- Николаша, можешь смеяться надо мной, мол, выжила из ума старуха, но я чувствую, что на наших ребятишек надвигается какая-то беда. Я уж свечку перед иконами поставила, помолилась, но тяжесть так с души и не сняла. Не полегчало. Наоборот, ночь наступает, а мне все тревожнее делается.
- Аглаюшка, милая, - старик осторожно провел заскорузлой ладонью по голове, - погода виновна в твоих тревогах. Взгляни на небо. Чернее, черного. Всполохи над лесом разыгрались. Того и гляди, гроза начнется. Давненько ее не было, давненько. Поэтому на душе тяжко. Погода на нас давит. У меня вот здесь что-то весь вечер свербит, - он потер левую сторону груди.
- Ошибаешься, Николаша, - покачала она головой. - Ты ушел, а я не могла дома сидеть. Вышла на улицу. Решила во дворе порядок навести, чтобы думы развеять. Пока уборкой занималась, все за Грэйкой наблюдала. Он-то чувствует лучше нас. Вижу, что собачка весь вечер места себе не находит. То бегает по цепи, то приляжет, то скулить да лаять начинает, то опять забегает. И так до твоего прихода. Я уже и корила его, а Грэйка не слушается. Мается и мечется…
- Матушка, ты скучаешь по ребятишкам, как и собака. Да и мне не хватает мальчишек. Привык, что весь день с ними занимаюсь. Сегодня отправил, вернулся, а во дворе тишина. Непривычно. А-а-а, ладно, хватит. Поднимайся, пошли в дом. Корми ужином. Может, полегчает, - и легко подхватив небольшую хрупкую тетю Аглаю, он зашел домой и бережно ее отпустил.
- Аглаюшка, - сказал старик после ужина, - ложись, отдыхай. Сон - лучшее лекарство. Да и я подремлю. Вон, гляди, какой ливень начинается. Ух, разыгралась стихия!
Щелкнув выключателем, дядя Коля разделся и, скрипнув пружинами, улегся, заложив руки за голову, и замолчал, посматривая в небольшое окно, за которым начиналась гроза. Лежал, прислушиваясь, как вздыхала жена, потом она тихонечко поднялась и бесшумно шагая, вышла из горницы. Донеслись тихие слова молитвы, что шептала тетя Аглая, которые изредка заглушались громкими раскатами грома да хлесткими струями ливня, бившего в окна.
Сколько времени прошло, дядя Коля не знал. Вдруг в мерный шум дождя за окном вплелся яростный лай собаки - злобный, неумолкаемый.
Нахмурившись, дядя Коля сел на кровати. Прислушался. Лай не прекращался. Быстро оделся. Набросил на себя дождевик, надвинул капюшон и вышел на крыльцо. Прищурился, стараясь рассмотреть в темноте, почему разъярился Грэй, продолжая бросаться на высокий плотный забор.
Тихо спустившись, он быстро направился к калитке и, открыв ее, увидел в плотной пелене ливня чью-то удаляющуюся фигуру какого-то человека.
- Эй, прохожий, - громко пробасил дядя Коля и пошел следом за ним, - что ищешь в такую ночь? Подожди!
Незнакомец ускорил шаги и побежал по раскисшей тропинке.
- Стой! - крикнул дядя Коля и бросился его догонять. - Кому сказал? Стоять!
Но человек добежал до проулка, оглянулся, прикрывая лицо, и исчез в проходе между домами.
Тяжело дыша, старик добрался до конца проулка и при ярких вспышках молний увидел незнакомца, быстро бегущего в сторону леса.
Поняв, что его не догнать, дядя Коля чертыхнулся и направился назад, думая о странном человеке.
- Грэйка, на место, - сказал он, погладив собаку, - молодец! Хороший охранник. Жаль, говорить не умеешь, - и, похлопав по загривку, направился к дому.
- Николаша, что случилось? - встревоженным голосом спросила тетя Аглая, стоявшая на веранде. - Что произошло? Почему Грэй так разозлился? - задавала она вопросы, заметив хмурое лицо мужа.
Дядя Коля молча сбросил мокрый дождевик. Вытер лицо. Не включая свет, при тусклой лампадке, прошел в горницу, сел за стол и задумался, глядя на плачущее окно, по которому стекали тонкие струйки дождя.
