- Ладно, - сказал Саша, осмотрелся, подобрал длинную крепкую ветвь и, озираясь, вдоль кустов направился к крутояру.
Добравшись, он, не слушая совета брата, залез по крутому склону. Осторожно подошел к краю и лег, внимательно всматриваясь в оползень, где островками выделялся зеленый дерн, съехавший вниз вместе с землей. Вдруг ему показалось, что он увидел чьи-то следы, полуразмытые ливнем, приблизительно на середине склона. И тут он вспомнил разговор бандитов. Саша достал лоскуты, разложил и соединил их, разглядывая. Рядом с крестиком, который обозначал крутояр, проходила криво изогнутая линия, верхушкой задевая его. Глядя на рисунок, Саша переводил взгляд на еле видные следы и снова рассматривал план с непонятными метками.
Пальцем провел по тряпице линию, соединяя изгиб и крестик. Затем взглядом проследил по склону и уперся в кусок дерна, возле которого были заметны вмятины следов. Тихо присвистнув, он быстро убрал лоскуты обратно, осторожно слез на склон и, стараясь не потерять из вида зеленый островок, начал к нему спускаться, упираясь ногами в рыхлую землю и держа в руках длинную ветвь.
Остановившись за несколько метров, он стал внимательно рассматривать вмятины. Да, это были следы человека, который что-то делал возле куска дерна и оставил после себя много следов, которые даже ливень не смог уничтожить.
Перебирая ногами и с силой втыкая крепкую ветвь в землю, Саша добрался до этого куска и, вонзив палку, только хотел подняться, как почувствовал, что она уперлась во что-то твердое, словно камень. Размахнувшись, он еще раз воткнул ветвь и снова ощутил, как она ударилась обо что-то жесткое, находившееся рядом с поверхностью. Не вытаскивая палку, Саша начал руками разгребать влажную рыхлую землю и вскоре почувствовал ладонями холодный камень. Торопливо отбросив несколько пригоршней земли, он увидел темно-коричневую от времени и сырости кирпичную кладку. Удивленно свистнув, выдернул палку, отошел на несколько метров и снова вонзил. Ветвь глубоко провалилась, не встречая сопротивления. Тогда Саша пошел в другую сторону и опять с силой ткнул палку в осыпь - и снова никакого сопротивления. Вернувшись к куску дерна, Саша сунул под него палку и, напрягаясь, начал сдвигать кусок в сторону. И вдруг под ногами появился щербатый пролом, уходящий куда-то в темноту.
- Ничего себе! - тихо воскликнул Саша и быстро оглянулся по сторонам. - Вот, оказывается, что искали бандиты.
Наклонившись, он бросил внутрь небольшой камень, старясь определить глубину подземелья. Затем улегся, и, склонившись над проломом, крикнул и услышал, как заметалось эхо, затихая где-то вдали. Саша еще раз осмотрелся. Закрыл проход куском дерна. Чуть ниже воткнул палку, чтобы не забыть, где находится пролом.
Выбрался на берег. Наломал в кустарнике пучок веток и, спустившись, уничтожил все вмятины, и, пятясь, стал заметать веником свои следы, чтобы никто не заметил, что здесь кто-то побывал.
Перебравшись на траву, Саша направился вдоль реки и, размахнувшись, закинул веник в воду, глядя, как течение подхватило его и понесло куда-то вдаль.
Все, теперь кроме него никто не сможет найти проход в неизвестное подземелье.
Саша отряхнул одежду от прилипшей земли и, насвистывая какую-то мелодию, раздвинул кусты и оказался возле костра, где сидели притихшие ребята.
- Фу-у-у, - выдохнул он с облегчением, - наконец-то, добрался! Чай разогрели? Налейте, пить хочется.
- Рассказывай, что нашел? - с нетерпением спросили мальчишки. - Что заметил? - не отставали они, подавая кружку с горячим чаем.
Отхлебнув, Саша поморщился и посмотрел на ребят.
- А конфетку? Чай-то несладкий! - сказал он, протягивая руку.
- Санька, - угрожающе произнес брат, но, покопавшись в пакете, достал несколько конфет и протянул Саше, - говори. Иначе, свяжу и отлуплю крапивой. Сережка, сбегай, нарви. Если будет молчать, начнем его бить.
- Ага, размечтались, - причмокивая, Саша с шумом отхлебнул горячий чай, - вообще ни слова не скажу.
