- Исключено! - резко ответил дядя Коля, - если с ним что-то случится, мы пропадем в лабиринте. Нет, я пойду первым. А вы сидите и слушайте. Подам сигнал - можете следом двигаться. Ну, а если… Тогда Грэй выведет вас на поверхность. Полностью доверяйте ему. Собаки хорошо чувствуют беду. Про это никогда не забывайте. Все, я пошел, - и, проталкивая вперед рюкзак, старик скрылся в узком лазе.
Собака легла напротив хода, положив голову на лапы, и не сводила взгляда, поводя ушами при каждом шорохе.
- Во, глянь, как застыла, - кивнул Славик и тоже улегся, обнимая Грэя.
- Хозяин, что еще скажешь, - шепнул Саша, погладив собаку, - умный, хороший пес.
- Все, хватит разговаривать, - прошептал Славик, - не услышим, если дядь Коля подаст знак.
Ребята притихли, чутко вслушиваясь в тишину, ожидая сигнала.
Вдруг Грэй насторожился и, подняв голову, посмотрел в проход, громко залаял и заюлил хвостом.
- Тише, Грэйка, тише, - скомандовал Саша, прислушиваясь. - Славка, кажется, дядя Коля добрался. Слышишь?
Донесся еле различимый короткий крик.
- Все, получилось, - обрадовался Славик, - идем!
- Грэйка, вперед, - сказал Саша, - ищи хозяина!
Собака взвизгнула и быстро исчезла в темноте.
- Санька, ползи, - сказал Славик и подтолкнул брата, - я буду замыкающим. Живее…
Толкая впереди себя рюкзак, Саша долго полз по узкому лазу, постоянно ударяясь головой о потолок, обдирая о стены руки и ноги. Вскоре мелькнул тусклый свет и послышался шум, похожий на журчание ручейка. Облизнув пересохшие губы, он быстрее рванулся вперед и упал бы на камни, если его не придержал бы старик.
- Ну, так и знал, - нарочито нахмурившись, сказал дядя Коля, - услышал воду и готов к ней бежать. Вот… Вот она. Смотри…, - помогая Саше подняться, он махнул рукой.
- Ух, ты! - запыхавшись, Саша осветил поверхность небольшого озера и тонкий ручеек, выбивающийся из-под груды камней возле стены. - Откуда здесь вода, дядя Коля?
- Скорее всего, рядом протекает подземная река, - сказал старик, - вода, как родниковая. Эй, эй, осторожнее! - воскликнул он, успев подхватить Славика, - пора делать перерыв на обед, водопой и сон недолгий. Не торопитесь! Воды хватит на всех. Так, где расположимся? Ага, вон местечко неплохое, ровное, - и, добравшись до него, остановился, глядя под ноги. - Ребята, подойдите…
- Что, дядь Коль? - подбежали мальчишки, сбросив рядом рюкзаки.
- Смотрите, - старик направил луч на влажную землю, возле края озера.
Ребята присвистнули, увидев расплывчатые еле заметные отпечатки обуви.
- Неужели…
- Да, юноши, вы не ошиблись, - кивнул головой старик, - следы Ворона. И если я правильно рассуждаю, где-то рядом должна быть его берлога.
- Откуда вы можете знать? - спросили ребята, не отрывая взглядов от слоя земли.
- Очень просто догадаться, - усмехнулся дядя Коля, - испокон веков человек устраивает свое жилье возле воды. А Ворон - очень умён. Знает, что долго без воды не протянет. Получается, что его укрытие находится рядышком.
- Дядь Коля, пойдем дальше, - загалдели возбужденные мальчишки.
- Нет, - отрывисто сказал старик, - надо отдохнуть. Располагайтесь. Как сказал, так и будет. Все!
Глава 26
- Юноши, подъем! - услышал сквозь сон Саша тихий голос старика и почувствовал, как легонько его потрясли за плечо, - вставайте…
- Темно же еще, - спросонья пробормотал Саша, ощущая в теле боль и слабость, - рано на пробежку. Отстаньте… - отмахнулся он и повернулся на другой бок.
Раздался негромкий смех, и Сашу опять подергали за рукав.
