Собака лизнула его в лицо мягким влажным языком, ткнулась холодным носом и, опустив голову, стала принюхиваться к незнакомым запахам, иногда фыркая и чихая от пыли, которая толстым слоем лежала на неровной поверхности пола.
Зашуршала веревка, и Саша включил фонарик, освещая пол, чтобы Славику удобнее было спускаться. Тот, спрыгнув, дернул за веревку, подавая знак, и присел рядом с братом.
- Фу, устал, - громко сказал Славик, - ох, и высота!
- Тише говори, - вполголоса произнес Саша, обнимая за шею Грэя, - старик же нас предупредил, чтобы не шумели. Подземелье старое. Все может случиться.
- Слышь, Санька, а кто свод зала кирпичом выложил? - шепнул Славик, - без лесов не сделаешь его. Слишком высоко.
- Откуда я знаю, - пожал плечами Саша, - главное, что на совесть поработали. Вон, какая толщина кладки. Да, умели в старину строить. Пал Матвеич рассказывал, что есть даже церкви, которые без гвоздей сделаны. Вот бы посмотреть!
- Не может быть, - отмахнулся Славик, - обманывает. Давно бы церковь рассыпалась.
- Правда-правда, - горячо зашептал Саша, - Пал Матвеич везде ездил. Много всего интересного повидал. Как начнет нам рассказывать, так мы и про перемены забывали.
Сверху донесся еле слышный шум, и веревка закачалась из стороны в сторону.
- Славка, натяни веревку и крепче держи, - сказал Саша, поднимаясь, - чем ниже дядя Коля будет спускаться, тем сильнее начнет раскачиваться. Опасно. Сорваться может. Слушай, как он веревку привязал? Там же ничего нет, чтобы зацепиться.
- Я видел, что он какую-то железяку достал и к ней привязал шнур, - сказал Славик и, поймав веревку, повис на ней, стараясь ее удержать, но не спросил - сам стал спускаться.
Над головами мальчишек послышалось кряхтенье.
Грэй взвизгнул, услышав знакомый голос, и закрутился вокруг ребят, ожидая, когда появится хозяин.
Включив фонарик, Саша осветил веревку, потом направил луч на пол, чтобы дядя Коля видел место, куда можно встать.
- Заждались? - спросил старик, оказавшись рядом с мальчишками, - спуск нормально прошел? Никто не ушибся? - он сразу начал задавать вопросы.
- Все хорошо, дядь Коль, - сказал Саша и, указав на веревку, спросил: - А зачем еще шнур размотали? Для подстраховки?
- Нет, - усмехнулся старик, - сейчас увидите. В сторону отойдите и Грэйку, озорника, держите. Все, хватит, смотрите, - резко рванул шнур и быстро отскочил к ребятам, наблюдая.
Мальчишки увидели, как веревка со шнуром, свиваясь в кольца, быстро падала на каменный пол, и глухо звякнул, блеснув окалиной, сложившись пополам, прочный металлический брус.
- Ух ты! - тихо воскликнул удивленный Саша, - здорово придумано. А я думал, что веревку придется здесь оставлять, и, запнувшись, спросил: - дядь Коль, как же мы вылезем обратно, если ты ее сбросил в подземелье?
- Не волнуйся, юноша, - усмехнулся старик, - я все предусмотрел, - и начал быстро собирать веревку и шнур, - возьмите все снаряжение и положите возле стены. Сейчас немного перекусим, что положила Аглаюшка, составим план действий и в путь. Нам рассиживаться некогда.
Ребята перенесли рюкзаки. Помогли старику связать мотки и, подозвав собаку, присели около стены.
Дядя Коля достал продукты, аккуратно завернутые в холстину. Развернул. Взял каравай. Прижав его к груди, отрезал каждому по куску хлеба, на которые положил толстые ломти буженины и по одному сваренному яйцу. Затем отрезал еще кусок хлеба, немножко копченого сала. Подозвал собаку. И, сложив пополам приготовленную еду, протянул Грэю.
- Ешь и больше не проси, - сказал дядя Коля, - вечером покормлю, если хорошо поработаешь. Ишь, ты! Не успел глазом моргнуть, как он уже проглотил. Все, хватит. Не приставай к ребятам, не попрошайничай. Фу, нехорошо, Грэй, некрасиво!
