– Думаю, что нам неплохо будет видно и отсюда.
– Тогда, – сказал Мерлин, – помогите юному Джону надеть доспехи – скоро его выход, а я ненадолго отлучусь.
Джон, мушкетеры и подруги поспешил в шатер, где уже находился невысокий паренек с испуганными глазами.
– Сэр, – обратился он к Джону, – Ваши доспехи украли…
Джон простонал:
– Какие сюрпризы еще готовит этот день?!
– Не отчаивайтесь, юноша, – сказал Атос, – у Вас осталась кольчуга.
– Но она так тонка, что не сможет защитить меня от ударов меча…
– Я вижу, Вы первый раз на турнире и не особо знакомы с правилами, – улыбаясь, сказал д’Артаньян. – Турниры уже давно проводят с тупым оружием и легко ломающимися при ударе копьями. Вам нечего бояться.
Слова мушкетера немного успокоили Джона, и он подал Тимоти знак. Тот бросился к хозяину и стал помогать ему с кольчугой. Мушкетеры вышли из шатра.
Пока Джон облачался, внимание девочек привлек шлем, украшенный небольшой деревянной фигуркой орла. Вера подняла его и надела себе на голову.
– Ань, посмотри на меня, – Вера начала модельно крутиться в разные стороны.
– Положи на место! – раздался истошный крик Джона, и он, подскочив, сорвал шлем с ее головы.
Вера отшатнулась.
– Ты чего орешь?! – крикнула она. – Так же заикой остаться можно!
– Действительно, – поддержала ее Аня, – спокойно сказать нельзя?
– Это шлем моего отца! – воскликнул юноша. – И ты не имеешь права даже дотрагиваться до него!
Вера посмотрела на Аню и покрутила пальцем у виска.
– Лечиться надо! – буркнула она, и пнула ногой колчан со стрелами. – Не рыцарь, а истеричка какая-то!
В шатер вошел Мерлин.
– Джон, я одолжил для тебя у короля Артура великолепного коня, – сказал он, обращаясь к рыцарю.
Вера при этих словах фыркнула.
– Твой первый поединок с рыцарем Вацловом на мечах, – продолжал говорить Мерлин. – И у тебя есть преимущество. Он уже стар, а на твоей стороне молодость.
– А Генри? – спросил Джон.
– С ним ты будешь состязаться позже на копьях, – пояснил маг. – И еще, мой мальчик, сегодня судят три рыцаря – трое старейшин.
– Но ведь я сражаюсь за руку прекрасной дамы, – расстроился Джон, – и состязание должна судить только она.
– Не в этот раз, Джон. Не в этот раз, – посмотрев на девочек, Мерлин добавил. – Пора идти. Берите меч.
– И не подумаю! – сказала Вера и, сложив руки на груди, демонстративно покинула шатер.
Аня вздохнула, и они с Тимоти взяли оружие.
На площадке для боя их уже дожидался пожилой мужчина в доспехах и с мечом в руках. Джон, надев на голову шлем, вышел к трибунам. Под громкий свист и крики рыцари поклонились зрителям, и бой начался.
– Главное сосредоточься, – услышали девочки бормотание Мерлина, который с тревогой в глазах смотрел на то, как Джон отражает удары соперника.
Несмотря на свой возраст, Вацлов двигался легко и быстро. д’Артаньян и Атос криками подбадривали молодого рыцаря. Он ловко уворачивался от ударов соперника, но в какой-то момент Вацлов все же смог ударить его в грудь, и ноги Джона подкосились. Выронив меч из рук, он упал на землю.
Зрители завопили, а Мерлин и мушкетеры бросились к юноше и, подняв его на руки, перенесли в шатер. Вацлов, высоко подняв свой меч над головой, тряс им в воздухе. Из шатра выскочил Тимоти и куда-то стремительно побежал.
– Как ты думаешь, что произошло? – спросила Вера у подруги.
– Сейчас узнаем, – ответила та.
Со стороны гостевых трибун к ним быстро приближался король Артур в сопровождении трех пожилых рыцарей. Им навстречу, из шатра, вышли Мерлин и Атос.
