– Иди к Институту, я тебя не держу. А я заверну в Замок Вампиров.
Парнишка выругался сквозь зубы, но затем взял себя в руки и произнес:
– Хорошо. В замок – так в замок!
Он первым двинулся в сторону Темного Леса. Лена догнала его уже у самой кромки леса.
– А ты заметил, что стоит абсолютная тишина? – вдруг спросила она.
Мальчуган прислушался и сказал:
– Похоже, остановились те агрегаты, которые энергию выкачивали.
– Точно! Но вот машина по производству клонов и монстров еще работает. Кто его знает, сколько там чудовищ ожидают своего появления?..
– Будем осторожны.
Ребята очень скоро добрались до Замка вампиров. Анри встретил их как самых близких друзей. Он велел накрыть стол и долго расспрашивал детей обо всех событиях, происшедших в Мире Творца. Лена и Борис рассказали далеко не все. Не сговариваясь, они умолчали о машине времени, и о том, что в теле мальчика живет великий маг Авенир.
– Вам нужно уходить отсюда, – подвела итог всему сказанному девочка. – Скоро начнется бомбардировка Темного Мира, и здесь камня на камне не останется.
– Куда же нам идти? – задумчиво произнес Анри. – Мы порождение этого мира, и мы умрем вместе с ним.
– Что за глупость! – воскликнула Лена. – Мы договоримся с учеными, и они оставят эту территорию за вами. После военного удара можно будет все восстановить. Но нужно, чтобы вы сами остались в живых.
– Есть и другой путь, – заметил Борис. – В Институте вас могут сделать людьми.
– Что? – рассмеялся Граф. – Нет, спасибо! Я предпочту смерть жизни в человеческом теле.
– Раз так, то вы должны спрятаться в горах и переждать бомбардировку, – сказал задумчиво парнишка. – Когда все закончится, мы постараемся убедить ученых оставить вас в живых и закрепить за вами часть бывшего Темного Мира. К тому же мы все равно пообещали нечисти Черного Озера позаботиться о ней. Пусть Темный Мир станет своего рода заповедником необычных форм жизни.
Анри внимательно посмотрел на детей и произнес:
– Раз так, то я согласен! Я очень хочу остаться здесь – в моем мире с моими подданными. И у нас довольно хорошие отношения с озерной нечистью.
– Тогда сейчас же собирайтесь и выдвигайтесь в горы, – проговорила Лена. – Бомбардировка должна начаться через несколько часов. Точнее сказать не могу, поскольку военные не имеют привычки отчитываться передо мной.
Граф кивнул, поднялся из-за стола и вызвал двух своих приближенных. Он отдал им приказ о быстрой эвакуации из замка.
– Главное, возьмите как можно больше плазмы, – говорил вампир, – никто не знает, сколько времени нам придется провести в горах. И не забудьте прихватить формулу Влада!
– Анри, мы пойдем, – сказала Лена. – Не хочется, чтобы бомбежка захватила нас в пути.
– Погодите! – воскликнул Граф.
Он подошел к девочке и порывисто поцеловал ей руку. Затем снял с мизинца золотой перстень и надел его Лене на палец.
– Я благодарю Провидение, что вы встретились на моем пути, – произнес Анри. – Если когда-нибудь вы вспомните обо мне, то приходите. Буду ждать вас в любое время дня и ночи!
Затем он обернулся к Борису, пожал ему руку и сказал:
– Никогда не думал, что в теле такого юного мальчика может скрываться душа великого воина. Спасибо, что спас нам жизнь!
Борька засмущался. Но девочка быстро выправила ситуацию, хлопнув его по плечу и заметив:
– Борь, нам пора! Идти еще далеко, а время летит незаметно. До свидания, Анри, спасибо за подарок!
Дети распрощались с вампирами и углубились в лес.
Шли они совсем недолго, как вдруг окружающий их пейзаж начал меняться. Лианы, свисающие с ухватов, стали чернеть и высыхать, а сами деревья словно "скукоживались". Мох под ногами пожелтел, и от любого шага разлетался в стороны.
