Тихо, шепотом Саша начал рассказывать, что проснулся от сильного грома и сверкающих молний, и, усевшись возле входа, стал наблюдать за ливнем. Сквозь шум, он услышал чьи-то голоса и подумал, что вернулся дядя Коля. Хотел ему посигналить, чтобы тот мимо не прошел, как услышал знакомые голоса. Не поверив, пробрался к кустам и, раздвинув ветви, увидел Хрипа и Седого…
- Ничего себе! - присвистнул Славик и невольно взглянул в ночную тьму, где гремел гром, и молнии полосовали небо. - Как же они смогли сбежать?
- Не знаю, Славка, - сказал Саша, внимательно прислушиваясь, - они говорили про Немтыря и то, что тот дал им какие-то метки, по которым можно разыскать закладуху. А что это такое, Славка?
- Не знаю, - пожал плечами брат, - наверное, деньги или… Стоп! Я, кажется, догадался. Мне удалось услышать, как дядь Коля говорил, разглядывая карту, что мы нашли архив и золото, которое пропало, а не клад Ворона. Во, теперь все понятно, почему они объявились. Хотят разыскать клад Воро…, - и замолчал, почувствовав и услышав глухой взрыв, а за ним протяжный шум обвала.
- Пацаны, - встревоженным голосом сказал Саша, - они крутояр обрушили. Там, как я понял, должен проходить подземный тоннель, куда они должны спуститься за этой закладухой.
- Слышь, мальчишки, - шмыгнув носом, пробубнил Сергей, с опаской посматривая в темноту, - побежали в село? Страшно… Вдруг наткнутся на нас?
- Тихо, - шепнул Саша, прислушиваясь. - Они еще говорили, что после взрыва пойдут отлеживаться в берлогу. Вдруг по дороге нарвемся на них, если в село пойдем? Лучше здесь переждать, пока мимо нас не пройдут, а потом будем думать, что нам делать.
- Не-е-е, побежа…, - Славик закрыл ладонью Сергею рот и застыл, - молчите, пацаны, они возвращаются…
Ливень медленно утихал. Реже мелькали молнии. Гроза постепенно уходила в сторону гор.
Ребята услышали приближающиеся шаги, заметили свет фонариков, и донесся разговор бандитов.
- Ну, Седой, не обманул нас Немтырь, - раздался хриплый голос, - точное место указал. Заряд отлично сработал, как ножом срезал обрыв и проломил кладку. Ничего, пусть небольшой проход! Меньше чужие глаза его заметят. Мы-то прошмыгнем в него без проблем, а там… Эх, закладуха, закладуха, закладушечка моя, - запел он.
- Чего голосишь? Рот закрой, - оборвал Седой, - рано слишком радуешься. Найти еще надо.
- Ничего, разыщем, - произнес Хрип. - Седой, а наши-то ребятишки в селе околачиваются. Спортом занимаются. Сам видел, когда наблюдал за жителями. Мимо меня пробежали. Ух, так и чесались руки их поймать! Ты, как хочешь, а я с ними поквитаюсь за старые делишки. Душу вытрясу…
Услышав его слова, ребята притихли, опасаясь пошевелиться…
Глава 6
- И-и-ик! - громко икнул Сергей и, ойкнув, закрыл рот ладонями начал отползать в угол шалаша.
- Замри, граф, - прошипел Славик, показывая кулак, - как врежу разочек! Молчи…
- Седой, ты ничего не слышал? - донесся до ребят хриплый голос и шаги затихли.
Мальчишки увидели, как заметался луч фонаря.
- Слышал, как ты языком молол, - проворчал Седой и начал глухо кашлять, - валим отсюда. До костей промок. Что ты дергаешься? Никого здесь нет.
- В натуре, я же не глухой, - огрызнулся Хрип, - был какой-то звук. Кажется, со стороны кустов его слышал. Щас, подожди, прошмонаю на всякий случай.
Донеслись чавкающие по грязи шаги.
Ребята замерли, со страхом наблюдая за желтым лучом, и прислушивались к приближающимся шагам.
"Попались"- подумал Саша, понимая, что они не смогут убежать от бандитов. И тут, луч резко метнулся вверх и донесся звук падающего тела, громкая ругань Хрипа и кашляющий смех Седого.
- Эй, юный натуралист, - задыхаясь, спросил Седой, - кого поймал? Лихо взлетел! Только копыта сверкнули…
- Закрой рот, Седой. - прорычал Хрип, поднимаясь с земли.