Артур обратился к магу:
– Мне жаль, мой друг, но рыцарь Джон проиграл и по правилам турнира должен отдать победителю оружие или коня.
Мерлин склонил голову.
– Так как коня дал я, – продолжал Артур, – то рыцарь Вацлов вправе требовать от своего соперника что-нибудь другое.
К ним медленно подошел довольный Вацлов.
– Я требую шлем рыцаря Джона! – заявил он.
Мерлин поднял голову и, сощурившись, посмотрел на победителя. Затем он перевел взгляд на короля.
– Мой король, – тихо сказал волшебник, – по правилам турнира я требую отстранить рыцаря Вацлова от состязаний и посадить в темницу за использование настоящего оружия. Рыцарь Джон ранен и истекает кровью. Кроме того, рыцаря Вацлова, как нарушителя, необходимо самого лишить оружия и лошади.
Король Артур втянул в себя воздух и поманил пальцем победителя.
– Это правда? – грозно спросил он рыцаря.
Тот с трудом опустился на колено и ответил:
– Мой король, я дрался тем оружием, что принес мне мой оруженосец.
– Найти, допросить и, если надо, наказать оруженосца! – гаркнул король.
Мерлин поклонился:
– Артур, оруженосец не виноват. Глупцу понятно, что оружие подменили, и сделали это только с одной целью – помешать рыцарю Джону одержать победу.
– И кому, по-твоему, это было нужно? – Артур приподнял одну бровь.
– Тому, кто желает получить в жены прекрасную Джейн, – ответил Мерлин и склонился в поклоне.
– Что ты предлагаешь? – спросил волшебника Артур.
– Я думаю, мой король, что будет справедливым найти замену рыцарю Джону. Тот, кто от его имени будет состязаться вместо него.
Артур немного помолчал и, повернувшись к старейшинам, спросил:
– Вы согласны с таким предложением?
Рыцари о чем-то пошептались, и самый старший из них, выйдя вперед, четко сказал:
– Это справедливо, король!
– Так тому и быть! – ответил Артур и быстрым шагом направился обратно к трибуне.
Мерлин глубоко вздохнул.
Старейшина спросил:
– Кого вы собираетесь выставить на замену?
– Вот этого мальчика, – сказал Мерлин, положив ладонь на плечо Веры.
У девочки от неожиданности округлились глаза.
Рыцари посмотрели на Веру, и один из них сказал:
– Он не похож на молодого человека из благородной семьи.
– Ошибаетесь, – вмешался Атос. – Этот мальчишка – мой племянник. Надеюсь, Вам хорошо известно мое имя?
– Конечно, граф, – ответил рыцарь, – я лично посылал Вам приглашение.
И, поклонившись, старейшины поспешили вернуться на свои места.
– Вы все с ума сошли! – простонала Вера. – Вы хотите, чтобы я дралась?
– Ты победишь, – заверил ее Мерлин. – Тем более, что осталось только одно состязание.
– Но я не умею драться на мечах, – в ужасе прошептала Вера.
– А тебе и не придется, – сказал маг. – Следующее состязание на копьях.
– На чем?! – Вера не поверила своим ушам. – Но я никогда не держала его в руках!
Волшебник проигнорировал ее протест.
– Зайди в шатер, – сказал он, – тебе надо надеть кольчугу.
– Аня! Сделай хоть что-нибудь! – Вера умоляюще посмотрела на подругу.
Но та, зажав рот руками, давилась от хохота. Масло в огонь подлил д’Артаньян – он подвел к девочке высокого коня.
– А вот и великолепный скакун, – сказал он, обращаясь к Вере. – Из конюшни самого короля Артура.
Посмотрев на мушкетера, девочка уселась на землю и скрестила ноги.
– Что хотите, то и делайте, а на лошадь я не сяду!
– Вера, не вредничай, – отсмеявшись, сказала Аня.
Но Вера, надув губы, смотрела в сторону площадки, где своего соперника дожидался брат Карины – Генри. В легких доспехах и в шлеме с большими красочными перьями он гарцевал на своем вороном коне. Стальной наконечник его копья так и сверкал на солнце.