– Что происходит? – не поняла Лена. – Лес будто умирает.
– Похоже на то, – согласился Борис. – Возможно, уничтожив Глаз Творца, мы нарушили экосистему Темного Мира. Теперь уникальным деревьям и растениям не от чего больше подпитываться. Я имею в виду – в энергетическом плане.
Девочка молчала пару минут, затем внезапно сказала:
– Борь, можешь считать меня сумасшедшей, но я не хочу, чтобы Темный Мир исчез полностью! Слишком много воспоминаний у меня связано с ним.
– Тебя не поймешь! – в сердцах воскликнул мальчуган. – То ты говоришь, что мы должны уничтожить машины времени, Творца и его энергетических прихвостней, а то мечтаешь сохранить Темный Мир! Но ведь одно без другого не существует. Это единый мир, одна система!
– Да не кричи, и так все понятно, – махнула рукой Лена. – Но ведь это дом Первого, дом Анри и наш с Владом дом тоже…
– Что ты предлагаешь? – стараясь держать себя в руках, спросил Борька.
– Пусть военные все разбомбят, а мы потом кое-что восстановим с помощью Колпака Значения. Но ты должен меня поддержать, а то Прокоп Тихонович никогда не согласится у себя под боком нежить поселить.
– Ищешь на свою и мою голову приключений! – сквозь зубы процедил парнишка.
– Спасибо! – мило улыбнувшись, произнесла девочка. – Я всегда знала, что ты на моей стороне!
Борис не нашелся, что ответить. Дети завернули за очередной ухват и вскрикнули от неожиданности. Перед ними, вытянувшись во весь рост, лежали несколько Лысохвостов. Животные не двигались и не подавали признаков жизни.
– Что с ними? – пробормотала Лена. – Видимых следов борьбы не заметно.
– Очевидно, то же, что и с деревьями. Они погибают от недостатка отрицательной энергии, вырабатываемой Глазом Творца.
– Удивительно, что процесс пошел так быстро. Кто же останется в Темном Мире, если все живые организмы вымрут?
В этот момент со стороны Черного Озера раздался гулкий звук. Деревья вокруг вздрогнули, и желтые листья осыпались на землю.
– Судя по тому, что под ногами дрожит земля, к нам приближается очередной робот-переросток, – заметила Лена.
– Вот ты сама и ответила на вопрос: "Кто останется в Темном Мире?" – усмехнулся Борька. – Машина времени пока работает исправно и поставляет сюда клонов различных монстров.
– Если ориентироваться по звуку, то он от нас еще далеко. Нужно попытаться уйти как можно дальше вперед, прежде чем он нас нагонит.
– Тогда не будем терять времени. Бежать сможешь?
Девочка утвердительно затрясла головой, и дети бросились вперед, огибая туши Лысохвостов. Они мчались, как ветер, но вскоре Борис стал выбиваться из сил. Кроме того, ему порядком мешал рюкзак, бьющий его по плечам и спине. Также, мальчишка не привык смотреть одним глазом и все время натыкался на какие-то препятствия. Пару раз он спотыкался и падал на высохший мох, а один раз наткнулся на ветку ухвата.
– Ты себе не представляешь, как это ужасно – видеть одним глазом, – пожаловался он Лене.
– Не переживай! Нам бы выбраться отсюда, а там и глаз восстановят! – ободряла его подруга.
Дети бежали очень быстро, но почва под ними стала дрожать все более ощутимо.
– Приближается, гад! – оглядываясь назад, пробормотала девочка.
– А мы еще до Озера Забвения не добрались, – со вздохом заметил парнишка. – Тут прятаться абсолютно негде. Что же делать?!
– Может, к болотам свернем?
– И потеряем еще часов пять полезного времени.
– Тогда давай срежем угол и побежим к развалинам Замка с привидениями. Там хоть есть, где укрыться.
– Забыла, что метаморфозаторы Замок уничтожили?
– Помню. Но там есть еще и горы, и нора Первого! Туда-то они явно не добрались.
Земля дрогнула.
– Ладно! – махнул рукой Борька. – Побежали! Все равно это лучше, чем среди деревьев петлять.
