Робин заглянул в это горлышко, но ничего не увидел внутри. Тогда он понюхал свою находку и, даже приложил к уху… Моллюска в ракушке, определённо, не было. Робин сразу же мысленно назвал её бутылкой и недолго думая, зачерпнул в неё воды из медного озера. Потом беглец медленно вылил воду обратно. Вода оставалась по виду такой же чистой. Тогда Робин снова набрал в ракушку воды и, заткнув её горлышко пучком мягкой травы, бережно отнёс полезный трофей к месту привала, к старому пню.
Снова вернувшись к озеру, Робин нарвал, наконец, полную охапку листьев и исхитрился прихватить с собой ещё одну причудливую ракушку да несколько камушков. Один из них был небольшой, продолговатый, с острым концом. Робин решил, что таким камнем вполне можно чистить рыбу. Он бы с удовольствием опробовал каменный нож прямо сейчас, но никакой рыбы в озере что-то не было видно.
Беглец подобрал с земли тонкую твёрдую веточку: она послужит ему вместо иголки или шила. Затем он нарвал тонкой прочной травы: её можно использовать вместо ниток.
Не мешкая, Робин принялся сплетать рюкзак. Сначала он щепкой проделал дырочки в листьях, а потом продел в отверстия длинные стебли. Пеструшка внимательно наблюдала за работой Робина. Судя по всему, птичка никуда не спешила.
- Есть! - закончив работу, крикнул Робин и потряс рюкзаком в воздухе. Он явно ждал одобрения Пеструшки.
Выдержав небольшую паузу, птичка милостиво спустилась с ветки. Она с деловитым видом прошлась вокруг яркого, пахнущего свежей зеленью рюкзака, словно заказчик, принимающий работу и, видимо, осталась довольна.
Потом Робин стал неторопливо собирать опята. К его удивлению, Пеструшка принялась помогать ему. Она сначала клювом надпиливала ножку гриба, а потом изо всех сил тянула добычу к рюкзаку.
Робин даже открыл рот, наблюдая за действиями птички. Похоже, Пеструшка не боялась тяжёлой работы, ведь многие грибы были по размеру ненамного меньше, а иногда и больше её самой. "Это наверно, не настоящая птица! Уж слишком она необычна, слишком особенна!.." - изумлённо думал он.
Второе и третье Медные озёра Робин с помощью Пеструшки очень скоро нашёл и миновал без особого труда.
Наконец, добрался он и до последнего водного ориентира - ручья. Вдоволь напившись воды и наполнив про запас ракушку-бутылку, беглец принялся искать старый дуб.
Деревья вокруг, как назло, были небольшие и, судя по всему, молодые. Отойдя на значительное расстояние, Робин, наконец, увидел раскидистый старый, но по виду очень крепкий дуб.
Для того, чтобы попасть в дупло, нужно было немного вскарабкаться вверх по веткам. Это не составило труда для Робина, ведь руки у него были длинные, пальцы цепкие, а ноги сильные. Оглянувшись, путник поискал глазами Пеструшку, но её почему-то нигде не было видно. "Наверно, она давно уже ждёт меня по ту сторону дупла!.."
Недолго думая, Робин полез на дуб.
ПО ТУ СТОРОНУ ДУПЛА. ЧЕРНОЛЕСЬЕ
Неужели я снова оказался в Пещере отщепенцев?" - подумал Робин, озираясь, и от мысли этой дрожь пробрала его от пяток до макушки.
"Но почему я снова оказался здесь?" Мысли лихорадочно проносились в голове беглеца. "Тогда, где же все остальные? И что сейчас со мной будет?"
Холодея от ужаса, Робин напряжённо всматривался в темноту. "Наверно, отщепенцы притаились и сейчас нападут исподтишка" - думал беглец. От страха колени Робина сами собой подогнулись, и он присел на землю. Руки его непроизвольно погладили неровную почву, поросшую травой. На ощупь трава была густой и влажной.
"Нет, это не моя Пещера! - наконец понял Робин. - В той Пещере нет травы, и земля совсем другая…" До боли в глазах всматриваясь в темноту, беглец пытался понять, что бы это всё могло значить, и где он находится.