- Саша, открой глаза, - сказал дядя Коля. - Да, вижу, что вы устали… Ничего, надеюсь, сегодня мы выберемся отсюда.
- Откуда? - пробормотал Саша, - темень на дворе, а вы уже нас куда-то отправляете, - и замолчал, засопев тихонько…
- Юноши, подъем! - уже громче произнес дядя Коля, - быстро… Пять минут на умывание, завтракать и в дорогу. Все, живо поднялись!
- У-у-у, тело болит, - проворчал Славик, просыпаясь, - какая дорога? Куда собрались? - спросил он, протирая глаза, - тьфу, ты! Забыл, где находимся. Санька, шевелись!
Саша сел, не открывая глаза. Потряс головой, чтобы быстрее прийти в себя. Немного посидел, зевая и потягиваясь и лишь после этого, медленно приоткрыл глаза, с недоумением осматриваясь по сторонам.
- Ух, такой сон видел, - пробормотал он, ворчливо, - будто тетя Аглая огромную тарелку с пельменями поставила передо мной. Не успел один дожевать, как дядя Коля начал будить. До сих пор во рту чувствую вкус пельменей.
- Все, завтракать не будешь, - засмеялся Славик, - тебя уже накормили.
- Это хорошо, что видел такой сон, - сказал старик, положив перед ними еду, а сам взялся опять за план и расчеты, - значит, мы точно выберемся отсюда. Сон в руку.
- Скорее бы, - пробурчал Саша. - Время путаешь под землей. Славка, быстрее кушай. Дядь Коль, что вы записываете?
- Ну, пока вы спали, я немного посидел, поразмышлял. Сделал наброски да всякие расчеты, - не глядя на них, ответил старик, продолжая что-то рисовать да ставить непонятные значки.
- Вы даже не поспали? - удивились ребята.
- В моем возрасте уже не тянет на сон, - усмехнулся дядя Коля, - время быстро летит, и его не замечаешь. Не успеет день начаться, глядишь, уже вечереет. Это вам, молодым, кажется, что жизнь долгая. Нет, ошибаетесь. Слишком коротка. Год за годом пролетят, и не успеешь оглянуться, как старость наступила. Главное, чтобы сделать все задуманное. Сделать, чтобы люди тебя добром вспоминали. Тогда можно сказать, что жизнь не зря прожита. Ладно, вижу, что заговорил вас, юноши.
- Дядь Коля, куда сейчас направимся? - спросил Саша, осветив несколько коридоров. - Вон, сколько проходов!
- Пока вы отдыхали, я прогулялся вокруг озерца. Да, Гришка или, как правильно назвать его - Ворон, надеялся здесь обосноваться надолго. Слишком много оставил следов, думая, что тут никто не появится. Чаще всего он уходил вон в тот коридор. Значит и нам нужно туда идти. Я не верю, что Гришка спрятал драгоценности. Если верить письму, он часто брал их в руки. Получается, что Ворон хранил награбленное в своей берлоге. Надеюсь, что не успел перепрятать, когда его начали ловить. В тот момент ему надо было спасать свою шкуру, а не заботиться о кладе. Тем более что он решил, что поисковики попадут под завал, который он приготовил.
- А зачем он тогда письмо оставил, - спросили мальчишки, - если знал, что люди должны погибнуть?
- На всякий случай, - сказал дядя Коля, приглаживая рукой взъерошенную бороду, - вдруг мы найдем еще какой-нибудь путь и пройдем мимо его сюрприза? Н-да, от него можно все ожидать. И никогда не угадаешь, где находится ловушка. Слишком он самоуверенный, если предупредил, что не выберемся на поверхность. Но сделал ошибку, не подумал, что мы станем более осторожными после его слов. Здесь-то Гришка и сделал промах. Его главная ошибка, что, надеясь на свою хитрость, не подумав, дал понять, что нас ожидает опасность. Кто предупрежден, тот вооружен. Хватит, юноши, время тратить. Пора опять в дорогу. Позавтракали? Набрали свежей воды? Молодцы! Грэйка, нюхай… Ищи, собачка, ищи! Ребята, на выход, - и, накинув рюкзак, пошел за Грэем, который скрылся в неприметном коридоре в углу пещеры.
