Дети помчались что было духу назад – к замку с привидениями. Борис слышал, как трещит за их спинами пространство, но не оглядывался, опасаясь споткнуться и упасть. Друзья взбежали на полуразрушенную стену и, наконец, посмотрели туда, где произошло уплощение пространства. То, что они увидели, повергло их в шок: среди деревьев зияла огромная дыра, сквозь которую виднелось ночное звездное небо. Изменяемое пространство перестало складываться как карточный домик и замерло примерно в десяти метрах от стен замка.
– Что за хрень такая?! – шепотом спросил Борька, кивая в сторону "дыры".
– Не знаю, – тоже почему-то шепотом ответила Лена. – Темный Мир и раньше менялся, но звездами там и не пахло.
Вдруг края дыры стали сами по себе стягиваться, и на ее месте образовалась ровная пустая территория. Дети продолжили наблюдать за странными изменениями. Территория покрылась чем-то напоминающим желтоватый песок, а потом прямо из этого песка стали расти странного вида металлические конструкции. Не прошло и десяти минут, как весь пустырь зарос непонятными металлическими сооружениями. Они не имели правильной формы, были расположены хаотически и кое-где переплетались друг с другом.
– Все "страньше и страньше"! – заметила Лена. – Какие-то железяки. Как думаешь, для чего они предназначены?!
– Честно говоря, не имею особого желания этого выяснять, – произнес парнишка. – Пойдем лучше отсюда, пока ничего не случилось.
– Ты читаешь мои мысли, – усмехнулась девочка. – Пошли!
Дети обогнули металлические конструкции и снова углубились в лес, а вскоре со стороны замка с привидениями послышалось мерное жужжание и дикие визги.
– Вот видишь, правильно сделали, что смылись оттуда, – заметил Борис.
Лена кивнула и молча двинулась дальше. Друзья шли так быстро, что даже не заметили, как добрались до поляны, засыпанной белыми костями.
– Озеро Забвения! – воскликнули с удивлением оба.
– Как мы так быстро пришли? – произнес Борька.
– Возможно, пространство несколько изменилось, и путь стал короче, – предположила Лена. – Но в любом случае нам это на руку. Сейчас обогнем озеро и выйдем на заключительную траекторию нашего пути.
Ребята обошли поляну по самому краю, внимательно вглядываясь под ноги, чтобы не увязнуть в черной липкой жиже. На другом берегу озера девочка внимательно осмотрела деревья и наконец сказала:
– Нам туда!
– Ты уверена?
– Почти! Первый всегда осматривал ухваты и шел в ту сторону, где у деревьев было наименьшее количество лиан на ветвях.
– А вдруг у них сезонная линька, и они просто сбрасывают лишние лианы?
– Поймем это, когда пойдем дальше. Другого способа проверить справедливость моего предположения нет!
– Какие факты могут подтвердить твой выбор? Может, на пути должны встретиться деревья с плоскими стволами или что-нибудь еще?
– Да! – радостно произнесла Лена. – Мы пойдем через территорию Лысохвостов. Там их должно быть очень много!
– Спасибо, обрадовала! – усмехнулся Борис. – Помнится, один такой зверюга меня чуть на тот свет не отправил.
– Должно быть, он увидел в тебе добычу. А ты попытайся думать как охотник. Тогда твой мозг станет излучать агрессивные волны, и Лысохвосты даже близко не сунутся. Они разумные звери!
– Попробую! – пообещал парнишка. – К тому же у меня теперь есть излучатель, и близкого контакта можно избежать.
Друзья углубились в лес. Лена очень внимательно осматривала все вокруг, но пока не могла удостовериться, что выбрала верный путь.
– Слушай, если бы здесь жили Лысохвосты, – сказал Борька, – то на земле встречались бы следы их жизнедеятельности. А я пока ничего такого не заметил. Возможно, мы пошли не туда?!
– Повторяю, эти звери разумные! Они все прячут и маскируют.
Внезапно Лена остановилась и радостно воскликнула:
– Вот оно!
– Что?! – удивился мальчишка, оглядываясь по сторонам и не замечая ничего необычного.