Внезапно пара хищных глаз сверкнула в темноте. "Отщепенцы приближаются!.." - замирая от ужаса, подумал Робин.
- Приближаются… - шептал он пересохшими губами. - Но… почему это существо с горящими глазами движется как-то странно?
В самом деле, светящиеся глаза мелькали то там, то здесь. Похоже, неведомый зверь двигался рывками. Казалось, он не бежал, а перепрыгивал с места на место. "Отщепенцы так не передвигаются, - пронеслось в голове у Робина, - это кто-то другой. Но кто?"
Вдруг, прямо рядом с Робином, зажёгся крошечный фонарик. Это оказался светлячок. Потом, чуть подальше, зажегся ещё один, а вдали на дереве одновременно зажглись сразу несколько фонариков. Маленьких светящихся точек становилось всё больше и больше. В мягком свечении, исходящем от множества светлячков, Робин разглядел очертания крупных деревьев.
Новый густой лес выглядел диким и враждебным.
Пара хищных глаз приблизилась к Робину почти вплотную. "Волк!" - пронеслось в голове у беглеца. Он резко вскочил на ноги, но ни убежать, ни укрыться от хищника не успел: через мгновение волк дерзко стоял напротив своей жертвы и бесцеремонно рассматривал её. "Он пытается понять, насколько я слаб", - догадался Робин.
Изо всех сил пытаясь не поддаваться страху, путник без труда нащупал в рюкзаке каменный нож и одним ловким, почти незаметным глазу движением, выхватил его.
- Я распорю тебе брюхо, если приблизишься ещё хоть на шаг. -Робин старался говорить громко, но как можно спокойнее. - Видишь? У меня есть нож!
В подтверждение своих слов Робин тихонько потряс ножом в воздухе. Он старался не делать особенно резких движений, потому что не знал, насколько волк голоден и достаточно ли нагл, чтобы напасть на него, вооружённого. Немножко припугнуть волка не мешало, но случайно спровоцировать хищника на нападение Робину не хотелось.
Беглецу было очень страшно, однако он хорошо помнил, что показывать зверям свой испуг нельзя. Звери, как правило, отлично понимают, боятся их или нет, и если Робин поддастся страху, то этот страх неизбежно принесёт ему смерть. Но ведь именно от неё, от смерти, он пытался убежать, решившись перейти на ту сторону дупла.
Тем временем волк молча смотрел на Робина. Что в этот момент творилось в голове хищника, понять было невозможно. Наконец, к великому облегчению беглеца, хищник решил не связываться с вооружённым человеком: он неторопливо развернулся и пошёл прочь.
- Ах! - громко, во всю грудь вздохнул счастливый Робин, но через секунду в голове его пронеслось: "Но, когда я ослабну, он всё равно может напасть на меня и тогда… Как же мне выбраться отсюда?"
Первым его порывом было найти дупло и снова забраться в него, чтобы оказаться в прежнем светлом дружелюбном лесу. Но Робин понимал, что теперь, с наступлением темноты светлый лес больше не сможет укрывать его от преследования отщепенцев. "Как бы страшно и опасно здесь ни было, обратно возвращаться нельзя, - старался он убедить себя. - Я должен остаться и поискать укрытие здесь. Ведь должно же в лесу, пусть даже таком диком как этот, найтись хоть какое-нибудь укрытие, какая-то пещера или нора… Мне нужно идти вперёд. Во что бы то ни стало".
Благодаря тихим мерцающим огонькам светлячков, тьма в лесу уже не казалась такой безнадёжно непроглядной. Очертания деревьев и узких троп стали различимы.
Засунув нож обратно в рюкзак так, чтобы в случае необходимости его можно было сразу выхватить, Робин поднял с земли толстую ветку, усыпанную светлячками, и, выставив её перед собой, словно факел, пошёл вперёд.
Однако это оказалось не так просто - идти вперёд. Лес был слишком густой, деревья преплетались ветвями, загораживая дорогу. Толстые и тонкие, высокие и низкие, они стояли пред путником сплошной стеной.
