Особенно сильно поразился Пи-эр, который вдруг в этих дымящихся головёшках как бы увидел прообраз своей смерти. Сперва он замер вкопанно, потом содрогнулся и, крякнув, ринулся что есть духу к реке, словно уже объятый пламенем, и с обрывчика сиганул в поток. Вася на ходу принялся раздеваться. Он бы с удовольствием искупался нагишом, как они, пацаны, обычно и делали без девчонок, а тут было целое общество, поэтому мальчик остался в трусах, красной рубахой старательно обмотал пистолет, который сперва украдкой проверил и из которого, к великому восторгу, извлёк созревший, ещё тёпленький, патрон, освобождая место новому плоду. Одежду, свёрнутую в тугой комок, положил на траву, сверху посадил птичку и наказал:
- Охраняй, Ду-ю-ду! Секретный объект! Арсенал!
- Слушаюсь, товарищ Вася! - по-военному ответила птичка и замерла.
- Как водичка? - крикнул мальчик подвывавшему от восторга Пи-эру.
- Охо-хо! Что надо!
- А глубина?
- Не могу достать. Лёгкий. - Круг вздыбился, ухнул вниз, но тут же выскочил, как поплавок. - Не могу!
- Закон Архимеда! - Вася прыгнул солдатиком, его скрыло с ручками, но дна он не достал, ошпарило холодом и понесло так стремительно, что он испугался и что есть силы поплыл против течения. Но куда там! Пи-эр перехватил его, поднырнул и неведомой силой вынес на сушу.
- Ну и течение! - прохрипел Вася. - В нашей Чаре вода стоячая по сравнению с этой! Ну, а вы что? - спросил он Любу и Земленыра, которые замерли у воды, с опаской вглядываясь в её мутную стремнину.
- Мы ангины боимся, - ответила девочка и дед поддакнул:
- Да-да, ангина - ужасная штука!
- Лучше бы наоборот - горяченького чаю! Вася, готовь костёр. И сам погреешься, тоже ведь ангинистый, нынче всю весну проболел!
- И не всю, только две недели. Это я, дурак, сосулек наелся. Кстати, сосулечку бы сейчас! - сердито покосившись на палящее солнце, мечтательно произнёс мальчик и сразу почти ощутил, как по раскалённому от жары горлу скользнул ледяной комочек. - Люба, а хорошо бы перед чаем пожевать чего-нибудь, а!
- Васенька, пожевать нечего, даже для Ду-ю-ду не хватит, - и Люба вытряхнула крошки на Васину рубаху. - Клюй, моя хорошая! И тебя заморили.
Но старик вдруг оживился.
- Пожевать - это можно! Это я мигом! Жаль, что кладовых моих тут нет, но положить на зуб что-нибудь всегда найдётся! - сказал он, нырнул, походил вблизи поверхности, как крот, взбугривая землю, и появился с пучком корешков. Промыв их и ногтями содрав кожицу, он протянул угощение друзьям и, подавая пример, сам принялся жевать крупный корень, причмокивая и высасывая сок. - О! Чем не хлеб? Лучше хлеба! А витаминов - тьма тьмущая! Пробуйте! Зубам износа не будет! Смелей!
Люба с Васей для приличия взяли по корешку, но девочка выплюнула его, не начав жевать, а мальчик не только прожевал, но и мужественно проглотил, однако от добавки отказался и, пряча гримасу горечи, кинулся собирать по берегу сухие обломки коры, веток и обугленных жердей, которых, благо, было во множестве и которые будто кто-то специально наготовил для путешественников, только что не сгрёб в вороха.
Земленыр глянул на ребят с печальным сожалением, сунул в рот остатки корешков и стал помогать Васе.
А Пи-эр продолжал бултыхаться, пропитываясь бессмертием.
Люба присела у воды, набрала полкувшина, а выпрямиться не смогла: испуг парализовал её. Прямо перед ней высунулась огромная щучья голова и щёлкнула зубастой пастью.
- Здравствуй, Люба!
- Здравствуйте!
- Не надо на "вы"! Я ещё молодая, хотя на вид такая большая и жирная! Вот когда мы встретимся лет через сто пятьдесят, то есть старушками, перейдём на "вы", а пока мы молоды, будем тыкать друг другу - это озорней и проще.