- Санька, - повысил голос брат, - не зли меня. Я страшен в гневе!
- Ой, боюсь-боюсь, - хмыкнул Саша, не обращая внимания на угрожающий вид брата, - ха, напугал!
- Хватит издеваться, - шмыгнув, прогнусавил Сергей, - рассказывай, а то сейчас уже дядь Коля приедет.
Саша посмотрел на них. Нахмурился. Помолчал, собираясь с мыслями, потом медленно сказал:
- Пацаны, я разыскал неизвестное подземелье. Мне кажется, что в нем находится закладуха Немтыря. Вот так…
Глава 15
- Не может быть, - воскликнул Славик, - я же бегал туда и ничего не заметил.
- Ты сказал мне, чтобы пробирался на осыпь возле реки, - сказал Саша и веточкой нарисовал линию, - я подошел, но с твоего места ничего не было видно. Взял и забрался на крутояр, чтобы сверху осмотреть всю осыпь. Оттуда заметил отпечатки обуви, словно там кто-то побывал. Следы еле заметные - ливнем размыло, но с крутояра их можно увидеть. Понял в чем дело, когда достал рисунок бандитов. От крестика провел прямую линию до изгиба, и оказалось, что в том месте лежит кусок дерна, и следы рядом с ним находятся. Решил, что разгадка должна быть там. Спустился, вижу, точно размытые следы. Немножко оттащил в сторону дерн, а под ним находится пролом в подземелье. Специально проход закрыли, чтобы никто не заметил. Но просчитались. Думали, что ливнем смоет все следы, но они остались. Я обратно дерн положил, все отпечатки уничтожил и выбрался оттуда. Теперь кроме меня никому не найти вход в лабиринт. Но сразу предупреждаю, чтобы о нем не рассказывали. Понятно?
- Хорошо, - ответили ребята, - будем молчать, как рыбы, - и засмеялись.
- Здесь, пока меня не было, ничего не произошло? - спросил Саша, взглянув на мальчишек, - никто не появлялся?
- Н-нет, кажется, - запнувшись, сказал Сергей, - хотя…
- Что? - перебил его Саша, сразу нахмурившись. - Славка, лучше ты говори, а то пока от Сережки дождешься.
- Не знаю, может, нам показалось, - пожал плечами брат, - я сидел возле костра. Ждал, когда чай закипит, и такое чувство возникло, словно кто-то смотрит на меня. Я огляделся исподтишка по сторонам - никого. Но все равно беспокойство не проходило. Сам дрова подбрасываю в костер и, как гаркнул: "Кто здесь? Стрелять буду!" И мельком успел заметить, как шевельнулись ветви вон того куста, и послышался тихий шорох, словно кто-то убегает. Я схватил полено, как бросил! И следом продрался через кусты, но никого не увидел - лес-то густой. Развернулся, чтобы назад пойти и заметил примятую траву возле куста, словно там стояли за нами наблюдали, и что-то мелькнуло возле ног. Наклонился, поднял, смотрю - пуговица. Глянь-ка, вот она, - и достал из кармана большую старую пуговицу.
Нахмурившись, Саша покрутил ее в руках, рассматривая. Он задумался. Где-то ему уже приходилось видеть такую форму пуговиц. И тут он вспомнил фотографию деда, сделанную перед войной. Там, на его пальто с широкими плечами, были точно такие же пуговицы: крупные и тяжелые, как эта, которую сейчас он держал в руках.
- Странно…, - тихо пробормотал он, хмуро поглядывая на ребят, - что-то непонятное здесь происходит. Сережка, напомни еще раз, ну, если ты не забыл, в какой одежде были люди, которых вы с пацанами видели?
Зашмыгав носом, Сергей задумался. Потом неуверенно произнес:
- Кажется… Точно! Я такую одежду видел в фильмах про войну. Сделаны, как балахоны. Фу, некрасивая и неудобно ее носить, а что?
- Так… Потом…, - еще больше нахмурился Саша. - Да, загадка…
- Во, я вспомнил, - затараторил Сергей, - когда с мальчишками бегали туда, мы в нескольких местах наткнулись на обрывки ржавой колючей проволоки. Интересно, кому в голову пришло натягивать ее в лесу, а, пацаны?
- И мне было бы интересно узнать, - задумчиво сказал Саша, продолжая рассматривать пуговицу, - куда ты водил нас, раньше ничего не строили?
