– Завтра нужно будет воду набрать, иначе мы тут от жажды умрем.
– Только надо придумать, как это сделать. Деревянное ведро и ковш сломаны, кадушка – тоже. Наши пластиковые бутыли слишком легкие, да и горлышки у них узкие… Чтобы воду набрать, придется их полностью погружать и ждать, пока наполнятся. А в электрическом ручье это сделать довольно проблематично.
– Что-нибудь придумаем.
Друзья доели тушенку, после чего Лена отправилась спать, пожелав спокойной ночи Борьке, а тот занял удобную позицию у входа в жилище. Излучатель он положил на колени, а фонарик выключил, чтобы лишний раз не привлекать к дому любопытных. Сидеть в абсолютной темноте было неприятно и даже немного жутковато. Но мысль о том, что он охраняет сон девочки, которая ему нравится, поддерживала парнишку. Примерно через полчаса глаза Бориса стали предательски закрываться. Он понял, что если что-нибудь не предпримет, то сон непременно его одолеет, поэтому стал вспоминать и тихо бубнить себе под нос стихи, которые учил в школе. В этот момент вдали послышался душераздирающий вопль, за которым последовал жуткий вой и рычание. По силе звука мальчуган определил, что КТО-ТО находится не так далеко от их пристанища. Сердце у Борьки бешено заколотилось, сон сняло как рукой. Не зная, что ему делать, он встал и начал нервно переминаться у двери с ноги на ногу. Однако шум вскоре затих и больше не повторялся. Парнишка снова сел, но спать до конца смены ему больше не хотелось.
Через четыре часа он разбудил Лену. Борис ничего не сказал о ночных звуках, чтобы не пугать подругу, и просто пошел спать.
Проснулся он оттого, что девочка тормошила его за плечо.
– Вставай, Борис, – произнесла Лена. – Я тебе и так лишний час дала поспать.
– Угу, – буркнул мальчуган, просыпаясь. – Доброе утро!
– Доброе!
Парнишка протер глаза и огляделся. Через узкое оконце уличный свет проникал в жилище, и было довольно светло.
– Что-нибудь случалось за время твоего дежурства? – поинтересовался он.
– Ничего! Я чуть даже не заснула от скуки. А когда светать стало, захотела в вещах порыться, да побоялась тебя разбудить.
– Давай позавтракаем и вместе пороемся.
Девочка не стала возражать. Она достала печенье и воду, и друзья поели, сидя на кровати.
– Это была последняя вода, – сказала Лена, указывая на опустошенную бутылку. – Теперь только у тебя немного осталось.
– Сейчас что-нибудь придумаем и наберем воду из ручья.
Борька встал и начал прохаживаться среди кучи разбросанных вещей, пытаясь высмотреть то, что поможет им набрать воду, и то, что подскажет, где искать Первого. Через пять минут он радостно вскрикнул и вытащил из общего хлама деревянный черпак, которым Первый набирал воду в бочку. Тот идеально сохранился, если не считать, что его рукоятка слегка треснула.
– Вот и ёмкость для воды! – весело проговорил мальчуган. – А ты расстраивалась!
– Ура! – воскликнула Лена. – Давай его скорее сюда, пойду, воду наберу!
Борис передал подруге черпак и предупредил:
– Ты все-таки будь осторожнее на улице. Я тебе не сказал, но во время моего дежурства неподалеку бродил и выл какой-то жуткий монстр.
– Я с оружием, не волнуйся.
Девочка вытащила из обоих рюкзаков бутыли для воды, которые они взяли в дорогу, а Борька, тем временем, "разбаррикадировал" дверной проём. Он выглянул наружу и осмотрелся. Не заметив ничего подозрительного, парнишка отпустил свою подругу к ручью. Сам он вернулся в дом и принялся перебирать вещи, стараясь найти хоть какие-то подсказки, дающие возможность определить, куда исчез Первый. Однако кроме деревянных обломков Борису ничего обнаружить не удалось. В этот момент с улицы раздался голос Лены:
– Борь, иди скорее сюда!
