- Я вот что хочу сообщить тебе, Виктор. Лекарство, о котором я говорил, очень редкое. И рецепт его не мною придуман. Тут такая история случилась… В плен я попал под Ленинградом. Контужен был, бомбой оглушило. Очухался уже у немцев. Ну, они меня в лагерь отправили. Там рядом со мной на нарах оказался один профессор, химик. Еще не старый, но очень больной… Петров его фамилия, а звали Иван Петрович. Он знал, что скоро умрет, и перед смертью взял с меня клятву: если живым останусь и доберусь до своих (а мы как раз побег готовили), то разыщу в Москве, в Малом Спасоглинищевском переулке, его жену, расскажу ей о последних днях мужа и постараюсь довести до конца одну его научную работу Я ведь биолог, с последнего курса на фронт ушел… Короче, Петров много экспериментировал с веществами, которые убыстряют жизненные процессы в организме и дают ему дополнительную бодрость и силу. Оказывается, его дед, тоже ученый, занимался этими же вопросами. Так вот, дед этот много путешествовал по Китаю, Тибету, Египту и привез оттуда рецепты древних - как продлить жизнь, избавиться от старческих недомоганий. Дед изучал воздействие на человеческий организм женьшеня и других растений - их называют аралиевые. И еще золотого корня, мумиё. Он оставил интереснейшие записи! А Иван Петрович еще до войны изучил эти записи и стал переводить их на язык химических формул… - Николай замолчал - видно, воспоминания разбередили его.
- Ну и что, выздоровел Иван Петрович? - Витьке не хотелось верить в смерть такого человека.
- Да нет, умер… А мы, десять человек, во время работ недалеко от лагеря сбежали. Один из нас был местный, он и вывел всех в леса… Потом к партизанам попали.
- А дальше?
- Дальше… - Николай нахмурился. - До партизан все десять дошли. Только немцы вскоре выследили наш отряд и стали брать в кольцо. У фашистов специальные полицейские части были, по борьбе с партизанами… Очень жестокие. Эти части даже не из немцев формировались, а из разных предателей. Еле мы тогда вырвались из того кольца, и, кроме как к линии фронта, некуда нам было податься. Стали с боем прорываться к своим. Место там страшное - Мясной бор. До конца жизни не забуду. Всё простреливалось. Из нашей десятки до своих только четверо доползли… Меня тогда почему-то пощадило. Потом снова воевал в регулярной армии, а под конец войны ранило снарядом. По госпиталям повалялся, ногу ампутировали, лицо зашили. Когда выписали, в Москву подался, жену Ивана Петровича отыскал, вот у нее комнату и снимаю.
Они вошли во двор большого дома в Малом Спасоглинищевском переулке, поднялись на третий этаж. Николай открыл своим ключом дверь квартиры. Хозяйки не было. Витька прошел вслед за Николаем в комнату, уставленную застекленными шкафами. В одних стояли книги, в других - стеклянные банки с притертыми пробками. На письменном столе его внимание привлек микроскоп. Над столом висела рамка с фотографией худощавого, усталого человека с грустными добрыми глазами.
- Садись, - пригласил Николай. - Понимаешь, главный компонент снадобья - я тебе сейчас его дам - приготовил сам Иван Петрович. Еще до войны. Я это лекарство только завариваю и настаиваю, как он меня научил. Правда, лекарства у меня осталось совсем немного. А сам я целиком приготовить его не могу. Пока.
- А как его делать, знаете?
- Знаю, да не все. Тут лаборатория нужна. Да съездить еще придется в два места: в Астрахань и на Алтай.
- Зачем?
- Основная химическая формула лекарства мне известна. Только дома эту химию не сделаешь. Специальное оборудование требуется. Получается вещество, которое как бы ускоряет все процессы в организме человека и оздоровляет тело. Если человек болен, лекарство сразу же как бы встряхивает организм. И придает ему новые силы. А чтобы лекарство не принесло вреда, в настойку надо добавлять отвар из двух растений, очень редких.
- Каких?
- Одно растет только под Астраханью, в дельте Волги, и собирать его можно всего дней десять в году, когда оно цветет. А второе - корень, встречающийся лишь в горном Алтае. Корень этот найти непросто…
- Как же быть?
- Не знаю. Что-нибудь придумаем.
Николай достал с одной из полок литровую бутылку.
