– Совершенно верно, – подтвердила Василиса Прекрасная.
– А почему тогда перед вашими царствами-государствами вы добавляете цифру "три"? – спросила Вера.
– А это очень просто, – подключилась к объяснениям Василиса Премудрая. – Наша страна среди других числится под номером три, и поэтому мы добавляем эту цифру.
– Индекс, – шепнула Вера подруге.
– В нашей сказочной стране, – продолжала говорить премудрая сестра, – десять государств, а в каждом государстве по десять царств. И, если нам приходится общаться с жителями других стран или пользоваться почтой, то прибавка цифры "три" к царству-государству просто необходима. Вот и все! Очень простая арифметика…
– Значит, – помолчав, сказала Вера, что-то высчитывая в уме, – в вашей стране всего лишь сто царств?
– Да здравствует сообразительность! – воскликнул Ворон и тут же нацелился на пирог с капустой. – Никто больше не хочет?
– Кушайте, Правитель! – ласково сказала Аня и посмотрела на Василису Прекрасную.
– Кстати, – сказала та, – у многих наших царств есть названия, так что между собой мы не всегда называем их Триседьмое, Тривторое или Тридесятое.
– Теперь я начинаю хоть что-то понимать, – сказала Вера и посмотрела на куклу. – Хорошо, а где нам найти Ивана-царевича в его царстве-государстве?
Кукла, скосив глаза на Веру, ответила:
– А Иван-царевич сейчас мертв.
– Вот те на! Приехали! – ахнула Вера и посмотрела на Аню.
– Подожди, – нахмурилась та, – не забывай, что мы в сказке и здесь можно кого угодно воскресить. Рассказывай, как это можно сделать? – задала она кукле новый вопрос.
Та посмотрела на пирог, и Вера, отломив еще один кусочек, сунула его кукле в рот:
– Говори!
– Для этого у нас есть живая и мертвая вода. Сначала тело Ивана надо побрызгать мертвой, а потом живой водой. Но, чтобы это сделать, надо добраться до его тела, которое находится в смоляной бочке, скрепленной обручами. А бочка лежит в море-океане и сторожит ее Царица морская.
– А кто его туда засунул? – задала новый вопрос Вера.
– Кощей Бессмертный, – ответила кукла. – Он как-то у Ивана жену украл, а Иван ее обратно вернул. Кощей второй раз украл. Иван снова ее возвратил, а на третий раз не получилось. Вам, чтобы бочку достать, помощники нужны, – и кукла закрыла глаза.
– Объелась, наверное, – констатировала Вера и посмотрела на Василис. – И где нам этих помощников найти?
– Есть идея, – сказала Василиса Прекрасная, – здесь недалеко живут пять братьев – пять работников – одинакового роста и с одинаковыми лицами.
– Близнецы? – с иронией в голосе спросила Вера, но, увидав неодобрение на лице Василисы Премудрой, покраснела.
– Я тоже с ними знаком, – сказал Ворон, – только не знаю, как до них добраться.
– Это решаемо. Я дам вам клубок, – сказала Василиса Прекрасная и, встав из-за стола, ушла в соседнюю комнату.
Через минуту она вернулась. В руках она держала небольшой кожаный саквояж с большим количеством латунных застежек. Поставив его на одну из расписных лавок, она расстегнула застежки и вынула из него красный шерстяной клубок и тоненькую книжку, которая больше походила на школьную тетрадь.
– Следуйте все время за ним, – сказала она, передавая клубок Ане, – он вам укажет дорогу. И вот еще что, – она посмотрела на книжку, которую все еще продолжала держать в своих руках. – Я хочу дать вам еще вот эту книжку-подсказку. Думаю, она вам очень пригодится.
Аня, передав клубок Вере, взяла у Василисы Прекрасной книжку, раскрыла ее и удивленно посмотрела на девушку:
– Клубок, как я понимаю, должен привести нас к братьям, но чем нам может быть полезна такая тонюсенькая книжечка?
