– Дельфины очень редко подплывают близко к берегу, – попыталась урезонить зверька Аленка. – За все эти дни мы не видели дельфина ближе, чем сегодня!
Глаза Барана-Бурундука расширились, его мордочка приняла уже знакомое детям выражение крайнего упрямства.
– Должен быть способ! – сказал Баран-Бурундук. – Должен! Я рисковал, я для этого сюда приехал, я хочу увидеть дельфина вблизи!
Зверек подскочил к кровати.
– Я должен! Должен! – вскричал он, и принялся биться твердым лбом о ножку кровати.
– Ты должен сидеть здесь! – закричал Алешка. – Мы – твои единственные друзья, но даже мы не сможем тебе помочь, если тебя поймают и отправят в зоопарк, в железную клетку, которой ты так боишься! Мы – всего лишь дети. Единственное, что мы можем – это прятать тебя!
Баран-Бурундук не слышал его.
– Я должен! – повторял он, не переставая монотонно биться лбом о ножку кровати. – Я найду способ! Со мной ничего не случится! Я обещал Карлосу, что попаду сюда, и потом расскажу ему о дельфинах! Я не могу вернуться ни с чем! Они будут надо мной смеяться! Надо мной и так все постоянно смеются! Ненавижу, когда смеются! Я должен им доказать!.. Должен!
– Дети, чего это вы шумите? – раздался с порога голос мамы.
Баран-Бурундук ойкнул, и пулей шмыгнул под кровать.
– Мы… Да мы ничего… – замялись дети.
– Вот и хорошо, – сказала мама. – Идите завтракать, а потом – сразу на пляж! Постарайтесь накупаться как следует – ведь завтра мы уезжаем!
Мама вышла из комнаты.
Алешка наклонился и сказал сидящему под кроватью зверьку.
– Я тебя умоляю – сиди тихо! Мы пробудем на море весь день. Я понимаю – тебе будет скучно, но лучше не высовывайся – это один день такой, а завтра поедем в Городок, и будем искать способ отправить тебя домой.
– Не грусти, ладно? – сказала Аленка. – Мы вечером принесем тебе персиков! Только не придумывай ничего такого, ладно?
– Ладно! – пробурчал Баран-Бурундук из-под кровати.
Спустя двадцать минут мама, папа, Сеня, Алешка и Аленка отправились на пляж.
Алешка и Аленка выглядели чем-то встревоженными, и маме было их жаль. Ей казалось, что дети просто не хотят уезжать домой.
Но дети думали о другом.
– Как ты думаешь, он сможет ждать нас спокойно? – тихонько спросила Аленка брата.
– Не знаю, – ответил тот так же тихо. – Ты заметила – он упрямее Сени, а я никогда не думал, что встречу кого-то упрямее годовалого ребенка! Боюсь, мы не оберемся с ним хлопот. Как бы он не сбежал, и не попал в какую-нибудь неприятность!
– Я тоже этого боюсь, – сказала Аленка. – Тяжело с ним. Но он наш друг. Ему никто не поможет, кроме нас.
– Да, – согласился Алешка. – Наш друг. Уж такой, как есть!
4
Тем не менее, вечером дети обнаружили Барана-Бурундука смирно сидящим под кроватью. Он больше не устраивал сцен, и вообще был непривычно молчаливым. Зверек поел винограда с персиками, и сказал, что ночевать тоже будет под кроватью.
Этой ночью Аленке спалось плохо. Уже в постели она размышляла над тем, как они с Алешкой будут искать проход в мир Барана-Бурундука, где будут прятать своего неожиданного гостя, чем будут его кормить… Потом девочка задремала, но и сны ей снились путанные и беспокойные… Из-за этих снов Аленка часто просыпалась, потом опять впадала в полудрему.
Один раз ей показалось, что дверь в комнату как будто скрипнула, и кто-то прошмыгнул наружу. Аленка вновь провалилась в сон, но теперь ей снились сны об этом – как кто-то выходит из комнаты, и это плохо, очень плохо, потому, что этот "кто-то" совсем не должен выходить…
Наконец, девочка окончательно проснулась, тихонько спустилась со своей кровати, присела на пол.
– Эй, Баран-Бурундук! – позвала она. – Эй, ты спишь?