- Держи, это тебе на две недели. Чтобы ты в следующий раз помог своей команде хорошо сыграть. А половину оставь на случай, если заболеешь. Это лекарство поможет сразу выздороветь. Больше дать не могу - самому иногда требуется, и для опытов тоже надо.
- Бабушка моя травами умела лечить. Особенно у кого печень болела…
Николай пытливо посмотрел на Витьку.
- А ты кем быть собираешься? Не врачом, случайно? А то мне помощники нужны! Лекарство это делать. Оно многим людям страдания облегчит.
- Я не знаю. У нас в классе только Валька Гавалло хочет в медицинский, а все остальные - в Бауманское… - Теперь уж Витька внимательно посмотрел на Николая и, поколебавшись, добавил: - Ракеты нам надо делать…
- Какие ракеты?
- Учитель физики у нас, Николай Васильевич Пашков… Может, слышали? По-моему, это лучший учитель, какие только бывают. И физику мы знаем здорово. Николай Васильевич сказал так: "Будет новая война или не будет, зависит от вас. Научитесь делать такие ракеты, чтобы они могли долететь до любого места на земном шаре, и никто тогда не посмеет напасть на нашу страну! А ракеты такие сделать можно. Нужно только упорство и чтобы каждый понимал простую истину, что от него зависит мирная жизнь страны!" Класс наш особенный: у всех отцы погибли на фронте. Вот мы и обещали друг другу: сделать, когда вырастем, такие ракеты, что войны не будет… Я, наверное, смешно говорю? Но если бы вы знали нашего Николая Васильевича…
- Николая Васильевича, Витя, я знаю. И очень уважаю. Он ведь до войны в моем классе тоже преподавал. И мы тоже все его любили. Он тогда как-то сказал, что теоретически можно сделать гиперболоид инженера Гарина и с помощью его луча сбивать самолеты… Хотя Пашков по образованию инженер, а лучшего педагога у нас не было.
- А вы заходите к нам в школу! Вот Николай Васильевич обрадуется!
Николай, хромая, подошел к окну. Голос его зазвучал глухо:
- Не знаю, Витя. Тяжело мне без ноги себя показывать… Никак привыкнуть не могу.
- Напрасно вы это, - тихо сказал Витька. - Можно, я к вам еще зайду?
- Заходи, рад буду!
Империал
Уже темнело, когда на Пуговку, ковыляя и охая, вновь пришел Бегемот. В руках у него была толстая палка, служившая костылем. Бегемот принялся ходить взад и вперед по площадке, временами ковыряя палкой землю. Он что-то искал. Видимо, поиски оказались безрезультатными, потому что Бегемот грязно выругался и отправился восвояси.
В это же самое время в комнату-пенал, где обитал Витька с матерью, зашел Ленька Плиев. Порывшись в карманах, он вытащил оттуда желтую монету и молча положил ее на стол. Витька взял монету в руки. На одной стороне ее был изображен двуглавый орел, на другой - мужской профиль.
- "Пятнадцать рублей, - прочитал Витька вслух, рассматривая монету. - 1897 год. Николай II императоръ и самодержецъ всеросс. Чистаго золота 2 золотника".
- Ну и что все это значит? - обратился он к Леньке, по-прежнему хранившему молчание.
- Бегемот обронил, - ответил тот. - Это когда он тебя по ногам садануть хотел, да не получилось. Я монету сразу в пыль втер, а потом подобрал. Сегодня утром соседка наша, тетя Шура Пчелина, на кухне рассказывала: вчера в Старосадском переулке старуху одну обокрали. У нее двенадцать царских золотых пропало, по пятнадцать рублей каждый… Тетя Шура говорила, если золотая монета достоинством в пятнадцать рублей - это империал называется. Значит, самая большая золотая монета. Другие - по десять, по семь с половиной и по пять рублей. Так вот я подумал, а не Бегемот ли тут замешан?
- Серьезно! Что делать будем? Может, в милицию сдадим золотой? И все объясним?
- А потом нас зарежут! Нет уж! Старуху ведь не просто ограбили, ее чуть не убили. Она на третьем этаже живет, а окно рядом с пожарной лестницей. Вор вечером в окно по лестнице влез, бабка на кухне была. А когда вернулась, видит - в комнате кто-то в маске. Он к ней как подскочит - и по голове! Когда она очнулась, уже никого! Старуха из бывших, у нее, оказывается, в металлической банке из-под черной икры двенадцать золотых хранилось.