- Никшни, червь, - рявкнул на него Седой. - Ты на кого прешь, сявка? Удавлю…
- Ладно, Седой, не мечи икру, - сбавил голос Хрип, - сорвалось…
- Головенку оторву, если еще раз услышу, - перебил его Седой, - шевели копытами. В темпе! Гроза начала уходить, а нам до берлоги нужно добраться, чтобы не наследить. Живее, живее!
- Лады, поперли, - проворчал Хрип. - Слышь, Седой. В натуре звук слышал.
- Отвали! - опять рявкнул Седой. - Не парь мне мозги всякой ерундой. Шурши ластами…
Переговариваясь, бандиты направились вдоль реки в сторону села…
- Фу-у-у, - выдохнул Славик и повернулся к Сергею, сидевшему в углу. - Ух, графин! Чуть не попались из-за тебя. Не пацан, а заяц трусливый.
- Да-а-а, мне же страшно, - шмыгая носом, пробубнил Сергей.
- Думаешь, мы не испугались, - прошипел Славик, - но сидели и молчали. А ты… Эх, слов нет…
- Ладно, они же ушли…
- Стоп! - перебил его Славик и повернулся к брату. - Санька, что они говорили? Куда пойдут?
- Сказали, что в берлоге день-другой отлежатся, а потом сюда вернутся, - запнувшись, сказал Саша, - а что?
- Думаю, - нахмурившись, Славик прислушивался к едва доносящимся голосам. - Берлога, берлога… Где она может находиться? Неужели рядом с селом, если Хрип видел, как мы занимались? Санька, что будем делать?
Саша взглянул на брата и пожал плечами.
- Не знаю, - сказал он. - Страшные, опасные люди. Если они вернулись, не побоялись, значит, закладуха стоит того, чтобы так рисковать. Интересно, что же в ней находится?
- Санька, - раздраженно сказал Славик, - забудь про нее. Сейчас нужно о бандитах думать.
- Я и думаю, - ответил Саша и протянул руку к рюкзаку. - Сережка, подтолкни. Что-то я замерз, - и, расстегнув, вытащил плотную джинсовую куртку с множеством карманов, надел и спросил: - Сергей, что скажешь?
- Домой, домой надо бежать, - лихорадочно забормотал Сергей, с опаской поглядывая на вход, - деду рассказать. Пусть милицию вызывает. Они-то найдут бандитов. А нам не нужно вмешиваться. Вы же слышали, что Хрип сказал. Пацаны, надо спасаться.
- Не хнычь, - сказал Славик. - Слушайте, если мы пойдем домой, чтобы предупредить дядь Колю, можем на бандитов наткнуться. Они же говорили, что понаблюдают за селом. Понимаете? Тем более что они хотели сюда вернуться через день-два. Получается, что в тот же день, когда дядя Коля должен приехать за нами, если мы здесь останемся. Бандиты могут его по дороге перехватить. Думайте, как в село сообщить или самим туда как-то добраться. Ух, попали в западню и не выберемся!
- Догадливый, салага, - раздался хриплый голос, в проеме появилась темная фигура, и яркий луч ослепил ребят, - ну, Седой, понял, как я все рассчитал? Нутром чуял, что пацанва рядом залегла, чуял…
Вздрогнув, ребята наблюдали, как рядом с Хрипом, бесшумно ступая, появился Седой и, включив фонарь, начал медленно водить лучом по лицам мальчишек и рюкзакам, что лежали в шалаше. Испуганно взвизгнув, Сергей рванулся к выходу, но сильный толчок в грудь сбил его с ног.
- Куда намылился, внучонок? - рявкнул Хрип. - Ну-ка, руки за голову и по одному выходить. Живо, щенки!
Заложив руки, Саша на ослабевших ногах выбрался из шалаша и увидел, как Седой быстро обыскивал Славика, прощупывая одежду, швы и выворачивая карманы.
- Следующий, - он подтолкнул Славика к напарнику. - Вяжи, Хрип. Чистый.
Саша почувствовал, как с треском расстегивались молнии на карманах и грубые руки бандита вытаскивали всякую мелочь, что лежала там, и кидали на землю. Похлопывая, тот проверил пояс, провел руками по ногам и резко толкнул.
