Договорить мальчик не смог. Поддавшись страху, он вскочил, схватил сестру за руку, и, не разбирая дороги, помчался вглубь леса. Видимо, у амеб было что-то вроде слуха – все чудовища неспешно поползли в сторону, куда убежали дети, не забывая между делом всасывать в себя все новые и новые порции грибов.
Дети бежали долго – спотыкаясь, падая на мокрые камни, царапаясь о ветви деревьев. Алешке подумалось, что они могут заблудиться в огромном лесу, но сейчас это было не главное – спастись бы от тупых прожорливых тварей!
А чавкающие звуки раздавались то здесь, то там – видимо, мерзких чудовищ в лесу было очень много. Внезапно дети выскочили на маленькую полянку и остолбенели – прямо перед детьми ползало бесчисленное множество амеб! И повернуть обратно было нельзя – доносившиеся издали чавкающие звуки не оставляли сомнения – сзади детей ждет то же, что и впереди!
– Алешка, они нас окружили! – закричала Аленка в панике.
Алешка огляделся, ища, чем же можно защититься от прозрачных чудищ.
Прямо под ногами мальчик увидел крупные, плоские камни.
Алешка схватил один из камней и кинул в ближайшую амебу. Камень прошил чудовище насквозь и упал рядом с другой амебой. Первая амеба не обратила на пролетевший сквозь нее камень никакого внимания, а вторая остановилась на миг, наползла на камень, покатала камень в своем уродливом теле, видимо проверяя, не удастся ли найти на нем что-то съедобное, затем поползла дальше, оставив камень позади.
– Алешка, овраг! – крикнула Аленка и показала направо.
Алешка посмотрел туда – действительно, в нескольких метрах от них виднелась крутая стена оврага.
Дети кинулись туда.
Овраг оказался с крутыми, но все-таки не отвесными стенами – на полной скорости дети начали сбегать по склону. Склон был услан высокой, мокрой от дождя и потому очень скользкой травой. Внезапно Аленка вскрикнула – она поскользнулась и упала. Алешка не смог ее удержать – выпустил руку сестры и тут же упал сам.
Теперь дети катились вниз. Аленка скользила лежа на спине, хватаясь руками за траву и камни, пытаясь изо всех сил удержаться, но увы – трава обрывалась в ее руках и не на миг не останавливала движения, а камни лишь в кровь разбивали девочке пальцы. Девочка слышала, как рвется в клочья ее любимый желтый плащ…
Положение Алешки было еще хуже – он катился кубарем. Со спины – на живот, опять – на спину, опять – на живот…
"Убьемся! – подумалось мальчику. – Сейчас хряпнемся о какое-нибудь поваленное дерево и все, конец!"
Но в конце пути их ожидало не дерево. На дне оврага протекала узкая, но довольно глубокая речушка, и дети на полной скорости угодили в воду.
Вода смягчила падение. Алешка больно стукнулся о воду животом, но упасть на землю было бы много хуже! Аленка же вошла в воду ногами вперед, ногами же оттолкнулась от твердого, каменистого дна, и как торпеда вылетела на поверхность рядом с берегом речушки. Это было хорошо – Аленка плавала гораздо хуже брата, к тому же она растерялась, и потому выплыть на берег с середины речушки вряд ли смогла бы…
Девочка быстро выбралась на берег реки и поискала глазами Алешку. Вскоре она увидела его – он плыл, но не к ней, а от нее. От падения мальчик никак не мог сориентироваться в пространстве!
– Алешка, я здесь! – что есть мочи крикнула девочка.
К счастью, Алешка услышал ее, развернулся и быстро поплыл к ней. Несколько метров – всю ширину речки – он преодолел быстро. Дома, на ставке Алешка с друзьями проплывали и не такие расстояния.
– Ух, ну и дела! Могли и в лепешку расшибиться, а?! – сказал он сестре, когда выбрался на берег.
Он отряхнулся, совсем как собака, выбравшаяся из воды. Его синий плащ превратился в сплошные лохмотья и Алешка сбросил его наземь.
– Когда попадем домой, научишь меня плавать как ты? – спросила Аленка.