- Ой, что ты! - воскликнула Люба. - Люди столько не живут, сто пятьдесят лет!
- Это простые люди не живут, а те, кто побывал в сказочном мире, могут почти все, вплоть до чудес, вот увидишь, потому что они приносят с собой частицу сказочного духа! - заверила щука.
- Правда?
- Честно щучье!
- Вот здорово!
- Итак, да здравствует встреча через сто пятьдесят лет! А пока… ты хоть узнаешь меня?
- Нет?
- А если подумать?
- Ой, неужели ты - та самая щука, которую…
- Та самая!
- …которую мы весной съели, извини, на папин день рождения? Ох, и вкусно было! Извини!
- Во-первых, моя милая, это очень неприлично - есть щук! Непристойно! И недостойно цивилизованного мира! Ну, дикари нас едят - понятно, они и друг друга едят - что с них спросишь? А вы-то?!
- У нас принято есть щук! - смело заявила девочка. - В ухе, жареную, запечённую и солёную даже - в любом виде! Но запечённые в печи в сметане вы лучше всего, извини!
- Скверная привычка! Значит, вы ещё недостаточно цивилизованные! Впрочем, кончим об этом!
У нас, например, принято глотать ершей, пескарей и прочую мелочь, и мы глотаем их безо всяких извинений! В-третьих… Люба, ты слушаешь меня? Советую слушать, иногда я высказываю ценные мысли!
- Да-да, я внимательно слушаю, - ответила девочка, которую на миг отвлекла мысль, что щука, кажется, - большая любительница порассуждать и что её, наверно, можно было бы принять в кружок мыслителей.
- Так вот, в-третьих, я не та щука, которую вы съели на папин день рождения. В-четвертых, ту вы уже не встретите никогда и нигде, даже в сказочной стране! Разве что - во сне, и то с голодухи. Но я, в-пятых, та, которую чуть не съели! А это большая разница! Я жива, а та - царствие ей небесное! Надеюсь, я не менее вкусна, а более, чем та, но пусть моя вкуснота навсегда останется моим личным достоянием! Не возражаешь?
- Пусть! - согласилась девочка.
- И пусть не родится тот, кто смог бы сказать обо мне: "Ах, как она была вкусна!" Пусть!
- Пусть! Живи сто лет!
- Как же сто, если мы договорились встретиться через сто пятьдесят? Значит, минимум - лет сто семьдесят! Для простоты расчёта - все двести!
- Пусть двести!
- Это срок! Спасибо! А ты все ещё не узнала меня?
- Нет. Вы такие похожие.
- Не больше, чем вы. Но тебя-то я сразу узнала, и не только по жёлтому платью, а вообще! Глаз - вот в чем дело. У меня глаз - алмаз!.. Ну?
- Сдаюсь! - сказала Люба.
- А помнишь ремешок фокусника Корбероза?
- А! - воскликнула девочка. - Неужели это ты?
- Я!
- Ты вроде была поменьше, - усомнилась Люба.
- Раздобрела! - довольно произнесла щука и вытянулась, показывая свою Широкую зеленовато-пятнистую спину. - Тут такие харчи! Охотиться почти не надо, сами лезут в рот! Полнею, как на дрожжах! Я это, Люба, я, не сомневайся! Тогда я не успела отблагодарить тебя, не до того было, а сейчас - самое время! Спасибо тебе, красавица! Дай бог здоровья и хорошего женишка! Или у вас так не говорят?
- Говорят! И ещё не так! - смутилась Люба. - Но мне до жениха ещё далеко!
- А по-моему, не очень, метров десять! - ответила щука, дёрнув головой в сторону Васи, который волок на костёр целую корягу.
- Я имею в виду расстояние не в метрах, а во времени, - пояснила девочка.
- Расстояние во времени ещё короче, чем в метрах, уж поверь мне! Это только кажется, что далеко и долго, а на самом деле все близко, все рядом, один удар хвоста - и там!.. Мне ещё вчера, когда я опоясывала комбинезон Корбероза, казалось, что мне далеко-предалеко до щучьего облика, а сегодня я уже щука плюс в сказочной стране! Далёкое приближается, близкое удаляется - это прелестное свойство жизни. Скоро сама поймёшь! Ты подарила мне эту жизнь - проси что хочешь взамен! Правда, чудес я не обещаю, потому что я всего лишь взбалмошная и болтливая, но не волшебная щука, так что договора типа "по щучьему велению, по моему хотению" у нас не получится, что-нибудь попроще!