Собака заскулила и легла на пол, положив голову на ногу хозяину.
Ребята быстро расправились с едой. Сделали по глотку воды и прислонились к прохладной стене, ожидая старика. Тот неторопливо доел свой кусок, смахнул крошки с разложенной холстины в ладонь, отправил их в рот. Затем достал фляжку, сделал звучный глоток и, убрав продукты опять в рюкзак, достал чертеж и разложил его на полу, освещая лучом фонаря.
- Так, юноши, - сказал старик, вытащил листок бумаги с метками и, посматривая изредка на непонятные для ребят знаки, начал водить пальцем по нарисованным линиям, - ага, в зале два выхода. Угу, угу… Понятно. Правый проход должен вывести нас в основной коридор. Потом пройдем мимо трех ответвлений и завернем в четвертый… Ладно, пока на этом остановимся. Ребята - рюкзаки на плечи и вперед. Грэйка, хватит спать. Подъем! Готовы? Пошли…
Ребята направились за стариком, подсвечивая дорогу фонарями да изредка направляя луч на стены. Пробравшись через узкий длинный проход, они оказались в широком извилистом коридоре с мрачными темно - коричневыми стенами.
- Освещайте правую сторону, - сверившись с чертежом, сказал дядя Коля, - не прозевайте проход, - и, скомандовав собаке, чтобы бежала рядом с ним, он направился вдоль стены.
Повороты, подъемы, спуски и опять бесконечные повороты… Сколько времени шли и где они сейчас находились, ребята не знали. Надеялись только на дядю Колю, который без устали, иногда поправляя рюкзак, шел вперед, не оглядываясь.
- Есть первый проход, - негромко сказал Саша, едва не проскочив мимо него, - дядь Коля, мы не ошиблись? Слишком маленький. В него надо на карачках залазить.
- Правильно идем, - не останавливаясь, сказал старик, - не устали? Может, отдохнете?
- Нет, не хотим, - вразнобой ответили братья, - нормально, только воздух тяжелый, затхлый.
- Ничего, терпите, - сказал дядя Коля. - Дышите глубоко и равномерно. Привыкнете.
И опять - повороты, повороты, повороты…
Мелькнул второй проход, третий…
Ребята помнили, что им нужен четвертый ход, но бесконечные препятствия притупили внимание. Резко повернув, проскочили несколько метров и уткнулись в спину старика.
- Дядь Коля, чего остановились? - запыхавшись, спросили ребята.
- Н-да, плохие из вас поисковики, - усмехнулся старик, поглаживая собаку, - где проход?
- Н-не знаем, - запнувшись, сказали мальчишки, - наверное, еще не добрались до него.
- Угу, угу, - покачал головой дядя Коля и кивнул, показывая, - оглянитесь…
Ребята повернулись. Направили лучи на стену и увидели за выступом узкий, не более полуметра, ход. Они сконфуженно посмотрели на старика.
- Ничего, ребята, ничего, - приободрил их дядя Коля, - сам-то чуть мимо не прошел. Ладно, Грэйка остановился, принюхиваясь, а то бы так и ушел дальше. Тогда уж точно могли заблудиться. Умница, собака. Ни разу еще не подвела. Так, ребята, немного отдохните и снова в путь.
Скинув рюкзаки, мальчишки не сговариваясь, достали фляжки и сделали по глотку.
- Берегите воду, юноши, - сказал старик и тоже присел, рассматривая карту. - Лучше без еды остаться, чем без воды. Жажда быстрее силы забирает, чем голод.
- Хорошо, дядь Коля, - ответил Славик, - когда разрешишь, тогда будем пить, а то мы быстро фляжки опустошим.
- Ничего, привыкнете, - сказал дядя Коля и начал сверяться со своим листком. - Ага, хитроумно задумано. Ладно, Немтырь, посмотрим, что ты еще приготовил для нас. Так, ребята, поднимайтесь. Время поджимает, - и, накинув на плечи рюкзак, протиснулся в узкий проход и исчез в темноте…
Глава 22
Наклоняясь, чтобы не задеть головой низко нависший потолок, ребята медленно передвигались по узкому коридору, ведущему куда-то круто вниз, одной рукой придерживаясь за стену, в другой держали фонари, освещая неровный пол.