Молчание было ей ответом.
Аленка тихонько прошмыгнула в комнату, где спали родители и маленький Сеня. Девочка на цыпочках подошла к тумбочке и взяла мамин мобильный телефон. На этом телефоне зажигался фонарик – не очень яркий, но Аленке много света было и не нужно.
Аленка вернулась в свою комнату, включила фонарик и посветила им под кроватями. Потом принялась будить брата.
– Эй, Алешка! Алешка, вставай!
– Что, что такое? – забормотал брат.
– Кажется, Баран-Бурундук сбежал! Его под кроватями нет.
Алешка встал с кровати, протирая заспанные глаза.
– Может, он на кухню подался? – спросила Аленка с надеждой.
Лицо Алешки вытянулось.
– Я, кажется, понял!.. – сказал он, и Аленке почудился страх в голосе брата.
– Что понял? – спросила она.
Алешка не ответил. Он молча проскользнул в комнату родителей и тут же вернулся назад.
– Он не на кухне, – сказал он Аленке и принялся лихорадочно натягивать на себя шорты. – Ему нечего делать на кухне – все фрукты он вечером съел. Он на море – точно тебе говорю!
– Почему ты так думаешь? – спросила Аленка, но тоже стала надевать платье.
– Потому что пропал мамин матрас! Он хочет использовать его как лодку – чтобы к дельфинам поближе добраться.
– Как же он его до моря донесет? – изумленно пролепетала девочка. – Надутый матрац больше его вдесятеро!
– Он упрям, как стадо ослов, – сказал Алешка. – Он и слона бы дотащил, если бы считал, что это нужно.
Дети прошмыгнули на улицу, стараясь ни в коем случае не разбудить родителей. Калитка, как и следовало ожидать, была открыта, но пес Тайсон спал, поэтому не воспользовался таким подарком. Алешка закрыл калитку, и дети побежали к морю.
Через минуту они были на берегу.
– Вон он! – сказал уверенно Алешка, показывая вдаль. – Видишь? Почти до буя доплыл!
– Хорошо, что сейчас полнолунье и светло – иначе мы бы его совсем не увидели, – сказала Аленка. – Как ты думаешь, бараны умеют плавать?
– Думаю, что если и плавают, то совсем чуть-чуть. Они ведь не рыбы и не утки. И бурундуки не плавают тоже.
– То есть если матрас перевернется – он утонет?!
Алешка посмотрел на сестру, потом на черную ночную воду, и принялся стаскивать с себя шорты и рубашку.
– Вот что, – сказал он. – Я попробую его вернуть, а ты в воду не лезь. Все равно не поможешь. Стой тут и жди.
Аленка схватила брата за руку.
– Ты утонешь! – закричала она. – Что я скажу маме, если ты утонешь?!
Алешка выдернул руку.
– Я могу доплыть до буя, – сказал он. – Я такое же расстояние проплывал, только вдоль берега. Море сейчас теплое, так что за меня не бойся.
– Алешка, может, лучше позовем маму? – взмолилась Аленка. – Она у нас плавает лучше всех. Она точно не утонет!
Алешка с сомнением посмотрел на воду. Действительно, плыть было далековато…
– Нет, – сказал он после короткого колебания. – Пока мама придет, может быть уже поздно. Я не могу его бросить!
И он кинулся в воду – быстро, чтобы было не так страшно.
Аленка смотрела с берега, закрыв рот ладошкой.
Когда Алешка настиг беглеца, тот уже почти обогнул буй.
– Ты что делаешь? – прохрипел запыхавшийся мальчик. – Поворачивай назад! Ты утонешь!
– Не утону! – отвечал Баран-Бурундук и продолжал грести своими маленькими лапками.
– Ты что, умеешь плавать?
– Да, умею! На матрасе!
От возмущения Алешка широко открыл рот, но хлебнул морской воды и закашлялся.
– Надо плыть назад, дурачок! – сказал он, когда откашлялся. – Матрасы часто переворачиваются – ты камнем на дно пойдешь, а тут очень глубоко, не так, как у вас в речке – я не смогу достать тебя!
– Я должен их увидеть! – не сдавался упрямый зверек. – Я с берега ничего не рассмотрел! Я из-за этого приперся в вашу дурацкую страну, где зверей сажают в клетки!
