- Нет, Сашка, ошибаешься, - взахлеб проговорил Сергей. - Они похожи на те, которые я видел. А однажды, пацаны, такой случай произошел. Сидели с мальчишками на развалинах монастыря и заметили, что в небе что-то мелькает. Присмотрелись, а там медленно и беззвучно двигаются четыре каких-то объекта, похожие на сигары и по бокам у них светятся, перемигиваются разноцветные огоньки, как на гирлянде. И следом над лесом поднялась длинная цепочка шаров, да, так быстро, что еле успели их заметить. Самое интересное потом увидели. На небе было небольшое облачко. Эти "сигары", как мы прозвали их, скрылись в нем и больше не появились. Куда они могли пропасть? Сигары же двигались и должны были появиться с другой стороны, но исчезли. Вверх не поднимались и вниз не опускались. Словно испарились. Странные дела здесь творятся. Не иначе, нечистая сила балует, - и неожиданно взвизгнул, увидев, как шевельнулись кусты и между ветвями показался ствол ружья.
Славик, сидевший рядом, одной рукой сбил Сергея на землю, и, пригнувшись, схватил попавшее под руку полено, не поднимаясь, развернулся и резко бросил его в кусты, целясь по ружью.
- Эй, эй, - послышался громкий бас и на полянку вышел дядя Коля, держа двустволку наперевес, - так и покалечить можно, наслушавшись россказней племяша. В каждом кустике врага видите? Прекращайте, юноши, баловать.
Старик подошел к ним, посмотрел, насупившись, сел на бревно и положил ружье на колени.
- Дядь Коль, - заикаясь, спросил Сергей, - ты чего тут делаешь?
- Ничего, - буркнул старик и внимательно осмотрелся по сторонам, - решил вас проведать.
- Что случилось? - не унимался Сергей, - зачем в такую рань появился? Пацаны, не иначе, как заставит нас пробежкой заняться, - и, отскочив в сторону, засмеялся.
Саша хмыкнул, незаметно поднял лоскуты с рисунком и медленно засунул в карман.
- Дядь Коль, извини, - сказал Славик, опустив голову, - не ждали, что приедешь. Думал, какой-нибудь бродяга сюда забрел. Вот и бросил полено, чтобы его спугнуть.
- Хорошее оружие - полено против ружья, - гулко хохотнул старик и крикнул: - Мужики, выходите! Все в порядке…
Затрещали ветви, и на поляне появились еще три человека: один с ружьем и двое с пистолетами.
- Ого! - воскликнул Саша, увидев вооруженных людей. - Дядь Коль, чего задумал? Решил нас охранять или под конвоем домой отправить? Мальчишки, собирайтесь. Все, отдых закончился. Пора окопы рыть, - засмеялся он, глядя на хмурые лица незнакомых людей.
- Юноши, сейчас не до смеха, - зыркнул из-под густых бровей острым взглядом старик, - капитан, тебе слово. Говори, - повернулся он к невысокому плотному мужчине.
Тот подошел. Потер ладонью щеки, заросшие щетиной, взглянул на притихших ребят покрасневшими воспаленными глазами, раскрыл папку и тихим, хрипловатым от усталости голосом, спросил:
- Ребята, внимательно посмотрите. Узнаете кого-нибудь на снимках? - и протянул им пачку фотографий.
Сгрудившись, мальчишки стали разглядывать, о чем-то еле слышно переговариваясь между собой. Отделив несколько снимков, Саша протянул, отдавая.
- Гришка Немтырь, Седой и Хрип, - ткнул он в фотографии, - а что произошло?
- То, что Седой и Хрип совершили побег, - нахмурившись, сказал капитан, - по последним данным их видели в соседней области. Есть сведения, что они направились сюда и чтобы не подвергать опасности, мы решили забрать вам домой. Собирайте вещи, ребята и в путь. Участковый, сходи за лошадью. Сейчас все погрузим и поедем назад.
- Нет, мы здесь останемся, - сказал Славик и мельком взглянул на ребят, - чего нам бояться? Дядь Коль, мы же договорились, что три дня будем отдыхать, а потом снова возьмемся за тренировки.
- Надо, юноши, надо, - пробурчал старик, зорко посматривая по сторонам, - обещаю, что денька два не стану вас тревожить - отдыхайте.
- Ага, - забубнил Сергей, - знаю твой характер. Не успеем вернуться, сразу найдешь работу. Уже на себе испытал. Проверено!
