Дядя Коля дождался, когда закроется за ними калитка, затем повернулся к супруге.
- Матушка, принеси-ка нам еще пирогов. Ох, вкусны же они! Да и медку свеженького захвати. Мы с юношами еще чаек попьем да поговорим.
- Сейчас, Николаша. - сказала тетя Аглая, вышла из беседки и направилась к дому.
Старик с хрустом сжал огромные кулаки, хмурым взглядом исподлобья посмотрел на ребят и медленно произнес:
- Так, юноши… А теперь рассказывайте мне всю правду. Видел, как вы переглядывались. Жду! - и неожиданно грохнул кулаком по столу.
- И-и-ик! - вздрогнув, протяжно икнул Сергей. - О чем, дядь Коль?
- Не заговаривайте мне зубы, юноши, - грозно забасил старик, - меня не проведете на мякине.
- Мы же все сказали, - пробурчал Саша, стараясь не встречаться с пронзительным взглядом старика, - вы же слышали.
- Еще раз повторяю, - старик легонько стукнул кулаком, и посуда задребезжала, - с самого начала, подробно и про то, что нашли у этих варнаков?
- У кого, - спросил Саша, - кто такие - варнаки?
- Юноши, там находится амбар, - старик кивнул головой, - если вы будете и дальше ваньку валять, я закрою вас и продержу в нем столько времени, пока вы не заговорите. Хорошее предложение, что скажете?
- Дядь Коль, подробно расскажем, - сказал Саша, - но мы ничего не нашли у бандитов.
- Не верю! - загремел, забасил старик, - нутром чую, что они специально здесь появились. И это связано с Немтырем. Думаю, вы догадываетесь, о чем я говорю. Да, Саша, да. Тайничок Гришки Немтыря. И не смотри на меня так, будто впервые слышишь. Где план с отметинами? Думаете, я не заметил, что у бандитов подкладка была надорвана? И отсюда сделал вывод, что вы забрали план, который им нарисовал Гришка. Ребята, запомните, Немтырь не дурак, чтобы так просто отдать то, что он многие годы прятал. Чую, что там есть ловушка. И Гришка хотел избавиться от этих друзей. Я насквозь вижу вас и могу каждый шаг просчитать. Даже могу сказать то, что вы уже нашли проход в подземелье. Разве не так? Так! Ну, будем молчать или говорить? - старик поднялся, упершись кулаками в стол, и посмотрел на ребят.
Мальчишки переглянулись.
- Хорошо, - сказал Саша и полез в карман, - но после того, как вы расскажете нам об этой вещице…, - и, медленно протянув руку, положил перед стариком старую довоенную пуговицу, - думаю, вы знаете, о чем я говорю, - и молча сел на место.
Глава 17
Старик посмотрел на Сашу хмурым взглядом, взял пуговицу, повертел ее в руках, рассматривая, и бросил обратно на стол.
- Не понимаю, причем здесь какая-то пуговка, - буркнул он, - сказать, как их изготовляют? Извини, юноша, не знаю, - и развел руками.
- Дядь Коль, вы прекрасно знаете, - исподлобья на него взглянул Саша, - но разговаривать на эту тему не желаете.
- Сунул мне пуговку и требует, чтобы я о чем-то рассказал, - забасил старик, - еще бы старый шнурок передо мной положил и…
- Дядя Коля, - спокойно, медленно произнес Саша, - вы не думаете, что может случиться так, что завтра мы побежим на тренировку, а назад уже не вернемся. Где станете нас искать?
- Цыц, юноша! - загремел старик и с размаху ударил кулаком по столу, - вздумал меня напугать? Не рановато ли?
- Я предупреждаю, - опять спокойно сказал Саша, - все может произойти. За нами кто-то следит. Пуговицу нашли на том месте, где стоял какой-то человек, который наблюдал за нами. И еще… В лесу мы видели странный луч. Надеюсь, вы поняли, о чем я говорю, дядя Коля?
Старик откинулся на спинку стула. Долгим внимательным взглядом посмотрел на ребят. Снова взял пуговицу и шумно выдохнул.
- Да, юноши, чую, как бы в нехорошую историю вам не влипнуть. На лесном озере побывали?