Из шатра вышел Тимоти и вынес кольчугу.
– Сэр рыцарь, Мерлин говорит, что Вы победите! – сказал он девочке.
– Много он знает, твой Мерлин! – раздраженно ответила Вера, поднимаясь на ноги.
– Он великий волшебник, сэр рыцарь, и никогда не ошибается, – оруженосец начал натягивать на девочку спасительную одежду.
Перед тем, как помочь Вере забраться на коня, Атос надел на ее голову шлем.
– Ничего не бойтесь, – сказал он ей. – Мы Вас привяжем.
Из шатра вышел Мерлин. Взглянув на то, как мушкетеры привязывают Веру к седлу, он подошел к ней и сказал:
– Ты обязательно победишь! И запомни следующее: ни при каких условиях не опускай копье вниз.
– Почему? – удивилась девочка.
– По правилам поединка рыцарь не может ранить лошадь противника. Кроме того, удар копьем нужно наносить в шлем, шею или грудь. Удар ниже пояса станет позором для рыцаря. И еще, нельзя продолжать бой, если противник поднял забрало. Твоя задача – выбить противника из седла.
С этими словами Мерлин отошел в сторону. Атос повел лошадь к площадке для поединков. Вера, крепко привязанная к седлу толстой веревкой, ссутулившись, с ужасом смотрела на дожидавшегося ее рыцаря. Он ухмылялся. Поморщившись, она перевела взгляд на гостевую трибуну. Дамы, восседавшие на скамьях, кричали и хлопали в ладоши, многие махали ей платками. Вера снова посмотрела на своего противника. Теперь на его лице сияла улыбка, не предвещавшая ничего хорошего. Их развели по разным сторонам площадки, и Тимоти подал ей копье. К счастью, оно оказалось легким.
– Я чувствую себя мешком картошки, – жалобно пролепетала Вера.
Атос улыбнулся:
– Мадемуазель, поверьте мне – на этом турнире Вы самая прекрасная дама.
От его слов Вера опешила, но почувствовала, как ее спина непроизвольно выпрямилась, а рука со всей силой сжала длинное копье. Она еще раз посмотрела на трибуну. Молодая девушка, сидевшая между королем Артуром и седовласым мужчиной, поднялась и махнула ярко-красным платком. В ту же секунду ее лошадь понеслась вперед. Вера сосредоточилась на шлеме противника, мчавшегося навстречу ей. Когда их лошади поравнялись, Вера со всей силы ударила в шлем противника, отчего ее копье сломалось пополам. И тут, по реву трибуны она поняла, что что-то произошло. Натянув поводья, она остановила лошадь и обернулась. Генри лежал на земле, а его шлем валялся далеко в стороне.
К ней со всех ног бежали мушкетеры, Тимоти и Аня. Мерлин, немного прихрамывая, быстро шел с лукавой улыбкой на лице…
Поиски продолжаются
Что было дальше, Вера помнила смутно. Она, словно со стороны, видела, как ее отвязывают от лошади и аккуратно опускают на землю, как подруга, словно сумасшедшая, скачет вокруг нее и целует в щеки, как молодая девушка и седовласый мужчина обнимаются с магом, а король Артур громогласно объявляет о предстоящей свадьбе рыцаря Джона и его избранницы. Еще она видела в толпе искаженные яростью лица Карины и ее брата. Потом она ничего не запомнила – от пережитого напряжения Вера упала в обморок. В себя она пришла на каменном ложе мага.
– Мы выиграли? – еще не веря в победу, спросила она у друзей.
– Да, – радостно ответил ей Атос, наливая воды в деревянную чашу.
– Значит, мы можем уехать? – Вера с надеждой посмотрела на подругу.
– А на третий день турнира остаться не хочешь? – лукаво спросила та. – Из тебя получился классный рыцарь!
– Спасибо за доверие, – слабо улыбнувшись, ответила Вера, – но мне и этого поединка хватило. Лучше скажи, где нам Бронзовую птицу искать.