Мальчишка не заставил ее повторять и немедленно бросился к ручью. У излучины стояла девочка, сжимая в руках несколько вороньих перьев.
– Смотри, что я нашла, – сказала она. – Перья ворона или вороны! Но эти птицы здесь не водятся…
Паренек взял в руки перья и внимательно их рассмотрел. Они были разной длины, черные, как смоль. У Борьки случился приступ дежавю.
– Лен, – медленно произнес он, – я почти уверен, что уже видел такие же перья и именно в Темном Мире. Когда я первый раз побывал у ведьмы Стеллы, она отправила меня сюда, к холму, в образе ворона. А сопровождал меня ее ручной ворон – Ратмир. Но как эти перья оказались здесь сейчас – ума не приложу! Где ты их нашла?
– Они прилипли к одному из камней на берегу. Посмотри, там еще сохранились следы спекшейся крови.
Девочка указала на камень. Мальчуган подошел к нему и действительно обнаружил черное высохшее пятно с остатками прилипших перьев.
– Боюсь, что кто-то этим булыжником запустил в Ратмира, который зачем-то сюда прилетал, – сказал он. – Не думаю, что это сделал Первый…
– Ты думаешь, его убили?
– Не знаю… Трупа птицы не видно, но он мог упасть в ручей, и его могло унести течением.
– Или съел кто-нибудь.
Борис кивнул, соглашаясь со своей подругой. Затем он задумался и произнес:
– Знаешь, у меня появилась идея! Единственным существом в Темном Мире, способным помочь нам найти Первого, является Стелла. Она ведьма, значит, ей открыты и реальный, и потусторонний миры. Давай отправимся к ней и все разузнаем.
– Мы потеряем уйму времени, чтобы добраться до Ведьминого острова за болотами, а никакой гарантии, что Стелла сейчас там, у нас нет.
– Но это единственный способ что-то прояснить.
– Я бы согласилась с тобой, если бы не пришлось идти так далеко.
– Подожди-ка! – воскликнул Борис. – У меня же в руках перья волшебного ворона! Именно с их помощью Стелла и обратила меня в птицу. Как она это делала?..
Мальчишка воткнул в волосы Лены одно из перьев и начал бормотать фразы, которые (как ему казалось) звучали подобно настоящим заклинаниям. Однако ничего не происходило.
– Знаешь, я пришла к выводу, что на колдуна тоже нужно учиться, – усмехнулась девочка.
Она вытащила перо из волос и сунула его в руки парнишки, затем принялась черпать воду из ручья и набирать ее в бутылки. Борька ничуть не расстроился, а воткнул перо в свою непослушную шевелюру и снова принялся бубнить разные букво– и словосочетания. Лена наполнила бутылки, и мальчишка помог ей перетащить их в дом и спрятать в рюкзаки.
– Ну, что будем делать, герой? – спросила девочка, присаживаясь на кровать. – Предлагаю сразу же отправиться к Черному Озеру. У нас всего пять дней осталось, чтобы как-то уладить дела с Творцом и вернуться в Институт. Вычти еще время на всевозможные переходы, походы и стычки с недружелюбными существами.
– Нет, так нельзя. Мы же не знаем, что случилось с Первым, не знаем, что творится в Темном Мире! Как можно сломя голову лезть неизвестно куда?! А может, Творец как раз и дожидается, когда мы к нему сунемся?
– И?..
– И… Я настаиваю на походе к Стелле!
– Как минимум день туда! Будет она или нет – вопрос! Назад – еще день… Останется три дня.
– Зато если мы с ней встретимся, то получим ответы на многие вопросы. Возможно, она нам подскажет, как бороться с Творцом. И про Первого узнаем…
– Хорошо, – кивнула Лена. – Где-то в глубине души я понимаю, что ты прав, но очень боюсь, что мы ничего не успеем, и военные начнут бомбардировку огороженной территории. Они выпустят Тьму, и тогда придет конец всему живому на Земле…
Она несколько минут задумчиво молчала, затем пристально посмотрела на Бориса и произнесла:
– А давай я тебя в транс погружу. Вернем тебя в то время, когда Стелла заклинания читала, чтобы тебя в ворона обратить. Вот ты их и запомнишь!