– Дельфины не подплывают к берегу ночью! – закричал Алешка. – Ты все равно ничего не увидишь!
Надо сказать, что в этом случае Алешка приврал – он действительно никогда не видел дельфинов в ночном море, но ведь и само ночное море он видел только один раз, когда они всей семьей гуляли по берегу. Но Алешке было не до долгих объяснений.
Баран-Бурундук ничего не ответил и только продолжал грести дальше.
Алешка понял, что упрямый зверек не станет его слушать. Тогда мальчик схватился за задний левый угол матраса и поплыл к берегу. Алешка греб одной рукой все же сильнее, чем Баран-Бурундук своими малюсенькими лапками, и матрас начал медленно двигаться к берегу.
– Что ты делаешь? Что делаешь?! – Баран-Бурундук поднял настоящий визг. – Отпусти, кому говорят!
Алешка не отпускал и молча греб. Расстояние между матрасом и берегом сокращалось.
– Ах ты так! – вскричал Баран-Бурундук, и принялся своими маленькими, но цепкими лапками отрывать руку Алешки от матраса.
Не помогло – мальчик держался крепко. Тогда зверек вцепился в его пальцы маленькими, но очень острыми зубами.
– Ай! – закричал Алешка, сильно взмахнул рукой, и матрас перевернулся.
Баран-Бурундук оказался в воде. Упрямец взвизгнул, заколотил по воде маленькими лапками, и тут же скрылся с головой под водой. Вынырнул, и опять – буль под воду! Плавать бедняга не умел.
Алешка быстро подплыл к барахтающемуся зверьку, и схватил его за шкурку там, где смог – в районе загривка. Баран-Бурундук тут же в панике обхватил своего спасителя лапками за шею.
– Алешка, спаси! – пропищал он.
Алешка тут же ушел с головой под воду. Ему стоило немалых усилий вынырнуть.
– Брось мою шею, – прохрипел он. – Я и так тебя держу! Брось шею! Утонем!
Но Баран-Бурундук так перепугался, что разжать свои лапки не мог.
"Когда человек тонет, он со страху перестает думать здраво, – вспомнил Алешка слова, когда-то сказанные мамой. – Он хватает за шею того, кто пытается его спасти, и они тонут оба".
Алешка со своей ношей опять ушли под воду. Тогда мальчик вспомнил, что мама объясняла ему, как именно нужно действовать, если спасаешь утопающего, а он со страху ухватил тебя за шею и топит.
Собрав последние силы, мальчик схватил зверька за лапки и одним резким движением оторвал их от своей шеи. Тут же резко дернул ногами, стараясь хоть немного отстраниться – чтобы Баран-Бурундук не смог схватить его вновь. Мама, кажется, говорила, что утопающего можно тащить к берегу за волосы, но Алешке было удобно другое – он схватил барахтающегося зверька за хвост.
– Ай! Больно! – захлебываясь прохрипел тот.
– Ложись на спину! Ложись немедленно! Утонем! – прохрипел Алешка в ответ.
К счастью, на этот раз Баран-Бурундук послушался мальчика и постарался лечь на спину. Алешка поискал глазами матрас. Матрас медленно плыл в сторону открытого моря, и до него уже было довольно далеко.
"Мама меня убьет!" – подумал Алешка и поплыл к берегу.
Баран-Бурундук то и дело оказывался полностью под водой, но постепенно он даже приноровился болтать лапками, так что не мешал, а немножко помогал Алешке.
И вот – наконец берег! Аленка вбежала по пояс в воду и помогла брату и Барану-Бурундуку выбраться на сушу.
Алешка с радостью вышел на сухой песок – и обомлел. К нему со всех ног бежал папа!
Увидев бегущего к ним взрослого, Баран-Бурундук со всех ног понесся к концу пляжа, и нырнул под какой-то камень.
– Алешка! Как ты мог! – закричал папа.
– Пап, тут это… Матрас… – пробормотал растерянный мальчик.
Он обернулся в сторону моря. Туда же посмотрел и папа. Матраса практически не было видно. Его уже отнесло за буй.
– Как ты мог?! – повторил папа удрученно. – Ночью кататься на матрасе! А если бы ты утонул?!