- А мне и ничего не надо!
- А если подумать?
- Если подумать, то все равно - ничего!
- Так не бывает! Живым всегда что-то надо, по себе знаю! Поесть, попить, на солнце погреться, в тени постоять.
- Да, вот поесть можно бы! - спохватилась Люба.
- Вот видишь!
- И то не мне, а Васе! Он будущий мужчина, а мужчины всегда много едят!
- Понимаю! Ну что ж, поесть так поесть! Разносолами я не богата, а вот рыбой помогу!
Щука ударила хвостом, ушла в глубину и тут же к ногам Любы один за другим стали падать, ловко швыряемые щучьей головой, пескари, ерши и окуни.
- Хватит! - остановила девочка щучью прыть, когда кувшин наполнился. - Даёшь уху! Ещё бы картошечки!
- Чего нет, того нет! - клацнула зубами щука.
- И на том спасибо!
А Пи-эр продолжал бултыхаться.
- Это ваш там резвится? - спросила щука.
- Наш! - ответила Люба, сама поражаясь нежности и теплоте, с которыми вдруг отозвалась о вчера ещё безразличной для неё деревяшке, а сегодня таком милом и строго-забавном существе, без которого их компания была бы просто немыслимой. "Сближать и сдруживать - это тоже, наверно, прелестное свойство жизни, - на щучий манер подумала девочка, радостно удивляясь своей рассудительности. - Так, чего доброго, и я попаду в кружок мыслителей. Вот смеху-то будет! А, собственно, почему бы и нет? Рассуждать, оказывается, так приятно!"
А Пи-эр продолжал бултыхаться.
- Скажи ему, чтобы не заплывал далеко, - сказала Щука.
- А что?
- Опасно для жизни!
- Он деревянный, не потонет!
- Не в этом дело!
- А в чем?
- Секрет. Но тебе я скажу.
- Пи-эр, вернись! - крикнула Люба, и тот послушно поплыл назад. - Щучка, погоди, на секрет я позову друзей.
- Не надо! Не твои друзья, а ты подарила мне жизнь, и благодарна я только тебе.
- Но я все равно скажу друзьям!
- Это твоё дело, а моё - спасти тебя, как спасла меня ты. Правильно?
- Ну, хорошо!
- Ты слышала про опасность HP?
- Наверно. Мы, по-моему, уже про весь алфавит опасностей слышали. И не только слышали. Но и хлебнули!
- Так вот, перед вами опасность HP! Нож-Река! Или Река-Ножницы - все равно суть не меняется, не меняется и название. Это особенная река, купаться в ней можно, но переплыть её нельзя. Она губит всех, кто достигает середины! Она хитро устроена - делится пополам, как бы на две реки, одна половина течет на восток, вторая - на запад, а в середине быстрые течения встречаются, как лезвия ножниц, и перерезают все, что им попадается. - Люба хлопала глазами. - Не понимаешь?.. Тогда смотри! - Щука перехватила проплывавшую мимо хворостину, понеслась с нею к середине реки и вскоре вернулась. Хворостина укоротилась, вершинку ей словно отхватило ножом. - Вот так бывает с каждым, кто пересекает реку, все равно - бревно или соломинка.
Подошли Вася с Земленыром, приплыл Пи-эр, Люба познакомила их со щукой и рассказала об опасности HP. Компания приуныла.
- Так вот откуда эти аккуратные дровишки на берегу! - догадался Вася. - Их речка нарезала и наколола! Занятно! Кстати, Люба, костёр готов, можешь ставить свой чай.
- Будет уха! - с гордостью за свою хозяйскую расторопность сказала девочка, показывая рыбу. Мальчик аппетитно потёр ладони.
Земленыр, снова и снова осматривая обугленные остатки моста, спросил:
- А кроме этого, мост ещё есть?
- Нет. Это был единственный. Вчера сгорел, точнее - его сожгли солдаты охраны. Какая глупость - уничтожать то, что охраняешь!
- Да, глупость, - согласился старик, - но лишь с первого взгляда. А какая на них была форма? Не заметила?
- Кто не заметила? Я? Да за кого вы меня принимаете? Пожар начался вечером, ещё при солнце. Я все отлично заметила и запомнила! Берестяной расцветки - белая, с черными мазками. Правда, к концу пожара она стала скорее чёрной с белыми мазками.