– Давай! – сразу же согласился парнишка. – Как я сам не догадался?
Лена встала с кровати, указала на нее и сказала:
– Ложись и расслабься. Сейчас я тебя гипнотизировать буду.
Мальчуган улегся на кровать и с ожиданием уставился на подругу. Она достала из кармана джинсов найденную гайку на красной ленточке и стала медленно ее раскачивать перед носом Борьки.
– Следи за гайкой только глазами, головой не крути, – предупредила она.
Минут пять она качала гайку, потом произнесла:
– Сейчас я начну медленно считать до десяти, и ты погрузишься в то самое время, когда Стелла обратила тебя в птицу.
Девочка принялась считать. Борис прекрасно помнил уроки гипноза и постарался максимально расслабиться и освободить свой мозг от любых мыслей. Как только Лена сказала "десять", парнишка увидел, что вокруг него как будто вырастают стены шатра Стеллы. Да и сама ведьма стояла перед ним и улыбалась.
– Я сделаю тебя вороном! – сказала она.
После этого колдунья обернулась, выдернула перо у Ратмира, который находился неподалеку, и воткнула его в волосы Борьки. Затем она подняла руки кверху и начала монотонно и нараспев читать заклинание. Мальчуган тут же насторожился и стал повторять за женщиной каждое слово. Не успел он произнести последнюю фразу, как почувствовал, что его тело сжимается, а нос – вытягивается. В этот самый миг откуда-то издалека донесся голос Лены: "Я буду считать от десяти до одного. Как только скажу "один", ты немедленно вернешься в реальность!" И девочка начала считать. Тело Бориса перестало сжиматься и приобрело нормальный вид. Стены шатра, Ратмир и Стелла постепенно исчезли. А при счете "один" – мальчишка осознал, что лежит на кровати в доме Первого. Он встряхнул головой и посмотрел на подругу.
– Ну как? – спросил он. – Я старался говорить заклинание вслух. Ты успела что-нибудь запомнить?! А то у меня голова сейчас пустая…
– Ты – молодец! – улыбнулась Лена. – Я не запомнила ничего, но зато успела записать.
Она показала Борьке обрывок бумаги, на котором карандашом были записаны странные фразы.
– Здорово! – обрадовался мальчуган.
Он сел на кровати, потряс головой и спросил:
– Когда опробуем текст на себе?
– Да сейчас и опробуем! – рассмеялась девочка. – Только надо подумать, что с рюкзаками и оружием делать. Вряд ли вороны, даже волшебные, смогут их унести на себе.
– Давай тут, среди хлама, закопаем.
– Отличная идея!
Лена встала, прихватила свой рюкзак и излучатель и унесла их в угол комнаты. Туда же Борис принес и свои вещи. Ребята прислонили всё к стене и завалили всевозможной рухлядью, которой в доме было предостаточно. После этого парнишка воткнул два черных пера в волосы себе и своей подруге.
– Предупреждаю, – заметил он, – превращение в птицу – процесс малоприятный. Кроме того, нужно будет дать тебе несколько уроков полета, если я сам не разучился…
Борька взял бумажку с записями, несколько раз прочитал ее "про себя" и запомнил текст. Затем, подняв руки к потолку, он начал размеренно читать заклинание. Стоило ему произнести последнее слово, как его тело начало "скукоживаться". Он даже не успел посмотреть на Лену, как угол зрения у него изменился, нос вырос и превратился в клюв, а тело покрылось перьями. Мальчуган оглянулся и увидел, что сидит на полу, а перед ним, топорща крылья и уткнувшись клювом в пол, стоит еще один ворон.
– Получилось! – хотел было закричать Борис, но из его горла вылетело лишь громкое "Кар-р-р!"
