На нее-то и обратили свое внимание самозваные тимуровцы.
Как-то запыхавшаяся, красная Наташка бережно несла свое ведерко к дому. И вдруг к ней подошли двое мальчишек. Один из них, показавшийся Наташке очень большим и сильным, глядя куда-то в сторону, небрежно бросил:
- Дай-ка я понесу.
Наташка, со свойственным девочкам недоверием к мальчишкам, не ждала от этой встречи ничего хорошего. Испуганно загородила она собой ведерко и тоненько пискнула:
- Уйди-и! Тебя не трогают!
Но толстый мальчишка даже не удостоил ее ответом. Оттолкнул он Наташку сильным плечом, поднял ее ведерко и понес.
- Отда-ай! - заплакала девочка. - Отдай ведерко-о!
Мальчишка и не обернулся к ней. Он нес ведерко легко и быстро. Бедная Наташка еле поспевала за ним. Потом второй мальчуган - худенький, очкастый - забежал вперед и сказал товарищу:
- Моя очередь нести.
Толстый мальчишка безропотно отдал ему ведерко и обернулся к плачущей Наташке.
- Чего ревешь? - грубо спросил он. - Не видишь, что ли? Мы помогаем.
Но Наташка не верила в добрые намерения мальчишек. Стоило Феде заговорить с ней, как она заплакала еще громче; заплакала так, что мальчуган еле удержался от соблазна стукнуть реву.
Так и дошли они до знакомого крыльца. Впереди, с ведерком - осторожно шагающий Володя. За ним - насупившийся, почти торжественный Федя. Последней, шаркая растоптанными валенками, бежала плачущая Наташка.
У крыльца Володя поставил ведерко на ступеньку и неприязненно покосился на зареванную девочку.
- Ну что? - презрительно бросил он. - Съели мы твое ведро? Разревелась!
Наташка схватила одной рукой ведерко, другой размазала по щеке слезы и испуганно юркнула за дверь. Глупая Наташка не понимала, какую жертву принесли ради нее мальчишки. Для них легче было пойти в партизаны, улететь на самолете в тыл врага, поймать шпиона, чем помочь девчонке. Но они знали, что тимуровцы помогают слабым.
И мальчишки делали почти невозможное - помогали девочке с тонкими белыми косичками, которую почти ненавидели за то, что она девчонка и ей приходится помогать.
Федя и Володя терпеливо возились с Наташкой: занимали ее, учили всему, что знали сами, даже воспитывали. Старательно сооружали они снежную бабу, катали девочку на салазках так усердно, что порой на поворотах она вылетала в снег. А когда возвращалась с работы сердитая Наташкина мать, мальчишки подхватывали ведерко и взапуски мчались к колонке. А за ними, широко размахивая руками, семенила закутанная в мамкин платок, завязанный на груди крест-накрест с торчащими за спиной острыми концами, маленькая неуклюжая Наташка.
С играми и помощью Наташке дело наладилось быстро, но вот воспитывать девчушку оказалось намного труднее. Федя с Володей общими усилиями приучили ее вытирать нос платком и мыть руки после игры. (Тимуровцы, ходившие к Феде, всегда после работы мыли руки). Зато дальше воспитание Наташки пошло своеобразным путем, не предусмотренным никакими педагогическими правилами и авторитетами. К весне Наташка умела лихо лазить через заборы, свистеть в два пальца, удить окуней, плевать с крыльца до середины мостовой, а если понадобится - так и дать обидчику "под дыхало".
Бывало, что и самой Наташке попадало от ее покровителей. Впрочем, случайный тычок от своих мальчишек она переносила легко. Разве чуть взревнет для приличия - и тут же забудет о нем. Зато девочка знала: у нее есть защитники. Никогда не позволят они, чтобы чужой мальчишка обидел "их" Наташку.
Летом времени у Володи и Феди стало больше, и они усилили свою воспитательскую деятельность. Научили они Наташку плавать, нырять с мостков, с которых полоскали белье, играть в футбол. Брали они ее с собой за Оку, собирать ягоды…
И поныне еще рассказывают серпуховские старожилы, как однажды старичок - бывший школьный учитель - выглянул в окно и услышал в саду подозрительную возню под яблоней. Укрываясь за кустами смородины, хозяин подкрался к яблоне и увидел двух малышей. Один из них, сидя на толстом суку, деловито обрывал с ветвей зеленые яблоки. Другой тянулся за ними снизу.