– Мы тут с Навигатором пообщались, – сообщила ей Аня, – и он посоветовал найти парня по имени Томек.
– Он знает, где Бронзовая птица? – спросила Вера.
– Нет. Но он дружит с индейцами и помогает своему отцу ловить животных и птиц для различных зоопарков.
– И где мы найдем этого Томека? – Вера приняла из рук Атоса чашу с водой.
– Нам придется переместиться в тысяча девятьсот семидесятый год, – ответила ей Аня.
– Понятно, – Вера сделала несколько глотков. – Тогда нажимай на кнопку перемещения.
Д’Артаньян рассмеялся:
– Сейчас вы будете спать – на дворе полночь, а завтра утром мы отправимся в путь.
– Вы тоже с нами? – удивилась Вера, отдавая чашу подруге. – Но Мерлин сказал, что…
– Не волнуйтесь, мадемуазель, – успокоил девочку Атос. – Мы с д’Артаньяном лишь довезем вас до того места, откуда, по мнению Мерлина, вы сможете переместиться туда, где находится этот молодой человек. А теперь – спать!
Девочки послушно кивнули, и мушкетеры, пожелав им приятных сновидений, покинули жилище Мерлина.
С первыми лучами солнца, тепло попрощавшись с магом, девочки, в сопровождении мушкетеров, отправились на поиски Томека. Кони быстро скакали по равнине, и уже менее чем через час путники оказались у подножия крутого склона.
– Здесь мы вас и оставим, – сказал Атос, помогая девочкам слезть с лошадей. – А нам пора возвращаться домой.
– Удачи в пути! – пожелала им Аня, а Вера добавила:
– И новых побед!
Мушкетеры улыбнулись и, пришпорив своих коней, умчались прочь.
– Это, то самое место, о котором говорил Мерлин? – спросила Вера, снимая с плеча сумку и вытряхивая из нее одежду.
– Нет, – Аня потянулась рукой к своим джинсам. – Мерлин велел перемещаться из другого места.
Переодевшись, девочки начали взбираться по каменистой тропе, вьющейся вдоль крутого склона, и, вскоре, дорога вывела их к равнине, полной вулканических озер и гейзеров, над многими из которых поднимались столбы горячего пара.
– Кажется, пришли, – сказала Аня и, набрав на гаджете нужный год, нажала красную клавишу…
На этот раз подруги заметили, как бежит время. Вокруг них со стремительной скоростью стал меняться пейзаж. Хотя равнина и осталась той же, но сначала на ней высохли озера, а затем пропали гейзеры и валуны. Вместо них, из-под земли, начала пробиваться растительность, и минут через пять девочки оказались в окружении больших кактусов, бурьяна и мелких кустарников. Над их головами в небе кружили орлы, жадно высматривая добычу, а под ногами ползали необычные жуки, муравьи и большая зеленая саранча с пестрыми крылышками.
– Ни фига себе! – сказала Вера, отодвигаясь в сторону от большого кактуса. – Покруче, чем в стране Сказок было!
– Там тоже своих чудес хватало, – отозвалась Аня.
Заметив силуэты, смазанные теплым воздухом, поднимавшимся от земли, Вера, ткнув в них пальцем, сказала:
– Если это не мираж, то я думаю нам туда.
Аня пригляделась. В нескольких метрах от них стояли трое мужчин и о чем-то оживленно разговаривали.
Один из них оказался молодым человеком лет двадцати, в тертых джинсах, заправленных в короткие кожаные сапоги со шпорами, клетчатой рубашке без рукавов и ковбойской шляпе.
Двое других, постарше, были одеты в одежду индейцев – кожаные штаны с бахромой по швам и распахнутые короткие куртки с длинными рукавами, из-под которых виднелись голые, медно-коричневые тела. Цветные широкие ленты, повязанные на их головах, поддерживали длинные черные волосы.
Рядом с ними спокойно стояли оседланные лошади и ощипывали мелкие листья кустарников.
Аня открыла было рот, чтобы поздороваться, но тут Вера, ущипнув ее за руку, воскликнула:
– Смотри!