- Цыц, племяш, - повысил голос старик, - как сказал, так и будет. Быстро вещи взяли и в карету! Ну, молодежь… Не понимаю, чем вы думаете?
- Головой, - перебил его Славик, - чем же еще?
- Не заметно, что извилинами шевелите, - забасил старик и досадливо дернул себя за бороду. - Пошутили и хватит. Пора уже понимать, что будет с вами, если бандиты на вас наткнутся. Пощады не ждите. Тем более что они обязательно с вами рассчитаются за прошлогодние дела. Не люди, а зверье хищное!
- Ага, так мы и напугались, - усмехнулся Славик и исподтишка взглянул на ребят, - бандиты, бандиты… Одно название - зверье, а на деле… Завалим, как мамонтов.
- Не шуткуй, юноша, - рыкнул старик, нахмурившись, - такие люди на все способны. Друг друга загрызут, продадут и любого с дороги уберут, если им помешают. А вы, как бельмо на глазу. Ну, что сделаете с такими, если столкнетесь?
- Свяжем, - спокойно сказал Славик, - и пускай отдыхают. Делов-то на копейку. Ха!
- Надо знать, когда свою храбрость показывать, - не выдержав, вмешался капитан, - а хвастаться попусту… Ребята, я не советую начинать жизнь, бросая слова на ветер. За каждое слово надо уметь ответить.
- Дядь, - Саша обратился к капитану, - мы не хвастаемся. Свяжем и скрутим любого, если понадобится. Не смотрите, что мы молодые, и не считайте нас за малышей, - и, насупившись, отвернулся.
- Неужели? - отмахнулся старик. - Детьми были и останетесь. Все, хватит языки чесать, защитнички…
- Не веришь? - перебил его Сергей и, разгорячившись, ткнул в сторону шалаша, - иди, гляди… Вон ваши бандиты валяются. Что смотришь? Лежат и не дрыгаются. Вот тебе и дети. Эх, дядя Коля, дядя Коля… Обидно, пацаны!
Ребята молча сидели, опустив головы.
Поднявшись, дядя Коля медленно направился к шалашу, с недоверием оглядываясь на мальчишек. Заглянул внутрь, с силой подергал себя за бороду, зашел и, выглянув, махнул рукой.
- Эй, капитан, иди-ка сюда, - пробасил старик и, дождавшись, кивнул. - Полюбуйся…, - и оба скрылись в шалаше.
Прошло несколько минут…
В проеме показался дядя Коля. Громко закряхтел, покачал удивленно головой. Конфузливо посматривая на ребят, подошел и хотел потрепать за вихры Сергея, но тот увернулся, шмыгнул носом и пересел на другое место.
Старик стоял и внимательно серьезным взглядом смотрел на мальчишек, сидевших перед ним, опустив головы.
- Н-да, - медленно произнес старик, - что я могу сказать? Молодцы! - скупо похвалил их.
Следом за ним вышли капитан и участковый и, возбужденно разговаривая, направились к ребятам.
- Рассказывайте, как и что произошло, - сказал капитан и, раскрыв папку, приготовился записывать, - с самого начала и подробнее…
Ребята продолжали молчать, отвернувшись от всех.
- Слушай, капитан, - досадливо закряхтев, сказал старик, - оставь-ка мальчишек в покое.
- Мне надо доложить о поимке преступников, - сказал капитан, - допросить и отправить в областной город.
- Оставь ребят, - повторил старик. - Забирай своих подопечных и в сельской кутузке допрашивай, а с юношами поговоришь завтра, когда их привезу. Понял? - и подозвал к себе участкового, - Петро, грузи свой товар, и поехали отсюда. Ребятишкам надо отдохнуть.
Они выволокли связанных бандитов. Положили на телегу и только собрались ехать в обратный путь, как Саша соскочил, быстро сбегал за шалаш, вернулся и протянул им пакет, где лежал пистолет.
- Вот, возьмите, - сказал он, отдавая, - там, на оружии остались следы. Может, пригодятся.
- Они стреляли? - нахмурившись, спросил капитан.
- Да, - коротко ответил Саша и пошел к ребятам.
