Бадди продолжал выкрикивать лозунги. Глаза его были широко раскрыты. Он не мигал.
- Нам не нужны мысли! - выкрикивал он. - Нам не нужны чувства! Мы отдаем себя в услужение владыке!
И внезапно я получила ответ на некоторые из одолевавших меня вопросов.
Теперь я понимала, почему Бадди не закричал, не рухнул на землю, когда я ударила его в грудь битой.
Он был под гипнозом и ничего не чувствовал.
Он был в своего рода трансе. Он не мог почувствовать удара битой. Он вообще не мог чувствовать ничего.
- Только лучшие! - кричал Бадди, взметнув кулаки над головой.
- Только лучшие! - хором повторяли вожатые. Они не мигали, их отрешенные лица застыли в мерцании факелов неподвижными масками.
- Только лучшие! Только лучшие!
Они скандировали этот лозунг снова и снова. Их голоса эхом отражались от стен. Двигались только их рты. Словно челюсти марионеток.
- Только лучшие могут служить владыке! - прокричал Бадди.
- Только лучшие! - в последний раз отозвались вожатые.
На протяжении всего выступления Бадди раскачивал монету над головой. Теперь же он опустил ее обратно в карман шорт.
В комнате воцарилась тишина.
Гнетущая тишина. Зловещая тишина.
А потом я чихнула.
24
Я зажала ладонью рот.
Слишком поздно.
Я чихнула опять.
Рот Бадди широко раскрылся от изумления. Он выставил перед собою палец, указывая на меня.
Несколько вожатых вскочили на ноги и обернулись.
Я повернулась к двери. Удастся ли мне сбежать через нее прежде, чем один из них поймает меня?
Нет.
Ни за что мне отсюда не выбраться.
Ноги мои тряслись. Но я заставила себя двигаться. Я попятилась назад.
Зачем я забралась так далеко в зал? Почему не осталась стоять в дверном проеме, в безопасности?
- Кто здесь? - послышался голос Бадди. - Здесь так темно… Кто это?
"Замечательно! - подумала я. - Он не понял, что это я".
Но очень скоро они поймают меня и вытащат на свет.
Я отступила еще на шаг назад. И еще на шаг.
Тьма окружила меня.
Я повернулась.
- Ой! - невольно вскрикнула я, обнаружив, что чуть не провалилась в зияющий дверной проем.
Оказывается, это был вовсе не чулан.
Черные каменные ступени круто уходили вниз. Куда же они ведут?
Я не имела ни малейшего представления. Однако выбора у меня не было. Лестница была единственным моим шансом на спасение.
Держась стены, я бросилась вниз по лестнице. Мои ноги поскальзывались на гладких камнях.
Я споткнулась и чуть не полетела головою вперед. Но успела схватиться за стену и удержалась.
А лестница все дальше и дальше уходила вниз, вниз…
Воздух сделался жарким и кислым. Я задержала дыхание. Пахло прокисшим молоком.
Откуда-то снизу пророкотал странный, утробный стон.
Я остановилась, чтобы отдышаться.
Хорошенько прислушалась.
Низкий стон вновь прокатился над лестницей. Порыв кислого воздуха проник мне в нос.
Я оглянулась. Нет ли за мной погони? Вдруг вожатые заметили, как я ускользнула через дверь?
Нет. Очевидно, в зале было слишком темно. Я не слышала никого на лестнице. Они меня не преследовали.
Чем же так ужасно смердит внизу?
Мне хотелось остановиться здесь. Я не хотела продвигаться хоть сколько-нибудь дальше.
Но что мне еще оставалось? Я знала, что наверху меня уже ищут.
Опираясь рукой о каменную стену, я продвигалась вниз.
Лестница привела меня в длинный узкий туннель. В конце его брезжил бледный свет. Еще один низкий стон пророкотал в отдалении. Пол задрожал.
Я вдохнула поглубже и быстро зашагала через туннель. Воздух сделался горячим и влажным. Мои туфли расплескивали лужи на полу туннеля.
"Куда же он ведет? - гадала я. - Выведет ли он меня обратно в лес?"