– Домой еще нужно попасть, – сказал Алешка и показал рукой на тот склон оврага, с которого они скатились. Весь склон оврага был усыпан амебами – чудовища преследовали детей и передвигались довольно быстро.
– Бежим! – Аленка, не обращая внимания на кровь, капающую из разбитых пальцев, схватила брата за руку и поволокла прочь от оврага.
И опять дети бежали в глубь леса, не разбирая дороги – лишь бы быть подальше от чудовищ. Алешка подумал, что было бы хорошо замечать всякие приметные деревья и камни, чтобы по этим приметам выбраться потом назад на тропу, но ничего заметить и запомнить не смог – уж слишком быстро бежали они с Аленкой. А силы уже оставляли детей – они тяжело дышали, и было ясно, что на долгий пробег их не хватит.
Внезапно они выскочили на большую поляну и остолбенели – на поляне были дети.
Много детей – мальчики и девочки, большие и маленькие. Некоторые держали на руках малышей-грудничков.
Все дети стояли, и смотрели на Алешку с Аленкой.
– Пропавшие дети! – пробормотала девочка.
– Бежим к ним, – крикнул Алешка, потому что сзади уже раздавались такие страшные, такие знакомые чавкающие звуки.
Алешка и Аленка кинулись к детям.
– Не сюда! – крикнул им один из детей. – Вы сюда не сможете!
Он предостерегающе замахал руками, но Алешка и Аленка не слушали его – ведь сзади были чудовища.
Они в миг преодолели расстояние, которое отделяло их от детей.
– Почему не сможем?! – задыхаясь, спросил у мальчика Алешка, когда оказался с ним рядом.
Мальчик выглядел бесконечно удивленным.
– Вы не должны были, – сказал мальчик растерянно. – Но вы смогли!
Все остальные дети смотрели на Алешку и Аленку во все глаза.
– Смогли что?! – не понял Алешка.
Аленке же было не до выяснений – амебы уже показались в той части поляны, откуда прибежали они с Алешкой.
– Нужно бежать! – крикнула Аленка испуганно.
– Не нужно, – сказал один из мальчиков. – Мы не можем, и они тоже не могут. Можете только вы. Интересно, почему вы – можете?!
– Да что можем, что?! – в один голос закричали Алешка и Аленка, не отрывая взгляда от быстро приближающихся амеб.
– Сейчас покажу, – сказал мальчик.
Тогда он, совершенно без страха, двинулся в сторону чудовищ. Пройдя несколько метров, он остановился, как будто уперся в невидимую преграду.
– Здесь стекло, – сказал он.
– Там нет стекла! – закричала Аленка.
– Здесь стекло, – повторил мальчик, и постучал кулаком как будто по воздуху. Раздался звук, причем такой, какой действительно бывает, если стучат по стеклу.
– Мы не можем пройти туда, – мальчик кивнул в сторону амеб. – А они никогда не проходят сюда. Только вы почему-то это можете! Интересно – почему?
Он отступил на шаг, взял с земли небольшой камень и швырнул в ближайшую амебу. Камень до амебы не долетел – он гулко стукнулся о невидимую преграду и отскочил мальчику под ноги. Между тем амебы подползли к невидимой преграде с другой стороны. Подползли, потолкались всем своим водянистым телом и остановились. Преграда была не видна, но она существовала! Мерзкие чудовища покрутились, помаялись возле нее, а потом поползли прочь.
7
– Вот так мы и попали к вам, – закончил Алешка рассказ о своих и Аленкиных приключениях. – Когда Мери-Эл рассказывала о пропавших детях, нам было их – то есть вас! – очень жаль. Только мы не ожидали, что вы здесь, в лесу!
– Но ведь мы где-то должны быть! – сказал мальчик, который подходил к преграде. – Ведь дядя Рок не хотел, чтобы нас не было совсем, верно? По его желанию мы исчезли с улиц, но появились здесь, на этой поляне. Кстати, я очень рад, что с Мери-Эл все в порядке – мы все гадали, почему она не с нами. Я – ее брат Карлос.
– Это ты пожелал кусты с мороженым? – спросила Аленка.
– Я.
