– Ему плохо здесь, – жалела зверька Аленка. – Ты сам бы как себя чувствовал, если бы все время сидел под кроватью?
Наконец, детям стало ясно – найти проход через деревья не удастся.
– Давай не будем пока ему говорить? – предложила Аленка брату. – Зачем лишать его надежды?
– Я думаю, лгать не нужно, – сказал Алешка. – Надо всем вместе подумать. Может быть, для Барана-Бурундука найдется какое-то место в нашем мире!
– Ага! В зоопарке! – грустно усмехнулась Аленка.
– Нет, зоопарк исключен, – сказал Алешка. – Может, каким-то образом поселить его там, где нет людей?
– Например, в лесу! – согласилась Аленка. – Там он, по крайней мере, будет свободен. Конечно, нужно выбрать такое место, где его не убили бы, к примеру, волки. Есть у нас леса без волков?
– Не знаю, – пожал плечами Алешка. – Скорее всего, таких лесов нет.
– Ну хорошо, пусть не лес! – продолжила сестра. – Давай подумаем – что у нас есть? Пустыни? В пустыне ему туго придется – там фрукты не растут. Есть моря, но и это не подходит – в воде он жить не может. Еще есть болота, есть горы…
– Подожди, подожди, – прервал Алешка сестру. – Ты говоришь – горы. А если проход в его мир возможен не только через деревья? Вдруг подойдет еще что-то высокое? Горы – они ведь тоже высокие!
– Ты предлагаешь посмотреть на наших скалах? – опасливо спросила Аленка.
В паре километров от Городка была цепь не очень высоких (не выше пятидесяти метров), но достаточно крутых скал. Дети не ходили туда никогда – у подножья этих скал водились гадюки.
Алешка молча кивнул. Он тоже боялся гадюк, но другого шанса отправить Барана-Бурундука домой просто не было.
– А как, на твой взгляд, должен выглядеть этот проход? – спросила Аленка брата.
Тот задумался.
– С нашей стороны – что-то высокое. Гора, дерево… А с их – подземная река. Причем – всегда. А где река – там и вода. Я думаю, нам нужно искать что-то вроде пещерки, из которой, неизвестно почему, все время течет вода.
– Хорошо, – сказала Аленка с грустью. – Ты прав, конечно. Теперь надо подумать, как защититься от змей.
На следующий день дети отправились на скалы. Не говоря ни слова маме, они обули не сандалии, а сапоги. В сапогах было очень жарко, но детям хотелось думать, что гадюка не способна прокусить сапожок. Кроме того, дети взяли с собой длинные палки. К скалам вели узенькие тропки. То и дело, из-под ног испуганных детей выныривали гадюки и быстро уползали прочь в траву. Вскоре дети немного успокоились – гадюки явно не собирались на них нападать, а уползали прочь, чтобы дети не причинили им зла.
Но потом детям пришлось идти туда, где тропок не было. Это было гораздо страшнее – идти по траве, рискуя на каждом шагу наступить на зазевавшуюся гадюку, и в отместку получить ядовитый укус! Здесь дети шли, концами длинных палок прощупывая траву перед собой – чтобы напугать местных обитателей. К тому же, они старались шуметь как можно сильнее.
– Расползайтесь, расползайтесь! Мы идем! Мы уже идем! – кричали они.
Это тактика сработала – то ли из-за палок, то ли из-за крика, но дети ни разу не наступили в траве ни на одну змею.
Вечером они пришли домой – грязные, уставшие, но счастливые!
– Эгов, Баран-Бурундук! – позвал Алешка друга.
Мама, папа и Сеня были во дворе, так что можно было не прятаться.
– Я с рождения Баран-Бурундук, – сказал зверек ворчливо. – Чего тебе?
– Кажется, мы нашли! – сказала Аленка.
– Нашли, или только кажется? – Баран-Бурундук продолжал ворчать.
– Думаем, что да, – сказал Алешка. – Это не дерево.
– А что?
– Это небольшая пещерка в скале – за нашим Городком есть цепь скал. Мы облазили ее сегодня почти всю! И вот на самой высокой скале есть пещера. Камней в этой пещере – уйма! На входе пещера широкая, но если идти вглубь, она сужается. В конце концов проход становится слишком узким даже для Аленки. Мы там такого страху натерпелись! Представь – тронешь камни, а они шатаются, думаешь – сейчас упадут и завалят всю пещеру!