- Там нет никакого озера, а котлован, похожий на чайную чашку, - сказал Славик, - и недалеко от него проходит старая просека.
- Правильно, - сказал дядя Коля, постукивая пуговицей по столу, - когда-то, до войны, там находилось лесное озеро такой глубины, что никто из сельчан не мог дна достать. А потом оно исчезло. Скорее всего, что вода ушла под землю - в лабиринты…
- Дядь Коль, а, правда, что подземные ходы тянутся на сотни километров? - перебив, спросил Саша.
Старик нахмурился и посмотрел на Сергея:
- Ты, племяш, рассказал?
Шмыгнув носом, Сергей молча кивнул, стараясь не глядеть на старика.
- Язык мой - враг мой, - буркнул старик. - Слышал, что ходы, как паутина, во все стороны расходятся, пересекаются… Сами же были в монастырском подземелье. Видели, сколько в нем этажей, но никто еще не знает, сколько их находится ниже. Человек исследовал лишь малую частицу того, что создала природа.
- А мы думали, что их выкопали, - сказал Славик, удивленно покачав головой.
- Нет. Природа-матушка постаралась, - сказал старик, - слышали о подземных реках? Хорошо. Возьмите организм человека. Сколько в нем проходит кровеносных сосудов? Много! Правильно. И сравните с землей - она тоже живая. Но вместо сосудов текут подземные реки. Выходят на поверхность, опять прячутся и протачивают все новые и новые сосуды. Вот и получается, что вся земля опутана подземными ходами, которые до сих пор не исследованы.
- А кирпичная кладка, которую показывали монахи, - не унимался Славик, - кто ее сделал?
- Не знаю, - пожал плечами старик, - загадочная история. Может, когда-то существовала другая развитая цивилизация, которая и сделала. Может до сих пор где-то под нами живут такие же люди, как и мы. Не знаю, - повторил он.
- Дядь Коля, - сказал Саша, внимательно слушая и запоминая, что говорил старик, - расскажите про озеро. Я успел заметить, что луч был недалеко от него, и мы слышали голоса. Что находится в том месте?
- Ну, юноша, - насупился старик, - эту задачку никто не может решить.
- Почему? - удивился Саша. - Я же видел человека в странной одежде. Значит, там есть жилье, если они ходят по лесу.
- Этих людей несколько раз видели. Недавно они стали встречаться нашим сельчанам, - сказал старик, - но ни разу ни одного не удалось задержать. Сколько пытались, выслеживали, а они, как сквозь землю проваливались. Скроется за деревом или кустами и нет его - исчез.
- Вы говорите, что недавно они появились, да? - спросил Саша.
- Как сказать… несколько лет прошло с тех пор, как их заметили, - задумавшись, ответил старик, - пусть живут. Они плохого людям ничего не сделали, да и мы перестали за ними следить. Но мне интересно было бы с ними познакомиться поближе. Узнать, что за народ объявился.
- Сережка говорил, будто они видели в лесу старую колючую проволоку, - сказал Саша, вспомнив слова друга, - как она могла там оказаться?
- У-у-ух, как бы вам объяснить, - задумался старик, потирая высокий лоб, - мне Аглаюшка рассказывала о тех временах. Много лет прошло с той поры. Кажется, если память не изменяет, перед войной здесь военные появились с какими-то приборами. Сначала все по лесу рыскали, что-то замеряли, записывали. Наши охотники их видели. А потом в лесу загородили большой участок вместе с озером и везде были развешены таблички с надписью "Запретная зона". Сельчане сунутся в лес, а навстречу солдаты с оружием, что ходить тут запрещено. Затем увидели, что туда понагнали много людей и всякой техники. Слышали взрывы, видели всполохи света над лесом, словно там велась круглосуточно какая-то работа. Прошло более года и внезапно все затихло. Долго наши сельчане опасались туда пойти. Шутка ли, если это было военное строительство, тогда могли и арестовать. Поэтому жители не решались туда нос совать. А меня случайно занесло, после того, как вернулся домой после смерти Сталина, я был в тех местах на охоте. Сначала я увидел, что исчезло озеро. Посидел на берегу, подумал и решил взглянуть, что же там построили? Каково было мое изумление, когда я увидел на поляне бетонную будку без окон, но с металлической дверью, а вместо ручки - большой штурвал, как вентиль. Долго я просидел в кустах, наблюдая. Странно, больше года шло строительство, тонны всяких грузов по ночам туда перевезли, уйму народа понагнали и все исчезло. Осталась одна будка. Ладно, людей могли вывезти обратно, а куда грузы подевались? Поднялся, подошел, несколько раз крутанул вентиль. Слышу - щелчок и появилась узкая щелка. Кое-как распахнул дверь и чуть глаза на лоб не полезли - оказалась почти полметра толщиной. Зашел внутрь. Коробок спичек сжег, но ничего не увидел. Совершенно пустая будка с толстенными стенами. Вышел, снова дверь закрыл, как было, и домой пошел. Да, забыл… Колючей проволоки с табличками уже не было, о какой мне Аглая говорила. Одни обрывки валялись. Сколько лет прошло, так я и не понял, что там делали военные и что строили.