– А как вы живете здесь, и почему не уходите никуда? – спросил Алешка.
– Мы не можем никуда уйти! – с горечью ответил Карлос. – Со всех сторон поляна окружена невидимой стеной. Вначале мы плакали, в особенности малыши, а затем привыкли. И к поляне привыкли, и к дождю… Хотя к дождю, честно говоря, полностью привыкнуть нельзя! Многие из нас кашляют. Лечиться тут нечем, и достать лекарств никак нельзя. Мы никуда не выходим, и к нам никто не заходит, только вы можете проходить через преграду.
– Потому что мы – чужие, – закончила за него Аленка.
– Очевидно – да, – согласился с девочкой Карлос. – Вы здесь, но как будто и не здесь – часть наших законов на вас действуют (ведь вы, к примеру, мокните под дождем!), а часть – нет. Не знаю почему.
– А что вы здесь едите? – спросил Алешка, которому очень хотелось есть.
– Малину, – ответила высокая девочка, которая держала на руках очень похожего на нее младенца – наверное, младшего брата. – Здесь огромный малинник, малины всегда много и она всегда спелая – ведь время остановилось. Пьем дождевую воду – она скапливается в крупных листьях. Мокрицы (по-вашему – амебы) нас не трогают – не могут сюда пробраться. Так и живем.
– А Мери-Эл ничего не говорила о мокрицах, – сообщила Аленка. – Говорила, что в лесу можно заблудиться, а об этих чудищах – ни слова!
– Откуда ж ей о них знать? – пожал плечами Карлос. – Они только недавно появились. Мы думаем, это из-за дождя. Они ведь как живой мешок, внутри которого вода. Им много ее нужно! Скорее всего, они просто высохнут, если прекратится дождь! В те времена, когда Мери-Эл могла выходить из дома, мокриц не было и в помине, а теперь люди не знают о них – ведь мы и раньше редко заходили в этот лес, а теперь до него никому дела нет.
– А откуда вы знаете, что это именно дядя Рок пожелал, чтобы дети исчезли с улицы? – полюбопытствовал Алешка.
– А он сам нам об этом рассказал, – сказал один из мальчиков.
– Он нашел нас, – пояснил Карлос.
Алешка и Аленка изумленно переглянулись.
– Дядя Рок приходит к нам каждый день по утрам, когда нет мокриц, – пояснила рыжая, очень кучерявая девочка – наверное, дочка или племянница рыжеволосого дяди Вальтера.
– Мы думаем, что мокрицы ползают по лесу как бы по кругу, – сказал Карлос. – Скорее всего – это из-за грибов. Пока мокрицы ползают в одной части леса, в другой успевают вырасти новые грибы вместо тех, что они сожрали вчера! Во всяком случае, у нас мокрицы всегда бывают в одно и то же время. По утрам их здесь никогда не бывает. В это время к нам и приходит дядя Рок.
– Он постоянно плачет, постоянно просит у нас прощения, – грустно сказала рыжеволосая девочка. – Стоит у преграды и плачет!
– И постоянно приносит нам гостинцы, – добавил Карлос. – То орехов соберет, то сходит к кустам с мороженым. Принесет все и сложит под невидимой стеной. Пройти к нам он ведь не может! А мы не можем выйти к нему – сами знаете.
– А мокрицы всю эту вкуснятину потом съедают, – с обидой в голосе сказал толстый мальчик, и сразу стало ясно – этому малышу давно надоело есть одну малину!
– Мы говорили ему, чтобы он не таскал нам ничего, – сказал Карлос. – Бесполезно ведь. Только мокрицы толстеют! Но он все равно постоянно носит и носит, а потом плачет и плачет.
– А другие взрослые к вам приходят? – спросил Алешка.
– Нет, – ответила рыжеволосая девочка. – Дядя Рок им ничего не сказал, хоть мы и просили. Он, бедняга, вообще после этого случая не в себе.
– Вы простили его? – спросила Аленка тихо.
– Конечно, – ответил Карлос. – Давно простили. Он ведь не думал ничего такого, просто хотел, чтобы мы не мешали играть в фубакс… Просто оговорился человек.