- Хрип, второй тоже готов. Чист, как агнец, - он, кашляя, засмеялся, - вяжи, бедолагу. Следующий! Чего застрял, щенок? Шевели копытами. В темпе, в темпе…
Саша непроизвольно застонал, когда хрип резким движением заломил руки за спину, набросил на запястья петлю, стянул и начал быстро связыввать ему руки. Затем, подталкивая, дотащил до шалаша и, ударив в спину, свалил на брата, который уже лежал на сене.
- Замрите и не дергайтесь, - приказал Хрип. - Услышу разговоры - кляпы воткну, щенки. Наконец-то, я посчитаюсь с вами.
Следом, громко шмыгая носом, залетел в шалаш Сергей, споткнулся и упал, ударившись боком.
Освещая фонарем, чуть пригнувшись, вошел Хрип. Выбросил наружу их рюкзаки, забрал мешок с продуктами и сказал:
- Лежать и не вякать! Поняли, щеглы?
- Отпустите, - шмыгая, сказал Сергей, - мы же ниче…
- Размечтался, - пнул Сергея, рыкнул Хрип и выбрался из шалаша, оставив ребят одних.
- Хрип, что с ними будем делать? - донесся голос Седого. - Лишний груз. Избавиться нужно от них.
- С ума спрыгнул? - сказал Хрип, вытряхивая содержимое рюкзаков на траву. - Пригодятся… Заложниками станут, если нас обложат, как волков. Менты не тронут, пока пацанва с нами. Ха, живой щит, - и громко расхохотался.
- Ох, Хриплый, чую, в беду попадем из-за щеглов, - сказал Седой. - Втихаря надо сваливать, а не с этими пассажирами. Закладуху Немтыря хапнем и сдернем. А сейчас… Я не собираюсь лишнюю статью из-за них на шею вешать.
- Не мечись, Седой, - сказал Хрип, - все будет в ажуре. Планы теперь придется менять. Некогда отлеживаться. Слышал, что старик через два дня здесь нарисуется? Утром, когда рассветет, уходим в подземелье.
- Кто за стволом в берлогу пойдет? - спросил Седой. - Ух, говорил же, что не надо было сейчас пацанов вязать. Никуда бы они до утра не делись. Слетали бы в схрон, а потом их накрыли. А теперь придется одному туда пилить, второму тут оставаться. Ох, не нравится мне такой расклад, ох, не нравится…
- Не каркай, - оборвал его Хрип. - Оставайся, а я слетаю в берлогу. Пока темно, по селу проскочу. Обстановку разнюхаю и к рассвету вернусь. Ты пока пожрать приготовь да чифирчик не забудь. Давненько не пили. Все, я линяю. Пацанву крепко связал, можешь не беспокоиться. На, держи приблуду, я рванул, - и, отдав нож, он, ломая ветви, пробрался через кусты и, шлепая по грязи, начал быстро удаляться.
Седой заглянул в шалаш, где вповалку лежали ребята, нахмурился и пошел к костру, тихо бормоча:
- Ух, не нравится расклад, не нравится… Чую, беда близко…
Глава 7
Дождавшись, пока Седой начал разжигать костер, не переставая что-то бормотать, Саша с трудом повернулся и тихо прошептал брату: - Славка, у меня ножичек есть.
- Откуда? - чуть было не вскрикнул Славик. - Где?
- Седой куртку проверил, а я же руки за головой держал, и он не заметил, что на рукаве есть кармашек, где я всегда ножик держу, - торопливо зашептал Саша, - сам-то про него забыл. Вспомнил, когда Хрип толкнул и я, ударившись, его почувствовал.
- А толку-то? - еле шевеля губами, сказал Славик. - Руки связаны…
- Ерунда! - разгорячился Саша. - Ты боком повернись, а я тихонечко передвинусь, чтобы карман оказался возле твоих рук. Пальцами можешь шевелить? Отлично! Нащупай молнию, постарайся ее расстегнуть и достать нож. Понял? Пока Седой бормочет, надо успеть его вытащить.
- Угу, ладно. - Кивнул Славик и рывком улегся так, чтобы руками оказаться в сторону брата.
- Эй, пацаны, - донесся свистящий шепот Сергея, - что вы шепчетесь? Что задумали?
- Молчи, Сережка, - шикнул на него Саша, - Седой может услышать.
- А что…
- Эй, - раздался грубый голос, и темная фигура заслонила вход, - что вы тут бормочете, а? Может вас на улицу вытащить, чтобы языками не мололи или сбежать собрались? Ну-ка, взгляну, - Седой включил фонарь, внимательно осмотрел связанные руки, что-то сквозь зубы процедил и, пнув напоследок Славика, вернулся к костру, опять повторяя, что чует беду.