– Видишь, ветка на дереве сломана! А у другого, рядом стоящего, у корня земля утоптана. Мы с тобой вряд ли смогли бы ее так плотно утоптать. Это сделал кто-то большой и тяжелый. Похоже, здесь выясняли отношения два Лысохвоста.
Лена присела на корточки, чтобы внимательно рассмотреть землю, и вдруг замерла.
– Борь, не делай резких движений, – тихо сказала она. – ОН за нами наблюдает.
– Кто? Лысохвост?! – спросил парнишка, чувствуя, как начинает бешено колотиться сердце.
Еще бы! Он прекрасно помнил того жуткого зверя, который напал на них с Аней недалеко от жилища Лены.
– Он, родимый! Спрятался за стволом дерева, что стоит у тебя за спиной, и смотрит.
– Что делать? – испуганно поинтересовался Борис.
– Перестань паниковать, иначе он бросится на тебя. Делай вид, что это ты за ним охотишься и ищешь следы его обитания. Хотя, возможно, это так и есть!
У мальчугана похолодели от страха руки, а голова отказывалась соображать. Но тут он увидел Лену, которая с насмешливой улыбкой следила за Лысохвостом, и ему стало невыносимо стыдно.
"Чем я хуже? – подумал Борька. – Все-таки я – парень! Нельзя показывать свою слабость!" И он попробовал представить себе Лысохвоста эдаким кроликом-переростком, которого ему обязательно нужно изловить. Парнишка деловито достал из-за плеча излучатель и громко сказал:
– Ну, попадись мне только какой-нибудь Лысохвост! Мокрого места от него не оставлю!
И в подтверждение своих слов он выстрелил из излучателя по дереву-ухвату. То застонало, и кроваво-красный сок заструился по его стволу. За спиной Бориса послышался шум, и через секунду все стихло.
– Подействовало! – рассмеялась Лена. – Он так ломанулся, что одни только пятки засверкали. Теперь своим сородичам доложит, что мы опасны. Они постараются держаться от нас подальше, а мы беспрепятственно доберемся до холма, где я жила.
Затем девочка взглянула на скептическую физиономию Борьки и добавила:
– Но это не значит, что нужно терять бдительность. От этих зверюг всякого можно ожидать!
Она поднялась с земли и весело зашагала среди деревьев.
Вскоре на смену ухватам появились деревья с треугольными стволами.
– Если мне не изменяет память, то должны были появиться деревья с кубическими стволами, – заметил Борис. – Треугольных я что-то не припоминаю.
– Кубические растут перед Поляной Смерти – мы с Первым так называли огромную пустошь, которая животных заманивала и убивала. А треугольные встречаются намного южнее, не забывай, что мы в обход идем.
– А они чем интересны?
– У них сок замечательный, немного напоминает яблочный, но добыть его не так-то просто. Первый специально готовился к походам, чтобы отобрать у деревьев немного сока.
– Отобрать?!
– Именно! А попробуй, сделай хоть маленький надрез на коре!
Парнишка вытащил из рюкзака перочинный ножик, подошел к ближайшему дереву и попытался вогнать лезвие в кору. Неожиданно ствол увернулся. Борька даже не поверил собственным глазам. Он еще раз постарался проткнуть кору, но дерево внезапно нагнулось и принялось ветвями сильно хлестать парня по лицу и рукам. Он попытался защититься, но это было не так-то просто… Соседние деревья тоже наклонились к нему и стали выхватывать из его рук нож. Другие тянули ветви к рюкзаку.
– Беги! – крикнула Лена и пару раз выстрелила по деревьям из излучателя.
Те зашумели, застонали и отпрянули от детей.
– Теперь ты знаешь отличительную особенность треугольных деревьев, – сказала Лена.
– Да уж… – протянул парнишка, не зная, обижаться ему на подружку за столь жесткий опыт или нет.
Треугольные деревья еще бубнили за их спинами, но навстречу стало попадаться все больше и больше ухватов. Несколько лиан метнулись в сторону ребят, но они быстро успокоили их выстрелами из ружей. Неожиданно впереди послышался шум. Он был постоянным и неменяющимся.