Когда я уже почти достигла конца туннеля, очередной порыв кислого ветра заставил меня поперхнуться. Я кашляла и пыталась удержать содержимое желудка внутри.
Что за омерзительный запах!
Пахло гниющим мясом и тухлыми яйцами. Пахло мусором, пролежавшим на солнцепеке много-много дней.
Я обеими руками зажала рот. Смрад был так силен, что я буквально чувствовала его вкус!
Я начала давиться.
"Не думай о запахе! - скомандовала я себе. - Думай о чем-нибудь другом. Думай о распустившихся цветах. Думай о благоухающих духах".
Сама не знаю как, но я сумела успокоить желудок.
Потом, заткнув двумя пальцами нос, чтобы избавится от зловония, я доковыляла до конца туннеля.
Я остановилась, когда туннель окончился огромной, ярко освещенной комнатой.
Я остановилась и уставилась… на самую отвратительную, самую ужасную картину, какую мне когда-либо доводилось видеть!
25
Щурясь от яркого света, я увидела десятки детей со швабрами, ведрами и насосами.
Сначала мне показалось, что они моют гигантский, фиолетовый воздушный шар. Больше любого воздушного шара из тех, что выпускают на параде по случаю Дня Благодарения!
Но когда его окатили водой, и швабры заходили по его бокам, шар издал громкий стон.
И тогда я поняла, что передо мной отнюдь не воздушный шар. Это было неведомое существо. И существо это было живым. Передо мною было чудовище.
Желейный Король собственной персоной.
Не симпатичный маленький талисман, но жирная фиолетовая гора слизи размером чуть ли не с дом. Увенчанная золотой короной.
Два огромных, слезящихся желтых глаза вращались на его голове. Он причмокнул своими толстыми фиолетовыми губами и вновь застонал. Комья густой белесой слизи шлепались на пол из его волосатых ноздрей.
От его туши исходили волны нестерпимого зловония. Даже зажав нос, я не могла отделаться от этого смрада.
От него смердело дохлой рыбой, гниющим мусором, прокисшим молоком и жженной резиной - всем этим сразу!
Золотая корона подскочила на его осклизлой влажной голове. Фиолетовое брюхо заколыхалось, словно в утробе его бушевали океанские волны. А потом он исторг громоподобную гнилостную отрыжку, от которой затряслись стены.
Дети - десятки детей - работали, как проклятые. Они обступали безобразного монстра. Они поливали его из шлангов. Скребли его громадную тушу швабрами, губками и щетками.
А в то время, как они трудились, на их головы дождем сыпались какие-то маленькие круглые предметы. Клик! Клик! Клик! Круглые маленькие создания раскатывались по всему полу.
Улитки!
Улитки вылезали прямо из кожи Желейного Короля.
Я начала давиться, осознав, что отвратительное чудовище потеет улитками!
Я отпрянула назад, в туннель, зажимая обеими руками рот.
Как могли эти дети выносить такое чудовищное зловоние?
Зачем они его мыли? Зачем трудились, не покладая рук?
Я ахнула, узнав одну из них.
Алисия!
Она держала в обеих ручонках насос и поливала раздутое колышущееся брюхо Желейного Короля. Ее рыжие волосы промокли и облепили лоб. Она поливала чудище водой - и в голос рыдала.
Я увидела Джеффа. Он усердно тер шваброй раздутый бок монстра.
Я открыла рот, чтобы окликнуть Джеффа и Алисию. Но дыхание застряло у меня в горле, и оттуда не вырвалось ни звука.
А потом кто-то бросился ко мне со всех ног. Спотыкаясь и пошатываясь. В туннель. Подальше от яркого света.
Диердре!
В руке она сжимала истекающую водой губку. Светлые волосы промокли насквозь. Измятая одежда тоже промокла до нитки.
- Диердре! - с трудом выдавила я.
- Уноси ноги отсюда! - закричала она. - Беги, Венди!
- Но… но… - пролепетала я. - Что происходит? Зачем вы это делаете?
Диердре всхлипнула.
- Только лучшие! - прошептала она. - Только лучшие становятся рабами Желейного Короля!