- Это барбитураты, солдаты Королевства Берёзовых Рощ. Смешно сказать, но это моя родная армия! Я ведь оттуда родом.
- Не слышала о таком. Где это?
- Там, недалеко, - Земленыр неопределённо махнул рукой.
- Не знаю. Вообще в знаниях о суше у меня большие пробелы, но о реке я знаю все, уверяю вас. Да, сгорел начисто! - вернулась она к разговору о пожаре. - Не скрою, это было величественнейшее зрелище в нашем пустынном и диком крае! - Щука описала на воде большой круг, рассекая поверхность спинным плавником. Фигурой этой она выражала, очевидно, своё благодушное настроение. - Все рыбье стеклось полюбоваться огнём. Особенно любопытные даже поджарились и уплыли вниз кверху брюшками. А на берег сбежалось зверье, но оно трусливее - издали смотрело. Красиво было: сыпались искры, стреляли бревна, летели головёшки, шипели угли. Фантастическая ночь! Жечь солдаты начали с этой стороны и, отступая, заваливали мост соломой. Командовал поджогом тощий, длинноволосый, с крючковатым подбородком - каков мой глаз! - офицер, с большой голубой медалью на груди. Нет, каков глаз?
- Потрясающий! - воскликнул Пи-эр, поддерживая бурное щучье настроение.
- А вы - заметила ли? Хм! Я даже, рискуя свариться, разыграла офицера. Захлебнувшись дымом, он раскашлялся и перегнулся через перила глотнуть свежего воздуха. А мост сидел низко. И тут я как высунулась да как крикну: "Именем короля, что здесь происходит? Кто приказал?" Бедняга, видать, был не храброго десятка и - кувырк! - прямо на меня. Я со злости хотела ему нос откусить, но, к его счастью, была сытой, поэтому откусила голубую медаль. А он выплыл. Хорошо, что на той стороне упал, а то бы - каюк!
- А где медаль? - спросил Вася.
- Выплюнула, как блесну! Лежит где-то на дне, песочком затягивается.
- А найти можешь? - что-то прикинув, поинтересовался Земленыр.
- Могу, конечно!
- Найди, голубушка! Найди, милая! - взмолился дед. - Эта медаль, чую, нам здорово пригодится!
- Просите Любу, - ответила щука. - Я к её услугам!
- Найди! - с улыбкой повелела девочка.
Глава тринадцатая
ВТОРОЙ СЕКРЕТ ОПАСНОСТИ HP
Круто развернувшись, щука исчезла и вскоре появилась, держа в зубах большую, отлитую из какого-то голубого металла, медаль с обрывком плотной белой ткани, к которой была пристёгнута.
Взяв её и рассмотрев, Земленыр бросил медаль в Любину корзинку.
- Не потеряй! - и обратился к щуке: - Ну, спасибо, соседка, и за подарок, и за полезные сообщения. Но беда в том, что нам надо именно на ту сторону, в Королевство Берёзовых Рощ! Эта сторона нам уже осточертела! Как же попасть туда?
- А по воздуху можно? - спросила Ду-ю-ду.
- Пожалуйста!
- Ах, моё крылышко! - опять вздохнула птичка.
- Даже я, когда в приподнятом настроении или в случае опасности, пересекаю нож по воздуху. Разгоняюсь как следует и перепрыгиваю. Рискованно, конечно, маленький просчёт - и нет башки, но интересно! У нас тут одна столетняя щука обитает, чтоб ей ни дна ни покрышки, от старости выжила из ума, наверно, - жрёт всех подряд, даже родственников. Раза два за мной гонялась, дура! О, идея! Заманю-ка я старую ведьму под нож: разгонюсь и сигану вверх, а у неё реакция уже не та - влипнет, как миленькая!
- Ну, всем не взлететь, - заметил Пи-эр, явно отяжелевший после купанья. - Надо срочно открывать заседание кружка мыслителей! Авось, что-нибудь придумаем.
Люба почувствовала, что кувшин, который она продолжала держать в руках, сильно разогрелся, и не без удивления опустив его на землю, спросил:
- А можно мне, не члену кружка, одну мысль высказать?
- Конечно, можно! - важно разрешил Пи-эр. - На мысли у нас запретов и ограничений нет.