- Н-да-а-а, - удивленно протянул старик, долгим взглядом посмотрел на мальчишек и сказал, - завтра поговорим, завтра… Но, Гнедко! Пошел, родимый…
Глава 13
- Во, оказывается, что мы еще детишки, - шмыгнув носом, недовольным голосом произнес Сергей. - Старались, ловили, задержали, а они… Эх…
- А кто же мы для них? - усмехнулся Славик, подбросив хворост в костер, - конечно, дети! Поэтому и думают, что мы ни на что не способны, кроме, как двойки получать да баловаться.
- Пацаны, перестаньте, - проворчал Саша. - Радуйтесь, что бандитов забрали, а то бы еще два дня пришлось их караулить. Лучше подумайте, чем станем заниматься.
- Спать, кушать, опять спать и снова кушать, - пробубнил Сергей и показал на небо. - Вон, какие тучи. Наверное, опять гроза будет.
- Есть, спать… Скучно, - поморщился Славик, - а давайте кого-нибудь еще свяжем? Мне понравилось!
- Кого? - спросил Сергей и, потянувшись, хотел открыть котелок.
- Тебя! - гаркнул Славик и пальцем ткнул в бок другу.
- Ай-ай! - от неожиданности Сергей подскочил, рванулся вперед, и, споткнувшись, растянулся на траве. - У-у-у, больно! Славка, у меня чуть сердце от страха не выскочило. Хватит баловаться, - сказал он, поднимаясь.
- Эх, что-то мне стало скучновато, - потянулся Славик, - чего бы натворить?
- Обед приготовь, - засмеялся Саша. - Вон, Серёжка уже пустой котелок начал облизывать. Вдруг на нас кинется? Наверное, опять захотел кровушки попить, вампир.
- Отстаньте, - шмыгнув носом, Сергей незаметно отставил котелок в сторону, - теперь начнете дразнить. Да если бы не я…
- Точно, - перебил его Славик, - если бы не ты… Сейчас бы птички пели на деревьях. А ты, Сережка, так их напугал своим визгом, что они теперь нескоро сюда вернутся. Слышишь, какая тишина стоит? Во, твоя вина!
- Что вы, как дети малые? - заворчал на них Саша. - Славка, серьезно, надо что-нибудь поесть приготовить.
- Снова рыбу ловить? - недовольно поморщился Славик. - Не хочу! Посмотри-ка, что теть Аглая нам положила?
- Хлеб, картошка, помидоры, морковка, - начал перечислять Саша, доставая продукты, - вот кусочек копченого сала есть, заварка, соль и спички. Все!
- Тю, - протянул Славик, - проживем! Санька, готовь картошку. Сейчас мы печь ее будем. Сережка, возьми котелок и сбегай за водой. Чай вскипятим. Ничего, пацаны, продержимся!
Подобрав толстую ветвь, Славик разгреб угли в костре и бросил туда десяток небольших картофелин, а сверху засыпал их горящими углями.
Зашуршали ветви, и на поляне появился Сергей, держа котелок с водой. Повесив его на перекладину, он подбросил в костер немного сушняка, и пламя взметнулось, облизывая огненными язычками закопченные стенки котелка.
Сполоснув несколько помидорин, огурцов, Саша положил их на пакет, разрезал на части три - четыре луковицы, приготовил крупную сероватую соль. Прижав каравай к груди, быстрыми движениями ножа откромсал толстые ломти хлеба и аккуратно, тонкими пластинами нарезал вкусно пахнущее сало.
Вскоре до ребят донесся запах печеной картошки и, закипев, в котелке забулькала вода. Осторожно сняв его с перекладины, Саша бросил в кипяток горстку заварки и поставил на землю возле огня, чтобы чай настоялся. Раздвинув тлеющие угли, по которым изредка пробегали маленькие язычки пламени, он выкатил из костра покрытую обугленной корочкой духмяную картошку.
- Кушать подано, господа отдыхающие, - громко сказал Саша и, обжигаясь, перебрасывая из ладони в ладонь картофелину, шумно дул, чтобы быстрее остыла, - чего ждете, мальчишки? Налетайте, хватайте. Не торопитесь, всем достанется, - и захрустел поджаристой корочкой.
- Ух, вкуснятина! - причмокнув от удовольствия, Сергей положил на кусочек помидорки тонкий ломтик сала и почти не пережевывая, проглотил, - хорошо! - сказал, потянувшись за следующим кусочком.
- Фу-у-у, - поморщился Славик, глядя, как друг есть сало с помидорами, - с хлебом-то вкуснее. Глотаешь, как удав, даже вкуса не понимаешь.