Девочка повернула голову и остолбенела. Такого она еще нигде не видела.
Невдалеке находилась еще одна группа лошадей. Их головы и грудь были покрыты густыми волосами – у одних вьющимися, у других гладкими. У некоторых из них были даже бороды, очень похожие на козлиные, а вдоль спины и передней части лап тянулись узкие полосы шерсти. Хвосты у них отсутствовали полностью. Но что больше всего поражало воображение, так это то, что все они были запряжены в повозки, в которых сидели – именно сидели – кони.
– А, вот это, действительно круто! – присвистнула Аня.
Вера, придя в себя, стала истошно хохотать, чем сразу привлекла к себе внимание.
– Вы откуда здесь взялись? – спросил молодой парень, с интересом рассматривая подруг.
– Ну, не с неба же свалились, – ответила ему Аня. – Ножками пришли. Вы так были заняты своим разговором, что даже не заметили нашего присутствия.
– Простите, – сквозь смех спросила Вера, – а что это за странные лошадки?
Парень посмотрел на лошадей и сказал:
– Те, что сидят в повозках – Гуигнгнмы, а те, что в упряжке – Еху.
– Еху? – переспросила Вера. – А кто они такие?
– Верка! – изумилась Аня. – Это же из "Путешествие Гулливера".
– Да не читала я твоего Гулливера! – огрызнулась та.
– Это такие кони, – вздохнув, начала объяснять Аня, – которые, ну, как мы с тобой умеют разговаривать. У них есть своя страна, свои законы и бла-бла-бла. А те кони, что их возят – их слуги.
– Абсолютно верно, – подтвердил юноша.
– И, что они тогда здесь делают? – удивленно спросила Вера.
– Бизнес.
– Не поняла…
– Многие из них подрабатывают в зоологических садах разных эпох, – включился в разговор один из индейцев. – Сейчас мы как раз и обсуждаем этот вопрос.
– Может, познакомимся? – предложил юноша. – Меня зовут Томек. Во время школьных каникул я помогаю отцу и двум его друзьям ловить зверей для Гагенбека, который в свою очередь поставляет всю эту живность в зоологические сады и цирки.
– Нас зовут Аня и Вера, – улыбнувшись, представилась Аня.
– А это друзья моего отца, – сказал Томек и, положив руку на плечо индейца с красной повязкой на голове, добавил. – Быстрые Ноги.
– Чего? – не поняла Аня.
– Имя его такое – "Быстрые Ноги".
– Теперь понятно.
– И "Черная Рысь", – добавил Томек, кивая на другого индейца. – Его знают во многих эпохах. Он дружит с Гуигнгнмами и знает их язык.
В этот момент один из коней, что сидел в повозке, как-то странно заржал. Черная Рысь тут же перевел:
– Он говорит, что им пора возвращаться к себе, но когда мы обдумаем их предложение, то они будут рады нас видеть.
– Хорошо, – кивнул головой Быстрые Ноги. – Пусть дадут нам три дня.
Черная Рысь издал звук, подражая конскому ржанию. Конь, видимо, старший из всей группы, закивал головой и что-то нажал у себя в повозке. Гуигнгнмы и Еху растворились в воздухе.
– Куда вы направляетесь? – спросил Томек, обращаясь к Анне.
– Вообще-то мы тебя искали, – ответила ему девочка, засовывая руки в карманы джинсов.
– Это приятно, – рассмеялся молодой человек. – А все же?
– Ты ничего не знаешь о Бронзовой птице?
– Может, имя такое слышал или видел птицу с таким названием? – подсказала Вера.
Томек переглянулся с индейцами, но те лишь пожали плечами.
– Нет. А кого вы все-таки ищите? Человека или птицу?
– В том-то и дело, что сами не знаем, – ответила Аня. – Знаем лишь сочетание этих слов.
– Может, спросить у вождя? – предложил Черная Рысь, запрыгивая на лошадь.
– А это мысль, – согласился с ним Томек и посмотрел на девочек. – На лошадях ездить умеете?
– Приходилось, – ответила ему Вера.
– Тогда вперед!..