- Дела! - Витька глубокомысленно посмотрел на монету. - "Люди гибнут за металл"! Ты говорил, Бегемот с хромым дядей Яшей связан. А тот в Ленинграде, в блокаду, выменивал у умирающих старух золото и бриллианты на продукты!..
- Откуда знаешь?
- Неважно. - Витька решил не выдавать Федора. - Может, нам последить за Бегемотом?
- Если это связано с хромым, то опасно. У него подручные есть. Я двоих видел: морды такие - убить запросто могут.
- А где ты их видел?
- У Толика Нуждина в шестидесятой квартире. Я ему книгу отдать зашел. А Сильвер в соседней комнате живет, и к нему как раз двое пожаловали. Ну, типы! В зоопарке показывать можно.
- Знаю, я тоже их раза два встречал.
Толик говорил еще, что у Сильвера печь новая, очень красивая. Он свою голландку разломал, сам сложил новую русскую печь и украсил синими изразцами - на каждом картинка. Он эти изразцы где-то в старом особняке раздобыл. Толик специально ходил к Сильверу в комнату эту печь смотреть. Говорит, здоровенная! Сильвер на ней спит, а внутрь залезает париться. Врачи вроде ему прописали ногу в печке и на печке греть.
- Я что-то русских печей ни у кого в городских квартирах не видел. Может, он в этой печке золото и бриллианты прячет? Те, что в Ленинграде наворовал?
Боров с сюрпризом
- Знаешь, - предложил Ленька, - давай сделаем так: возьмем пустые стаканы, залезем на чердак и над комнатой Сильвера будем слушать потолок и печной боров. Я знаю: если пустой стакан приложить к стенке, услышишь, что говорят в соседней комнате. С чердака тоже можно услышать, что внизу говорят. Только по потолку надо тихо ходить, чтобы хромой не учуял.
- Нет, давай лучше сначала к Толику зайдем, в его комнате всегда слышно, если кто к хромому заходит. Тогда мы с тобой сразу по пожарке - на чердак и послушаем. Завтра уроков много, а послезавтра зайдем.
Толик так и не понял, зачем к нему пришли Витька и Ленька. Ленька для чего-то начал агитировать его записаться в кружок юных техников, открывшийся в городском Доме пионеров в переулке Стопани. Что есть-де смысл. Но Толика техника мало интересовала, он всю свою сознательную жизнь возился с птицами.
Неожиданно за стеной раздались громкие голоса.
- Что это? - притворно спросил Витька.
- У дяди Яши гости, - ответил Толик.
- Ладно, - вдруг заторопился Ленька, - не хочешь с нами в кружок техников - записывайся в юннаты. Там тоже секция есть.
Толик не успел даже согласиться, а Витька с Ленькой уже выбежали через черный ход во двор и по пожарной лестнице взобрались на чердак. Фонарика у них не было, и пробираться по темному чердаку оказалось непросто. К счастью, новый боров над комнатой дяди Яши заметно выделялся. Он был значительно крупнее других.
Ребята приложили к кирпичам борова стаканы, но услышали лишь невнятные звуки. Слов не удалось разобрать и тогда, когда стаканы приложили к полу чердака. К тому же неясные голоса вдруг совсем смолкли.
- Наверное, ушли, - прошептал Витька. - Пойдем, не получилось!
Они успели сделать несколько шагов, когда какой-то неясный звук заставил их замереть. Оба, как по команде, присели за толстое подстропильное бревно. И в этот момент в борове, около которого они только что стояли, открылось что-то наподобие двери, и из образовавшегося отверстия вылезла черная фигура. В руке она держала электрический фонарик. Ребята затаили дыхание. Оставив отверстие открытым, фигура двинулась в противоположном от ребят направлении. Подсвечивая себе фонариком, она принялась копаться на полу чердака метрах в сорока от затаившихся ребят. Потом не спеша вернулась к борову и исчезла в нем, закрыв за собой дверь.
- Это был Сильвер, - тихо сказал Ленька, - в черном халате с капюшоном. Наверное, чтобы сажей меньше вымазаться. Вот почему у него такая большая печь и здоровый боров. Там потайной ход на чердак вделан.
- Давай завтра, как придем из школы, осмотрим, что он там делал, сейчас все равно ничего не видно. Фонарик бы достать!
- Я попробую, - пообещал Ленька. - У Борьки Медведева есть. После школы на Пуговке играем, а потом - сюда.
