Сару.
- Сара была некрасивой, - неожиданно для самой себя выпалила Женя.
- Ах, вот в чём, оказывается, дело! - бесстрастно произнёс Лоиз.
"Издевается!.." - подумала Женя со злостью, но вдруг задумалась и печально понурила голову. "И правда, какая я всё-таки примитивная, оказывается, и мысли у меня примитивные, и вообще…"
- Я не знаю, Женя, никаких подробностей твоей возможной судьбы, но то, что ты нужна здесь, в нашем измерении, я знаю точно. - уже серьёзно и даже с нотками сочувствия сказал Лоиз.
Женя снова задумалась, а потом опять ни с того ни с сего разозлилась.
- А то, что я нужна в этом измерении, вам, конечно, Мудрые сказали, да? - спросила она нервно, с вызовом. - Конечно, ведь они же знают всё на свете!
- Мудрые знают многое, - спокойно ответил Лоиз. - Но всё знает только Творец.
- Понимаю… - тихо сказала Женя. - Это я понимаю…
- Если понимаешь, то почему так напряжена, почему так нервничаешь? Зачем? - бесстрастно вопрошал Лоиз.
- Просто нервничаю и всё!.. - снова с вызовом ответила Женя. - Потому, что я совсем не похожа на вас. И потому, что я нормальный, живой человек. А нормальным обыкновенным людям свойственно время от времени проявлять человеческие чувства. А знаете, Лоиз, вы, по-видимому, очень гордитесь этим своим равнодушным немигающим взглядом, холодным и бесчувственным. А я бы на вашем месте никогда не стала этим гордиться.
Женя уже и сама поняла, что говорит совсем не то и не так, что её занесло куда-то… Ведь на самом деле она всегда уважала Лоиза и особенно за эту его способность бесстрастно реагировать на происходящее, не поддаваться панике и принимать взвешенные решения.
- Просто, как ты справедливо заметила, Женя, мы очень разные, - спокойно пояснил Лоиз. - Мне странно, что ты никак не можешь догадаться: моё, как ты выражаешься, "бесчувствие" - только видимость. На самом деле мне пришлось очень долго вырабатывать в себе привычку сдерживать эмоции. Понимаешь, Женя, если я на публике обычно стараюсь не кричать, не топать ногами и не выходить из себя, это вовсе не значит, что я не способен любить, страдать и сопереживать. Видишь ли, даже когда сердце моё до самых краёв переполняется болью, я и тогда стараюсь сохранять внешнее спокойствие. Неужели же это так трудно понять? Потому что я должен стараться быть примером, образцом твёрдости и спокойствия для людей, для всех тех, за кого я ответственен. Понимаешь?
Лоиз снова спокойно и изучающе смотрел на Женю. Под его пристальным, но миролюбивым взглядом Женя тоже совершенно успокоилась. Она только покорно кивнула и негромко ответила:
- Понимаю. Правда! Я теперь всё понимаю. Пожалуйста, простите меня, Наставник Лоиз, за эту дерзость и грубость.
- Я знаю, Женя, что тебе очень хочется стать Кандидатом, чтобы со временем присоединиться к жителям Грота, но тебе предназначено другое. И это другое, каким бы трудным оно ни оказалось, будет для всех, в том числе и для тебя, и полезнее, и важнее.
Некоторое время Женя молча обдумывала услышанное. Она не только решила быстро и безоговорочно принять слова Лоиза, но и тотчас же поверила в них. Пусть он не обещает ей счастливого будущего, но если только её обыкновенная жизнь может когда-нибудь стать по-настоящему полезной…
- Хорошо. Значит, так и будет, Наставник, - тихо и твёрдо ответила Женя. Попрощавшись, она почти бесшумно вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
ИСПЫТАНИЕ
В пять часов утра Робина разбудил странный грохот за окном. Этот шум был похож на стрёкот гигантских крыльев. Через несколько секунд в дверь громко постучали. Всё ещё непрестанно зевая, Робин сунул ноги в тапочки и, забыв переодеть свою полосатую пижаму, поплёлся открывать дверь. На пороге стоял Сысой.
- Ты ещё не готов? - удивлённо спросил он, нахмурив брови.
- К чему? - не понял Робин.
- Как к чему? К Испытанию.
- Ох! - Робин мгновенно проснулся. - Я сейчас!
И он со всех ног побежал собираться: быстро надел тёмно-синий спортивный костюм, вымыл лицо и вышел в прихожую. Сысоя там уже не было. Наставник громко позвал Робина из кухни. На кухонном столе Кандидата уже поджидали яичница из четырёх яиц с сыром, мягкий чёрный хлеб и большой кусок красной рыбы.
- Мне столько не съесть, - взглянув на накрытый стол, сказал Робин.
- Тебе необходимо подкрепиться, - настойчиво посоветовал Сысой. - Пожалуйста, дружок, послушайся моего совета и поешь как следует.