И друзья свернули в сторону от своего маршрута. Они уже не бежали, поскольку успели выдохнуться, но шли быстрым шагом, периодически оглядываясь назад. Вскоре за их спинами послышался треск ломаемых деревьев, а над лесом появилась гигантская фигура очередного "трансформера". Он был немного ниже, чем предыдущий, но все же представлял собой громадный механизм. Траектория его движения была непонятна. Он словно выискивал что-то среди ветвей, поэтому ненадолго задерживался на определенных участках леса и сканировал пространство своими камерами. Лена и Борис, заметив чудовище, рванули вперед с новыми силами. По их подсчетам, уже должен был показаться Замок с привидениями, но неожиданно ребята выбежали из леса.
– Замка нет! – сказала на бегу девочка. – Преобразовали, значит!
– Главное, нам нужно в нору Первого забраться раньше, чем этот монстр нас засечет! – выпалил Борька.
Дети помчались к пологому склону, в котором располагалась пещера их друга. Они пробрались наверх среди камней, отодвинули огромный валун, загораживающий вход в "нору", и нырнули внутрь жилища Первого, даже не задумываясь о том, что там могут быть какие-нибудь хищники или змеи. Борис не успел загородить вход, как вся земля заходила ходуном. Крупные комья глины посыпались со стен пещеры. Ребята замерли, забившись в самый дальний угол "норы". Землетрясения продолжались. Но неожиданно они стали более интенсивными. Более того, дети услышали какой-то громкий звук, напоминающий скрежет металла.
– Я посмотрю, что там такое! – не выдержал Борис.
Он потихоньку подобрался к выходу и осторожно выглянул наружу. Через пару секунд мальчишка нырнул назад и удивленно произнес:
– Их там двое!
– Кого? Роботов?
– Да. Этот, который за нами шел, и другой – побольше! Он похож на того, от которого мы в Овраге Судьбы прятались.
– И что они делают?
– Изучают друг друга…
Но не успел паренек договорить, как все вокруг содрогнулось от страшного удара.
– Неужели бомбежка! – ахнула Лена. – Не успели мы все-таки из Темного Мира выбраться…
Борька молча подошел к выходу и снова выглянул из "норы".
19. ВОЕННЫЙ УДАР
– Лен, они драться начали, – обернувшись к подруге, произнес он. – Маленький на большого напал!
Тут уже и девочка не выдержала и, подобравшись к отверстию, высунулась из пещеры. Зрелище, открывшееся ей, поражало своей масштабностью. Два гигантских робота сошлись в смертельной схватке. Они меняли свои формы и использовали различное оружие. Тот, что был больше, сразу же отстрелил сопернику правую руку. Но "маленький" решил так просто не сдаваться. Он трансформировался в ракетную пусковую установку и выстрелил по ногам противника. Большой робот заскрежетал и начал разрушаться. Огромными кусками отлетели его нижние конечности далеко в лес. Однако трансформер продолжил битву при помощи рук.
– Сколько времени осталось для военного удара? – спросил Борис Лену.
Та взглянула на часы и произнесла:
– По моим подсчетам, часа два. Мы потеряли много времени, бегая и прячась от роботов.
– Отсюда до Поля Серого Ковыля как раз пару часов ходу, – заметил мальчуган. – Нам нужно немедленно выбираться, иначе мы попадем прямиком под обстрел.
– Тогда, может, переждем бомбежку здесь?
– Ты что?! Пещера находится почти на поверхности. Даже маленькая бомбочка, упавшая рядом, похоронит нас заживо.
– Но как пройти мимо роботов?! Мы с тобой будем словно на ладони.
Вдруг какой-то свистящий звук привлек внимание ребят. Они уставились на небо и заметили, что по нему промчался небольшой рой каких-то продолговатых предметов в сторону Черного Озера. Через несколько секунд оттуда послышались глухие звуки, напоминающие удары тамтамов.
– Взрывы! – произнес побледневший Борька. – Военные начали операцию.
– Почему так рано?! – воскликнула девочка. – У нас еще была пара часов в запасе!