- Ребята, смотрите под ноги, - сказал старик, когда они догнали его, - не упадите. Спуск крутой. Да головы пригните. Свод ниже становится.
- Славка, у меня батарейки сели, - сказал Саша, останавливаясь, - сейчас заменю. Иди. Я догоню вас, - и, пропустив брата, разыскал в рюкзаке запасные батареи, поменял и начал быстро спускаться по извилистому коридору.
- Все, сделал? - не оборачиваясь, спросил Славик, услышав шаги.
- Да, - сказал Саша, - мощность убавь. Запасы закончились. Я последние вставил.
- Нам же не хватит, - негромко сказал Славик, - мы не знаем, сколько еще будем здесь блуждать.
- Дядя Коля говорил, что на всякий случай взял свечи, - сказал Саша, - как-нибудь продержимся. Давай, ты дорогу освещай, а я свой фонарик отключу.
Стараясь не отставать от брата, Саша внимательно смотрел за лучом, чтобы не споткнуться на крутом склоне и не задеть головой за потолок, который становился все ниже, да и стены начали сужаться.
- Юноши, - они услышали голос старика, - кажется, мы приближаемся. Грэйка заволновался. Вперед рвется.
- Фу, наконец-то, - облегченно вздохнули мальчишки, - добрались.
Придерживаясь за стены, согнувшись, ребята торопливо пошли вперед, догоняя старика.
- Под ноги… Под ноги смотрите, - услышали они, - ступени начинаются.
Не успев замедлить шаги, Саша ткнулся в спину брата, который стоял, освещая крутые высокие ступени, ведущие вниз, где раздавался лай собаки.
- Дядь Коля, что Грэйка гавкает? - оставаясь на месте, негромко крикнул Саша.
- Спускайтесь, увидите, - донесся глухой голос, - берлога Ворона…
Медленно сползая по ступеням, мальчишки миновали поворот и заметили тусклый желтоватый свет. Не обращая внимания на ушибы и ссадины, съехали вниз и очутились на маленькой ровной площадке перед узким арочным проходом. Протиснувшись, ребята замерли, оглядываясь по сторонам.
Они попали в небольшой, но высокий зал, где стоял добротно сделанный топчан, а рядом с ним находился маленький столик, на котором что-то сверкало, переливаясь разными цветами, и рядом стоял дядя Коля, сбросив рюкзак, и внимательно рассматривал вещи, что лежали на столике.
Скинув рюкзаки, мальчишки подбежали к нему и застыли, пораженные увиденным.
На столе, сверкая гранями драгоценных камней, стояло несколько кубков разной величины, два - три изумительных по красоте ожерелья и отдельно, на подставке, удивительной работы яйцо Фаберже.
- Ой-ей! - тихо шепнул Саша, опасаясь притрагиваться к ювелирным изделиям, - вот, красотища-то! Такие вещи надо в музеях показывать. Да-а-а, - протянул он, покачивая головой.
- А я думал, что мы клад найдем, - разочарованно сказал Славик, - а здесь всего несколько побрякушек…
- Цыц, малец! - грозно прогудел дядя Коля и посмотрел исподлобья хмурым взглядом, - говоришь, побрякушки… Этим изделиям цены нет. Любой музей мира с огромной радостью приобрел бы их, чтобы люди могли приходить и любоваться шедеврами ювелирного искусства. Представь, сколько труда в них вложили. Каким мастерством нужно обладать, чтобы изготовить такую красоту. И этим даром обладают единицы. Даром, который дается свыше, - он ткнул согнутым заскорузлым пальцем вверх, - а ты - побрякушки… Эх, юноша…
Насупившись, Славик стоял, опустив голову, слушая, как старик, всегда сдержанный в поступках, выговаривал, объясняя настоящую цену ювелирным шедеврам.
- Дядь Коль, извини, - тихо сказал Славик, - я же думал, что это простые золотые украшения…
- Простые…, - перебил его старик, не успокаиваясь, - сначала приучись думать, а потом говори. Ты - человек, а не сорока, что трещит без умолку. Умей отвечать за свои слова, ибо каждое вылетевшее слово имеет свойство возвращаться. Вот так, малец!