Минут десять ребята лежали, затаив дыхание. Потом Славик услышал тихое шуршание, пыхтение и вскоре почувствовал под пальцами джинсовку.
- Санька, чуть-чуть сдвинься, - еле слышно шепнул он, - ага… так… Стоп! Поймал застежку. Сейчас… У-у-у, не поддается! Ага, понял. Не шевелись…
Онемевшими пальцами, Славик, миллиметр за миллиметром начал расстегивать тугую молнию. Бросал. Разминал пальцы и снова хватался за застежку, прислушиваясь к звукам и посматривая на вход.
- Фу-у-у, - тихо он выдохнул, - получилось. Сейчас пальцы отдохнут и достану. Подожди минутку, Санька…
- Пацаны, - опять не выдержал Сергей, - чего вы там пыхтите?
- Молчи, графин! - прошипел Славик. - Чтобы я ни звука от тебя не слышал. Понял?
Буркнув, Сергей перевернулся на другой бок и затих, обидевшись на друзей.
Нащупав нож, Славик ухватил ослабевшими пальцами и, медленно передвигая, начал его вытаскивать.
Ножичек выскользнул из кармашка и его не удержав, Славик почувствовал, как он упал на сено. Забывшись, Славик чертыхнулся и в тот же момент, в проеме показалась фигура Седого.
- Не поняли, пацанва, что было сказано? - рыкнул бандит и опять пнул Славика.
- Руки болят. Онемели, - огрызнулся Саша и перевалился на другой бок, прикрывая телом упавший нож, - ослабь немножко узлы. Куда мы денемся из шалаша?
- Ишь, юный мечтатель, - сказал Седой и, наклонившись, проверил шнур, каким были связаны руки, - лежи и не трепыхайся. Радуйся, что "ласточку" не сделали.
- Угу, - буркнул Саша, - тебя так завязать. Посмотрел бы, как ты закрутился.
- Хе-хе, - хохотнул Седой, выбираясь из шалаша, - я отбарабанил свое. Ваша очередь настала. И не злите меня. Устрою эту… Как ее… ну… Тьфу, ты! А-а-а, Варфоломеевское побоище! Вишь, пацан, какой я умный.
- Ага, заметил, - пробормотал вслед Саша, - ходячая энциклопедия, а не человек.
- Поговори мне, салага, - донесся голос бандита, - махом язык оторву!
- Санька, молчи, - шепнул Славик, - не зли его, не надо…
- Я специально делаю, чтобы он на каждый шорох не совался, - ответил Саша и немного повернувшись, начал шарить в сене, - ага, нашел. Сейчас, Славка, открою.
Секундочку… Ух, как неудобно… Так, еще чуть-чуть… все, готово! Я напрягу руки, нащупай шнур и режь волокна.
- Вдруг тебя пораню? - шепнул Славик, протолкнув лезвие между Сашиными руками.
- Не бойся, - сказал Саша, чувствуя холодную сталь, - потерплю. Начинай…
Прижавшись спиной к брату, Славик медленно, осторожно двигал ножом, ощущая, как под острым лезвием лопались натянутые нити витого шнура.
- Подожди, - шепнул Саша и задергал руками, - получилось, Славка! Ну-ка, ну-ка… Еще немножко… Подергай шнур. Угу, так, отлично! Сейчас, гляди…
Он перевернулся на спину. Резко согнулся, словно хотел сделать кувырок назад и продернул полусвязанные руки на согнутые в коленях ноги. Застонав, с трудом распрямил их и облегченно вздохнул.
- Готово, - тихо выдохнул он и зубами, быстро, развязал узлы.
Скинул шнур, резкими движениями растер онемевшие руки, не обращая внимания на порезы, из которых сочилась кровь. Затем, взяв нож, быстро надрезал шнур на руках брата, размотал, откинул в сторону и начал массировать опухшие кисти.
- Пацаны, а меня? - шмыгая, прошептал Сергей.
- Нет, - сказал Саша, - перекатись ближе. Если Седой зайдет, чтобы ничего не заподозрил, увидев тебя связанного. Славка, слушай…
И они начали о чем-то шептаться, размахивая руками и показывая на вход.