Это настоящее мучение - продираться через такой лес. А, главное, Робин даже не представлял, куда и зачем он идёт. И всё-таки беглец твёрдо решил идти вперёд, потому что выбора у него всё равно не было: оставаться под деревом и обдумывать новый план - слишком опасно. А что, если он уснёт? И тогда…
Кто его знает, сколько ещё волков, медведей и других неведомых хищников скрывает этот лес. Всюду - неизвестность, кругом подстерегает опасность… Но даже понимая, что здесь его могут до самых косточек съесть коварные хищники, Робин ни за что на свете не согласился бы вернуться в Пещеру, из которой ему каким-то чудом удалось сбежать.
И если бы отщепенцы, поймав его, внезапно решили пощадить беглеца, он уже ни за что не согласился бы вернуться к той безобразной жизни, которая царила в Пещере. Такой жизни он предпочёл бы всё что угодно, даже смерть.
После того, как Робин вырвался на свободу, он всей душой возненавидел покинутый мир. Здесь в тёмном, диком и опасном лесу тоже неуютно и страшно… И всё-таки… здесь Робин чувствует себя свободным. И это чувство внезапно обретённой, хотя и бесцельной, и неспокойной, свободы, тесно переплетённое в его душе со страхом перед прямой опасностью и полной неизвестностью, было для него всё-таки лучше, чем пребывание в убежище отщепенцев.
Робин упорно продолжал двигаться вперёд. Тем временем лес становился всё гуще и гуще, скоро заросли стали совершенно непроходимыми. Ветви плотно растущих деревьев царапали кожу беглеца, а порой наносили ему неглубокие, но очень болезненные раны. Кровь тонкими тёплыми струйками стекала по телу путника: по худым ногам, к неуклюжим ступням, на землю. "Зато сейчас до меня не доберётся ни один хищник… Он попросту не сможет пробраться сквозь заросли", - утешал себя исцарапанный, окровавленный беглец.
Иногда Робину приходилось останавливаться и стоя отдыхать в тесных просветах между стволами. Часто в подобные минуты от усталости и боли беглец на время забывался, погружаясь в чуткий, беспокойный и очень краткий сон. Но малейшее неловкое движение во время такого забытья - и притихшая на время боль вновь давала о себе знать. Тогда Робин просыпался, вновь пытался собраться с силами и продолжал свой мучительный путь.
Через некоторое время, совершенно выбившись из сил, беглец почувствовал, что лес стал намного реже. Робину показалось, что тиски, со всех сторон сдавливающие его, неожиданно ослабили свою безжалостную железную хватку.
Выйдя из зарослей, Робин в изнеможении уселся на траву. Светлячки, со всех сторон облепившие ветку, как и прежде кротко сияли тихими фонариками. Однако внезапно поредевший лес и без них казался немного светлее.
С облегчением усевшись на траву, Робин осмотрел повреждённый во многих местах рюкзак. Странно, что за время пути и ветка со светлячками не потерялась, и рюкзак не очень-то пострадал. Он, конечно, сильно растрепался и порвался сразу в нескольких местах, но им всё ещё можно было пользоваться. Припасённые в рюкзаке грибы раскрошились, превратившись в некую грибную муку, но голодному страннику и эта мука годилась в пищу.
Однако вместо того чтобы подкрепиться тем, что осталось от когда-то крепких грибов, Робин напряжённо разглядывал окружающую его чащу. Превозмогая боль и изнеможение, Робин пытался вслушаться в шум этого нового просторного леса. Всматриваясь в силуэты деревьев и кустарников, он ломал голову: с какой стороны может подстерегать опасность?.. Всё вокруг было исполненно тайной тревоги, и Робин это чувствовал. Неистово бьющееся сердце его готово было выпрыгнуть из груди.
Вскоре он заметил: на вершинах деревьев, среди густой листвы притаились большие птицы с крупными клювами. Таких птиц, почти незаметных из-за своего невзрачного оперения, оказалось очень много вокруг.