– Что это? – удивленно спросила Лена. – Насколько я помню, ничего шумного в этой части леса быть не должно.
– Скоро узнаем! – произнес Борис. – Похоже на шум гидроэлектростанции – я по телику видел. Там вода турбины вращает, и шум стоит такой, что за много километров слышно.
Девочка ничего не сказала, но еще осторожнее двинулась дальше. Сделала она это весьма своевременно, поскольку буквально через десять шагов на детей из-за деревьев кинулась огромная двухголовая то ли кошка, то ли пантера. Лена сразу же выстрелила, но лишь ранила животное, что ужасно его разозлило. "Пантера" взревела и лапой выбила излучатель из рук девочки. Борька шел вторым, но в долю секунды он поравнялся со своей подружкой и выстрелил прямо в одну из голов хищника. "Кошка" завертелась волчком, чуть не сбив с ног мальчугана. Но в этот момент две лианы от ближайшего дерева-ухвата подползли к животному и быстро опутали его. "Пантера" еще сопротивлялась, но лианы уже тащили ее к дереву, которое чуть позже с жадностью стало высасывать ее кровь.
– Несчастное создание, – почему-то всхлипнув, сказала Лена.
Она подняла свой излучатель и добила "кошку".
– Чтобы не мучилась! – пояснила девочка.
– Это что за зверь такой? – поинтересовался парнишка.
– Кто-нибудь из мутантов. Их Творец создал и создает столько, что иногда во всем Темном Мире второго идентичного экземпляра не найдешь.
– Зачем?
– Наиболее живучих и злобных он потом размножает и засылает на территорию Института в качестве захватчиков, ну… или диверсантов, по крайней мере.
– Понятно. Ладно, пойдем, а то солнце уже на закате. В лесу скоро темнеть начнет.
И дети двинулись в ту сторону, откуда раздавался непонятный шум. С каждым десятком метров звук становился все громче и громче.
– Хорошо бы обнаружить и осмотреть источник шума до того, как наступит полная темнота, – заметила Лена.
– Судя по громкости, даже ночью мы вряд ли пройдем мимо него, – пошутил Борька.
Действительно, скоро звук стал настолько громким, что ребята не смогли больше переговариваться – они попросту не слышали друг друга.
– Если что – телепатируй! – крикнула сквозь грохот девочка.
Парнишка кивнул, показывая, что понял свою подругу.
Через несколько десятков метров деревья неожиданно расступились, и дети вышли… к огромному водопаду. Вода низвергалась с ошеломительной высоты и обрушивалась вниз – в озеро, откуда вытекала довольно широкая река. Миллиарды брызг наполняли воздух, и поскольку уже вечерело, друзья тут же стали мерзнуть.
"Здесь никогда не было водопада! – услышал в голове голос Лены Борис. – И реки тоже не было! Как будем перебираться – ума не приложу! Кстати, твое предположение о гидроэлектростанции было довольно близко. Смотри, на том берегу какие-то конструкции возвышаются!"
Мальчуган напряг зрение и увидел за водопадом на фоне темного леса странные металлические сооружения. Они были похожи на те каркасы или башни причудливых форм, которые подростки уже видели у Замка с привидениями. Высотой они могли сравниться с самыми огромными ухватами, росшими на другом берегу озера.
"Напоминают постройки у Замка с привидениями, – протелепатировал Борис. – Только величина у них намного больше, даже отсюда видно!"
"Но что это? – передала вопрос девочка. – Когда я здесь жила, ничего подобного не наблюдалось!"
"Все когда-нибудь появляется в первый раз!" – с усмешкой подумал парнишка.
"Холодно! – телепатировала Лена. – Нужно как-то перебраться на тот берег, иначе мы сегодня не доберемся до моего жилища и замерзнем здесь!"
"Спустимся ниже по течению, – предложил Борька. – Там все и обдумаем!"