– Если, вдруг, в дороге, вам понадобится сказка, которую вы не читали или подзабыли, то просто откройте ее. А теперь поторопитесь и бросайте клубок!
Знакомство с Золушкой и братьями
Кубок быстро катился по земле, ловко огибая препятствия на своем пути. Подруги, бежавшие следом, не переставали удивляться тому, как умело этот шерстяной комочек перепрыгивает через канавки или подпрыгивает вверх, если на его пути попадаются небольшие кочки. Лишь один раз девочки чуть не потеряли его из виду, когда он, вкатившись в небольшую рощицу, затерялся среди кустов, но, благодаря Правителю, летевшему над деревьями, быстро отыскали его вновь.
Миновав рощицу, клубок, словно сжалившись над путниками, покатился медленнее. Подруги облегченно вздохнули. Выбившись из сил, они радовались тому, что смогли перейти на шаг. Ворон, так же получивший возможность передышки, спустился на землю и присоединился к девочкам. Заодно, он решил поведать им о братьях:
– В дороге всякое может случиться, а братья – мастера на все руки. Первый – Василий. Может построить железный столб от земли до небес, на тот столб влезть, во все стороны посмотреть и "что-где" делается увидать. Второй брат Петр – мореход. Корабль сделает и по морю поведет, а если надо, под воду уведет. Третий – Арсений. Стрелец отменный. На лету муху из лука бьет. Четвертого зовут Степан. Он звездочет – звезды считает, ни одной не потеряет. А пятый брат Семен – хлебороб. За один день вспашет, посеет, урожай соберет.
– А как же их различают между собой? – поинтересовалась Вера.
– На тех рубахах, что они носят, номера вышиты, – ответил ей Ворон.
Тем временем, впереди, показался большой дом с черепичной крышей. Рядом с ним виднелись небольшая кузнеца, колодец и несколько грядок с зеленью и овощами.
Клубок снова набрал скорость, подкатился к дому и, сделав около него несколько кругов, покатился в обратную сторону.
– Ну, вот, кажется, прибыли, – сказал Ворон девочкам и остановился.
– А куда он покатился? – спросила Вера, провожая клубок взглядом.
– Обратно, к Василисе, – ответил ей Правитель и с интересом начал наблюдать за тем, как по полю, вокруг огромной желтой тыквы, бегают пять молодцев и, пригнувшись к самой земле, что-то ищут в траве.
Рядом с тыквой, прижимая к себе огромного черного крота, стояла и всхлипывала молодая девушка, одетая в старое, залатанное платье.
Подруги и Правитель подошли поближе.
– Я так и знала, что не надо было ехать на бал! – услышали они громкие всхлипывания девушки. – Но мне так хотелось увидеть принца!
– Всем привет! – подала свой голос Аня, чем сразу привлекла внимание к себе и своим попутчикам.
Девушка сразу перестала всхлипывать и уставилась на гостей. Один из братьев в рубахе под номером пять посмотрел внимательно на гостей и подойдя поближе, сказал:
– Добрый день, коли не шутите. Приветствую тебя Правитель Темного леса! Раз вы здесь, то пара лишних глаз нам не помешает. У нас тут мыши в разные стороны разбежались.
– Мыши! – пронзительно взвизгнула Вера.
– Ну, да, – поморщившись, повторил Семен, – такие маленькие, серые, с круглыми ушками и длинными хвостами.
– Я конечно не спец по отлову грызунов, но попробовать можно, – сказала Аня и подключилась к поиску.
Все, кроме девушки с кротом и Веры, испуганно озиравшейся по сторонам, занялись поимкой мышей. Они ползали на коленях, ощупывая руками высокую траву. К сожалению, у них ничего не вышло. Даже Правитель с его отменным зрением в очках не смог увидать ни одной серой беглянки. Через час поиски пришлось прекратить.