- Тогда я тоже попробую рассуждать логически: если Земленыр ныряет в землю, как в воду, то почему бы по воде ему не ходить, как по земле?
- Грандиозная идея! - воскликнул круг. - Люба, ты достойна нашего кружка!
- Ну-ка, Зем, пробуй!
- А что, вполне возможно! Я такой! - хвастливо отозвался старик, смело шагнул с берега и с бульканьем скрылся в глубине. Всплыв, он забарахтался, истошно крича:
- Тону! Спасите!
Вася с Пи-эром кинулись на выручку разом и вытолкали деда на берег. Оказалось, что Земленыр не только ходить по воде не может, но и плавать не умеет, что он вообще отродясь не окунался в воду.
- Вот вам и грандиозная идея! Нет, девочка, тебе ещё рано в кружок мыслителей - чуть не утопила старика, - откашливаясь, ворчал дед.
- Зем, ты не прав! - возразил круг. - Мысль как правильное умозаключение ценна сама по себе, а не из-за своей мгновенной пользы. Одна мысль не принесла пользу, а вторая перевернёт земной шар, в лучшем, конечно, смысле слова. Важно, чтобы здравые мысли рождались! Для этого и существует наш кружок и наши головы. А Любина мысль - шедевр. Краткая и стройная! Земля и вода и ты, Зем, посередине! И ничего лишнего! Блестяще! Никто из нас не додумался, а Люба - пожалуйста! Талант! На досуге мы ещё порассуждаем об этом!
Щука хохотала, тряся по жабры высунутой головой, потом осеклась и громко объявила:
- Внимание! Вам повезло! Я знаю второй секрет Нож-Реки. Ради Любы я открою его, но при условии, что вы примете её в свой кружок этих, как их?
- Мыслителей, - подсказал Вася.
- Да-да, мыслителей! Люба, ты ведь хочешь этого?
- Хочу.
- Считай, что ты уже вступила! - И щука сделала круг по воде.
- Нет! - горько заявила девочка. - Так нечестно. Насильно я не хочу! Надо, чтобы меня приняли добровольно!
- Браво, девочка! - воскликнул Пи-эр. - Отличное заявление! Оно подтверждает, что ты достойна нашего кружка! Не будем откладывать дело в долгий ящик! Как председатель я ставлю вопрос на голосование: кто за то, чтобы принять Любу в наше общество? Я - за!
- И я! - Вася поднял руку.
Земленыр задумчиво оглядел каждого, гмыкнул и тоже поднял руку.
- Единогласно! - заключил Пи-эр. - Поздравляю тебя, девочка! И вас, друзья, с приобретением ценного товарища!
- Спасибо, кружочек-дружочек! - Люба шагнула к Пи-эру и ласково прижалась к его холодным досточкам.
- Ну, хорошо! Пусть будет по-вашему, законно. Не помогла, так ускорила - тоже заслуга! - подытожила щука. - А теперь, - внимание! Второй секрет! Раз в сутки, в полдень, Нож-Река останавливается. Оба течения замирают на некоторое время и меняются направлениями. В этот момент её и можно пересечь! Ясно? Ну, желаю удачи! Люба, до встречи через сто пятьдесят лет!
- Минуточку, соседка! - окликнул её Земленыр. - А что охрана, убралась домой?
- Не знаю, не видела. Говорю, что я в земных делах не сведуща.
- А сколько их было?
- Четверо: трое солдат и офицер. Спрашивай ещё, старик, мне нравится, как ты ко мне обращаешься - соседка. Обычно меня зовут злюка, злодейка, а тут - соседка. А почему - соседка?
- Все мы на земле соседи, - просто ответил дед.
- Вот это правильно!
- Тогда ещё вопрос: как ты, соседка, думаешь, знают барбитураты о секретах Нож-Реки?
- Могу только предполагать. С таким же успехом можете предполагать и вы. Охрана сменяется раз в полгода. Представьте себе - полгода безделья и ничего вокруг, кроме моста и реки, поневоле заметишь. Так что о первом секрете они скорее всего знают, может быть, даже на чьём-то горьком опыте - не исключено, что кто-то из солдат, купаясь, далеко заплыл. Кстати, один из них хромой. А вот второй секрет не такой очевидный, хотя не такой уж и скрытный. Словом, и да и нет.