Тихо поднявшись, Саша разыскал в темноте брошенные шнуры и стал их распутывать. Затем на каждом шнуре сделал легко затягивающиеся петли. Приготовив один шнур, стараясь не шуметь сеном, добрался до входа и, разложив петлю, присыпал осторожно травой и, растянув остаток шнура, положил возле стены. Подозвал Славика. Прошептал что-то ему тихо, взглянув на Сергея, который перекатился, куда показали ребята. Дождался, пока брат не улегся на свое место и, подскочив к Сергею, пнул его и быстро отпрыгнул к веревке, схватил ее и застыл в ожидании.
- Ты чего пинаешься? - громко прогундосил Сергей, зашмыгав носом. - Мне же больно!
- Все, достали меня, салаги! - заорал Седой и шагнул в шалаш. - Щас я вам устро…
И в этот момент, Саша, сидевший в углу, изо всех сил дернул за шнур.
Бандит охнул, ничего не успев понять, ноги его оторвались от земли и он, взмахнув руками, неуклюже упал на сено.
Зашелестела сухая трава. Резко оттолкнувшись от земли, Славик в одном прыжке перелетел и приземлился на Седого, с силой заламывая ему руки за спину, пока тот не пришел в себя от внезапного нападения.
- Санька, быстрее, - закричал Славик, навалившись на бандита, - торопись!
Бросившись на помощь, Саша ловко сделал петлю, набросил на запястья, резко затянул и начал заматывать руки, постоянно делая новые петли и тугие узлы.
- А-а-а, пацанва, - рявкнул бандит и стал вырываться, поняв, что попал в западню, приготовленную ребятами. - Не возьмете! Всех порешу, - забился он в бешенстве, стараясь сбросить с себя мальчишек.
Саша упал ему на ноги, прижимая к земле. Дернул за шнур, туго затянул петлю, в которую попал бандит и, просовывая моток, стал запутывать ноги, делая такие же петли и узлы, как на запястьях. Схватив конец шнура, торопливо протолкнул между руками и, собрав все силы, рванул.
Раздался громкий болезненный крик.
Тело бандита изогнулось дугой.
Саша еще раз рванул.
Опять разнесся вопль.
Помогая друг другу, братья продергивали шнур, все крепче затягивая узлы. Славик разорвал свою футболку и, дождавшись, когда Седой раскрыл рот, чтобы закричать, быстро втолкнул в него оторванный кусок и, набросив узкую ленту, трясущимися руками завязал ее на затылке, и упал на сено, раскинув руки.
- Фу-у-у, справились, - выдохнул Славик, наблюдая, как брат ловко затягивал узлы, соединив руки и ноги бандита, тело которого было изогнуто дугой. - Слышь, Седой, так хотел нас связать?
Бандит замычал, дернулся и глухо застонал от боли.
- Ничего, терпи, - пропыхтел Саша и сел рядом с братом. - Аж всего трясет от напряжения! Здорово его замотали, да, Славка?
- Угу, - бормотнул брат, - осталось еще с Хрипом справиться. Хитрый, бандюга!
- И его свяжем, - сказал Саша и потянулся за вторым мотком шнура. - Веревки нам хватит. Надо еще из рюкзаков достать. Запеленаем их, как младенцев.
- Пацаны, а меня-то развяжите, - шмыгая, прогнусавил Сергей. - Ух, как мы его завалили. Класс!
- Мы? - спросил Саша, нервно хихикнул, а потом расхохотался. - Ну, графин… Ну, болтун! Лежи. Ты будешь приманкой, а мы подумаем, как с Хрипом справиться…
Глава 8
Наступили темные вечерние сумерки. Где-то вдали, за лесом, изредка мелькали отблески молний.
Взглянув на них, дядя Коля покачал головой, вспомнив слова жены и спустившись по проулку, открыл калитку и зашел во двор.
- Фу, Грэйка! Тише, не мешай соседям, - сказал он, услышав взлаивание собаки, - марш на место! Кому сказал?
Повизгивая, Грэй вернулся к конуре и улегся, положив голову на передние лапы, продолжая следить взглядом за хозяином.
Медленно шагая, дядя Коля направился по дорожке к дому, где на крыльце, освещаемым фонарем, ссутулившись, сидела тетя Аглая, прислонившись к перилам. Заскрипев ступенями, дядя Коля сел рядом и обняв ее, спросил:
- О чем задумалась, матушка? Устала по хозяйству возиться? - и крепче прижал ее к себе.
Долго тетя Аглая молчала. Смотрела в темные сумерки, задумавшись. Затем пристально взглянула на мужа.