– Может, вы нам все-таки объясните, зачем мы ищем этих грызунов? – поинтересовалась Аня, поднимаясь с колен.
Девушка, вытирая слезы, ответила:
– Мои лошади превратились в мышей, моя карета – в тыкву, а мое красивое бальное платье в это тряпье. И я хочу все это вернуть.
– А это кто? – спросила Вера, показывая на крота, которого девушка крепко прижимала к своей груди.
– Это крот, – тихо ответила она. – Он был моим кучером.
– Вот именно. Был, – строго сказала Аня, облокачиваясь о тыкву. – Теперь-то он не человек. Отпусти бедное животное, а то задушишь в своих объятьях.
Девушка посмотрела на Аню, шмыгнула носом и, нагнувшись, опустила крота на землю. Тот неуверенно побрел прочь.
– Что-то мне это напоминает. – тихо сказала Вера. – Крот, тыква, бал…
Аня, сунув руки в карманы джинсов, кивнула в знак согласия и, обратившись к девушке, спросила:
– Послушай, а тебя случайно не Золушкой зовут?
– Да, – удивилась та и широко раскрыла свои голубые глаза. – А вы откуда знаете?
– От Шарля Перро, – ухмыльнулась Вера. – А почему ты так расстроилась? В сказке, между прочим, ровно в полночь твоя карета, лошади и платье все равно должны были превратиться в тыкву.
– Вот именно, – вместо Золушки ответил Ворон, – в полночь. А сейчас который час? Всего лишь пять вечера.
– Как же так получилось? – удивилась Аня и посмотрела на Правителя Темного леса.
– В этом виновата злая ведьма, – вмешался в разговор Петр, – она очень завидовала доброй фее – крестной Золушки и заколдовав ее, превратила в змею.
– Если крестная не сможет принять прежний вид в самое ближайшее время, – заплакала Золушка, – то она навсегда останется змеей, а я никогда не смогу попасть на бал и встретить там своего принца.
– Не реви! – строго сказала Аня. – Что за день! Все, кому не лень – ревут. Мы постараемся найти твою крестную и помочь ей.
– Кто бы нам для начала помог, – съязвила Вера и, повернувшись к братьям, начала слушать, как Ворон рассказывает им о том, что привело его – Правителя Темного леса в эти места.
Пока Ворон говорил, подруги рассматривали братьев. Они удивительно были похожи друг на друга: высокого роста, светловолосые, загорелые, белозубые, с одинаковыми лицами. И, если бы не рубахи с номерами, различить их, действительно, было невозможно.
Выслушав рассказ, старший из братьев спросил:
– Значит, вам нужна наша помощь? – и он задумался.
Затем, почесав подбородок, сказал:
– Дело в том, что я могу помочь только одним – построить железный столб до небес, залезть на него и посмотреть, в каком море-океане сторожит бочку Царица морская. Но после этого мне надо отправляться в соседнее царство. Я давно обещал одному князю построить крепость. Мой второй брат Петр отправится с вами – он отличный мореход и поможет достать бочку.
Петр кивнул головой в знак согласия.
– Братья Арсений и Семен, – продолжал старший брат, – завтра на королевские состязания отбывают в разные царства-государства.
– А что за состязания? – тут же заинтересовалась Вера.
– Третий брат у нас лучший стрелок, – ответил ей Василий, – он будет состязаться в Трипятом царстве Трипервом государстве на звание лучшего стрелка страны. Его главным противником станет Робин Гуд. А младший братец едет в Тривторое царство Тридевятого государства, где свое умение будут показывать лучшие хлеборобы. Остается Степан. Он с вами тоже пойдет. А еще для помощи мы позовем нашего сводного брата Кузьму-мастерового. Ну-ка, – обратился он к брату-стрелку, – натяни свою тетиву да выпусти свою стрелу с запиской Кузьме, пусть мигом сюда мчится, а мы тем временем за работу возьмемся.