– Алешка, нельзя ли покороче? – спросил Баран-Бурундук язвительно.
– Да, конечно, – сказал Алешка. – Главное – в этой пещере есть вода. Из угла, где пещера сужается, сочится струйка воды. Откуда ей там быть, скажи?! Рядом нет ни реки, ни озера. У нас вообще вода глубоко, и чтобы ее достать, роют колодцы, а тут – вода на такой высоте?! Откуда?! В общем, я думаю, это проход в вашу подземную реку, – закончил Алешка торжественно.
– Конечно, ты должен будешь проверить, – сказала Аленка. – Может, мы и ошиблись. Во всяком случае, если кто-то и сможет попасть в узкий угол пещеры, то только ты.
Баран-Бурундук постоял немного, потом почесал лапкой за острым ухом. Из его ушей выпорхнуло несколько мыльных пузырей.
– Пещера, – пробормотал он. – Высоко… Вода… Только не захлебнуться бы, если проход узкий… Наша река-то мелкая – раз, и попаду в подземный туннель…
Алешка с Аленкой молчали.
– Да, ребята, – сказал зверек, наконец. – Это шанс! Это, скорее всего, и есть моя дорога домой!
Внезапно он пришел в очень веселое настроение и пронесся по Аленкиной комнате в каком-то подобии танца.
– Я попаду домой! – закричал он. – Я увижу наш лес, и наших людей, и Крокобряка! Я так соскучился, так соскучился! Это кровать, под которой я живу, как она мне надоела, и эта пыль, и то, что нужно постоянно молчать и сидеть тихо! А теперь – домой! Я попаду домой!
– Тише, – сказала встревожено Аленка. – Тебя на улицу слышно!
Но Баран-Бурундук не хотел успокаиваться.
– Домой! – закричал он. – Наконец-то я вдоволь наемся мороженого! И не надо будет прятаться! Там у нас нет клеток, совсем нет!
От радости зверек закружился на месте, осыпая комнату мыльными пузырями.
Потом зверек стал на задние лапки и с криком: "Ура, оп!" знакомым жестом перевернул обе передние лапки ладонями вверх…
– Нет, не надо! – закричал Алешка.
Его крик не подействовал на счастливого зверька. Баран-Бурундук восторженно пискнул, и из его лапок к потолку взметнулись ярко-красные, огненные лучи.
Два шикарных фейерверка с гулом взорвались под потолком Аленкиной комнаты.
Миг – и шторы на окнах полыхнули ярким пламенем.
– Пожар! – крикнула Аленка.
– Беги на кухню за водой! – закричал Алешка, а сам схватил одеяло и принялся бить им по шторам, пытаясь сбить пламя.
Не помогло – спустя несколько секунд все шторы были объяты пламенем полностью. Всю комнату заволокло дымом. Баран-Бурундук тоже схватил что-то со стола и тоже начал колотить этим по пламени, но добился только того, что его курчавая шкурка загорелась.
– Ай, горю! – завопил зверек.
Подоспевшая с графином воды Аленка окатила его всего с ног до головы. Зверек перестал гореть, но шторы все равно пылали! Дорожки на полу тоже начали дымиться.
– Зови папу! – прокричал Алешка, понимая, что сам не справится.
Папа примчался быстро.
– Почему ты до сих пор здесь? Задохнуться хочешь?! – прокричал он Алешке.
Алешка и Аленка кинулись на улицу. Где-то между ними прошмыгнул Баран-Бурундук, и, по своему обыкновению, спрятался в кустах.
Уже с улицы перепуганные дети видели, как папа распахнул окно, сорвал со стены карниз, на котором были закреплены пылающие шторы, и выбросил карниз вместе со шторами на улицу.
Догорали шторы уже лежа на земле под окном. Погасить зарождающееся пламя на дорожках в комнате было уже не сложно…
Пожар потушили, но находиться в доме все равно было нельзя – все комнаты заволокло едким дымом. Двери и окна открыли настежь, но дым все равно выветривался медленно.