- Что? - Я вытаращилась на нее, разинув рот, а она стояла передо мной, дрожа всем телом от холодной воды, пропитавшей ее одежду.
- Разве ты не видишь? - закричала Диердре. - Они все - победители. Все, кто выиграл шесть монет. Он получает самых сильных детей. Тех, кто станет наилучшими работниками.
- Но… почему? - не понимала я.
Улитки выскакивали из кожи чудовища и щелкали по каменному полу. На нас повеяло новой волной кислого смрада, когда из раздутых губ вырвалась очередная громовая отрыжка.
- Зачем вы все его моете? - спросила я.
- Он… его нужно мыть постоянно! - всхлипнула Диердре. - Ему нужно все время оставаться мокрым. А еще он не может выносить собственного запаха. Поэтому ему доставляют сюда самых крепких ребят. И заставляют нас мыть его день и ночь.
- Но, Диердре… - начала я.
- Если мы прекратим его мыть, - продолжала она, - если хотя бы попытаемся передохнуть, он… он съест нас! - Она задрожала всем телом. - Он… он уже съел сегодня троих ребят!
- Нет! - воскликнула я, задохнувшись от ужаса.
- Он такой омерзительный! - в голос причитала Диердре. - Эти ужасные улитки, выскакивающие из его тела… эта мерзкая вонь!
Она схватила меня за руку. Пальцы ее были мокрыми и холодными.
- Вожатые все под гипнозом, - зашептала она. - Желейный Король имеет над ними полную власть.
- Я… я знаю, - ответила я.
- Уноси ноги! Скорее! - взмолилась Диердре, сжав мою руку. - Приведи помощь, Венди. Пожалуйста…
Гневный рев заставил нас обеих подскочить.
- О нет! - взвыла Диердре. - Он увидел нас! Слишком поздно!
26
Монстр издал еще один рев.
Диердре разжала пальцы, выпустив мою руку. Дрожа от страха, мы повернулись к чудовищу.
Король ревел в потолок, ревел лишь для того, чтобы держать своих рабов в страхе. Его слезящиеся желтые глаза были закрыты. Он не заметил нас с Диердре… пока не заметил.
- Приведи помощь! - прошептала Диердре. Затем она подняла губку и побежала к своему рабочему месту у королевского бока.
На мгновение я оцепенела. Оцепенела от ужаса. Не в силах поверить в происходящее.
Очередная рокочущая отрыжка стряхнула с меня всю задумчивость, и я со всех ног бросилась в туннель. Теперь я, по крайней мере, знала, отчего в лагере так часто трясется земля!
Кислый смрад преследовал меня по всему туннелю и даже на каменных ступенях лестницы. Я боялась, что никогда не смогу избавиться от него. Боялась, что никогда больше не смогу нормально дышать.
"Как же мне помочь ребятам? - спрашивала я себя. - Что я могу сделать?"
Я была слишком напугана, чтобы мыслить ясно.
Я бежала в темноте, а перед глазами стоял образ Желейного Короля, причмокивающего своими ужасными фиолетовыми губами. Я видела, как он закатывает свои желтые глаза. Видела безобразных черных улиток, исторгаемых его влажной кожей.
Когда я достигла вершины лестницы, меня одолевала дурнота. Но я понимала, что не могу терять ни минуты. Надо было спасать ребят, которых сделали рабами, заставив прислуживать чудовищу. И остальных ребят в лагере я тоже должна была спасти - пока их тоже не обратили в рабство.
Я выглянула из помещения, которое принимала за чулан. Четыре факела до сих пор горели, освещая переднюю часть маленького театра. Но в зале не было ни души.
Где же вожатые? Может быть, ищут меня в лесу?
Вполне возможно.
"Куда же мне идти?" - подумала я. Не могла же я провести ночь в этой каморке. Мне необходимо было вдохнуть свежего воздуха. И найти подходящее место, чтобы все обдумать.
Я осторожно выбралась из "иглу". В темную, беззвездную ночь. Укрывшись за толстым стволом дерева, я обшаривала глазами лес.
Среди деревьев метались узкие белые лучи фонарей.