И, поплевав на свои ладони, он принялся за работу.
Арсений написал записку и, аккуратно сложив листок пополам, наколол её на стрелу. Подняв лук и, направив его вверх, он выстрелил.
– Интересный способ передачи информации, – сказала Вера, наблюдая за стрелком, – не легче ли было телефоном воспользоваться?
– У нас не во всех царствах-государствах есть телефоны, – ответила Золушка, – но вы не волнуйтесь, записка найдет своего получателя, и Кузьма очень быстро прибежит.
– Он где-то рядом живет? – полюбопытствовала Аня.
– Нет, – ответила Золушка, отмахиваясь от комара, – просто у него сапоги-скороходы есть.
Не прошло и пяти минут, как вдали показался клуб пыли.
– А вот и Кузьма бежит, – обрадовалась Золушка.
– Ого! – только и сказала Вера. – Мне бы так в школе стометровку бегать.
Аня, посмотрев на подругу, только хмыкнула и тут же расплылась в улыбке – перед ними уже стоял высокий и симпатичный парень в сапогах.
– А вот и я! – воскликнул он, стягивая с себя сапоги-скороходы.
Арсений обнял Кузьму и, представив ему гостей, быстро рассказал о последних новостях.
– Это же здорово! – потирая ладони, восторженно сказал Кузьма, – Страсть, как обожаю путешествия! – и, подмигнув девочкам, направился к старшему брату, который уже и не знал, как избавиться от Правителя, пытавшегося все время дать ценный совет по строительству столбов.
– Хорошенький какой! – хихикнула Вера и покраснела.
– У него уже есть невеста, – строго сказала Золушка и погрозила Вере пальцем. – Моя подруга, между прочим, Марьюшка-рукодельница.
– Ну вот, – расстроилась Аня, – как стоящий парень, так сразу занят…
– Не переживай, – подбодрила ее Вера, – все равно, он всего лишь сказочный персонаж…
Часам к девяти вечера столб был построен, и Василий полез по нему вверх. Добравшись до самой верхушки и устроившись поудобнее, он начал смотреть по сторонам. Смотрел он долго, и девочки не заметили, как заснули.
Рано утром Василий спустился вниз.
– Ну, как? – первым делом спросил у него Ворон, подлетев к столбу.
– Все в порядке, – ответил тот. – Я знаю, где находится море-океан, что вы ищите.
И он, вынув из-за пазухи сложенный лист бумаги, передал его Правителю:
– Это карта, как до него добраться.
Пока Ворон рассматривал карту, Золушка и девочки сварили кашу и испекли хлеб. Вернее, готовила Золушка, а Вера с Аней стояли рядом и смотрели.
После завтрака подруги, Ворон и братья стали собираться в дорогу.
– Ты пойдешь с нами? – спросила Вера у Золушки.
– Нет, – замахала она руками, – мне домой бежать надо, а то мачеха совсем со свету сживет. Отца жалко, – и она, попрощавшись, быстро побежала по тропинке.
Поход к морю-океану
Пожелав удачи оставшимся братьям и взяв с собой немного еды, друзья тронулись в путь. Долго ли коротко шли они, сверяясь с картой, но дорога привела их к темному дремучему лесу.
– А другого пути нет? – поежившись, спросила Вера и поправила на своем плече холщовую сумку с пирогом.
– Нет, – ответил ей Ворон, – если увидел Василий, что дорога проходит через этот Черный лес, значит, идти придется только этим путем. Следуйте прямо за мной. И вот еще что – назад не оборачивайтесь, а то уснете вечным сном.
– Я так и знала, что будет нечто подобное, – закатив глаза, сказала Вера.
Петр, Степан и Кузьма первыми ступили в лес. За ними двинулся Ворон и девочки.
Не успели путники пройти и несколько метров, как их сразу окружила непроглядная тьма, а за спинами послышались чьи-то голоса, детский плач и мольба о помощи.