- Н-нет, не знаю, - запнулся Сергей, - может и…
Позади них раздался треск кустов и на полянке появился дядя Коля. Насупившись, он посмотрел на ребят и отрывисто сказал:
- Ну, юные мстители, быстро собрались и домой. Все, хватит, наотдыхались. Да, натворили вы делов… Село гудит! Капитан мечется. Вас не может дождаться. Живее, живее… И костер потушите. Не дай бог, ветер поднимется. Лес так полыхнет, что огонь не остановишь. Все, жду возле телеги, - и, повернувшись, опять скрылся в кустах.
Пока ребята собирали вещи, Саша залил костер водой из котелка да ведра. Осмотрел полянку, чтобы ничего не забыть забрать. Сгреб мусор и бросил на черные сырые угли. И подхватив рюкзак, с ребятами направился к телеге, на краю которой уже сидел старик.
Не успели они расположиться, как дядя Коля легонько шлепнул вожжами лошадь и они неторопливо поехали домой.
- Чем занимались? - через некоторое время, не глядя на мальчишек, спросил старик, понукая лошадь.
- Ничем, - ответил Саша, взглянув на ребят, - спали.
- Целые сутки? - усмехнулся дядя Коля.
- Нет, - пробурчал Сергей, - чай еще пили, картошку ели.
- Ишь, как заговорил пострел, - зыркнул на него из-под насупленных бровей дядя Коля, - героем себя почувствовал? Смотри, быстро уму-разуму научу. Вожжи-то в руках, - и помахал ими в воздухе.
- Ага, только и знаешь - вожжи, вожжи, - продолжал ворчать Сергей, - ни разу не похвалил. Всегда ходишь недовольный…
- Похвалу надо заслужить, - пробасил дядя Коля и хлестнул лошадь, - но, Гнедко! Пошел, родимый…, - и замолчал, отвернувшись от ребят.
Мальчишки посмотрели друг на друга. Улеглись поперек телеги, свесив ноги и под мерное поскрипывание несмазанных колес, начали засыпать…
- Эть, разлеглись, баре, - раздался громкий бас старика, - подъем, засони! Приехали. Выгружайтесь, а мне надо лошадь отвести хозяину. Живо, живо! Вон, уже Аглаюшка дожидается. Вернусь - поговорим, - и, хлестнув лошадь, скрылся в проулке.
- Грэйка, наши мальчики вернулись, - раздался ласковый голос тети Аглаи и следом донесся радостный лай собаки, - иди, встречай…
Ребята увидели, как над калиткой пролетел Грэй и бросился к ним, поскуливая и стараясь каждого лизнуть широким мягким языком.
- Грэйка, отстань, - шмыгнув, прогундосил Сергей, отмахиваясь от собаки, и направился к дому, где на крылечке их дожидалась тетя Аглая, - уйди, говорю! Вон, к пацанам приставай, - и махнул в сторону друзей.
Собака бросилась к ним, легонько хватая зубами за одежду, и отбегала в сторону, словно торопила.
- Здрасьте, теть Аглая, - сказали ребята, скидывая рюкзаки.
- Мальчики, а я уж, извелась, дожидаясь вас, - тихо сказала она и незаметно вытерла покрасневшие сразу глаза, - слава богу, что с вами ничего не случилось. Свечку перед образами ставила, молилась за здравие. Что здесь было, когда Николаша вернулся с этими нелюдями! Все село гудело, как улей растревоженный. Капитан места себе не находит. Ждет, когда вернетесь. Думаю, скоро прибежит. Ох, ребятки, заговорила вас! Вы, наверное, голодные. Да, конечно же! Что я спрашиваю? Идите, помойтесь, а я пока кушать приготовлю. Оставьте рюкзаки, оставьте. Потом занесете. Все, умывайтесь, а потом в беседку, - и скрылась за дверью.
Не успели мальчишки чай допить, как грозно залаял Грэй, бросаясь на калитку.
- Ну, так и знала, что сейчас они появятся, - всплеснула руками тетя Аглая, - принесла их, нелегкая. Отдохнуть не дают мальчикам, - и, хлопнув в ладоши, негромко сказала, - Грэйка, на место! Не балуй… Пропусти!
Собака заскулила и, поджав хвост, оглядываясь на тетю Аглаю, скрылась в конуре, выставив наружу голову, и зорко посматривала на чужаков, которые шли в сторону беседки.