Мальчишки увлеклись и не заметили опасности.
Остановил их грозный оклик хозяина:
- Вы что делаете?
Ребята растерянно переглянулись и засопели.
- Кто вы такие? - спросил хозяин еще строже и положил руки на пряжку ремня. - Отвечайте.
Тогда стоявший под яблоней толстый мальчуган одернул оттянутую яблоками линялую сатиновую рубашку и с достоинством произнес:
- Мы - тимуровцы.
- Тимуровцы? - опешил хозяин. - Вы?
- Мы.
- Разве тимуровцы крадут яблоки из чужих садов?
Второй мальчишка, сидя верхом на суку, поправил очки и обиженно, с непоколебимым сознанием своей правоты ответил:
- Крадут - для себя. А мы - таскаем яблоки. Для Наташки.
- Она хочет яблок, - поддержал его снизу толстый мальчуган. - А где нам их взять, яблок-то?
- Кто она? - не понял хозяин.
- Да Наташка!
Хозяин настолько опешил от такой своеобразной деятельности "тимуровцев", что, выслушав мальчишек, выпроводил их за ворота и даже яблоки не отобрал.
Осенью в жизни маленькой компании произошло два больших события. Вернулся из армии отец Наташки. Вскоре она получила видавшую виды отцовскую полевую сумку и пошла в школу. Но и это ничего не изменило в отношениях между друзьями. Что бы ни затеяли предприимчивые мальчишки, Наташка была постоянной участницей их игр и проделок. Девчушка переняла вкусы и наклонности своих друзей.
Лучшими игрушками Наташки были не подаренные родителями куклы, а самодельный автомат с трещоткой, самокат, воздушный змей, удочки. Не отставала она даже в футболе. Девчушка, на удивление прохожим, лихо тузила босыми ногами тряпичный мяч.
Наташка скоро выровнялась, стала быстрой, даже резковатой в движениях и острой на язык. Немало огорчений доставляла по-мальчишески непоседливая Наташка учителям, в особенности преподавателю физкультуры. Три года уже писал он научную работу, в которой весьма обстоятельно доказывал, что лучшие спортивные данные имеют рослые, длинноногие девочки. А маленькая Наташка легко била своих рослых и длинноногих сверстниц по бегу, прыжкам, не говоря уже об играх. А заодно, сама того не зная, разбивала и научно обоснованные взгляды преподавателя о спортивных преимуществах большого роста над маленьким и длинных ног над короткими…
Шел год за годом. Как-то незаметно Наташка превратилась в Наташика, а затем и в Наташу. С годами увеличивались у Наташи каблучки, менялась прическа, более плавными становились движения. В отношениях друзей тоже происходили весьма существенные изменения. Сама того не замечая, Наташа постепенно отучала мальчишек от всего, чему раньше училась у них. Уже не лезли они через забор, если поблизости случалась калитка, не набивали карманы всякой всячиной и, конечно, не хвастались пятиметровыми плевками.
Наташа взрослела быстро, на нее стали посматривать чужие мальчишки. Но Федя с Володей и мысли не допускали, что их Наташка может унизиться настолько, чтобы позволить кому-то ухаживать за собой. Тогда-то и прочли они впервые "Три мушкетера". У них троица переняла девиз: "Вперед! Всегда вперед! Один за всех, и все за одного!" Всю же старинную бутафорию - шпаги, дуэли, чины и титулы - ребята отбросили, как ненужный хлам.
