А те кони, которые никому из нас по вкусу не пришлись, так и остались у забора.
- Куда поскачем? - спросил Гаврик.
- К мосту! - ответил за нас всех Васька. Он лихо сидел на своем сером пышногривом коне.
Только мы собрались в путь, из дверей вокзала выскочил Андрей. Он посмотрел на нас и разинул рот.
- Откуда коней взяли? - спросил он.
- Бери и ты, вон там их сколько хочешь, - сказал Гаврик и кивнул головой на коней, которые стояли у забора.
- А ты где был, Андрей? - спросил Васька.
- На паровозе. Мы с Корнелюком паровоз от кадетского состава отцепили и в депо отвели. Он там теперь и стоит - отдыхает.
Андрей тоже выбрал себе коня, гнедого, сухопарого, вскочил в седло, и мы помчались галопом на Кубань.
Только по дороге я заметил, что у меня поцарапана рука. Это осколком от гранаты задело. Ну, ничего, заживет, если только под пулю нынче не попаду.
А пули так и жужжат кругом. У въезда на мост мы остановились.
На мосту давка.
Подводы со всяким хозяйством - с кроватями, с кастрюлями и корытами - не давали двигаться артиллерийской батарее. Лошади бесились и поднимались на дыбы. Казаки, пробираясь верхом между зарядными ящиками и тяжело нагруженными бричками, стегали плетьми кого попало - и лошадей и людей.
А над Кубанью рвалась шрапнель и дождем сыпалась в воду.
И вдруг у самых орудий упал снаряд. Кто был поближе, кинулся к перилам, а кто и в самую Кубань прыгнул. Другие, как подкошенные, попадали на землю - прямо под колеса повозок.
Снаряд так и не взорвался, а пропал из-за него не один человек. На ту сторону Кубани никто не переплыл.
Все новые и новые подводы, двуколки и фаэтоны подъезжали к мосту.
- Гляди! - крикнул мне Васька.
В лаковой коляске сидели двое мужчин. Один из них был рябой и горбоносый атаман, а другой - станичный мукомол, Иван Матвеевич Дериземля. За коляской тянулись тачанки, а за тачанками - опять артиллерия.
- Эх, нельзя этих гадов живьем отпустить, - сказал Андрей, поднимаясь на стременах. - Красные, видно, уже станцию берут. Слышите, какая там трескотня? Надо бы задержать.
- А как задержишь?- спросил Иван Васильевич.
- Так, - сказал Андрей и выстрелил в атамана. Он так и плюхнулся с коляски на мостовую. - Через Кубань переправимся и в лоб ударим. За мной!
Андрей стегнул своего коня и погнал его берегом к перекату. Мы поскакали за Андреем. Берег у переката крутой, каменистый. Кони так и царапали камни копытами, спускаясь к реке. Но вот уже конь Андрея широко расплескивает ногами воду. Мы тоже не отстаем. Лошади доходят до глубокого места и, отдуваясь, пускаются вплавь. И вот наконец берег - низкий, пологий, с молодым кустарником. Мы пробираемся сквозь кусты и скачем к мосту.
- Заряжай! - кричит Андрей.
До моста еще далеко, но мы слышим какие-то выстрелы, и отдельные, и пачками. Стреляют с этой стороны моста - в лоб кадетам. Кто-то, видно, переправился через Кубань раньше нас.
Подъезжаем поближе - чуть не у самого моста лежит цепь.
- Да ты смотри, они в шлемах - в буденовках. Красноармейцы это! - кричит Гаврик, обогнав нас.
Да, это красноармейцы. Они лежат на земле, прижимая винтовки, а у пригорка в лесу фыркают их лошади.
- Вы куда? Кто такие? - крикнул нам с земли красноармеец, крайний в цепи.
- Свои, большевики! - ответил Андрей, осаживая коня.
- Ну, ложись, если так, - сказал красноармеец.
Мы спешились, легли рядом с красноармейцами. У них были длинные винтовки, а у нас коротенькие обрезы.
С правого фланга раздалась команда:
- Пли!
Мы вместе со всеми ударили по мосту. Раз, другой, третий… Сначала с моста отвечали беспорядочными выстрелами, а потом пальба утихла, и вдруг вся ярмарка, запрудившая мост, повернула назад, к поселку.