Тут же в небе появились и закружили несколько вертолетов.
– А это кто? – спросил мальчуган.
– Думаю, наблюдатели! Смотрят – куда и что бросать…
– Ленка, пора сваливать отсюда!
Присутствие вертолетов заметили и трансформеры, и, похоже, "жужжание" им не понравилось. Во всяком случае, они отвлеклись от уничтожения друг друга и переключились на них. Безногий робот перегруппировался и, приняв вид пушки, принялся залпами палить по машинам. А тот, что был поменьше, начал махать единственной уцелевшей рукой, стараясь сшибить вертолеты в воздухе, как мух.
– Они отвлеклись! – с горящими глазами произнесла Лена. – Нужно бежать сейчас, иначе будет поздно. Пошли!
Она подтолкнула Бориса, и ребята выбрались из пещеры Первого на поверхность склона. Пользуясь тем, что и роботы, и люди были заняты, дети бросились с горы к лесу. Они бежали так быстро, что даже захватывало дух. Но ни Лена, ни Борька ни разу не остановились, чтобы перевести дыхание. Они добежали до первых деревьев и скрылись под их обширными кронами. В это время одному из трансформеров удалось сбить вертолет, и машина с ужасным грохотом упала на землю и взорвалась. В ту же минуту послышались звуки взрывов, буквально за спинами ребят. Они оглянулись и увидели, что из подоспевшего на помощь вертолета на роботов было скинуто две бомбы. Они были маломощными и не причинили особого вреда железным монстрам, а только раздразнили их.
– Нужно мчаться отсюда как можно быстрее, – заметила Лена. – Сейчас военные оценят ситуацию и применят что-нибудь более убойное.
Дети, не сговариваясь, отвернулись от трансформеров и кинулись в лес. Через пять минут со стороны гор послышался ужасный взрыв. Ударной волной ухваты были прижаты почти к самой земле. Ребята не смогли удержаться на ногах и повалились на землю. А над их головами пролетели и упали где-то в Темном Лесу несколько металлических фрагментов того, что осталось от роботов. Тут же со стороны Черного Озера послышались звуки очередных взрывов. Но они звучали намного громче, и земля от них содрогалась так, что двигаться стало невероятно трудно. Борис помог подняться Лене, и друзья поспешили к Полю Серого Ковыля.
– Судя по частоте и громкости взрывов, от машины времени в Мире Творца точно ничего не останется! – крикнула на бегу девочка.
– Хорошо бы от нас что-нибудь осталось, – с пафосом заметил мальчуган.
Дети лавировали между деревьев, стараясь сохранить темп бега. Они не знали, сколько прошло времени, прежде чем они выбежали из Темного Леса к огромному полю серого ковыля. Взрывы слышались уже совсем близко за их спинами.
– Все, не могу больше! – задыхаясь, сказала Лена. – Борь, беги один!
– С ума сошла?! – воскликнул парнишка. – Я тебя уже два раза оплакивал. Не хватало еще третьего!
– Беги! Ты должен успеть выбраться до того, как они за Институт примутся.
– Меньше болтай! – раздраженно крикнул мальчуган.
Он схватил девочку за руку и с силой потащил за собой. Лена задыхалась, ругалась, но все-таки бежала за своим другом. Когда ребята углубились в ковыль, тот сомкнулся над их головами. Он рос настолько плотно, что практически лишал возможности двигаться.
– Сейчас! – сквозь зубы процедил Борька.
Он извлек из рюкзака два жезла Линн, поднял их над головой и, сосредоточившись, мысленно пожелал, чтобы жезлы проторили им с Леной дорогу к спасению. В ту же секунду ковыль впереди ребят занялся ярким пламенем. Он горел довольно странно – узкой тропинкой, достаточной только для движения одного человека. Причем, как только ковыль в определенной части поля прогорал, огонь тут же гас, и пламя перекидывалось дальше – на нетронутую территорию – выжигая дорожку там. Парнишка снова убрал жезлы в рюкзак, схватил Лену за руку и потащил за собой по еще тлеющим стеблям ковыля.