– Просто! – повторила возмущенно Аленка.
– Надо думать, что говоришь и что делаешь! – поддержал сестру Алешка.
– А вы много думали, когда на небо по дереву лезли? – спросила рыжеволосая девочка.
Алешка и Аленка смутились и замолчали.
– Жаль, что исполняются все желания, – сказала через минуту Аленка. – Вот бы исполнялись только хорошие, а плохие просто не могли исполниться!
– Так нельзя, – ответил Карлос. – Цветок – для людей, а люди ведь свободные существа. Свобода – это делаешь, что хочешь. Хочешь – хорошее, хочешь – плохое. Только потом отвечаешь за все, что ты сделал.
– Да, – подтвердила рыжеволосая девочка. – Обязательно отвечаешь!
– Папа так плачет, – сказал толстый мальчик, – что обижаться на него нельзя.
– Дядя Рок твой папа? – спросила Аленка удивленно.
Почему-то ей казалось, что пожелать такую дикость, как пожелал дядя Рок, мог только человек, у которого нет детей.
– Да, – ответил толстый мальчик.
– И мой, и мой! – раздалось еще несколько голосов.
На минуту все замолчали. Всем было невыносимо грустно.
– Если бы нам хоть на минутку к Цветку, – сказала рыжеволосая девочка. – У меня ведь неизрасходованное желание.
– И у меня, и у меня! – загалдели вокруг.
– Мы бы все исправили, – сказал Карлос. – Но мы не можем отсюда выбраться!
– А хотите, мы завтра утром пронесем вам через стекло все, что принесет дядя Рок? Или же сходим в поселок, раздобудем для вас лекарства? Хотите, а?! Мы ведь можем проходить через преграду? – предложил Алешка.
– Сами проходить можете, – ответил Карлос. – А пронесете ли что-то с собой – большой вопрос. Скорее всего – нет. Но даже и это не главное – вам нужно встать на рассвете и сразу уходить, иначе вы не успеете выбраться из леса на тропу! Не забывайте про мокриц. Если вы встретитесь им на пути, то погибнете.
– Вы лучше добирайтесь быстрее к Цветку, – сказала рыжеволосая девочка. – Вы ведь попросите Цветок вернуть нас родителям?
– Конечно, попросим, – заверила детей Аленка. – Только не знаем, будет ли из этого толк – мы ведь чужаки, сами знаете. От нашей просьбы может ничего не измениться.
– Мы понимаем, – сказал толстый мальчик. – Но вы попытайтесь!
– Мы попытаемся! – заверил детей Алешка.
После этого потерянные дети угостили Алешку и Аленку малиной. Наши путешественники наелись до отвала, и сразу же захотели спать – так сильно устали. Карлос пообещал разбудить Алешку с Аленкой на рассвете – чтобы они успели выйти на тропу до появления в этой части леса амеб. После этого Алешка и Аленка улеглись на мокрую землю и сразу же заснули – после такого напряженного дня их крепкому сну не мог помешать даже нескончаемый дождь.
8
На следующий день, около полудня, Алешка и Аленка вышли из леса на тропу.
– Фу, ну и устал я, – сказал Алешка. – Пять часов без отдыха!
– А я и больше бы без отдыха прошла, – сказала Аленка, – лишь бы не повстречать этих противных мокриц!
Дети сели прямо на тропу и достали из самодельного лукошка малину, которую заботливо собрали для них Карлос и рыжеволосая девочка, которую, как оказалось, звали Мари.
Все-таки Алешка и Аленка могли проносить сквозь невидимую преграду разные предметы – лукошко с малиной, например! И как это было сейчас кстати! Дети съели всю малину за две минуты – ни ягодки не оставили! – но не пожалели об этом. Беречь припасы им было ни к чему – если не случится чего-то непредвиденного, то пройдет несколько часов, и они достигнут Цветка, а значит, и прохода в свой мир!
Дома после такой прогулки Алешка и Аленка провалялись бы на диване перед телевизором до вечера, но сейчас они позволили себе отдохнуть не больше пяти минут. Домой, домой – вот чего им хотелось! Ну и конечно, попытаться помочь своим новым друзьям – вдруг для того, чтобы наладить все в этом мире, им достаточно просто сказать несколько слов перед Цветком?