Семья расположилась на улице. Мама перевязывала папе обожженную руку, Сеня крутился рядом – ему все происшедшее очень даже понравилось – все бегали, кричали, что еще нужно годовалому мальчику?! Алешка и Аленка с понурыми головами стояли рядом.
– Я хочу знать, что произошло, – говорил папа. – Вы игрались со спичками?
– Нет, – вздохнул Алешка.
– Вы принесли огонь откуда-то с улицы? – папа огляделся вокруг, но где можно было взять огонь на улице, так и не понял – костров никто не палил.
– Нет, – ответила Аленка. – Папа, да это вообще не мы…
– Я знаю, – оборвал ее папа. – Это сказочный зверь, из-за которого уплыл в море наш матрас!
– Баран-Бурундук, – подсказала мама.
– Во-во! – папа поморщился – обожженная рука болела. – За свои поступки надо отвечать – это раз! Завтра вы гулять не идете – это два! Я хотел вас следующее воскресенье отвезти вас в планетарий – туда мы не поедем. Это три.
– Ну папа! – запричитала Аленка, которой давно хотелось в планетарий.
– Я никогда вас не порол, – сказал папа, буравя старших детей взглядом. – Но сейчас, наверное, надо было бы! Вы чуть не погубили всех нас! И вот еще, – тут он посмотрел на Алешку, – я ведь говорил тебе, что пожары не детское дело! Как я учил тебя, вспомни? Что ты, как старший сын, должен делать, если загорится дом?
– Вывести на улицу младших и позвать взрослых, – буркнул Алешка, глядя в землю.
– Да! Тем более что Сеня был во дворе и тебе оставалось только взять Аленку за руку и выскочить с ней на улицу! А ты решил потушить огонь сам. Решил, что герой! Из-за своего геройства ты мог задохнуться! Когда горит дом, дети погибают не в огне – они задыхаются от дыма. Бежать на улицу – это все, что должны делать дети на пожаре! Дом, даже если он и сгорит, мы построим другой, а другой Аленки у нас никогда больше не будет! И другого Алешки тоже! А теперь идите в летнюю кухню и сидите там, пока дым из дома не выветрится! Вы глупые дети и я видеть вас не хочу!
Дети уныло поплелись в летнюю кухню.
Через десять минут дверь скрипнула, и в летнюю кухню прошмыгнул Баран-Бурундук.
– Я привезу вам новые шторы, – сказал он примирительно. – На нашем дереве много чего растет, я уверен, что и шторы растут, даже лучше ваших.
– Дело не в шторах! – сказала Аленка возмущенно. – Дело в том, что папа с мамой нам теперь не доверяют! Они думают, что мы им врем!
– И что у нас совсем нет мозгов! – подхватил Алешка. – А мозгов как раз нет у тебя!
– Я же извинился! – набычился зверек.
– Ты извинился не перед тем, кем надо, – сказала Аленка. – Давай мы пойдем все вместе к папе и маме, ты сам все им расскажешь, тогда мы примем твои извинения!
– Я к ним не пойду! – тут же запричитал Баран-Бурундук.
Два мыльных пузыря выплыли из его ушей и зависли над головой.
– Я ваших родителей не знаю! – продолжил зверек. – А вдруг они плохие?! Они посадят меня в клетку! Они будут показывать меня за деньги, и прохожие будут совать мне орешки через решетку! Я просидел так долго у тебя под кроватью, и зачем? Чтобы ты предала меня при первой же возможности?
– Да кто тебя предавал? – закричала Аленка. – Мы искали для тебя проход, мы помогали тебе, как могли, а ты…
– Ты только все портишь! – сказал Алешка. – Не удивительно, что Сема и, как его, Вальтер, не захотели брать тебя с собой! Ты безответственный и глупый!
– И неблагодарный! – подытожила Аленка.
От возмущения Баран-Бурундук завертелся на месте, как собака, которая ловит свой хвост.
– Ах так! – вскричал он. – Да я и без вас обойдусь! Я ухожу, вот! Я и без вас найду этот проход в скале!
– Иди, иди, герой! – досадливо махнул рукой Алешка.
Баран-Бурундук еще немного повертелся, выдал на прощание новую порцию мыльных пузырей, затем быстро, уже ни перед кем не скрываясь, выскочил на улицу. Через несколько секунд звуки его торопливых шажков стихли.