- Санька, - тихо сказал Славик, - тебе не кажется, что мы идем, словно по винтовой лестнице? Хоть иногда она поворачивает в другую сторону, а потом все равно назад возвращается.
- Да, заметил, - вполголоса сказал Саша, - что-то мне здесь не нравится. Слишком глубоко ушли под землю.
- Точно, - согласился Славик, - так и хочется назад вернуться. Страшновато, будто на тебя земля давит.
- Терпите, ребята, - донесся приглушенный голос старика, - если верить расчетам, скоро должны попасть в другой тоннель.
- Скорее бы…
Но старик ошибся…
Прошло минут двадцать или тридцать, и узкий коридор немного расширился, не таким крутым стал спуск и немного погодя, они очутились не в тоннеле, как говорил дядя Коля, а еще в одном зале, с наклонным полом и единственным ходом, который чернел в боковой стене.
- Дядь Коль, ты же сказал, что в тоннель выйдем? - спросил Славик, осматривая полуовальное помещение.
- Говорил, - нахмурился старик, поглядывая на карту и свои расчеты, - я не мог ошибиться. Вот показано, где мы прошли, а здесь идет еще один тоннель, параллельно первому, но глубоко под землей. Так… Нам деваться некуда. Назад уже поздно возвращаться, раз начали поиски. Ох, хитер Гришка! Путает следы, путает. Ничего, разберемся. Ребята, у нас одна дорога - тот проход, - он кивнул головой и, свернув карту, направился к нему.
Дождавшись, когда Славик скрылся за стариком, Саша остановился возле входа и направил луч фонаря в дальний конец полуовального зала, посмотреть, что там тускло блеснуло, как ему показалось.
- Дядь Коль, Славка, - тихо позвал Саша, - там какой-то предмет мелькнул, - и присев, начал внимательно в него всматриваться.
- Стой, не шевелись, - услышал он позади голос старика, - где, покажи…
Протянув руку, Саша махнул и прибавил яркость на фонаре. В луче света опять что-то сверкнуло.
- Так, ребята, - сказал старик, скидывая рюкзак, - заберите-ка мое барахло, Грэйку и идите по проходу. Я догоню…
- Дядь Коль…
- Кому сказал? - хмуро посмотрел старик, - уходите! Живее…
Ребята нехотя, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, медленно пошли по коридору.
Вдруг Грэйка заскулил, остановился и бросился назад. Повернувшись, ребята увидели старика, который торопливо их догонял.
- Что там, дядя Коля? - спросили они, останавливаясь.
- Смотрите, юноши, - старик протянул небольшой серебряный кубок, инкрустированный золотом и драгоценными камнями, - такое чувство, что нас куда-то заманивают. Не иначе, ловушка приготовлена, - нахмурился он.
- Ух, ты, - воскликнули изумленные ребята, - вот, красотища-то! Дядь Коль, наверное, дорогая штучка?
Старик взглянул на ребят и усмехнулся.
- Намного дешевле, чем жизнь человеческая, - сказал он и опять насупился.
- Не поняли, - с недоумением посмотрели ребята, - о чем вы говорите?
- Поймете, когда время придет, - загадочно ответил дядя Коля, аккуратно завернул кубок в тряпицу, сунул в рюкзак и, надев его, направился по коридору.
Ребята молча переглянулись и, не задавая вопросов, пошли следом за стариком.
Шли неторопливо, экономя силы. Фонарики включали поочередно. Батареек в запасе было мало, а, сколько придется блуждать по бесконечным коридорам, никто из них не знал.
Приостановились на несколько минут, когда добрались до широкого тоннеля, чтобы дядя Коля еще раз сверился со своими расчетами.
Держа в руке развернутый план, старик повел их дальше, изредка посматривая на рисунок.
И снова они шли по извилистым тоннелям, узким коридорам, пересекали маленькие и огромные залы и вновь скрывались в темных бесчисленных проходах.
- Приближаемся, - сказал старик, - осторожнее, ребята.
- Почему? - удивились они.
- Пока не знаю, - задумчиво сказал старик, - но чутье подсказывает.
- Дядь Коль, куда мы сейчас попадем? - спросил Саша.
- Когда доберемся, тогда увидим, - сказал дядя Коля, освещая стены, потолок тоннеля и пол, который становился все круче и круче, - ох, не нравится мне это место!