Девочка кивнула, и друзья быстро стали удаляться от водопада. Сразу же стало намного теплее, поскольку тучи брызг больше не обдавали наших героев. А после того, как они спустились в небольшую низину, заметно понизился и шум воды.
– Как хорошо! – прошептала Лена. – Я чуть не оглохла от этого грохота.
– Я тоже, – сказал мальчуган.
– И все же: как будем переплывать реку? Делать плот у нас нет времени. Вплавь или вброд – вода ледяная. Мост тут явно не предусмотрен!
– Поплывем на бревнах.
– Как это?! – удивилась девочка. – Бревна-то в воде крутятся, все равно в воду свалимся.
– Крутятся, если слишком толстые стволы, и если по ним бежать. А если лечь всем телом и загребать руками и ногами, то никогда никуда не свалишься, промокнешь только немного.
– А если судорога от холода скрутит?
– Не успеет! Мы сейчас самое узкое место у реки найдем, там и переправимся.
Борис и сам не заметил, как взял инициативу в свои руки и указывал Лене, что и как нужно делать. Когда он осознал, что происходит, то очень удивился, почему девочка не возмущается, что он "командует", а безропотно выполняет все приказания. Однако он не стал выяснять причину, потому что понимал, что промедление в их случае – смерти подобно! Наши герои отыскали узкое место в русле реки, затем зашли в лес и нашли поваленный ствол дерева-ухвата. Они с трудом выволокли его на берег, и парнишка произнес:
– Этого бревнышка нам на двоих хватит. Сейчас спустим его на воду. Потом я его придержу, а ты примостишься впереди. После этого я оттолкну ствол, а ты начинай грести в сторону противоположного берега. Я заберусь на бревно и помогу тебе.
– Будет сделано, – слегка дрожа, сказала Лена.
Дети столкнули ствол в реку, и девочка легко запрыгнула на него. Только теперь Борис понял, что просто не в состоянии удержать тяжелое бревно, которое тащило вперед течением. Он не стал медлить, выпустил ствол и кое-как вскарабкался на его второй конец. Ребята немедленно принялись грести, но течение оказалось сильнее, чем они предполагали, поэтому бревно пристало к противоположному берегу гораздо ниже того места, где они планировали пересечь реку. Лена и Борька, стуча зубами, выбрались из ледяной воды.
– У меня ноги все мокрые, – передергиваясь от холода, заметила девочка.
– Аналогично! Ты взяла что-нибудь переодеться?
– Пару джинсов и рубашку.
– Я тоже прихватил. Давай быстренько сменим одежду и пойдем дальше. Через несколько часов наступит настоящая ночь, и вот тогда нам лучше не шастать по лесу, а где-нибудь спрятаться.
– Отвернись! – попросила Лена. – В лес переодеваться я не пойду, там всякой нечисти хватает. Здесь кажется безопаснее.
– Хорошо, – согласился мальчуган. – Тогда и ты не подсматривай!
Он скинул с плеч рюкзак, который – по счастью – оказался мокрым только снаружи, достал футболку и джинсы и переоделся, стараясь не коситься в сторону девочки. Правда, пару раз его взгляд все равно выхватил ее полуобнаженное тело. Борис ругал себя за отсутствие выдержки, но поделать с собой ничего не мог. Мокрые вещи он привязал прямо к ручкам рюкзака, чтобы они успели высохнуть за время пути. После этого парнишка обратился к подруге и спросил ее, закончила ли она сборы. Лена также пристроила свои вещи на рюкзаке, и подростки отправились дальше…
В лесу Лена включила фонарик, поскольку рассмотреть что-то среди густой растительности стало трудно.
– Зря мы в пещере Первого не остались, – заметил Борька.
– Замолчи, нытик! – огрызнулась девочка. – Такие, как ты, вечно панику на тонущих кораблях устраивают.
Парнишка оскорбился, но отвечать не стал. Некоторое время путники шли, не разговаривая, но вдруг Борис поймал себя на мысли, что они поднимаются в гору.
– Лен, – произнес он, – мне кажется, или мы действительно поднимаемся наверх?
– Поднимаемся, – ответила девочка. – Скоро обрыв должен появиться, а внизу – мой холм!