- Ладно, дядь Коля, не ругайте Славку, - вступился за брата Саша, - он же не хотел вас обидеть. Ну, не знал, что мы нашли ювелирные шедевры. И я бы не понял, если вы не сказали. Хватит, не надо.
Старик тяжело вздохнул. Посмотрел на Славика и погрозил пальцем.
- Нельзя все мерить на деньги. Приучайся видеть истинную красоту, которую не каждый заметит и поймет, что перед ним не простые побрякушки, а настоящие произведения искусства. Настоящие! - и сел на топчан, отвернувшись от ребят…
Глава 27
- У-у-у, дать бы разочек по шее, - намахнувшись, чуть слышно сказал Саша, - такого человека обидел! Сколько он сделал для нас хорошего, а ты… Ну, Славка!
- Откуда я знал, - тоже прошептал Славик, оглянувшись на старика, - думал, простые украшения, а оказалось… Да-а-а, теперь и разговаривать с нами не захочет. Эх, дернуло же меня за язык… Бестолковый, что еще скажешь?!
Долго они сидели, перешептываясь, изредка посматривая в сторону дяди Коли, который, нахмурившись, молча, бережно держал какое-то ожерелье и внимательно его рассматривал. Потом положил на место. Расстегнул рюкзак. Вытащил и пакет с продуктами, а остальное вытряхнул на пол. Поднял чистую рубашку, что положила тетя Аглая, взглянул на нее и разорвал на несколько частей. Затем очень осторожно в каждый лоскут завернул по одному ювелирному изделию и аккуратно уложил их в рюкзак.
- Так, юноши, - он хмуро посмотрел на ребят, - оставляйте здесь все лишние вещи. С собой возьмем только самое необходимое и инструменты. Не разбрасывайте, а кладите в угол. Потом когда-нибудь за ними вернемся и заберем. Нечего добру пропадать, - он вытащил часы-луковицу, щелкнул крышкой, взглянул на циферблат, - н-да, времечко бежит. Сейчас накормлю вас, и будем искать выход.
Ребята, просмотрев содержимое рюкзаков, оставили шнуры, свечи и спички, остальные вещи собрали, отнесли в угол, как советовал старик и подошли к нему.
- Дядь Коля, все, сделали, - сказали они, наблюдая, как старик быстро отрезал несколько ломтей хлеба, напластовал сало, положил рядом сваренные вкрутую яйца и повернулся к ним.
- Вы должны съесть все, что я приготовил. Не знаю, когда еще придется выбрать время для отдыха. Накормите Грэя и дайте ему воды. Да, забыл… Мое снаряжение разложите по своим рюкзакам. Опасаюсь, как бы не повредить изделия. Кушайте, а я посижу над картой…,- сказал, отошел в сторону, присел, расстелил план и в который раз опять начал что-то подсчитывать и рисовать новые линии…
- Дядя Коля, сами-то что не кушаете? - спросили ребята, уминая приготовленное за обе щеки и бросая еду собаке, которая сидела возле них.
- Что? Нет, не хочу, - ответил старик и задумался, наморщив лоб.
- Ух, хорошо! - Славик звонко шлепнул по животу, - скорее бы вернуться… Вот уж отъемся и отосплюсь за все дни.
- Угу, - прошамкал Саша и, собрав крошки со стола, протянул собаке, - Грэйка, доедай. Славка, дай водички собаке. Пусть вволю напьется. Я снаряжение растолкаю по рюкзакам. Ты сильнее меня и железки тебе придется нести, а я остальное, - и, не обращая внимания на ворчание брата, начал быстро раскладывать дяди Колины вещи и инструменты.
Закончив работу, Саша медленно пошел вдоль стен, рассматривая зал. Голые, темно - коричневые кирпичи и больше ничего, что могло привлечь внимание. Заметив Грэя, копошившегося в углу, где были сложены лишни вещи, Саша подошел и хотел отогнать, чтобы собака их не повредила и не порвала.
- Грэйка, нельзя! - нахмурившись, как дядя Коля, он взглянул на собаку, - марш отсюда, баловник! Иди, иди, что стоишь? - сказал Саша басом, подражая старику, - марш!