Алешка и Аленка продолжили путь. Конечно, без непромокаемых плащей идти было неприятно, но что уж поделаешь? Дети старались не обращать внимания на назойливые капли дождя, которые попадали им и на головы, и в глаза, а одежду вскоре промочили насквозь.
Прошел час, и поля вдоль тропинки сменились неухоженными землями с колючими кустарниками и густыми дикими травами. Ну, а лес, мимо которого шли дети, тянулся и тянулся дальше – видимо, он был по настоящему огромным. Алешка вздрогнул, подумав о том, что если б они заблудились в этом лесу, то могли бы не выйти из него никогда.
Аленку же занимали другие мысли.
– Как ты думаешь, мама уже хватилась нас? – спросила она брата.
– Не знаю, – ответил тот. – Здесь ведь все время идет один и тот же день. Может быть, там, дома, прошло всего несколько часов? Тогда мама, наверное, еще даже и волноваться не начала. Но если там прошло два дня, то конечно нас уже давно ищет не только мама, но и милиция.
– А мы маме расскажем, где мы были и что видели?
– Расскажем, конечно, – пробормотал Алешка, с грустью глядя себе под ноги и видя уже надоевшую, скользкую от бесконечного дождя тропинку. – Только мама нам все равно не поверит! И даже лучше, если не поверит – иначе она меня гулять на улицу неделю не выпустит. Или даже две недели! Только, честно говоря, – Алешка вздохнул, – я бы и два месяца дома просидел, лишь бы рядом с мамой и папой оказаться!
– Алешка, смотри, что это?! – воскликнула Аленка.
Алешка поднял голову и увидел то, что видела сестра. Мальчик остановился и развел руки в изумлении.
В стороне от тропинки, метрах в десяти от детей, корчилось в траве невиданное существо – туловищем и головой оно напоминало большого крокодила, но имело огромные, черные, прямо-таки вороньи крылья и длинный, теряющийся в траве, хвост. Существо отчаянно загребало крыльями траву и пыталось ползти.
– Это… это… – проговорил Алешка, но ничего больше не сказал – ведь он понятия не имел, кто перед ними.
– Это летающий крокодил, – предположила Аленка.
– Летающих крокодилов не бывает, – сказал Алешка неуверенно.
– Тогда кто это? – спросила Аленка громким шепотом.
– Я – Крокобряк! – недовольно проговорило существо, повернув к детям зубастую пасть.
Алешка с Аленкой посмотрели друг на друга и одновременно пожали плечами – после слов существа им совсем не стало понятнее, кто же перед ними.
– Вы… Вас… Вы ведь ненастоящий, да? – спросил Алешка.
– Я? – изумилось существо. – Я настоящий! Иначе как мы с вами разговаривали бы?!
– Я не то имел в виду, – поправился Алешка. – Вы ведь не всегда здесь жили? Вашего появления ведь кто-то пожелал перед Цветком, верно?
– Ну конечно, – ответило существо недовольно. – Ведь летающих крокодилов не бывает, а я именно летающий крокодил – права была девочка! Догадливая!
– А почему вы говорите? – спросила осмелевшая от неожиданной похвалы Аленка. – Вы не должны говорить!
– Почему? – удивился летающий крокодил.
– В этом мире говорят только птицы. Так нам цапля объяснила!
– А я не птица?
Дети переглянулись.
– Нет, – сказал неуверенно Алешка. – Я брал у мамы учебник зоологии – ну, для старшеклассников – и там написано, что крокодил – это… – мальчик замялся. – Это… Это рептилия, вот! – вспомнил наконец он.
– А рептилии летают? – полюбопытствовал Крокобряк.
– Не знаю, – ответил Алешка. – Кажется, нет.
– Ну, так значит я – птица! – крикнул Кракобряк, у которого, наверное, совсем испортилось настроение. – А может быть – рыба! Или вообще – растение! Кукуруза с крыльями!
– Вы не кукуруза! – возмутилась Аленка. – У кукурузы листья! И корни!