Федя, Наташа и Володя мечтали о подвигах. Больших подвигах! Скоро уже стали тесны для них исхоженные берега Оки с их бескрайними заливными лугами, знакомый с детства лес, где бродили не боявшиеся человека сказочно рогатые горбоносые лоси. Юные сердца рвались вдаль, к широким неизведанным просторам. Даже чудеса кавказской природы не смогли успокоить друзей и лишь усилили в них волнующее стремление к неизвестному…
В Заполярье Федю, Наташу и Володю с еще большей силой захватило знакомое с детства желание - они искали подвига в труде. Друзья били шурфы и закладывали в них взрывчатку. А потом, укрываясь за заранее присмотренной скалой, прижимались к ней поплотнее и настороженно ждали, когда знакомо дрогнет под телом холодный камень, рванутся вверх серые, медленно рассеивающиеся клубы дыма, загрохочет раскатистым басом взрыв…
И конечно, они не могли остаться в стороне, когда в поселке собрались искать Ваську Калабухова. Ведь правило "один за всех, и все за одного" друзья понимали широко: не только друг за друга, но и за каждого, кто нуждается в помощи или в защите.
Мог ли Володя сейчас не думать о Наташе! Тем более, что в нем все сильнее росло сознание своей вины: ведь это он затеял рыбную ловлю на Семужьей. С нее-то и начались все неприятности.
Володя сам не заметил, как произнес:
- Наташик!
Наташа открыла глаза и прислушалась. Давно, очень давно никто ее так не звал. В знакомом обращении "Наташик" девушка услышала какую-то новую нотку, от которой по спине пробежал приятный холодок. Хотелось еще раз услышать голос Володи, вслушаться в него и понять то новое, что в нем прозвучало так неожиданно и сердечно…
Заснуть Наташа не могла. Она думала о Володе.
Девушка понимала, что удерживает его здесь, рядом с ней. Как хотелось ей, чтобы Володя бежал! Но стоит ли говорить об этом? Разве Наташа не знала его! Когда-то на Оке еще совсем мальчишка, он мог захлебнуться, утонуть, но не позволил бы ей снять руку со своего плеча.
И сейчас, как много лет назад, Наташе стало радостно и вместе с тем страшно от сознания, что рядом есть верный друг, готовый ради нее на все, даже на гибель.
Таким другом надо дорожить, оберегать его любой ценой, пускай даже ценой своей жизни. Володьку потерять!.. При одной мысли об этом у нее замерло дыхание. Другого-то Володьки не найдешь…
Глава шестнадцатая
ТАИНСТВЕННЫЕ СИГНАЛЫ
Володя проснулся рано. Барбос и Немой еще спали. У гаснущего костра сидел Сазонов.
"Караулит", - неприязненно подумал Володя.
Он поднялся и подошел к Наташе. Слегка потряс плечо девушки:
- Вставай.
Наташа откинула одеяло и села. Сонная, с падающими на прищуренные от яркого солнца глаза спутавшимися русыми волосами, она казалась маленькой, совсем девочкой.
- Вставай, вставай! - мягко поторопил ее Володя. - Смелее.
Наташа сидела, протирая кулаком глаза, потом легким кивком подозвала Володю поближе.
- Я решила разговаривать с ними, - она кивнула в сторону Сазонова, - на их языке.
- На их языке? - не понял Володя.
- Да. Надо бороться. Они нас пугают…
Поделиться планом, придуманным ночью, Наташе не удалось.
- Поднимайсь! - зычно, по-военному крикнул Сазонов.
Барбос и Немой поднялись и потащили свои подстилки из ягеля к костру. Сухой мох вспыхнул, высоко взметнув белое гудящее пламя. Не успело пламя опасть, как Барбос бросил в него подстилки Наташи и Володи. Скоро от ягеля осталась лишь груда жара, подернутого трепещущей серой пленкой золы.
Завтракали молча. Вчерашняя стычка возле обрыва обнажила истинные отношения в маленькой группе. Незачем стало скрывать их под напускной сдержанностью.
- Кончай загорать! - встал Сазонов. - Заспались!.. До десяти часов.
За ним стали собираться и остальные. Одна Наташа продолжала неторопливо причесываться.
- Не слыхала, что ли? - прикрикнул на нее Барбос.
Наташа подняла на него посветлевшие от гнева глаза и, отчеканивая каждое слово, твердо произнесла:
- Мне спешить некуда.
- Заставим - так поспешишь!
- Попробуй.
- Не станешь подчиняться - силу применим.
- Силу? - Наташа презрительно сощурилась. - Ты?
В ее нескрываемом презрении, в обращении на "ты" было нечто новое, встревожившее Барбоса.