Тогда он взял себя в руки и протелепатировал: "Лена, все в порядке! Нам удалось трансформироваться!"
"Удалось-то удалось, – донеслась до него мысль подруги, – только я с этим телом управиться не могу. Как я полечу?"
"Научишься! У меня тоже сначала проблемы были!"
Борька важно прошествовал к Лене и клювом помог ей встать.
"Крылья сложи, – продолжал он пересылать свои мысли, – а потом шагай к выходу. Буду тебя полету учить!"
Второй ворон кое-как сложил непослушное оперение и поднял голову. Первый шаг дался ему с невероятным трудом, но потом он зашагал увереннее и быстрее. Борис поспешил за подругой на улицу. Две птицы вышли из дома, и Борька стал объяснять Лене, как нужно брать старт, набирать высоту и поворачивать в полете.
"Все понятно?" – поинтересовался он.
Второй ворон кивнул.
"Тогда полетели!" – подумал Борис, и первым поднялся в небо.
Он закружил над холмом и пустошью, и ему показалось это настолько чудесным, что захотелось закричать. Мальчуган открыл рот и принялся что есть силы каркать.
"Замолчи! – донеслась до него мысль Лены. – Не хватало, чтобы на нас внимание какие-нибудь сущности или хищники обратили!"
"Хорошо, – телепатировал Борька. – Лети за мной. Покажу тебе дорогу!"
Второй ворон тяжело поднялся с земли и несколько раз пролетел над холмом. Но Лена быстро освоилась и, пролетая мимо друга, передала ему: "Дорогу я и без тебя знаю. Полетели!"
Две птицы не стали больше медлить и помчались в сторону болот. По дороге Борис обозревал окрестности и заметил, что повсюду появились те металлические конструкции, которые они уже видели с Леной у реки и у Замка с привидениями. Они были настолько странных форм и видов, что даже не укладывалось в голове, как они могут стоять на земле и не падать. По всем законам физики они были просто обязаны разрушиться. Борька несколько раз каркнул, привлекая внимание Лены к объектам, но и без того девочка во все глаза рассматривала необычные сооружения. Преодолев Темный Лес, вороны вылетели к болотам. Но и здесь – у первого болота – дети заметили металлические конструкции. На всякий случай они не стали пролетать над самими объектами, а облетели их стороной. Над вторым болотом и дальше объектов не было. Подлетая к Ведьминому болоту, Борис с беспокойством стал вглядываться вперед. Ему показалось, что остров, на котором ведьмы проводили шабаш, исчез. Но вскоре он заметил небольшой кусочек земли, на котором росло исполинское дерево. Парнишка вздохнул с облегчением и стал спускаться к острову. Лена последовала за ним. Борька вспомнил, как он в первый раз неудачно приземлился, и хотел предупредить подругу, чтобы она была осторожнее. Но было уже поздно! Второй ворон спикировал к земле и со всего маху врезался в нее клювом. А поскольку скорость полета была высокой, то клюв Лены плотно застрял в почве. Сам мальчуган покружился над подругой и аккуратно опустился неподалеку. Затем он подошел к ближайшему кусту и потерся о него головой. Из оперения выпало волшебное перышко, и Борис снова принял человеческий вид. Он спрятал перо в карман, подошел к подруге и помог ей вытащить клюв из земли. После этого паренек достал у нее из головы волшебное перо, и через минуту Лена вернулась к своему прежнему виду. Сначала она молча ощупывала свой нос и озиралась по сторонам, потом произнесла только одно слово:
– Круто!
– Идти можешь? – поинтересовался парнишка. – Нам придется весь остров обойти.
– Могу, – кивнула девочка и поднялась на ноги.
Ребята отправились в обход острова, пытаясь найти следы пребывания ведьм. Но, к сожалению, они ничего и никого не обнаружили.
– Пусто! – сказала Лена. – Предупреждала тебя… А представь, если бы мы сюда пешком да еще и через болота топали?!
Борька понуро кивнул головой.
– По крайней мере, мы попытались что-то сделать, – заметил он. – Пойдем немного передохнем под деревом и полетим назад – за вещами.