– Папа, Алешка не виноват! – прокричала вдруг Аленка. – Он спасал друга!
– Какого это друга?! – спросил папа, оглядываясь.
– Не надо, – тихо сказал сестре Алешка.
– Отстань! – отрезала та. – Папа, помнишь – мы рассказывали тебе про сказочную страну, в которой побывали. Так вот – там есть такое существо Баран-Бурундук, оно небольшое, как кошка! Он попал сюда, к нам, и едва не утонул. Это его Алешка спас!
Лицо папы вытянулось.
– Баран-Бурундук, говоришь? Очень смешно.
– Пап, я говорю правду! – возмутилась Аленка.
Но папа смотрел на Алешку.
– Ну и как, – обратился он к сыну. – Ты его спас?
– Да, – ответил Алешка.
– И где же он, этот ваш?… Как его, с кошку… Ну, не важно… Где он – спасенный?!
– Тебя испугался. Убежал! – сказала Аленка.
– Тебя испугался, убежал! – передразнил девочку папа. – Что с вами такое случилось в последний день? Ведь все так хорошо было, а тут – персики, собака, теперь это дикое ночное купание?! Что с вами, а?!
Дети молчали.
– Пошли домой, – сказал наконец папа. – Я рад, что мы возвращаемся в Городок. Больше мы с мамой вас на море не повезем.
– Пап, а как же матрас, – спросил Алешка робко. – Мама расстроится. Может, достанем?
Папа вгляделся в море.
– Матраса и не видно уже, – сказал он. – Даже мама за ним не поплыла бы. Ладно, пойдемте домой, расскажете маме, какой вы ей преподнесли подарочек! Хорошо, что живы остались!
И папа пошел к дому. За ним понуро поплелись дети.
5
На следующий день семья возвращалась в Городок.
Алешка и Аленка любили путешествовать на поезде, но сейчас поездка была – хуже некуда. Во-первых, мама и папа с детьми почти не разговаривали – в воспитательных целях. Алешке и Аленке от этого было неловко – все-таки они очень любили своих родителей. А во-вторых – ехали они одни. Баран-Бурундук в их комнате так и не появился.
– Пропадет он, – тихо сказала Аленка брату. – Поймают его, в клетку посадят.
– Да, – с грустью согласился Алешка. – Домой он не доберется. Ты же видела – в Феодосии практически нет по-настоящему высоких деревьев! Быть может, то дерево, которое спилили – это был единственный проход между нашими мирами. Что он теперь будет делать?
– Это он на меня обиделся, – сказала Аленка. – Он слышал, как я про него папе хотела рассказать. А я ведь обещала не рассказывать!
– Сам виноват, – буркнул брат. – Не поперся бы ночью на море, ничего не было бы! Эх!.. Что с ним теперь будет? Где он найдет людей, которые помогли бы ему?
– Наверное, его уже кто-то поймал, и он сидит в какой-то клетке! – вздохнула Аленка.
– Надеюсь, у него хватит ума сидеть в этой клетке молча! – сказал Алешка хмуро. – А то начнет болтать, и все, кто его болтовню услышат, начнут искать проходы в этот мир…
Домой возвращались в унынии.
Однако дома, лишь только дети вечером вышли во двор погулять, Баран-Бурундук явился! Живой, невредимый, и даже довольный – как будто ничего страшного за последние сутки не происходило.
– Ура, ура, пришел! – закричала Аленка, схватила зверька, прижала к себе и закружила, словно в танце.
– Не тискай меня, не тискай! – запищал Баран-Бурундук.
– Ты как здесь оказался? – чрезвычайно обрадованный, спросил Алешка.
– Я за вами следил, – сообщил зверек важно. – Мне было не трудно попасть на поезд – я ведь маленький! На вокзале я едва не потерял вас – столько было людей. И все спешили, бежали – одни туда, другие – сюда! Но я все равно вас не потерял. Вы шли, а я за вами – в траве, по кустам, так и пришел сюда!
– Прости за то, что я хотела выдать тебя папе! – попросила Аленка.
– И вы меня простите, – сказал зверек. – Ведь из-за меня уплыл ваш матрас!
В это время к их компании присоединился Сеня. Годовалый карапуз важно притопал к старшим брату и сестре.