- Почему? - опять спросили ребята.
- Потом, юноши, потом, - пробормотал старик, - странно, что тоннель резко сузился. Ага, так… Снова проход. Ладно, посмотрим, что нас ожидает в нем, - и, схватив собаку за ошейник, медленно зашел внутрь.
- Подождите, юноши, - раздался негромкий голос старика, - надо осмотреться.
Проход оказался простой кирпичной перегородкой.
Ребята наткнулись на старика, стоявшего возле большого зала с немного провисшим, вогнутым потолком.
- Дядь Коль, дядь Коль, - возбужденно шепнул Славик и лучом фонаря осветил небольшой старый ларец, стоявший на середине, - ура, нашли! - и сделал шаг вперед.
И тут же он почувствовал, как крепкая рука схватила его за шиворот и рванула обратно.
- Цыц, малец! - раздался грозный шепот дяди Коли, - ишь, глаза разгорелись. Стоять и не шевелиться! Поняли, огольцы?
- А что случилось-то? - недоумевая, спросили ребята, - столько лазали по подземелью, нашли, а вы не даете посмотреть, что в ларце находится.
- Цыц! - повторил старик, присел на корточки, разложил карту, расчеты и, освещая, начал водить пальцем и что-то шептать.
- Дядь Коль, - ребята присели рядом и стали разглядывать непонятные знаки, - почему остановились, когда уже добрались до места?
- Что? А-а-а, да, - задумчиво взглянул на них старик, - странно… если верить плану, мы действительно пришли туда, куда указал Немтырь. Вот крестик стоит. Получается, что мы должны забрать этот ларец. Подходи и бери спокойно. А не слишком ли легко добрались до клада Ворона, который спрятал Гришка? А я уже говорил, что Немтырь очень хитрый человек. И никогда не поверю, что он решил отдать награбленное добро Хрипу с Седым или тем, кто случайно наткнется на ларец. Не верю! Тем более что план заканчивается на этом месте. Конечно, вы можете сказать, что надо взять ларец и вернуться тем же путем, каким сюда добрались. Правильно. И я бы так поступил. Но у Гришки есть где-то запасной выход. Откуда я знаю? Очень легко догадался. Помните пролом, через который попали в подземелье? Его сделали наши "друзья" - бандиты. Когда я спускался, специально посмотрел на изломы кладки. Свежие! Отсюда следует, что Немтырь добирался в это место другой дорогой. Какой, спрашиваете? Осветите зал. Сколько видите проходов? Два… Теперь взгляните на карту. Показан один - тот, дальний, а боковой не нарисован. Почему? - он ткнул пальцем в линии.
- Может, забыл? - неуверенно спросили ребята.
- Не-е-ет, - покачал головой старик, - Гришка ничего не забывает. И тот проход он специально нарисовал, если я не ошибаюсь. Есть одна мыслишка у меня. Сейчас проверю. Сидите и не вздумайте пойти к ларцу. Грэй, охранять! - скомандовал он, показав на мальчишек.
Собака подошла. Села напротив и застыла, не отводя от них взгляда.
Славик протянул руку, чтобы погладить Грэйку, но собака оскалилась, обнажив крупные желтовато-белые клыки, и тихо зарычала.
- Ничего себе! - отдернул руку Славик, - дядь Коль…
- Цыц, не мешайте, - цыкнул старик медленно освещая стены, потолок и пол, внимательно всматриваясь в каждую мелочь.
Затем повернулся, осмотрел кирпичную кладку широкого прохода, неслышно шагая и подсвечивая, вышел и опять осветил потолок, что-то разглядывая.
Вернувшись, он еще раз обследовал зал, боковой проход, находящийся метрах в двадцати от них, пол, покрытый пылью, и тихо сказал, поднимая рюкзак:
- Ребята, не суетитесь. Надо перебраться в другой коридор. Зачем? Узнаете. Осторожно поднимете рюкзаки и пойдете после меня, ступая на мои следы. Грэй идет с вами. Если что-то случится, вещи бросайте, выскакивайте отсюда и бегите. Грэйка будет с вами.
- Дядь Коль, не пугайте, - немного побледнев, сказал Саша.