- Николаша, не молчи, - сказала тетя Аглая, кутаясь в большую теплую шаль, - скажи, что ты увидел?
Он посмотрел из-под насупленных бровей тяжелым взглядом, пригладил влажную взъерошенную бороду и неохотно сказал:
- Так… Ничего…
- Не скрывай, Николаша, - тихо произнесла тетя Аглая, - говори…
- Так… какой-то чужак мимо дома прошел, - сказал он, глядя в окно, - а Грэйка загавкал. Вот и все.
- Нет, меня не проведешь, - решительно сказала тетя Аглая, - давай, выкладывай начистоту. Тем более что я слышала, как ты кричал, и видела, что выходил за калитку. Почему задержался-то, если ушел чужак?
- Свежим воздухом дышал, - пробурчал старик, - да с Грэйкой постоял, его успокоил, - и, взглянув на ходики, добавил: - ого, скоро уже светать начнет. Ложись-ка, матушка, отдохни немного. Закрутилась, устала за день. Да и я прилягу. Ливень-то, какой хлещет. Нечего прислушиваться. Хороший хозяин в такую погоду собаку со двора не выгонит. Все, ложи…
И в этот момент опять залаял Грэй, кидаясь на забор, и донесся громкий требовательный стук.
Дядя Коля взглянул на жену, пожал плечами и поднялся.
- Кого еще носит в такую непогодь? - нахмурился он и грузно шагая, вышел из горницы, прошел по веранде, открыл дверь и громко рыкнул в темноту, перекрывая лай собаки. - Хватит ломиться, а то ружье возьму! Что надо? Марш отсюда!
- Дядь Коль, - донесся голос, - открой, мы по делу пришли.
- Кто такие? - опять гаркнул старик.
- Это же я, Петр - ваш участковый, - раздался голос, - а со мной человек из соседней области. Разговор есть к тебе.
- Дня мало, если по ночам шастаете? - не унимался старик. - Утром, утром приходи. Тогда и поговорим.
- Дело срочное, дядь Коль, - опять забарабанил по калитке участковый, - открывай…
- Тьфу, неугомонные! - чертыхнулся дядя Коля, надвинул сапоги, набросил на себя дождевик и быстро направился к калитке. - Что тебе нужно, Петруха? - открыв, сверху вниз посмотрел на участкового, - а это что за колобок? - ткнул пальцем в приезжего.
- Я же сказал, что из соседней области приехал. Пусти нас. Дело неотложное. Здесь же не станем разговаривать, - сказал Петр и взглянул на хмурого, крепкого старика.
- Ладно, проходите, - посторонился он, пропуская ночных гостей, - не забудьте ноги вытереть и разуться. Не хватало, чтобы грязь в дом несли.
- Неласково встречаете, - буркнул приезжий.
- Могу и обласкать, - огрызнулся старик. - Грэя спущу, враз шелковыми станете. Чего оглядываешься? Иди, пока я добрый…
Тетя Аглая посмотрела на вошедших, затем вопросительно взглянула на мужа.
- Откуда я знаю, - проворчал он, пожав плечами. - Дня им мало, так по ночам шляются. Что стоите? Вон стол, располагайтесь. Чаем угощать не стану - рановато. Говорите, с чем пожаловали? - и присев на стул, тяжелым взглядом окинул гостей.
- Не до чая, дядь Коль, - сказал участковый и повернулся к невысокому мужчине, в штатской одежде. - Товарищ капитан, может, вы расскажете?
- Какие люди пожаловали, - усмехнулся старик. - Ну, в чем я провинился?
- Николаша, успокойся, - тихо сказала тетя Аглая и встала рядом, положив руку на его плечо.
Капитан посмотрел на нее и кивнул участковому.
- Теть Аглая, - сказал Петр, - мужской разговор. Идите, отдыхайте…
- Не гони лошадей, Петруша, - тихо, но твердо сказала тетя Аглая. - Мой характер знаешь. Выкладывайте, что у вас за дело или можете уходить. Разговор не получится. Все!
Старик усмехнулся, глядя на удивленное лицо капитана.
Участковый досадливо закряхтел, сильно несколько раз нажал на воспаленные от бессонницы красные глаза, поморгал и, склонив голову, сказал:
- Товарищ капитан, говорите.