То, что Пеструшки нет в этом лесу, Робин сообразил давно, как только очутился здесь. Поэтому, он даже не пытался звать или искать её: он понимал, что этот лес слишком опасен для такой крохотной птички, как Пеструшка. Вряд ли ему удалось бы защитить пичужку от пернатых хищников с большими клювами. Хорошо ещё, если большие птицы не собираются напасть на него самого…
Неожиданно Робин почувствовал сильную жажду. Вспомнив, что в рюкзаке у него припасена ракушка, до краев заполненная водой, он, тревожно оглядываясь, вытащил её и, откупорив, отпил большой глоток. Но не успел путник сделать второй глоток, как в нескольких шагах от себя услышал угрожающее шипение. "Змея!" - догадался Робин.
Взглянув себе под ноги, беглец увидел большую толстую змею. Она яростно шипела, и Робин не на шутку испугался: ведь совсем недавно он уже встречался с одной серо-жёлтой змеёй, а эта гадина была ещё и длиннее, и толще прежней. "Ту серо-жёлтую тварь мне удалось уговорить. А что же делать с этой великаншей? Судя по её виду, она вовсе не намерена меня слушать, да и отправить мне её на этот раз некуда. Я бы и сам, пожалуй, уже не смог найти дорогу к Пещере".
Тем временем серая змея вытянула шею и, высунув острый чёрный язык, грозно шипела. Судя по всему, шипением она предупреждала о том, что хочет напасть. Сердце беглеца сжалось от страха, он судорожно пытался вспомнить, что нужно делать в таких случаях. Внезапная догадка осенила Робина.
- Я дам тебе пить, - дрожащим голосом сказал он змее. Потом, собравшись с силами, произнёс уже намного спокойнее: - Если хочешь, я дам тебе пить.
Змея на секунду прекратила шипеть, словно задумалась над человеческими словами. Робин быстро огляделся и, найдя на земле подходящий лист, изогнутый в форме чашечки, налил туда воды. Змея по-прежнему беззвучно и внимательно следила за его действиями.
Ловко загнув края твёрдого листа, Робин наполнил его прохладной водой из ракушки и тут же, тихонько пятясь задом, начал отдаляться от незваной гостьи.
Не дожидаясь, когда Робин отползёт на достаточное расстояние, серая змея отвела взгляд от человека и принялась жадно пить воду.
Осторожно, но быстро обойдя змею, стараясь ступать как можно тише, Робин быстрыми шагами пошёл прочь. На ходу закупорив бутылку с водой, не оглядываясь, он направлялся всё дальше и дальше в лес. Впереди виднелась всего одна тропинка, так что выбирать направление особенно не приходилось.
Робину удалось обогнуть трясину вязкого болота, которое коварно поджидало его на пути; вовремя заметив над головой толстую ветку дерева и уцепившись за неё, беглец ловко перемахнул через топь и приземлился на твёрдую почву. От бурого медведя, проявлявшего явное недружелюбие, беглец откупился тем, что осталось от опят, которые они с Пеструшкой предусмотрительно набрали про запас.
Тем временем страшная усталость всё тяжелее и тяжелее наваливалась на Робина. Кроме того, двигаться мешала острая боль от многочисленных ран и царапин, которые он получил, пробираясь сквозь заросли. По мере того, как раны кровоточили, силы путника быстро убывали.
Последней мыслью, промелькнувшей в голове Робина, была: "А ведь мне, пожалуй, всё-таки удалось выжить… или… вернее, я вроде бы ещё жив, пока…"
Но он не успел додумать эту мысль до конца, потому что уже через несколько секунд изможденный и окровавленный, споткнувшись о небольшую кочку, грузно брякнулся оземь и потерял сознание.
…Не известно сколько времени Робин пролежал без чувств, но когда он очнулся, то почувствовал, что кто-то очень пристально смотрит на него. Сердце беглеца затрепетало, страх охватил всё его существо. Но слабость, сковавшая всё тело, мешала ему пошевелиться. Голова у Робина кружилась, в ушах шумело, а перед глазами медленно проплывали какие-то мелкие чёрные точки, соединённые между собой тонкими ломаными линиями-паутинками.