- Не разбираетесь в деликатесах, - Сергей еле выговорил слово, - представьте, как они проскальзывают в желудок и укладываются ровненькими слоями. Красота! А затем сверху картошечкой придавлю, чайком залью… Эх, отлично! - и звонко шлепнул по животу.
- Мальчишки, все, наелся, - сказал Саша, посмотрел на них и громко зевнул, - я пошел спать. Остатки еды уберите в пакет, - и, поднявшись, забрался в шалаш, упал на духмяное сено и затих, отвернувшись к стенке.
Ребята прибрались на полянке, кинув мусор в костер. Оставшиеся продукты положили в пакет. И тоже устроившись в шалаше, тихо разговаривали. Уже засыпая, Славик напомнил другу, что тот должен доказать, будто под землей что-то шумит, иначе ему несдобровать. Пробормотал и тихонько засопел, изредка вздрагивая в глубоком сне.
- Что? Уйди, - спросонья заворчал Саша, отталкивая в темноте чью-то руку, - Спи, не мешай…
- Сашка, - тормошил его Сергей, пошмыгивая носом, - просыпайся.
- Что? - опять сказал Саша, - зачем?
- Вставай, - не унимался Сергей, - сходим на то место, где я был с сельскими пацанами.
Зевнув, Саша сел, протер глаза и, вздрогнув от ночной прохлады, достал куртку и быстро надел.
- А где Славка? - спросил он.
- Возле костра сидит, - сказал Сергей, и выскользнул из шалаша, - нас дожидается. Пошли…
- Ты дорогу-то помнишь? - спросил Славик, когда они добрались до реки. - Опять, Сусанин, куда-нибудь заведешь, как в прошлый раз.
- Здесь, недалеко, - Сергей лучом фонаря показал направление, - это от села далековато, а отсюда близко, - и, освещая дорогу, торопливо пошел вдоль реки. Ребята направились за ним, изредка переглядываясь и исподтишка ухмыляясь.
Вскоре Сергей остановился. Осветил лес и, заметив старую просеку, завернул в нее.
- Долго еще нас будешь водить? - проворчал Славик, споткнувшись о поваленное трухлявое дерево. - Так и ноги можно сломать.
- Все, добрались. - приглушенно сказал Сергей и, спрыгнув в небольшую канаву, пошел вглубь леса.
Освещая дорогу, ребята поняли, что спускаются куда-то вниз и, пройдя метров триста - четыреста, оказались в глубокой и широкой чаше, овальной формы и с ровным дном.
- Сусанин, куда завел? - громко спросил Славик, направляя луч на кустарник и крутые склоны.
- Тихо, не шумите, - шикнул на них Сергей, приложив палец к губам, - здесь, на середине, ложитесь и не шевелитесь. Сколько на часах, Славка? Ага, вовремя добрались. Тогда примерно в это же время были с пацанами. Прижмитесь и ухо к земле приложите.
- А второе ухо не заткнуть? - съехидничал Славик.
- Смейся-смейся, - прошептал Сергей, - потом посмотрю, потянет тебя на шутки или нет, - и замолчал, отключив фонарик.
Долго ребята лежали в темноте, неподвижно распластавшись на земле. Саша не заметил, как задремал, тихонечко засопев. Очнулся от удара и шепота:
- Санька, началось…
Дернувшись, он застыл, плотно прижав ухо к земле.
Сначала он подумал, что ему почудилось. Затем почувствовал телом, как мелко задрожала под ним земля, и через несколько секунд донесся едва слышимый удар, похожий на звук колокола.
- Ничего себе! - не выдержав, прошептал он и получил в бок ощутимый тычок кулаком.
- Молчи и слушай, - прошелестело в воздухе.
Затаив дыхание, Саша ощущал равномерное подрагивание и редкие ровные удары, словно под землей работал какой-то гигантский непонятный механизм.
Вдруг дрожь затихла. Ребята хотели уже подниматься, как Саша заметил странный отблеск на крутом склоне. Повернувшись, он увидел тонкий яркий луч, направленный в темное небо и понял, что он находится где-то совсем рядом с ними.
- Пацаны, смотрите, - шепнул он, толкая ребят.
Мальчишки, как завороженные, молча застыли, не отрывая взгляда от луча. И тут они услышали крадущиеся шаги, и едва доносящиеся тихие голоса нескольких человек.