Расстегнув папку, капитан достал из пакетика десяток фотографий, ткнул пальцем и спросил:
- Посмотрите внимательно. Кого-нибудь узнаете на снимках?
Старик сгреб их в кучу, быстро перебрал, отложил три фотографии и остальные бросил на стол.
- Знакомые лица, да, Аглаюшка? - он подтолкнул снимки капитану. - Встречались на узкой дорожке. Говори, что случилось? Почему к нам пожаловали?
- Дело в том, что эти два уголовника совершили побег, - капитан указал на Хрипа и Седого, - по последним данным их видели в нашей области, но задержать не успели. Ускользнули из-под носа. Третий, или Немтырь, как проходил он по делу, находился вместе с ними, но побег не стал совершать. Последнее время их видели постоянно вместе. Немтырь молчит. Сотрудничать с нами отказывается. По записке, перехваченной охраной, поняли, что они могут объявиться здесь. Сразу напрашивается вопрос - зачем? Что скрывает Немтырь? С какой целью они направились в ваши края? Что мог сказать Немтырь, если они решились на побег и тем более вернуться сюда, где их знают? Вопросов много, но ни одного ответа. Может, вы подскажете?
- Странно, - старик покачал головой, взглянув на супругу, - не понимаю. Они столько наследили, что их здесь каждая собака знае… Стоп! - он замолчал, задумавшись.
- Что случилось? - сразу спросил капитан, глядя за выражением лица дяди Коли.
- Угу… Так…, - старик забарабанил пальцами по столу, - теперь-то все встало на свои места.
- Какие места? О чем говорите? - быстро спросил капитан, не отрывая взгляда.
Побледнев, тетя Аглая стояла и смотрела на фотографии.
Старик глухо откашлялся, взглянул на жену и медленно сказал:
- Ночью видел. Грэйка залаял. Вышел за калитку, но чужак сразу нырнул в переулок. Пока я добрался, заметил, что он побежал к лесу…
Охнув, тетя Аглая покачнулась и упала бы, но ее успел подхватить старик.
- Коля, там же наши ребятишки, - еле слышно прошептала она. - Говорила, на душе неспокойно. Сердцем беду почувствовала. Вот она и пришла.
- Матушка, что ты раньше времени беспокоишься? - начал успокаивать ее старик. - Ребятки-то далеко от села, а бандиты, как я понял, рядышком находятся. Иди в горницу. Не женское дело такие вопросы решать. Иди…
- Нет, не гони, - поморщилась она, - я обязана все знать, о чем пойдет разговор. Продолжайте…, - и присела рядом с ними.
- Когда видели чужака? - спросил капитан и взглянул на ходики, висевшие на стене.
- Часа два-три назад, не более, - подумав, сказал дядя Коля, - когда вы постучали, решил, что опять незнакомец вернулся. Но в тот момент не думал, что старые знакомые объявились, хотя Грэй узнал человека. А до меня дошло, увидев только снимки. Эх, голова садовая! - он шлепнул себя по лбу.
- С какой целью они появились? - опять спросил приезжий капитан.
- Не знаю, не знаю, - задумчиво сказал дядя Коля, взъерошив бороду, - но чувствую, не зря появились. Что-то они задумали. И это "что-то" Немтырь дал им.
- Где беглецы могут скрываться? - снова задал вопрос капитан.
Старик качнул головой.
- Трудно сказать… Мест много: леса, горы, тоннели, которым конца нет… Да, всякая ямка их укроет. Единственное, в чем уверен, они по монастырским подземельям не пойдут. Там работают наши люди. Так… Подожди-ка… Ты, капитан, говорил, что они с Немтырем якшались?
- Да, а почему им заинтересовались? - сразу напрягся капитан.
- Не мешай… дай подумать… Если Гришка Немтырь замешан в деле, значит, он указал место, где можно отлежаться. А Гришку повязали возле… Возле…, - старик запнулся, посмотрел на всех тяжелым взглядом, потом взглянул на окно, где начинался рассвет и, вскочив, бросился к выходу, крикнув: - Аглая, срочно готовь ружье! Мужики, есть оружие? На машине не проскочим. Я побежал за лошадью. Лишь бы успеть… Ох, дурная голова! Лишь бы…, - и с треском захлопнул за собой дверь…
Глава 9
- Лежать? - забубнил Сергей. - Пацаны, развяжите! Я не хочу рядом с этим бандитом валяться. Вдруг он освободится?