Дети поднялись на холм и устроились у исполинского ствола.
– Ты обратила внимание на металлические конструкции, когда мы летели? – спросил Борис.
– Да. Что-то их слишком много развелось! Узнать бы, что это такое?
– Это метаморфозаторы! – внезапно раздался откуда-то сверху знакомый голос.
Лена и Борька как по команде подняли головы вверх и среди ветвей увидели фигуру… Первого.
– Первый! Живой! – радостно закричала девочка.
Она вскочила на ноги и с восторгом принялась прыгать под деревом. "Гоблин" ловко спустился по ветвям и ступил на землю.
– Первый! Нашелся! – со счастливой улыбкой произнес Борис.
Он тоже поднялся и подошел к старому другу. Лена с визгом повисла на шее у существа, причитая:
– А я уж думала, все, не свидимся! Дом наш разрушен, твоих следов нигде не осталось…
– Обещал же, что вас дождусь, – немного смущаясь, ответил Первый.
– Но что случилось? – пожимая руку существа, поинтересовался мальчуган.
– Это долгая история, – заметил Первый. – Идемте в дом, там и поговорим!
– Дом? – удивилась Лена, глядя на ветви дерева.
– Дом! – кивнул ее друг и первым забрался на нижнюю ветку.
Оттуда он протянул руку и помог подняться на дерево детям.
– А теперь двигайтесь за мной, – сказал он. – Идти довольно легко…
И он стал перебираться с ветки на ветку. Следом пошла Лена, а за ней – Борька.
11. ВСТРЕЧА
Они поднимались и поднимались. Парнишка поймал себя на мысли, что они двигаются по спирали вверх. Но, к его удивлению, ветки не становились тоньше и были такими же мощными, как и у основания. Наши герои совершили не один виток, прежде чем Первый произнес:
– Почти пришли!
Действительно, за следующим поворотом друзья уперлись в дверь небольшого деревянного домика, построенного прямо в ветвях. Первый открыл дверь и сказал:
– Милости прошу!
Лена и Борис зашли в дом и с удивлением огляделись…
Он состоял из одной довольно большой комнаты. В ней располагалась кровать, стол, два табурета и много всяких необходимых мелочей. В одной из стен было прорублено окно. Было светло и уютно.
– Неужели ты опять все сам сделал?! – с восхищением спросила девочка.
– Да, руку уже набил, – просто ответил Первый. – Садитесь, угощу вас травяным настоем. Из еды, правда, остались только болотные стебли…
– Что еще за стебли? – удивился Борька.
– Растение такое вокруг острова растет на мелководье. Очищаешь его, и можно есть.
– Пока не хочется, – сказала Лена, – спасибо. Лучше расскажи нам, как ты здесь оказался, и что вообще произошло там, на холме?
Первый начал возиться в углу комнаты, а затем поставил на стол сосуд, выдолбленный из какого-то растения и напоминающий тыкву. Перед каждым из ребят он также разместил небольшие плошки, напоминающие собой половинки кокосового ореха.
– Наливайте и пейте, – произнес он. – Напиток придает сил и снимает усталость.
Лена кивнула и первая плеснула себе в плошку мутноватую жидкость. Борис с подозрением уставился на нее, но та выпила напиток без остатка и с наслаждением произнесла:
– Первый, это самый вкусный настой, который я когда-либо пробовала.
После этих слов и мальчуган налил себе жидкости и сделал несколько глотков. К его удивлению, настой действительно оказался очень приятным на вкус. А через несколько минут паренек почувствовал, что усталость начинает его покидать. Первый с довольной улыбкой наблюдал за детьми.
– Если ты думаешь отмолчаться, – обратилась к нему Лена, – то зря надеешься. Ты же знаешь, если я что-то хочу узнать, ни за что не отстану. Так что рассказывай, что с тобой приключилось?!
Первый присел на кровать и сказал:
– А с чего начинать-то?
– С того момента, как мы от тебя ушли, – заметил Борька.