- Вставай!
Наташа все так же неторопливо продолжала расчесывать волосы.
Барбос схватил руку девушки, резко завернул ее за спину. Наташа невольно вскрикнула и приподнялась на колени.
Вся выдержка Володи, с таким трудом дававшаяся ему, сразу исчезла.
- Бандит! - крикнул он и, не помня себя от ярости, рванулся к Барбосу.
Сазонов схватил его сзади за куртку и отбросил в сторону. Барбос выпустил руку Наташи. Торопливо вырвал из кобуры пистолет. Сазонов быстро перехватил его запястье и отвел оружие в сторону.
- Убери! - коротко приказал он. - Кому говорю?
- Хватит! - прохрипел Барбос, вырывая руку. - Возжаться тут с ними! Сопротивление властям оказывают. Гады!
Наташа вскочила на ноги и загородила собой Володю.
- Стреляй! - Голос ее сорвался и прозвучал тихо, а потому как-то особенно значительно. - Стреляй, Барбос! Хоть перед смертью буду знать, что тебя расстреляют, как бешеную собаку.
- Разбежалась! - злобно бросил Барбос. - Расстреляют!
- Да, да! - Светлые огоньки в голубых глазах девушки вспыхнули еще ярче. - За убийство - расстрел. Закон-то ты знаешь, бандюга.
- Расстрел? - Глаза Барбоса сузились, как у волка, готового прыгнуть на добычу. - В здешних горах сто лет человека не было и еще сто лет не будет.
- Спрятаться хочешь? Бежать? Нет, Барбос. Не уйдешь! Да тебя на дне морском найдут. Не для того посылают комсомольцев в Заполярье, чтоб какие-то барбосы их убивали. Для тебя тундра - мешок. И завязки от этого мешка в крепких руках. Советская власть держит их вот как! - Для большей убедительности Наташа вытянула обе руки и стиснула маленькие крепкие кулаки.
- Больно храбра с утра! - огрызнулся Барбос. - Чего ж ты шла с нами, как ярочка? Или вчера Советской власти еще не было?
- Вчера я верила, что вы действительно милиционеры. Потому и шла.
- А сегодня?.. - Барбос угрожающе пригнул голову. - Сегодня не пойдешь?
"Зарвалась! - мелькнуло в сознании Наташи. - Заставят пойти. Разговор-то пошел начистоту. Им терять нечего. За оружие схватились".
- Ну? - подогнал ее Барбос. - Не пойдешь?
- Нет, Барбос! - с неожиданным даже для себя спокойствием ответила Наташа. - Теперь-то я от вас не отстану. Если вы даже отпустите меня, так я сама пойду за вами. Пойду, чтобы помочь поймать вас.
- Поймать?.. - Барбос широко осклабился, будто услышал что-то очень смешное.
- Да, да! Поймать, - продолжала Наташа. - Ведь если пропадут два новосела - все поднимутся искать нас: милиция, воинские части, пограничники, комсомол! Ни одного камушка не оставят в тундре непроверенным. Трещинки не найдешь, Барбос, чтоб заползти в нее и отлежаться.
Убежденность Наташи, широкое движение руки, как бы подтверждающее, что со всех сторон уже идут люди выручать попавших в беду новоселов, смутили Барбоса. Окружающая его горная тундра сразу обрела новый, враждебный облик. Опасность могла таиться здесь в любой складке, рощице. Барбос хотел ответить Наташе, показать, что не ей, девчонке, бороться с ними, опытными тундровиками. Надо было сломить дерзкую, посмевшую противиться им. Но нужных сильных слов не хватало. Ругань не убеждала девушку и не страшила. Оставалось последнее средство - сила.
Барбос схватил жесткой рукой Наташу за шею. Девушка побледнела от боли и обидного сознания своей беспомощности. Она хотела что-то сказать - и не могла. Невольные слезы скатились по ее щекам…
Этого Володя выдержать не мог. Горячность прорвалась в нем внезапно и мощно, сметая все доводы рассудка. Пригнув голову, он бросился на Барбоса. Свалил юношу удар рукояткой-пистолета по голове…
…Володя очнулся. Голова его лежала на коленях у Наташи. С трудом раскрыл он глаза. Сазонов повернулся к нему спиной и зачем-то поправлял догорающие в костре головешки.