- Дядь Коль, а может люди, которых видели, как раз и есть те самые, кто работал там? - спросил Саша.
- Исключено! - уверенно сказал старик. - Они бы не смогли выжить под землей. Ты не представляешь, какое оборудование нужно иметь, чтобы человек смог жить в таких условиях. Даже бомбоубежище рассчитано на определенное количество людей, пищи, запасов воды и воздуха. Да и возраст у них такой, что до наших дней они не могли дожить. Нет, юноша, исключено! - опять он повторил.
- Тогда я ничего не понимаю, - обескураженно сказал Саша, - откуда же могли взяться люди, которые до сих пор носят одежду, какую сшили до войны?
Старик опять посмотрел на пуговицу.
- Саша, тайга тянется на тысячи километров, - сказал дядя Коля, - могло случиться такое, что когда-то люди ушли в лес от гонений или какой-то беды. Слышал, что до сих пор встречаются в глухомани поселения, куда люди ушли от цивилизации, от суеты городской, от веры другой, чтобы свою сохранить. Все может быть. Если нарушили их покой, они перебираются в другое место, где еще не ступала нога человека. Так и передвигаются по всей земле.
Саша замолчал, о чем-то сосредоточенно думая. Сидел, что-то шептал еле слышно, чиркал пальцем по столу, рисуя кривые линии. Потом взглянул на старика.
- Дядь Коль, почему же эти люди не уходят, если их заметили? - спросил он.
- Им никто жить не мешает, вот и остались в наших краях, - сказал старик.
- Ладно, будь по-вашему. Тогда последний вопрос, - сказал Саша.
- Слушаю…
- Я заметил человека. Абсолютно белый, словно альбинос. Такое чувство, словно он никогда солнца не видел. Днем-то их никто не встречал, а только ночью. И мы видели ночью. Почему они белые, и где тогда живут эти люди?
Старик взглянул на Сашу, на ребят, задумался, нахмурившись, и растерянно сказал:
- Не знаю… Странная история получается, непонятная. Не знаю, - повторил он и замолчал, глядя куда-то вдаль…
Глава 18
- Мальчики, Николаша, что вы чаек не пьете? Я и пироги горяченькие принесла, - сказала тетя Аглая, присев рядом с ними, - кушайте, кушайте…
- Что? - спросил старик, словно очнувшись, - а-а-а, спасибо, матушка. Заговорили меня, юноши. Столько вопросов, что не смог ответить. Ох, любопытные!
- Это же хорошо, - улыбнувшись, сказала тетя Аглая.
- Хорошо, когда на пользу, а не во вред, - проворчал старик, потянулся, взял кусок пирога, откусил, аккуратно смахнул крошки с холеной бороды. - Лезут, архаровцы, куда их не просят. Жить не могут без приключений.
- Так без них же скучно, дядь Коля, - набив полный рот, прошамкал Славик, - а с ними интереснее. Мы побегаем, за нами поохотятся. Весело! - хмыкнул он.
- Вот, матушка, посмотри на них, - старик ткнул пальцем в сторону ребят, - ишь, весельчаки! Лезут не в свое дело, а нам приходится разгребать. Отпустили на три дня отдохнуть, так они уже столько успели натворить, что голова кругом идет. Ну, архаровцы! - повторил он.