Алешка и Аленка посмотрели в сторону дома – мамы видно не было.
– Надо же, сам дверь открыл! – сказал Алешка.
– Кика! – сказал Сеня, указывая пальчиком на Барана-Бурундука.
"Кикой" малыш называл кошек.
– Нет, Сенечка, это не кошка, – сказала Аленка ласково.
– Я не кошка! – подтвердил Баран-Бурундук. – Смотри! – сказал он малышу. – Оп!
Он повел лапкой за острым ухом и, как заправский фокусник, вытащил из-за уха монетку.
– Оп! – одно движение, и монетка неожиданно оказалась у Сени в кармашке рубашки.
– А теперь опля! – Баран-Бурундук сделал движение, и монетка вновь оказалась у него в лапке, причем он как будто вынул ее из Аленкиного носа.
Сеня захохотал.
– Смотри еще! – сказал Баран-Бурундук, стал на задние лапки, принял важную позу и принялся пускать ушами мыльные пузыри – сначала правым ухом, потом левым, поочередно.
Малыш заливался смехом.
– Мы с ним подружимся, – сказал Баран-Бурундук Алешке и Аленке. – Почему-то из всех детей я больше всего люблю вот таких малюсеньких. Они никогда не говорят, что я безответственный, упрямый и глупый! А еще их так легко рассмешить! Мне нравится, когда малыши смеются! Видимо, не зря я – живая детская игрушка!
Внезапно Барана-Бурундука заметила собака Кнопа, которая была привязана в другом конце двора, и залилась оглушительным лаем.
– Алешка, Аленка, почему лает Кнопа? – донесся со стороны дома мамин голос. – Кто-то пришел?
– Нет! Это кошка пробежала! – крикнул Алешка и покраснел – он очень не любил врать маме.
– А Сеня с вами?
– Да, мам! – крикнула Аленка.
– Сеня, Сенечка! Иди, кушать пора!
Вдруг дети увидели, что мама идет по тропинке.
Миг – и Баран-Бурундук шмыгнул под смородиновый куст.
– Вот ты где! – сказала, подойдя, мама и взяла малыша на руки. – Пошли кушать!
– Кика! – довольно сказал Сеня маме и указал на куст, под которым скрылся Баран-Бурундук.
– Там кошка? – спросила мама у Алешки и Аленки.
– Там нет кошки, – ответил Алешка.
– Нету кошечки! – сказала мама малышу и понесла его домой.
Сеня неотрывно смотрел в ту сторону, где скрылся маленький фокусник.
В тот же вечер дети решили, что Баран-Бурундук будет жить в комнате Аленки под ее диваном-малюткой.
6
Потекли дни.
Пользуясь тем, что до окончания летних каникул оставалось две недели, Алешка и Аленка с утра до вечера искали проход между мирами. Они подошли к делу основательно: разбили Городок на участки и обходили один за другим. Все высокие деревья Алешка и Аленка излазили вдоль и поперек. Но ничего не помогало – прохода в деревьях не было.
Это были высокие, но еще молодые деревья, и них просто не было дупла, похожего на то, которое когда-то привело Алешку и Аленку на родину Барана-Бурундука. Точнее говоря, дупло обнаружилось, но только одно. В этом дупле Алешка просидел весь день. Мальчик продолбил в дупле несколько дыр, но это были всего лишь дыры – ни в какой новый мир они не вели.
Между тем, Баран-Бурундук тайно жил в комнате Аленки. Он никак не желал, чтобы дети открыли его присутствие родителям, и потому большую часть времени просиживал под кроватью. Естественно, привыкший к свободе зверек очень скучал, что отразилось на его и без того не простом характере. Он устраивал Алешке и Аленке скандалы по мелочам, требовал каких-то особенных вкусностей. Ребята покупали ему не только фрукты, но и конфеты из денег, которые мама выдавала им на карманные расходы. Но прожорливому зверьку этого казалось мало. Он тосковал по дому, и все сладости мира не могли унять эту тоску.
– Как с ним все-таки трудно, – говорил Алешка сестре, с надеждой вглядываясь в очередное дерево и думая о том, что вот, найдется наконец проход и они отправят требовательного гостя домой.