Что тут сотворилось! Одна подвода на другую наскакивает, верховые чуть не по головам пробираются, артиллеристы обрубают постромки, бросают свои орудия - и кто куда…
Так захватил в этот день красный кавалерийский эскадрон восемь кадетских орудий, десятка два пулеметов, одного генерала, трех полковников и поезд с беженцами.
На вокзале и на станичном правлении подняли красные флаги.
В тот же день к вечеру мы встретили Саббутина.
Было это на митинге у депо. Народу собралось тысяч пять-шесть - и поселковые, и красноармейцы, и станичники.
Ораторы говорили с вагонной платформы перед самыми окнами мастерских.
Все речи кончались одним:
- Добьем эксплуататоров, душителей рабочего класса! Да здравствует советская власть! Да здравствует Ленин!
Отряд наш появился на митинге в полном составе, с обрезами в руках. Жалко только, что в дальних рядах нам пришлось стоять. Мне, Сеньке и Андрею еще было видно, кто говорит. А вот Васька все подымался на цыпочки и жаловался, что ничего не видит.
- Кто это говорит? - спросил он, когда на платформу взобрался новый оратор.
- Не знаю, какой-то командир или комиссар в кожанке, - сказал Гаврик.
- Да это Саббутин! - крикнул Васька. - Я по голосу слышу, что это Саббутин.
Да, это был наш старый знакомый, командир батареи Саббутин. Он так постарел и оброс такой окладистой бородой, что мы едва узнали его.
- А кто там председатель? - спросил Васька.
- Илья Федорович.
Васька довольно улыбнулся, будто не отца его выбрали председателем, а его самого. А когда митинг подходил к концу, Васька протиснулся вперед. Ему непременно хотелось поговорить с Саббутиным.
Саббутин сидел на платформе рядом с Порфирием и курил.
- А, Васька! - улыбнувшись сказал Порфирий. - Ну как? Не убили тебя? Ну, подсаживайся к нам.
Порфирий протянул Ваське руку и втащил его на платформу.
- Это партизан из Юнармии, - сказал он Саббутину, - первый в нашем отряде.
Но Саббутин и сам узнал Ваську:
- Ну и вырос же ты, Вася, за это время! Совсем шариком был, а теперь вот как вытянулся.
- А почему, - спросил его Васька, - вы мне тогда поклона не прислали, товарищ Саббутин?
- Когда тогда?
- С фронта, когда Семен Воронок у вас был.
- Ну, милый мой, - сказал Саббутин, - всех не упомнишь. На фронте много дела было, не до поклонов.
То, что рассказано в этой повести, не выдумка.
Конечно, всех мелочей не вспомнишь, кое-что невольно и присочинишь.
Но участники отряда, герои повести - настоящие, а не выдуманные люди, только в повести у них фамилии другие.
Многие из них живы до сих пор и довольно еще молоды. Самые старшие из нашего отряда - Андрей и Семен - теперь инженеры и работают на железной дороге. Недаром сыновья деповских. С самым младшим - Васькой - я недавно встретился на станции Минеральные Воды. Я ехал на курорт. Прохожу по платформе мимо паровоза, вижу - из окна высунулся машинист, чистым воздухом дышит, пот с лица вытирает. Я его сразу узнал - ведь сколько лет провели рядом.
Не только в отряде были мы с ним вместе, но и в Красной Армии, в которую вступили сразу же после прихода большевиков (Ваське тогда только тринадцатый год шел).
Вместе побывали мы и в Баку, и в Ленкорани, и в Махачкале, и в Хачмасе, и в Дербенте, и на границе Ирана. Воевали с азербайджанскими беками, с англичанами-интервентами и просто с бандитами. Как же было не узнать старого товарища!
А Гаврика, лучшего нашего стрелка, под Перекопом убили врангелевцы.
Героем он был у нас в отряде, героем и умер.
В те годы, о которых говорится в этой повести, я и все мои товарищи по отряду мало учились. Не до ученья было. Мы учились в боях защищать правое дело рабочих и крестьян - бессмертное дело великого Ленина! Зато теперь перед всеми нами открылась широкая дорога.
Каждый нашел свое призвание и свое место в жизни.