Сильвер
Внутри широкого дымохода отдельные кирпичи выступали из стены наподобие винтовой лестницы. Спустившись по ним, хромой Яков вылез из печи в комнату на расстеленную на полу клеенку. Потом снял с себя измазанный сажей черный капюшон, халат, шаровары, перчатки и старые ботинки. Все это вместе с клеенкой сложил в сумку, которую засунул в отверстие под печью. Затем бережно развязал принесенный сверху газетный сверток и вынул из него необыкновенно красивый серебряный ларец.
Только что спрятав в тайник на чердаке тридцать золотых монет, Яков не удержался и вытащил этот ларец из сундучка, вделанного в пол чердака. Хотелось снова полюбоваться на сокровища, спрятанные там, хотя Яков и понимал, что держать их в комнате опасно. Лучше бы, конечно, ларец с сокровищами закопать, как закапывал он стеклянные банки с золотыми монетами, - тайник на чердаке служил лишь перевалочным пунктом. Но расстаться с ларцом даже на время было выше его сил.
Поставив ларец на стол, Яков, прежде чем открыть его, еще раз мысленно прикинул: с сегодняшними тридцатью у него уже девятьсот сорок пять золотых монет. Десять монет принес вчера Бегемот, а двадцать - сегодня Шуня и Шип. "Оба Ша", как он их называл, сумели устроить "обыск" у одного жулика-торговца, адрес которого дал им Яков. Хозяин квартиры во время "обыска" был на работе, а перепуганная семья безропотно выложила деньги и драгоценности. Как и договорились, "оба Ша" взяли себе все, кроме золотых монет. Теперь до заветной тысячи не хватало только пятидесяти пяти золотых…
* * *
Порой Яков даже спрашивал сам себя: на кой черт нужна ему тысяча? Но остановиться уже не мог. Это была давняя детская мечта - накопить тысячу звонких золотых. Тогда, в детстве, эта идея стала как бы наивной компенсацией его ущербности, попыткой приподнять себя в собственных глазах. Ведь слишком часто ловил хромой мальчик чужие презрительные или сочувственные взгляды, брошенные в его сторону. В то время он только что прочел арабские сказки, в них было много волшебства и золота. И стал мечтать, как с помощью волшебства превратить свою искривленную ногу в нормальную, однако скоро понял, что волшебство не поможет, поскольку в жизни его нет. Зато есть золото. Оно имеет силу даже в его стране, хотя и меньшую, чем в других государствах - капиталистических. А тут обожавшая Якова старая тетушка подарила ему в день рождения царский золотой - десятирублевик с изображением Николая II. Единственный золотой, который чудом у нее оказался и чудом сохранился.
Подержав в руках золотой, маленький Яша вдруг решил, что у него будет их ровно тысяча. Этой тысячью он стал бредить. Иногда ему снилась большая горка монет на столе, от которой исходило золотое сияние, делавшее его стройным, сильным, имеющим власть над людьми. Просыпаясь, он понимал вздорность сновидений, но желание скопить заветное число золотых не проходило.
В школе он учился лучше других, был первым в классе по математике, физике и английскому языку, но поступать в институт после десятилетки не захотел. Быть инженером с его ногой? Чтобы все сочувственно или злорадно глядели вслед, когда он пойдет по цеху? Для его больного и гипертрофированного самолюбия это казалось нелепым и жалким.
Неожиданно для всех Яков пошел работать в торговлю, где быстро начал делать успехи. И деньги. Правда, свою неофициальную финансовую деятельность он тщательно скрывал. И почти не имел забот. "Почти", потому что перед войной воспользовался предложением начальства временно перевестись в Ленинград. Так, на всякий случай. Где-то нечисто сработал пьяница замдиректора продовольственного магазина на Маросейке, большого магазина, который окрестные жители по привычке называли Белов - по имени прежнего дореволюционного владельца.
В подвале у Белова по инициативе Якова (о том, что ему поступает часть денег за операцию, никто не знал) стали варить пряные рассолы для кильки. Килька в пряном рассоле стоила намного дороже, чем обычная. С базы же привозили в основном бочки с обычной килькой. В нее добавляли пряный рассол и продавали уже совсем по другой цене. Зарабатывали на этом весьма неплохо. Но какие-то слухи просочились наружу. Тогда Яков велел "помочь" алкоголику замдиректора, непосредственно занимавшемуся операцией "Жилька", удариться в пьяный загул, и не меньше чем на месяц, пока все окончательно не успокоится. А сам отправился в Ленинград.
Шел январь 1941 года…