- Здравствуйте, орлы! - громко сказал капитан. - Наконец-то прибыли.
- Здрасьте, дядь, - ответили ребята. - Здрасьте, дядь Петя, - поздоровались они с участковым.
- Да-а-а, - протянул капитан и, достав папку, раскрыл, - задали задачку. А теперь рассказывайте, как и что произошло.
- Милок, - тихо, ласково произнесла тетя Аглая, - ты пока молча посиди. Видишь, ребята с дороги. Устали, кушать хотят, а ты лезешь с допросами.
- Время не терпит, - громко сказал капитан, - надо в область возвращаться.
- Ты голосочек-то убавь, не в кабинете сидишь, а у меня в гостях, - тихо, но твердо сказала тетя Аглая, - не терпится, так езжай. А сейчас прошу не мешать мальчикам.
- Да я…, - резко сказал капитан, - да мне…
- Тебе сказано - ждать, - раздался бас дяди Коли, - у нас не принято голос повышать. Матушка, налей-ка гостям чайку. Пусть сначала успокоятся, а потом и поговорим. Мне тоже интересно узнать, как мои юноши могли справиться с бандитами, которых прозевали ваши подчиненные. И не смотри на меня. Как сказал, так и будет. Пей чаек, капитан. Петро, не стесняйся, присаживайся. Добрым гостям всегда рады…
Глава 16
- Так, теперь рассказывайте, - нетерпеливо сказал капитан, отодвигая чашку, заметив, что ребята закончили пить чай, - не торопясь и все по порядку, - и достав ручку, приготовился записывать.
- Что говорить-то? - взглянул исподлобья Саша, - сами виноваты. Пускай не лезут и не пугают. Вот мы их и того…
- Ребята, - капитан потер заросшее щетиной лицо, - это не шутки. Все, как было…
- Свалили, связали и вам отдали, - скороговоркой произнес Славик, - все!
- Тьфу, ты, - чертыхнулся капитан, - что вы здесь цирк устраиваете, а?
- Милок, - тихо сказала тетя Аглая, - у нас не принято плеваться. Хочешь узнать - говори спокойно, а не дергайся, словно вошь на гребешке.
Ребята фыркнули, наклонив головы.
- Капитан, не горячись, - шумно отхлебнул чай дядя Коля, - тут нахрапом не возьмешь. По-другому делай. Вопрос - ответ, вопрос - ответ… Понял? - и потянулся за конфетами.
- Я уже не знаю, как спрашивать, - капитан кинул на стол ручку. - Весь день бился с задержанными и ничего от них не услышал. Тишина! Сознались, что их оружие и больше ни одного слова. Начинаю спрашивать, как смогли ребята их задержать, так они зыркнут на меня бешеным взглядом и молчок, будто вопроса не слышали. Единственное - признали оружие. А с какой целью они пожаловали сюда, что собирались здесь делать - ни слова не сказали.
Ребята, услышав его слова, исподтишка переглянулись.
Дядя Коля успел заметить, как мальчишки взглянули друг на друга, усмехнулся, шумно отхлебнул чай и не глядя, повторил:
- Вопрос - ответ, вопрос - ответ…
- Ладно, будь, по-вашему, - махнул капитан рукой, соглашаясь, - так, начнем… Скажите, как они заметили вас?
- Дым от костра почувствовали, - коротко сказал Саша.
- Ага, хорошо, - капитан и участковый начали записывать, - что потом произошло?
- Связали нас, - сказал Саша, - обыскали.
- Интересно, как же вам удалось освободиться? - задал вопрос капитан.
- Ножичек при обыске не нашли, - буркнул Саша, - он в нарукавном кармашке лежал, а они заставили руки держать за головой. Вот и не заметили.
- Уже лучше, - сказал участковый. - Сережа, скажи, почему они разделились? Куда один уходил?
- Туда, - махнул рукой Сергей, - он…
- Точно не знаем, - перебив, сказал Славик, - они возле костра разговаривали. Плохо было слышно. Ливень мешал.
- А Сергей сказал, что туда… Куда именно? - сразу зацепился за слова капитан.
- Откуда мы знаем? - нахмурился Славик, незаметно толкнув друга. - Видел, что он вышел из кустов рядом с шалашом, а где был, нам не рассказывал. Сами у них поинтересуйтесь.