7
Спустя пятнадцать минут Аленке стало стыдно своей вспыльчивости. Еще через пять минут она сказала брату:
– Зря мы так с ним. Какой бы ни был, а он наш друг.
Алешка уже тоже отошел, и его тоже мучила совесть.
– Он как ребенок, – сказал он задумчиво, – безответственный, эгоистичный ребенок. Он пропадет без нас.
– И мы не можем пойти его искать, – сказала Аленка.
– И завтра не сможем.
– Как ты думаешь, он вернется?
– Надеюсь, что вернется, – вздохнул Алешка. – Как он найдет скалы? А если и найдет, как попадет в нужную пещеру? Надеюсь, что он сообразит – ему без нас не обойтись.
И дети принялись ждать.
Но Баран-Бурундук вовсе не стремился возвращаться к ним. В крайнем раздражении он бежал по улицам. Зверек не собирался искать проход в скалах, просто бежал куда придется. Был вечер, темнело, но прохожие все еще попадались. Они оборачивались вслед невиданному зверю – одни принимали его за странную кошку, другие – за собаку неизвестной породы.
Наконец, Баран-Бурундук устал и остановился.
– Ух, мне бы попить сейчас, – сказал он сам себе. – Или холодного чего-нибудь. Мороженого, например.
Внезапно ему так захотелось мороженого, что он забыл обо всем на свете. Забыл о том, что ему опасно вот так запросто ходить по улицам Городка. Забыл об Аленке и Алешке. Забыл о доме. Ему хотелось мороженого! Очень хотелось!
Но где его взять? В его мире мороженое росло на кустах, а здесь ему всего один раз принесла мороженое Аленка. Где она его взяла? Кажется, купила? Увы, подробностей Баран-Бурундук не помнил…
Он решил искать по всем направлениям. Бредя по улочкам Городка, он заглядывал на деревья, на кусты, в окна домов, один раз наткнулся на крупный магазин, но зайти туда не решился – слишком много людей сновало за этими стеклянными стенами! Зверек даже обследовал урны – там было столько всякой всячины! Вот только мороженого не было совсем!
В конце концов, уже глубокой ночью он наткнулся на киоск, рядом с которым стоял холодильник со стеклянным верхом. Обычно на ночь подобные холодильники запирают, но в этот раз киоскерша тетя Клава забыла это сделать.
Баран-Бурундук поднялся на задние лапки, сумел отодвинуть стеклянную дверцу и заглянуть вовнутрь. Да – это было именно мороженое! Фруктовое, сливочное, шоколадное, в ярких обертках!
Баран-Бурундук попытался выудить мороженое лапкой, но лапка была коротковата и до мороженого не доставала. Тогда зверек подтянулся, изловчился, и кувыркнулся прямо в холодильник. В холодильнике было прохладно, но шкурка Барана-Бурундука позволяла с легкостью переносить и не такие морозы! Зверек сорвал упаковку с одной пачки и жадно съел мороженое. Мороженое, конечно, было не то, что на сказочных кустах родины Барана-Бурундука! Но и такое мороженое подействовало на горе-путешественника успокаивающе! Чтобы ему не помешали, зверек закрыл над собой крышку холодильника и принялся за вторую пачку, потом – за третью… В конце концов Баран-Бурундук съел все мороженое, которое было в холодильнике, и от блаженной сытости совсем позабыл об осторожности – зверек устроился поудобнее на освободившемся днище холодильника и вскоре заснул.
8
Было половина шестого утра, когда киоскершу тетю Клава разбудил стук в окошко.
Она поглядела в окно – там стояла ее постоянная покупательница Люда, которая ездила на работу очень рано, и всегда покупала перед работой мороженое – сладкоежка была.
– Привет, Люд! – протирая сонные глаза, спросил тетя Клава. – Тебе сегодня какое? Эскимо или фруктовое?
– Я хотела фруктовое, – сказала Люда озадачено. – Но у тебя, Клав, никакого нет. Я посмотрела в твой холодильник, а так вместо мороженого какая-то зверюга спит!
– Чего?!
– Зверюга, говорю, мороженое твое поела, а что это за зверь – то ли кошка, то ли собака, то ли здоровенная белка – не пойму!