- Николаша, успокойся, - тихо произнесла тетя Аглая, - радоваться нужно, что наши мальчики такими растут. Бандитов не испугались.
- Матушка, жаль, что ты не видела, как они умудрились их связать, - проворчал добродушно старик, - надо же такое придумать! Мы, трое здоровых мужиков, едва смогли узлы распутать. Бандиты, наверное, обрадовались, что мы забрали их, а не оставили у этих друзей. Кстати, а почему у Хрипа нога прокушена?
Ребята переглянулись и, не выдержав, расхохотались.
- Во, Аглаюшка, смотри, - старик опять ткнул пальцем, - ишь, развеселились! Ну-ка, выкладывайте, что у вас произошло? Подробно. Ничего не утаивая. И не забудьте о том, что забрали у бандитов. Все, я жду, - и дядя Коля, отодвинув чашку, положил руки на стол и внимательно посмотрел на ребят.
- О чем говорить-то? - сказал Саша, - мы же участковому все рассказали.
- Опять комедию устраиваете? - нахмурился старик, - мы договорились. Я выполнил ваше условие. Теперь хочу от вас услышать всю правду.
- Дядь Коля, о чем должны рассказать? - сказал Саша. - Ну, смогли мы развязаться. С Седым справились, а потом Хрипа заманили и его скрутили. Да, страшно было. А куда нам деваться-то? Мы думали, что вы через три дня приедете за нами. Вот и пришлось самим освобождаться. Если бы знали, что вы появитесь, лежали спокойно и не дрыгались. Вот и все, - он замолчал.
- Юноши, - протянул старик, исподлобья посматривая на ребят, - я знаю больше про это дело, чем вы думаете. И уверен, что вы многое скрываете. Ну…
Саша взглянул на ребят, сунул руку в карман, молча достал мятые лоскуты и положил их перед стариком.
- Вот, что мы забрали у бандитов, - коротко сказал он.
- Что за тряпки? - не дотрагиваясь, спросил дядя Коля.
- Глядите, - Саша развернул и сложил вместе лоскуты, соединив разрезанный рисунок, - Немтырь указал им, где находится какая-то закладуха. Поэтому они и сбежали. Дядь Коль, а что такое - закладуха?
Старик шумно вздохнул. Растер руками лицо. Посмотрел на лоскуты и перевел взгляд на мальчишек.
- Закладуха - тайник или клад, - хмуро сказал он, - никогда не поверю, что Гришка Немтырь добровольно решил отдать спрятанное добро этим проходимцам. Слишком хитер Немтырь. Здесь какая-то ловушка приготовлена. Тем более, где он спрятал?
- Дядь Коля, - сказал Саша, - я знаю. Когда вы подъехали, видели обрушенный крутояр?
- Конечно, - сказал старик и невольно взглянул на небо, - давненько такого ливня не было в наших краях. По проулку река текла. Вон, сколько яблок посшибало. Я же предупреждал, что он рухнет.
- Нет, дядя Коля, - качнул головой Саша, - он не обрушился, а его взорвали.
- Не придумывай, - отмахнулся старик, - я же своими глазами видел, какие трещины по нему проходили. Это ливнем подмыло, и почва съехала.
- Нет, - опять повторил Саша, - я слышал взрывы. Бандиты точно все рассчитали, что если шум услышат, подумают, был гром. А я ходил на это место. Долго сидел, разбирался, пока не заметил полуразмытые отпечатки следов. Здесь-то я и понял, что за крестик нарисован и почему вот этот изгиб рядом с ним находится. Спустился туда и начал палкой тыкать, пока не нашел неизвестное подземелье и пролом, через который бандиты хотели внутрь попасть и разыскать тайник. У них бы все получилось, как задумали, если бы на нас не наткнулись. Мы помешали им.
- Ну, теперь понятно, почему бандиты молчали, - сказал старик, - и будут помалкивать, чтобы никто не узнал про тайник.
- Дядь Коль, - вмешался в разговор Славик, - скажите честно - это клад Ворона?