- Хорошо, спросим, - начал раздражаться капитан, - как же вам удалось связать Седого?
- Ха, очень легко, - усмехнулся Саша, - с ног сбили, навалились и связали.
- Прямо, как в сказке, - тоже усмехнулся капитан, - ну, а если серьезно?
- Мы не шутим, - сразу забурчал Саша, - главное - сбить с ног, а потом дело техники. Мы же борьбой занимаемся. Поэтому так легко с ним справились.
- Ну, а как же Хрипа задержали? - продолжал расспрашивать капитан, - у него же пистолет был. Тем более что он очень хитрый. Все ловушки обошел, а мальчишкам попался. Странно…
- Ох, ребятки, он же мог выстрелить, - охнула тетя Аглая, - вдруг попал бы?
- Дядь Колина школа, - кивнул на старика Саша, - лучшая защита - нападение.
Старик довольно закряхтел, усмехнувшись.
- Все-таки, как? - не унимался капитан.
- Вон, Сережка целое представление устроил, будто Седой бьет его, - сказал Славик и засмеялся, вспомнив, как кричал друг, - Хрип клюнул на нашу приманку. Заглянул в шалаш, а я сзади, как врезал ему! Так он с другой стороны шалаша чуть не вылетел. Я прыгнул на него. Сережка на ноги, а Санька выбил поленом оружие, и начали его связывать. Вот и все.
- Н-да, - покачал головой участковый, - слишком легко все у вас получилось.
- Почему - легко? - удивился Саша. - Тяжело! Попробуйте связать, когда человек вырывается. Тяжело…, - повторил он.
- Кто научил вас так связывать? - спросил капитан и посмотрел на старика.
- Никто, честно, - сказал Саша, - так получилось. С перепугу, наверное. Все шнуры на них потратили. Кстати, а когда их вернут нам? Мы же покупали, деньги тратили…
- Вернем, вернем, - пробормотал участковый, записывая, - у меня лежат. Заберете.
- Так, еще вопрос, - сказал капитан, - вы обыскивали их?
- Конечно, - торопливо сказал Саша и мельком взглянул на ребят, - все карманы обшарили, одежду прощупали.
- Что нашли? - продолжал записывать капитан.
- Всякую мелочь, - пожал плечами Саша, - спички, зажигалку, сигареты… Все, что нашли, вам же отдали.
- Ну, а чего-нибудь странного, непонятного вам не попало? - отложив ручку, посмотрел на ребят капитан.
- Н-нет, - запнувшись, сказал Саша, - правда, пацаны?
- Опять - пацаны! - всплеснула руками тетя Аглая. - Сколько можно вам говорить? Не засоряйте свою речь такими словами! Мусор, мусор… Русский язык очень богатый, а вы собираете все, что вам не нужно.
- Ох, тетя Аглая, строго ребят воспитываете! - усмехнулся участковый.
- Правильно делаю, - сказала, как отрезала, тетя Аглая, - чтобы в жизнь людьми пошли, а не разгильдяями. Да и Николаша с ними занимается. Всяким наукам учит.
- Видел-видел, - опять усмехнулся участковый.
- И результаты учебы увидел ты, Петруша, - не глядя, буркнул дядя Коля, - вон, в кутузке сидят результаты нашего труда. Плохому учим ребят?
- Нет, о чем вы говорите? - воскликнул участковый, - все бы так…
- Ну, если мы хорошо их воспитали, думаю, что разговор закончим, - старик достал часы - луковицу, щелкнул крышкой, заиграла музыка, и он взглянул на циферблат. - Надеюсь, вопросов больше нет? - спросил, давая понять гостям, что пора им уходить.
- Так… Так…, - задумчиво сказал капитан, просматривая записи, - пока, кажется, все. Хотя… Никак не пойму, зачем они вернулись сюда? Ребята, у вас есть какие-нибудь догадки?
- Откуда? - удивленно произнес Саша. - Сами тоже думаем, почему они здесь объявились. Вы спросите у них, может, расскажут.
- Спросим… Обязательно, - пробормотал капитан, - пока все. Если появятся вопросы, тогда еще придем. Не обессудьте. А сейчас, ребята, здесь и здесь распишитесь, где галочки поставлены, - и пододвинул к ним два листка.
Ребята поставили закорючки.
Капитан собрал документы. Взял папку и, попрощавшись, с участковым направились к калитке.