Наши герои прошли дальше и вдруг вышли к отвесному обрыву. Смеркалось, но все же было видно, что за обрывом начинается большая пустошь, на которой шишкой возвышался холм – бывшее пристанище Лены.
– Ура! – закричала девочка. – Мы дома! Давай спустимся поскорее – не терпится увидеть Первого!
10. ПОЛЕТ К ВЕДЬМИНОМУ ОСТРОВУ
Как дети ни спешили, им пришлось потратить еще не менее получаса на то, чтобы найти ступеньки, сделанные Первым в скале. Когда они спустились вниз с обрыва, наступила ночь. Луны на небе не было, да и звезды светили тускло, поэтому пришлось ориентироваться при свете фонариков. Подходя к холму, Борис осветил его полностью и внезапно остановился.
– Лен, – медленно проговорил он, – на холме нет сада… Помнишь, у тебя деревья росли и кустарники?
– Конечно, помню, – кивнула девочка.
Она тоже стала освещать макушку холма, но там и в самом деле ничего не оказалось.
– Давай побыстрее внутрь зайдем! – взволнованным голосом произнесла Лена.
Она чуть ли не бегом кинулась к входу в свою бывшую "резиденцию". Борька немного отстал. Ребята обогнули холм, и девочка первая добралась до двери.
– Ой! – вскрикнула она. – И двери нет, один проем остался!
Мальчуган подошел к своей подруге и тоже увидел черную дыру проема. Друзья осторожно зашли внутрь и начали осматриваться.
Вокруг царил полный хаос! Все вещи были сломаны, перевернуты и валялись на полу. Первого в доме не оказалось.
– Что же произошло? – проговорила Лена. – Прошло не так много времени, чтобы мы не смогли понять случившегося.
– В темноте, даже при свете фонарей, мы вряд ли сможем что-то определить, – заметил парнишка. – Лучше не привлекать к себе внимания, переждать ночь, а утром, с новыми силами, приняться за поиски ответов.
– Но, возможно, здесь опасно оставаться?!
– Другого выхода все равно нет. На улице спать холодно, да и хищников можно привлечь. А тут какая-никакая защита! Стены есть, одна кровать тоже сохранилась. А проем мы чем-нибудь забаррикадируем, к примеру, крышкой от стола.
С этими словами мальчуган поднял валяющуюся на полу деревянную крышку с торчащей ножкой (другие были отломаны), поднес ее к проему и загородил его. Затем он привалил крышку различным хламом, который обнаружил в комнате. После всего Борис несколько раз пнул импровизированную "дверь" ногой и остался доволен результатом. Лена все это время растерянно бродила по своему бывшему жилищу, стараясь отыскать хоть какие-то следы Первого. Но в темноте сделать это оказалось невозможно. Тогда девочка осмотрела кровать, застелила ее остатками тряпок, обнаруженными неподалеку на полу, и сказала:
– Спать придется по очереди. Черт знает, что тут приключилось?! Поэтому дозор обязателен!
– Ложись первой, – предложил парнишка, – я не очень устал.
– Хорошо, только давай сначала перекусим. Я сегодня не обедала, как ты помнишь.
Она скинула с плеч рюкзак и достала из него банку тушенки, консервный нож, несколько сухарей и бутылку воды.
– Я очень надеялась, что мы сможем напиться чаю в компании Первого, – заметила Лена, – но, видимо, придется довольствоваться обычной водой.
Борька подхватил банку тушенки, осветил ее фонарем и восторженно произнес:
– Откуда такая роскошь?!
– Прихватила пару банок для торжественной встречи со старым другом, но… увы! – грустно сказала девочка.
– Выше нос, подруга! – улыбнулся мальчуган. – Завтра найдем твоего Первого!
– Только бы он был жив… – едва слышно пробормотала Лена.
Борис взял консервный нож и открыл тушенку, затем дети помыли руки водой из бутылки и принялись есть, используя в качестве ложек сухари.
– Борь, у тебя много воды осталось? – спросила девочка.
– Половина бутылки или чуть меньше.