Вздрогнув, Сергей дернулся, чтобы вскочить, но Славик навалился на него сверху, и, зажав рот, еле слышно прошептал:
- Тихо, Сережка… Не шевелись… Заметят…
Вдруг Саша почувствовал какое-то странное беспокойство, словно кто-то смотрел ему в спину.
Медленно повернув голову, он увидел на краю обрыва едва различимую фигуру человека, который стоял неподвижно и внимательно всматривался в то место, где лежали ребята…
Глава 14
Долго стоял незнакомец, стараясь рассмотреть, что находится внизу. Затем шевельнулся, вышел из-за дерева, медленно повернулся, чтобы уйти, и в этот момент в призрачном лунном свете Саша увидел странную балахонистую одежду и светлые волосы, словно у альбиноса. Секунда, и человек исчез в густых зарослях кустарника.
- Пацаны, - прошептал Саша, - нужно быстрее уходить. Луна появилась. Нас заметят. Поднимайтесь и побежали, - и взглянув еще раз на обрыв, он медленно поднялся, дернул мальчишек и бесшумно шагая, постоянно оглядываясь, стал пробираться к выходу из чаши.
Не разговаривая, оглядываясь по сторонам, они добрались до первых кустов и, не сговариваясь, побежали к своему шалашу, спотыкаясь, падая, снова поднимаясь, и бежали так, словно за ними гнались.
Задыхаясь, отталкивая друг друга, ребята ворвались в шалаш и, забившись в угол, притихли, прислушиваясь к звукам.
Ночь постепенно уходила, уступая место серым предрассветным сумеркам. Иногда ветерок пробегал по вершинам деревьев, тревожа сонную листву, и опять наступала тишина.
- Что будем делать, пацаны? - тихо прошептал Саша.
- Сидеть, - шмыгнув, сказал Сергей, - никуда не выйду, пока дядь Коля не приедет за нами. Зачем я только согласился показать это место, не понимаю? А теперь сидим и трясемся от страха. Вдруг они следили за нами? Скорее всего, нас заметили.
- Может в лесу были охотники? - спросил Славик.
- Какие?
- Ну, ночные… Есть же звери, которые по ночам шляются. Вот и охотятся за ними, - неуверенно произнес Славик.
- Нет, - качнул головой Саша, - я видел того человека, который возле дерева стоял. Он только отвернулся, а тут луна появилась из-за туч, и я заметил, что он белобрысый и одет как-то странно, не по-современному.
- Вот-вот, говорил вам, а вы не верили, - быстро зашептал Сергей, - если бы Славка меня не удержал, ох, я бы и заорал! Страшно, пацаны…
- Ага, - согласился Саша. - Взгляд как почувствовал, увидел того, кто наблюдал, у меня аж сердце екнуло. Хорошо, что темно было. Он толком не рассмотрел, что мы на дне лежали. Слышь, мальчишки, я так и не понял, что же под землей работает? Похожие звуки слышал, когда к папке ходил на работу. Да и луч недалеко от нас появился. И какие-то люди с другой стороны мимо прошли. Может под землей что-нибудь спрятано? Если так, значит, где-то должен быть вход и выход на поверхность. Сережка, ты что-либо слышал про это?
- Не-а, - зашмыгал носом Сергей, - и слышать не хочу. Хватит, один раз уже досталось от дядь Коли - неделю сесть не мог. Скорее бы он приехал. Лучше заниматься да окопы рыть, чем так отдыхать.
- Санька, ты лоскуты не потерял? - неожиданно спросил Славик.
Похлопав по карманам, Саша сунул руку и достал измятые лоскуты, которые они забрали у бандитов.
- Нет, целые, - сказал он, аккуратно их сложил и опять положил в карман, - а зачем они тебе нужны?
- Думаю, почему бандиты крутояр обрушили, - и, выглянув из шалаша, сказал: - солнце появилось. Вы оставайтесь, а я сбегаю туда. Посмотрю.
- Ты же ходил, - сказал Саша, - давай-ка я там полазаю. Может, на что-нибудь наткнусь. А ты Сережку охраняй. Нельзя его без присмотра оставлять. Заодно и чай погрейте, пока дядь Коля не появился, - и, поднявшись, вышел из шалаша.
- Санька, вдоль речки спускайся, - донесся тихий голос брата, - там безопаснее.