Но Грэй не шевельнулся. С укоризной взглянул на Сашу, мол, что ты мешаешь, и сильными лапами снова начал отбрасывать вещи, к чему-то шумно принюхиваясь.
Присев рядом, Саша отодвинул в сторону вещи, решив понаблюдать, что будет делать собака.
Фыркая, чихая от пыли, Грэй шумно раздувал ноздри, нюхая пол, покрытый толстым слоем пыли. Затем припал на передние лапы, и начал крепкими когтями скрести поверхность.
- Саша, - послышался голос старика, - что Грэй балует? Отгони. Нечего вещи портить.
- Дядь Коля, он не слушается, - начал оправдываться Саша, - замучил меня. Вон, пол царапает. Говорю, чтобы ушел, а он не двигается. Дерет и дерет… Даже клыки мне показывает, чтобы я не мешал ему. Ух, зверюга!
- Грэй, ко мне! - грозно окликнул старик, - накажу! Иди сюда…
Но собака заскулила и еще быстрее принялась царапать пол.
- Эть, неугомонный, - проворчал дядя Коля, - крысами пахнет, Грэйка? Саша, взгляни, нет ли где-нибудь рядом норы? Иначе, он так и не отойдет оттуда.
- Нет, дядь Коль, не видно, - сказал Саша, осветив лучом пол и стены, - везде кирпич. Ни одной дырки не заметно.
- Странно, - пробормотал старик, поднялся и подошел к ним, - Грэй, озорник, хватит баловаться. Марш отсюда, - он махнул рукой.
Но собака громко залаяла и схватила зубами за штанину старика, словно звала за собой.
- Чего тебе надо, чего? - повторил дядя Коля и присел рядом с Сашей, - ну, показывай, что нашел?
Собака опять заскребла, оставляя на полу свежие царапины.
Направив луч света, дядя Коля внимательно всматривался в то место, где были царапины. Затем тронул Сашу за плечо:
- Принеси-ка мне багорчик. Сейчас посмотрим, что здесь находится.
Загремев инструментами, Саша нашел крепкий багорчик и, вернувшись, протянул старику.
Забрав его, не отрывая взгляда от какой-то точки, дядя Коля приставил к ней острый конец крюка и сильным ударом ладони загнал его внутрь, и крепко держась за ручку, резко рванул, выдернув из щели полосу, похожую на цемент. Сунув пальцы внутрь, он за что-то уцепился и со скрежетом откинул толстую крышку квадратного люка.
Собака громко заскулила, ринулась в темноту, но сильная рука старика отбросила Грэя назад.
- Место! - рявкнул басом дядя Коля, - сидеть!
- Дядь Коль, что там? - спросил Саша.
- Пока не знаю, - сказал старик и, растянувшись на полу, опустил руку с фонарем и посветил вниз, - куда-то ступени ведут. Думаю, что отсюда Ворон попадал в свое логово. А если сюда приходил, значит, отсюда идет выход на поверхность.
- Неужели?! - обрадовался Саша и позвал брата, - Славка, выход нашли!
- Не торопись, юноша, - сказал старик, - мне надо подумать, поразмышлять, - и, оставив люк открытым, опять наклонился над картой и быстро начал записывать цифры.
Примостившись на топчане, ребята наблюдали за дядей Колей, который считал, рисовал непонятные знаки и продолжал на карте чертить линии, что-то на них надписывая.
- Все, кажется, мои расчеты верные, - пробормотал он, - главное - добраться без приключений до поверхности. Не люблю неожиданные сюрпризы, о которых написал Ворон.
- Дядь Коля, а вы не ошиблись? - спросили ребята, - может выход в другом месте? Там, где озеро. Мы же видели следы, которые вели в соседний коридор.
- Нет, исключено, - уверенно сказал старик, - свежие следы вели сюда. Иначе Грэйка завернул бы в другой проход. К озеру он ходил за водой. Вон, до сих пор ведро стоит наполненное. И еще… Если Ворон пошел бы нашей дорогой, тогда нужно сутки добираться до пролома. А его же не было раньше, - он хитровато взглянул на ребят, - для выхода на поверхность ему требовался более короткий путь. Более! Понимаете?
- Д-да. - неуверенно сказали мальчишки.