Немой стоял в стороне и смотрел на происходившее равнодушно, как посторонний.
Барбос поднял пистолет, навел его на Володю и сипло спросил:
- Говоришь… не выстрелю?
- Нет! - мотнула головой Наташа, прижимая к себе товарища. - А хочешь сам получить пулю в лоб… стреляй.
Володя увидел черный глазок дула и почувствовал, как лежащая на его лбу рука Наташи похолодела, стала влажной. В памяти его с изумительной быстротой и отчетливостью пронеслась вся недолгая жизнь: проводы отца на фронт, школа, походы за Оку, Кавказ, двухцветный зал горного училища, получение комсомольской путевки, веселый шумный эшелон… Володя собрал всю свою волю, силой отстранил тяжело дышащую Наташу, приподнялся и осипшим, срывающимся от волнения голосом произнес:
- Стреляй!..
Барбос с ненавистью уставился в искаженное и вместе с тем решительное лицо юноши. Наташа замерла…
И вдруг над ними с упругим шмелиным жужжанием пролетел камень, с силой ударился о землю и отскочил далеко в сторону.
Володя и Наташа радостно выпрямились. Пустить камень с такой силой Васька не мог.
- Федя! - закричали они, перебивая друг друга. - Назад, Федя. Они с оружием!
Барбос выругался и выстрелил наугад в кусты. Еще раз.
- Хватит! - резко остановил его Сазонов, поднявшись наконец от костра. - Убери пистолет. - А вы… - Он подошел к Наташе и Володе. - Запомните: шутки с вами кончены. Если что… мальчики у меня решительные. Учтите это дело.
Сазонов окинул их недобрым взглядом, потом поднял с земли очки Володи.
- А это мы приберем, - сказал он. - До времени.
- Я не могу идти без очков! - запротестовал Володя.
- Сможешь, - оборвал его Сазонов. - Меньше прыгать будешь. Герой!
И передал очки Барбосу.
Сазонов и Барбос отошли к Немому, по-прежнему безразлично наблюдавшему за происходившим на поляне.
Потеря очков настолько подавила Володю, что он не заметил легкого толчка в бок.
- Смотри, смотри! - горячо шептала Наташа и толкала его все сильнее. - Смотри же! На камень!
Как ни щурился Володя, как ни напрягал свое слабое зрение, без очков он не мог увидеть того, что так взволновало Наташу. Почти у самой верхушки огромного камня, под которым догорал костер, вспыхивал и гас яркий солнечный зайчик.
- Сигналит кто-то! - шептала Наташа дрожащим от счастья голосом. - Азбукой Морзе… Читаю. Записывай.
Она коротко и опасливо оглянулась на Сазонова. Тот горячо спорил о чем-то с Барбосом, почти не обращаясь к стоящему рядом Немому.
- Г… А… Г… А… - читала Наташа. - Еще Г… А… - На тонком, выразительном лице девушки радость сменилась удивлением. - Еще Г… Семерка… Двойка… А… А…. Семерка… Семерка… А… А… что-то непонятное… А… А… Двойка… Семерка… Г… А… А… Г…
Продолжая спорить с Барбосом, Сазонов случайно повернулся и перехватил неподвижный взгляд Наташи. Проследив его, он посмотрел на скалу и увидел таинственные сигналы.
Коротким движением руки Сазонов остановил возражавшего ему Барбоса и показал на камень. Теперь уже все три сообщника беспокойно смотрели на вспыхивающее и гаснущее ослепительно яркое пятнышко. Точки и тире! Тире и точки! Это Сазонов понял. Если б он мог прочесть таинственные письмена, вспыхивающие на темном камне!
Сазонов заметил, как чуть шевелящиеся губы Наташи повторяют прочитанное на скале, и крикнул:
- Пошли!
Поторапливаемая Сазоновым группа двинулась с такой поспешностью, будто за ней уже гнались. Особенно торопился Барбос. В его угрозах и ругани слышалась уже не только злость, но и растущая тревога.
- Ничего, ничего! - усмехнулась Наташа. - Теперь-то мы от вас не отстанем.