- Не кричи! - прошептал Саша. - Забыл, как Хрип нас поймал? Молчи! Славка, думай, как бы нам перехитрить его.
- Может, опять петлю подложим? - спросил Славик.
- А если он почувствует опасность и внутрь не зайдет? - сказал Саша, сомневаясь. - Тем более что Седого-то он не увидит и сразу поймет, что-то произошло.
- Вдруг Седой решил один забрать закладуху и сбежать отсюда? - сказал Славик.
- Ага, и нас прихватил с собой, да? - хмыкнул Саша. - Подожди-ка… Закладуху, говоришь? - спросил, о чем-то задумавшись.
- Ну да, а что? - недоумевая, спросил Славик.
- Пацаны, а вам не кажется, чтобы в подземных лабиринтах найти тайник Немтыря, нужны метки или схема, чтобы добраться? Вспомните, как мы блуждали. Если бы не дядя Коля, могли бы всю жизнь потратить на поиски и не найти.
- Хочешь сказать, что у них должен быть план передвижения и метка, где сделан тайник? - взглянул на брата Славик.
- Конечно! - шепотом воскликнул Саша. - Они бы не решились на побег из-за мелочи. Значит, там что-то такое находится, из-за чего они пошли на большой риск. Славка, надо быстро проверить Седого, пока Хрип не вернулся.
Услышав, что говорят ребята, связанный бандит замычал, задергался, морщась от боли.
- Славка, заткни ему плотнее кляп, а то его будет слышно, - сказал Саша.
- Сейчас, - сказал Славик, оторвал еще один лоскут, туго свернул, приготовил вторую ленту и, развязав бандиту рот, с трудом затолкал туда приготовленный кляп и опять туго затянул узлы, - у-у-у, дрыгается еще. Еле-еле удержал, - прошептал он.
- Ты не давай ему дергаться, а я проверю одежду. Думаю, что с собой они носят, - тихо сказал Саша и быстро начал прощупывать все складки и карманы.
Добравшись до куртки, Саша заметил, как бандит начал рваться сильнее в руках Славика, не давая себя проверить.
- Кажется, я угадал, - прошептал Саша. - Крепче держи его. Елозит, трудно искать.
Медленно, сантиметр за сантиметром, он стал прощупывать куртку, прислушиваясь к звукам мнущейся под пальцами материи. Задержавшись на одном месте, он быстро перебирал пальцами, что-то чувствуя под ними.
- Ага, - пробормотал Саша и увидел, как рванулся бандит, - Славка, навались на него. Чую, что нашел. Глянь, как извивается. Держи, сейчас достану…, - и, ухватившись за подкладку, резко дернул.
Раздался треск рвущейся материи…
Сунув руку в образовавшуюся дыру, Саша нащупал какой-то лоскут, вытащил и, прищурившись, начал рассматривать его в темноте.
- Санька, спрячь в карман, - устало пропыхтел Славик, отпустив Седого, - потом поглядим. Торопись, скоро светать начнет, а мы не придумали, как Хрипа задержать.
- Даже не знаю, как дело провернуть…, - нахмурился Саша и толкнул Седого. - У-у-у, зверьё! Рыщут, ищут… Нет, чтобы жить, как все люди, а они…
- Не отвлекайся, Сашка, - одернул его брат, - живее, живее думай… Серёжка, шевели извилинами.
- А я что, по-твоему, делаю? - проворчал Сергей, шмыгнув носом. - Сашка правильно сказал, что Хрип может сюда не зайти, если почует опасность. Пацаны, он же и выстрелить может в шалаш! А вдруг в меня попадет?
- Не трясись, Серёжка, - шепнул Саша, - ты же худой. Он промахнется.
- Угу, тонкий, худой и звонкий, - пробубнил Сергей и дернулся. - Мальчишки, а если…, - запнувшись, он задумался.
- Что? Говори, - склонились над ним братья, - быстрее…
- Сейчас… Секундочку…, - зашмыгал Сергей, - мелькнуло и пропало… О чем я говорил? А-а-а, худой! Во, вспомнил! Слышь, пацаны, а если Хрипа в шалаш втолкнуть, а?