Тетя Клава пулей вылетела из киоска. Подбежала к холодильнику – действительно, на днище спал, и даже посапывал, какой-то невиданный зверь! Вокруг зверя лежали смятые и перемазанные обертки, но ни одной целой пачки мороженого не было!
– Мамочка, что ж теперь будет-то? – тихонько запричитала тетя Клава. – Все мороженое умял, паразит! Это ж какие деньги! Это как я их теперь отрабатывать буду?!
– Ну, я пошла, Клав? – осторожно спросила Люда.
– Иди, Люд, иди, чем же теперь поможешь-то?!
Люда отправилась на работу, а тетя Клава, походив вокруг холодильника и вдоволь поохав, решила все-таки позвонить хозяину всего товара – Кириллу Михайловичу Манютину.
Кирилл Михайлович еще спал, когда его разбудила трель мобильного телефона.
– Алло, что там такое? – недовольно спросил он в трубку.
– Ой, Михалыч, беда тут у меня, – запричитала в трубку тетя Клава. – Виновата я, виновата! Ты казни меня, Михалыч, да не до смерти!
– Что там, Клава? Говори понятнее!
– Все мороженое пропало! Все до единой пачки!
Кирилл Михайлович сел на кровати.
– Как пропало? – спросил он. – Растаяло? Так можно опять заморозить! Или украли вместе с холодильником?!
– Нет, Михалыч! – тетя Клава залилась в трубку рыданиями. – Съели его! Начисто съела все мороженое зверюга проклятая!
– Какая зверюга? Как это – съела?! Да ты бредишь, Клава!
Тетя Клава задохнулась от возмущения.
– Да ты!.. Да я!.. Да сам приезжай и посмотри! Ты думаешь, я знаю, что это за зверь? Да я такого зверя даже в кино не видела! И еще – приезжай быстрее, а то я эту тварь сторожить не буду – если проснется и захочет убежать, я и не подумаю ее ловить – может, она ядовитая!
Кирилл Михайлович приехал через двадцать минут. Тетя Клава с важным видом расхаживала у холодильника, а на киоске висела бумажка, на которой огромными буквами было написано: "Закрыто".
Прохожие поглядывали на важную киоскершу с любопытством, но подойти не пытались – даже дети в Городке знали, что с тетей Клавой ссориться опасно.
– Вот он, Михалыч, террорист-то наш! – и тетя Клава отошла от холодильника, открывая проход начальству.
Кирилл Михайлович подошел к холодильнику и принялся долго и задумчиво рассматривать мирно спящего внутри Барана-Бурундука.
Действительно – это была не кошка и не собака. И не белка – белки не бывают с кучерявой шкуркой и рожками. И не овца – уши острые и хвост не такой. Кирилл Михайлович мог поклясться, что такого зверя он не видел даже в кино.
– Кто же ты такой? – пробормотал он задумчиво. – Кто же это, Клава?
– А я почем знаю? – буркнула киоскерша. – Я университетов не заканчивала!
– Может, это генетический мутант? – сказал Кирилл Михайлович, обращаясь не к киоскерше, а к себе самому. – Или редкий, исчезающий вид? Или экзотический зверь, который жил в доме какого-то богача, а теперь сбежал? Или вообще – зверь неизвестной породы?! М-м-да! Ситуация!
Кирилл Михайлович достал телефон и набрал номер одного из своих помощников.
– Алло, Степан! – сказал он. – Тут у меня такое дело – срочно нужна клетка. Да, для животного. Поезжай на зоорынок и купи самую большую. За любые деньги купи! А потом езжай в книжный магазин и привези мне какую-нибудь энциклопедию про животных. Да! Именно! И не про рыб или птичек, а про зверей – белок там всяких и прочее подобное. И приезжай к Клаве в киоск. У нас тут такое дело – по телефону и не скажешь!
– Ну все, будем ждать, – сказал он тете Клаве, не отрывая задумчивого взгляда от спящего Барана-Бурундука.
– А кто за мороженое заплатит? – спросила тихо тетя Клава, надеясь, что из-за невиданного зверя Михалыч или не заметит ее оплошности с замком, или просто забудет.
Не тут-то было!