– Ты ненормальный! – кричала девочка. – Оставь меня!
Но Борис не слушал ее. Он понимал, что если они ненадолго задержатся, то могут вполне угодить под любую из бомб, сброшенных военными. Как бы в подтверждение его слов за спинами друзей послышались уже совсем близкие взрывы.
Дети пересекли поле серого ковыля и направились к мосту через речку – защитный пояс. К этому времени бомбы падали на территорию Темного Леса уже одна за другой. Некоторые из них не долетали до цели и взрывались на поле. Грохот стоял такой, что ребята оглохли. Воздух наполнился запахом гари. Комья земли, осколки камней, ветки деревьев разлетались в разные стороны. Ничего более страшного ребята не видели в своей жизни.
Они уже подбегали к реке, как вдруг среди всего этого ужаса и хаоса они увидели на мосту… Шварца, Адольфа Руфимовича! Профессор стоял, как изваяние, скрестив руки на груди и устремив свой взор на детей. Его длинный черный плащ развевался под порывами ветра. Густые темные волосы ниспадали на плечи, обрамляя бледное лицо.
– Не может быть! – закричала Лена.
Борька тоже увидел профессора и кинулся к нему.
– Что вы здесь делаете?! – на ходу воскликнул он.
– Я знал! – спокойно и торжественно произнес Шварц.
– Знали что?! – не поняли ребята.
– Знал, что вы вернетесь! Поэтому убедил военных не трогать здание Института. Идемте! Там мы будем в безопасности.
– Нет! – ахнула Лена. – Что вы наделали!
Но профессор уже не слушал ее. Он пересек реку – защитный пояс и быстро направился к возвышающимся на холме постройкам.
– Борь, в Институте находится вторая машина времени, – быстро проговорила девочка. – Черт его знает, как она себя поведет после того, как военные уничтожат первую – в мире Творца. Может быть, она станет выполнять ее функции, а может, и того хуже – воскресит твоего шамана! Наверняка он оставил свои параметры в базе компьютера, на всякий случай…
– Так давай скажем об этом профессору!
– Погоди! Мы не знаем, откуда он тут появился. Ты говорил, что его взяли спецслужбы. И вдруг он возникает из ниоткуда среди пыли и пепла. Подозрительно!
– Тогда что ты предлагаешь?
– Сейчас мы проследуем за Шварцем в Институт. Там ты отвлечешь его, а я проберусь в лабораторию Круглова и постараюсь взорвать машину времени.
– Лен, это опасно!
– У тебя есть другие предложения?
– Нет.
– Значит, не мешай! Идем!
Друзья поспешили за своим наставником. Они прошли через мертвую рощу, поднялись на холм и зашли в высокие двери Института.
Наши герои ожидали, что их встретят коллеги, но вокруг никого не было.
– А где все? – спросила Лена профессора. – Где Прокоп Тихонович, Аглафира Кировна, ребята?
– Перед началом операции мне удалось вывести всех, – спокойно произнес Адольф Руфимович. – А сейчас я выведу и вас.
– Можно, мы немного отдохнем, – пихая Борьку в бок, попросила Лена.
– Если только самую малость, – заметил Шварц.
– Профессор, скажите, как вам удалось договориться с военными и как вы нашли нас? – произнес мальчуган. – Ведь мы расстались с вами в Москве!
– Это долгая история, – сказал Адольф Руфимович. – Лучше мы поговорим об этом, когда будем за пределом атакуемой территории.
– Вы же сказали, что в Институте мы в безопасности!
– Но никто не гарантирует, что сюда не угодит какой-нибудь шальной снаряд.
– И все же… Пока мы будем отдыхать…
– Хорошо, – кивнул Шварц. – Идемте!
Он прошел к небольшому диванчику, стоящему в холле, и уселся на него.
– Присаживайтесь! – указал он детям кресла напротив.
– С вашего позволения, я отлучусь ненадолго в душ, – произнесла Лена. – Хочу смыть с себя кровь и пепел.
Профессор хотел было возразить, но Борька громко сказал:
– Конечно, только быстрее возвращайся! Мы будем ждать тебя здесь.