- Да ну… Ерунду придумал…, - разочарованно протянул Славик, - я-то думал, что путное скажешь.
- Серьезно, - зашептал Сергей. - Славка, ты же говорил, что с любым из них смог бы справиться на татами.
- Ну…, - с недоумением посмотрел Славик, - что дальше-то?
- Если Хрип не зайдет в шалаш, тогда надо его сюда втолкнуть. Понимаете? - шмыгнув, Сергей посмотрел на друзей, - надо наклониться, чтобы посмотреть, что тут происходит, а вход-то низковатый! Хрип потеряет равновесие, склонившись. Если резко его толкнуть, он не удержится на ногах и влетит внутрь, а здесь уже на него навалиться, пока не очухался от внезапного нападения. Вспомните дяди Колины слова, что нападение - лучшая защита. Ну, здорово я придумал? - шмыгнув, он замолчал.
Братья удивленно переглянулись, посмотрели на Сергея, лежавшего на сене.
- Заманчиво, - медленно, размышляя, сказал Славик, - а толкать-то, кто будет?
- Ты, - шмыгнул носом Сергей. - Ты же самый здоровый и сильный.
- Ага, так я и понял, что мне достанется, - кивнул головой Славик, - а ты будешь отлеживаться, да?
- Нет, - опять зашмыгал Сергей, - я начну Хрипа отвлекать, а Санька мне помогать.
- Как? - усмехнулся Славик.
- Ну-у-у…, - запнувшись, сказал Сергей, - ты же знаешь, как я кричать умею. Так заверещу, что в селе слышно будет…
- Ладно, ты его отвлекаешь, - перебив, задумчиво сказал Славик, - а мне-то где находиться?
- На улице, - уже увереннее произнес Сергей, заметив, что друзья заинтересовались его предложением, - присядешь напротив входа в кустах, и будешь ждать. Я начну орать, пока он не появится. А ты выскочишь и как дашь ему в спину, он и влетит, а тут уже Сашка будет сидеть наготове. Сразу на него бросится, потом и ты сиганешь.
- Вдруг он не поверит? - засомневался Славик.
- Никуда не денется - поверит, - стал убеждать Сергей. - Пацаны, развяжите меня. Втроем-то легче будет. Не смотрите, что я худой, зато как клещ вцеплюсь, и не оторвете. Ну, мальчишки…
Братья опять переглянулись. Славик кивнул головой и Саша, достав ножичек, быстро перерезал шнур.
- Фу-у-у, аж, руки онемели, - облегченно вздохнул Сергей и, взглянув на вход, сказал. - Пацаны, торопитесь. Там, в моем рюкзаке, моток шнура лежит. Сунул на всякий случай. Вот, а теперь пригодится.
Ребята начали быстро готовиться к возвращению бандита.
Достав шнур, Саша разрезал его на несколько частей, сделал на них петли и аккуратно свернув, положил возле стены, напротив входа.
Выбрав несколько длинных поленьев, Славик положил их на пороге и присыпал сеном. Затем, осмотревшись, он раздвинул густорастущие кусты и присел, скрывшись за ветвями.
- Ребята, - тихо он позвал, - посмотрите, меня не видно?
- Нет, - присев, Саша старался найти место, где спрятался брат, - а где ты?
- Нигде, - донеслось до Саши. - Все, я на старте. Быстрее, Санька, быстрее! Скажи графинёнку, чтобы начал орать.
- Серёжка, помоги спрятать Седого, - прошептал Саша. - В угол перетащим, сеном забросаем, и пускай отдыхает. Главное, что место освободится, да и Хрип его не заметит.
Ребята волоком протащили бандита по земле, оставили его, проверив связанные руки и ноги, забросали сеном и вернулись на место.
Посмотрев на вход, Саша примерно определил место, куда может упасть Хрип, приготовил шнуры и улегся так, чтобы сразу можно было вскочить и броситься на бандита.
- Сережка, если все получится, как задумали, тоже кидайся нам на помощь, - сказал Саша, - падай на его ноги и не отпускай. Понял?
- Понял, - пробубнил Сергей, - больно будет, если ногой ударит.
- Потерпишь, - заворчал на него Саша, - приготовился? Все, начинай верещать…