Несмотря на ужасную слабость, Робину очень хотелось подняться на ноги и попытаться убежать, или, по крайней мере, встретить свою смерть лицом к лицу. В том, что его недолгому земному пути пришёл конец, бывший отщепенец не сомневался. Однако, тело не слушалось, плотная паутина перед глазами не рассеивалась, силы не возвращались. И вдруг беглец явственно услышал над собой спокойный и негромкий голос: "Не бойся, Робин, я не причиню тебе зла".
И - удивительно: словно под воздействием этого спокойного голоса туман перед глазами Робина быстро и незаметно рассеялся, а руки настолько налились силой, что помогли беглецу чуть привстать, опершись на локти. Робин увидел перед собой седого старца, спокойно и внимательно изучающего его лицо. Лес вокруг наполнился странным светом, хотя, судя по очертаниям деревьев и кустарников, это был всё тот же, вчерашний лес.
- Откуда вы… знаете… моё имя? - с усилием спросил Старика Робин.
- Трудно сказать… - уклончиво ответил Старец. - Возможно, ты сам произнёс его в бреду. Ты ведь был без сознания, бредил.
- У меня нет сил, чтобы уйти отсюда, - сказал Робин Старику и добавил сокрушённо, - да я и не знаю, куда мне идти…
Беглец испытывал к Старцу чувство безусловного доверия. Оно возникло в сердце Робина само самой и было ему так непривычно - ему, привыкшему лишь прятаться, убегать и сражаться за собственную жизнь.
- Робин, я, конечно, не знаю твоей судьбы. Но могу сказать тебе лишь одно: ты избранный.
Старик помолчал, словно раздумывая над собственными словами, затем произнёс:
- Но на добро или на зло ты избран - это мне не известно. Выбор направления зависит только от тебя.
Робин слабо, но очень решительно отрицательно помотал головой.
- Нет, меня никто ни для чего не выбирал. Я просто сбежал из Пещеры отщепенцев.
Внезапно беглец вспомнил, что даже маленькие дети в лесу распознали в нём отщепенца, и ему стало до боли стыдно, что таким признанием ему приходится разочаровывать такого доброго и мирного по виду Старца.
- Я - отщепенец, - снова с горечью признался Робин.
Старец как-то по-детски улыбнулся и кивнул. Ответа Робин не дождался.
- Ну, мне пора!.. - тем же ровным и добродушным тоном неожиданно сказал Старик.
- Куда? - почему-то изумился Робин. Ему не верилось, что этот добрый по виду Старец вот так запросто, равнодушно оставит его, совершенно обессилевшего и несчастного, в чужом лесу.
- Я должен вернуться обратно в Грот, я там живу, - спокойно пояснил Старец.
- А мне? А мне? - с робкой надеждой спросил Робин. - Мне нельзя с вами туда… в Грот… хотя бы ненадолго?
- Нет, Робин, сейчас нельзя. Но кто знает, - загадочно добавил Старец, - может быть, мы ещё встретимся с тобой однажды. Во всяком случае, мне бы очень этого хотелось, Робин. Хотя зависит это только от тебя. От тебя одного.
- Но… - беглец беспомощно пытался остановить Старца, уже собравшегося в путь.
- До свидания, Робин, - спокойно сказал Старец. - А о нашем разговоре ты забудешь и не вспомнишь, пока не придёт время. Если оно придёт. До свидания.
Робин снова попытался что-то сказать, протянул руку к уходящему, но тут сознание вторично оставило его.
…А может быть, и не было никакого Старца? Может, он только почудился в бреду, привиделся во сне беглецу? Спросить было уже не у кого.
На земле, окружённый зловещими тёмными очертаниями больших деревьев, в прохладе дикого леса одиноко и неподвижно лежал на спине потерявший сознание путник. Глаза его были закрыты, зеленоватое тело покрывали тоненькие подтёки крови, и только по слабому трепету упавшего на его лицо крупного листа с соседнего дерева можно было определить, что человек всё ещё жив.