Да, сказала я себе. Вожатые действительно ищут меня.
Я попятилась назад, подальше от перекрещивающихся лучей света. Стараясь не издавать ни звука, я стала пробираться через лес и бурьян к дорожке, что вела к главному корпусу.
"Удастся ли мне добраться до общежитий и предупредить всех? - беспокоилась я. - Поверит ли мне хоть кто-нибудь? Что, если вожатые стерегут общежития, только и дожидаясь, когда я покажусь?"
На дорожке послышались голоса. Я юркнула за дерево, пропуская мимо двоих вожатых. Их фонарики выписывали широкие круги на покатом склоне холма.
Как только они скрылись из виду, я стрелою вылетела из леса и помчалась вниз по склону. Держась в тени, я пробежала мимо бассейна, мимо теннисных кортов. Лагерь был погружен в темноту и тишину.
Я поняла, что смогу надежно укрыться в зарослях живой изгороди возле беговой дорожки. Тяжело дыша, я метнулась за изгородь. Упала на колени и поползла в гущу кустов.
Я устроилась поудобнее на колючей подстилке из сосновых иголок под изгородью. Осторожно выглянула наружу. Теперь вокруг царила лишь темнота.
Я вдохнула полной грудью. Потом еще раз. Как же сладок был свежий воздух.
"Мне нужно подумать, - сказала я себе. - Нужно подумать…".
* * *
Я проснулась в испуге, услышав громкие крики.
Когда я умудрилась заснуть? Где это я?
Я несколько раз моргнула. Села и потянулась.
Тело мое онемело. Болела спина. Ныл буквально каждый мускул.
Я огляделась по сторонам. И обнаружила, что по-прежнему лежу в кустах. Утро было серое, пасмурное. Солнце безуспешно пыталось пробиться сквозь густые облака.
А откуда голоса?
Подбадривающие крики?
Я поднялась на ноги и выглянула через просветы в изгороди.
Состязание в беге! Оно только что началось. Я увидела шестерых мальчишек в футболках и шортах, которые, склонившись вперед, на всех парах мчались вдоль дорожки. Толпа ребят и вожатых подзадоривала их громкими выкриками.
И кто, вы думаете, несся впереди всех?
Конечно же Эллиот!
- Нет! - крикнула я сиплым ото сна голосом.
Я вышла из-за изгороди и поспешила к беговой дорожке.
Я знала, что его необходимо остановить. Я не могла позволить ему победить в забеге. Я не могла допустить, чтобы он выиграл шестую монету. Если Эллиот ее выиграет, его тоже обратят в рабство!
Он мчался во весь опор. Он оставил пятерых своих соперников далеко позади.
Что же мне делать? Что?!
В панике, я вдруг вспомнила наш условный сигнал.
Мой свист в два пальца. Сигнал Эллиоту, чтобы он расслабился.
Он услышит свисток и непременно сбавит скорость, решила я.
Я поднесла два пальца ко рту. И свистнула.
Только вот не сумела издать ни звука. Слишком уж пересохло во рту. У меня заколотилось сердце. Я попыталась еще раз. Нет. Свистнуть не получалось.
Эллиот повернул на последний круг. И теперь не было способа помешать его верной победе.
27
Способа остановить его не было… разве только силой!
С воплем отчаяния ринулась я к дорожке.
Мои туфли колотили по траве. На бегу я не сводила глаз с Эллиота, приближающегося к финишной черте. Быстрее. Быстрее.
Если б только я умела летать!
Дружное "Ура!" разнеслось вокруг, когда Эллиот почти достиг финиша. Остальные пятеро мальчишек остались далеко-далеко позади!
Мои туфли заколотили по асфальту дорожки. Грудь, казалось, вот-вот взорвется. Больно было дышать. Дыхание рвалось наружу с громким свистом.
Быстрее. Быстрее.
Послышались удивленные возгласы. Отчаянным рывком я настигла Эллиота, протянула обе руки - и обхватила его сзади за плечи.
Мы оба рухнули на асфальт и откатились в траву. Остальные мальчишки промчались мимо нас, стремясь к финишной черте.