Старик едва заметно вздрогнул, услышав имя, и быстро взглянул из-под густых бровей на мальчишек.
- Не понимаю, о чем говорите, - сказал он и начал рассматривать рисунок с метками, - мы же разыскали берлогу Немтыря, где он держал архив и золото.
- Не-е-ет, дядь Коль, - с ехидцей произнес Славик, - я хорошо слышал, как вы бормотали, рассматривая план нашего историка, что, по словам тети Аглаи, мы нашли не то, что вы ожидали увидеть. Часть-то исчезла, - и он взглянул на тетю Аглаю, которая, словно их не слышала, продолжала пить чай с равнодушным видом.
Старик непроизвольно посмотрел на жену, дернул себя за бороду и опять начал разглядывать рисунок.
Славик исподтишка толкнул брата и взглядом указал на дядю Колю.
- Дядь Коль, чего вы молчите? - спросил Саша, - и я слышал. Думали, что сами расскажете нам, что не тот клад разыскали. Мы согласны с вами, что найденный архив дороже любых драгоценностей. Но хотелось бы узнать, что Немтырь спрятал из награбленного Вороном. Вот бы найти его тайник и вернуть людям!
- Ишь, размечтался, - буркнул старик, продолжая крутить перед собой лоскуты, - быстрее головы потеряем, чем наткнемся на него. Сказал же вам, что Гришка очень хитрый человек. Обязательно какую-нибудь ловушку приготовит, из которой нам не выбраться. Тем более что он не стал сбегать, а на месте остался, пустив других вместо себя. Это еще одно подтверждение, что Немтырь хочет убрать всех, кто слышал про клад Ворона. Понимаете, юноши?
- Понимаем, но все равно хочется его отыскать.
- Мальчики, неужели вам мало того, что вы уже смогли найти? - раздался тихий ласковый голос тети Аглаи, - другие всю жизнь тратят на то, чтобы хоть краешком прикоснуться к тайне, приоткрыть уголок. А на вас, как манна небесная, сыпятся всякие тайники. Вспомните своего учителя, сколько лет он потратил на поиски архива? А вы как по ниточке добрались до него…
- Теть Аглая, - перебил ее Саша, - не мы, а дядя Коля его нашел. Он разгадал все знаки. Ну, а мы… давно бы потерялись в этих бесчисленных подземных ходах.
- Вот и не суйтесь туда, - сказала тетя Аглая, взглянув светлыми пронзительными глазами, - хватит. Делом займитесь.
- Мы и хотим делом заняться, - повторил за ней Саша, - вернуть то, что когда-то отняли.
- А мне надо, чтобы вы остались живыми и не рисковали из-за каких-то несуществующих драгоценностей, - повысила голос тетя Аглая, потянувшись за медом.
- Почему - несуществующие? - усмехнулся Саша, - дядя Коля проговорился, что тайник есть и вы знаете про него.
- Ох, юноша, тебе надо в милиции работать, - прогудел старик, взглянув на Сашу, - все успеваешь услышать, за каждую мелочь умеешь ухватиться и подвести итоги.
- Не знаю, может, и пойду в милицию работать, - серьезным взглядом посмотрел Саша, - многому встреча с бандитами научила и заставила задуматься. В армию всех забирают, а сюда не каждого возьмут. Если получится, буду у них работать и заодно поступлю на заочное отделение. Не хочу, чтобы всякие хрипы свободно по улицам разгуливали. Не с моим характером.
- Санька, чего ты надумал? - толкнул его брат. - Мы же собрались в десантное поступать.
- Отстань, Славка, - нахмурился Саша, - главное, что и в милиции стоят на защите, а не только в армии. И где будет тяжелее и сложнее, время покажет. Как я задумал, так и сделаю.
Старик гулко закашлялся, переглянулся с женой, удивленно покачал головой, дернув себя за пышную холеную бороду.
- Н-да, юноша, - медленно сказал он, - не ожидал, что разговор повернет в такое русло. И в мыслях не было, что ты примешь это решение. Правильно говоришь, Сашок. Можно везде служить, лишь бы на пользу людям, на благо Родины своей. Молодец! - скупо похвалив, он долгим взглядом посмотрел на Сашу…