- Не до шуток, - отрывисто шепнул старик, - сейчас время работает против нас. Все, я пошел, - и, вглядываясь в толстый слой пыли, осторожно ступая, он добрался до коридора, постоял, внимательно осматриваясь, не оглядываясь, медленно махнул рукой и зашел внутрь.
Ребята поняли, что старик что-то заподозрил. Саша взял собаку за ошейник, повесил на плечо рюкзак и, ступая след в след, добрался до прохода, зашел и облегченно вздохнул.
Спустя несколько секунд, к ним присоединился Славик и присев, выдохнул:
- Фу-у-у, аж, ноги трясутся! Дядь Коль, что случилось?
- Сейчас увидишь и услышишь, - прошептал старик, доставая что-то из рюкзака, - ребята, скройтесь за поворотом. Быстрее! Если что, бегите по коридору, - сказал, поднялся и подошел к краю прохода…
Глава 23
Поправив рюкзаки на плечах, ребята, не послушав дядю Колю, медленно направились к повороту. Им осталось пройти всего метров пять или шесть, как коридор осветила яркая вспышка, раздался взрыв, грохот и сильный удар в спину, от которого они, сбивая друг друга, полетели вперед и неуклюже свалились на пол, потеряв сознание.
Саша очнулся от громкого лая собаки. Сколько времени он пролежал на полу, заваленным кирпичными осколками, валунами и землей, он не знал - часы были разбиты. С трудом поднявшись, Саша помотал головой, стараясь избавиться от сильного шума в ушах. Нащупал фонарь. Включил. Протер глаза от мелкой пыли, которая продолжала висеть в воздухе плотной пеленой, и осмотрелся по сторонам, прислонившись к стене. По мелкому дрожанию он понял, что до сих пор где-то в подземелье идет обвал. Освещая коридор, Саша увидел сквозь пелену пыли лежавшего возле стены брата в порванной футболке, на которой были заметны темные пятна крови.
Шатаясь от слабости, Саша добрался до него, наклонился и снова упал, чувствуя сильное головокружение. Не поднимаясь, кашляя от пыли, начал трясти Славика, приводя его в чувство.
- Славка, очнись, - прохрипел он, почти не слыша своего голоса, - Славка, поднимайся… Где дядя Коля?
Собака, услышав имя хозяина, залаяла и бросилась в сторону зала.
- Славка, Славка, - продолжал трясти Саша, - очнись… Я посмотрю, что с дядей Колей случилось, - сказал он, заметив, что брат
шевельнулся, и, медленно поднявшись, держась за стену, еле передвигая ноги, добрался до выступа и остановился.
Перед ним был полузасыпанный коридор, и виднелась фигура старика, заваленного рухнувшими кирпичами и землей. Грэй, сильными лапами, быстро отбрасывал землю, стараясь освободить хозяина. Заметив Сашу, собака заскулила и еще быстрее заработала лапами, словно хотела показать, что его нужно откапывать.
- Дядь Коль, - ухватившись за вытянутую руку, Саша пытался сдвинуть старика, - очнись, дядь Коль. Сейчас мы освободим тебя, - бормотал он, отбрасывая в сторону кирпичи и тяжелую влажную землю.
Постанывая от боли, покачиваясь, подошел Славик и, рухнув на колени, морщась, начал помогать откапывать дядю Колю.
- Дядь Коль, очнись, - опять прохрипел Саша, кашляя от пыли, - дядь Коль…, - и нащупав ободранными пальцами на шее место, старался уловить пульс. Вскоре почувствовал медленные тихие удары.
- Живой, - сказал он, - воды надо ему дать. Сейчас принесу…, - и, поднявшись, побрел назад, где валялись их рюкзаки.
Вернувшись к завалу, Саша осторожно повернул голову старика и начал тонкой струйкой лить воду, стараясь попасть ему в рот.
Старик закашлял и, шевельнувшись, приоткрыл глаза.
- Воду береги, - прошептал дядя Коля, - ногу освободите. Зажало…
Ребята начали быстро отбрасывать обломки. Добравшись до ног, увидели, что одна придавлена большим валуном. Медленно, сантиметр за сантиметром, они стали сдвигать тяжелый камень. Старик морщился, но молчал, крепко стиснув зубы.
- Дядь Коль, - сказал Саша, - сейчас мы постараемся приподнять, а вы попробуйте выползти. Получится?