- Венди, ты дрянь!!! - заорал Эллиот, вскакивая на ноги.
- Я… нет времени объяснять! - рявкнула я в ответ, борясь за каждый вдох, пересиливая ноющую боль в груди.
Я поднялась на ноги и потащила Эллиота за собой. Он стал яростно вырываться.
- Зачем ты это сделала, Венди?! Зачем?!
Я увидела, что к нам уже мчатся трое вожатых.
- Скорее! - скомандовала я брату и потянула его прочь. - Ну скорее же!
Думаю, он заметил панический ужас в моих глазах. Думаю, он понял, что мой подлый трюк был жестом отчаяния. Думаю, он увидел, что я была абсолютно серьезна.
Он прекратил спорить и вместе со мною бросился наутек.
Я вела его через лужайку. Вверх по склону холма, к главному корпусу. А оттуда - в лес.
- Куда мы идем? - крикнул он, задыхаясь. - Объясни мне, что происходит!
- Увидишь через минуту! - отозвалась я. - Приготовься к дикой вони!
- А? Ты что, Венди, совсем спятила?
Я не ответила. Я продолжала бежать. Я вела его в чащу леса. К белому зданию, похожему на эскимосское иглу.
У низкого входа я оглянулась посмотреть, не преследуют ли нас. Никого видно не было.
Эллиот вошел в театр следом за мной. Факелы догорели. Тьма стояла кромешная.
Ощупью пробираясь вдоль задней стены, я нашла дверь "чулана". Я отворила ее и первой начала спускаться по кривым ступенькам.
Когда мы уже были на полпути вниз, навстречу нам поднялась волна удушающего смрада. Эллиот вскрикнул и обеими руками зажал нос и рот.
- Ну и вонища! - Из-за ладоней его возглас прозвучал сдавленно.
- То ли еще будет, - пообещала я. - Старайся не думать об этом.
Бок о бок мы побежали через туннель. Я сожалела, что не успела предупредить Эллиота. Что не сказала, какое зрелище ему предстоит увидеть.
Но мне отчаянно хотелось спасти Диердре, Алисию и всех остальных.
Задыхаясь от вони, я ворвалась в ярко освещенные покои Желейного Короля. Вода из дюжины шлангов хлестала фиолетовую тушу чудовища. Дети яростно драили губками и щетками его бока, а он знай себе блаженно вздыхал да пристанывал.
Я увидела, как лицо брата исказилось от ужаса. Но мне сейчас было не до Эллиота.
- Бросайтесь на пол! - сложив ладони рупором, завопила я во всю мощь своих легких. - БРОСАЙТЕСЬ НА ПОЛ, ВСЕ! ЖИВО!
У меня имелся план.
Сработает ли он?
28
Желтые слезящиеся глаза монстра выпучились от изумления. Его толстые губы раздвинулись. Я увидела два розовых языка, дергающихся и извивающихся в огромной пасти.
Несколько ребят послушно побросали шланги и швабры и распластались на полу. Остальные повернулись и уставились на меня.
- Хватит его мыть! - крикнула я. - Бросайте свои насосы и щетки! Прекратите работать! И лягте на пол!
Рядом со мною сдавленно сипел Эллиот. Я видела, что он отчаянно пытается не потерять сознания от ужасного запаха.
Когда остальные ребята последовали моему приказу, Желейный Король разразился бешеным ревом. Густая белая слизь закапала из его ноздрей. Оба языка выскочили из фиолетового рта.
- Распластайтесь! - кричала я детям. - Держитесь как можно ниже!
И тут я увидела, как чудовище подняло толстую фиолетовую руку. С отвратительным стоном, оно наклонилось вперед. Вся его осклизлая туша заколыхалась, когда он потянулся вниз.
Потянулся, чтобы схватить Алисию!
- Помогите! Он меня съест! - заверещала Алисия. И начала подниматься.
- Нет! - взвизгнула я. - Лежи! Распластайся!
С криком ужаса Алисия снова бросилась на пол.
Желейный Король взмахнул толстой рукой. Он нашарил Алисию. Попытался поднять бедняжку с пола. Потом попытался снова. И снова.