– Не оборачиваться! – еще раз предупредил Ворон. – Это лешие с оборотнями да кикиморами играются.
Тьма вокруг друзей сгущалась все сильней. Казалось, что невозможно сделать и шаг, но тут впереди показался свет. Сначала это была маленькая белая точка, которая с каждой минутой становилась все больше и больше. Путники присмотрелись. Прямо на них, на белом скакуне, мчался всадник в белом одеянии. И всадника, и коня окружал яркий свет, освещавший все вокруг.
– Это Рассвет, – сказал Кузьма, – он поможет нам пройти часть леса, чтобы мы не заблудились.
Подъехав ближе, всадник в знак приветствия поднял вверх согнутую в локте руку и жестом приказал следовать за ним. Друзья, обрадовавшись, поспешили следом. К счастью, странные голоса умолкли, и только треск сухих веток под ногами нарушал зловещую тишину этого леса.
Сколько времени путники следовали за белым всадником, никто не знал, но вот он остановился и, показав рукой на красное зарево впереди, сказал:
– Это мой средний брат. Его зовут День. Он поведет вас дальше.
Сказав это, Рассвет повернул коня назад и умчался прочь.
Всадник День, в отличие от старшего брата, был одет во все красное. Сидел он на красном коне и сбруя коня тоже была красная. День, как и его брат, жестом пригласил друзей следовать за собой и вел их по лесу до тех пор, пока не подъехал к ним третий всадник, одетый во все черное, на черном, как ночь, скакуне. Это был младший брат Рассвета и Дня, по имени Ночь.
Не успели друзья сделать и нескольких шагов за третьим всадником, как Вера взмолилась:
– Все! Не могу больше идти. Я ногу натерла!
– Но мы не можем останавливаться, – сказал ей Ворон, – потерпи. Вот выберемся из леса, тогда и отдохнем.
– И шагу не сделаю! – зло сказала Вера и демонстративно уселась на землю.
– Тарасова, у тебя совсем крышу снесло? – в недоумении спросила Аня.
– Ничего, – сказал Петр, – Я помогу.
Забрав у Веры сумку с пирогом, он передал ее Кузьме, после чего, пригнувшись, добавил:
– Залезай ко мне на спину, я тебя понесу.
Вера тут же ожила, поднялась, влезла на спину к Петру и, обхватив его шею руками, сказала:
– Вот спасибо, а то некоторые, – и она выразительно посмотрела на черного всадника.
– Ты не права, – недовольно качая головой, сказал ей Правитель, следуя вместе со всеми за всадником. – Эти братья не люди и кони под ними не животные. Они слиты воедино и не имеют плотности.
– Как это? – не поняла девочка.
– Вера! – одернула ее Аня. – Они сгустки энергии и света.
– Привидения, что ли? – недоверчиво спросила Вера.
– Что-то в этом роде, – махнула на нее рукой подруга.
Вера замолчала и задумалась.
Вскоре Ночь вывел путников из леса и, помахав на прощание рукой, скрылся среди деревьев. Еле волоча ноги от усталости, путники добрели до небольшой речушки, где, рухнув на землю, моментально заснули.
Утром следующего дня, быстро перекусив, они принялись рассматривать карту.
– Карта показывает, что мы на месте, – задумчиво сказал Ворон, осматриваясь по сторонам. – Странно, но кроме этой речушки, здесь больше ничего нет, – и он вопросительно посмотрел на Петра.
– Это и настораживает, – ответил тот, склоняясь над картой. – Море-океан должен находиться именно здесь.
– Может, злые силы успели над ним поколдовать и спрятали его от посторонних глаз? – предположил Кузьма.
– Вполне возможно, – согласился Ворон, – только как нам его теперь найти? Если не знать, как искать, то мы можем этим целую вечность заниматься.
– Нам нельзя вечность, – испуганно прошептала Вера, – если я вовремя не вернусь домой, мне родители голову открутят.
– Смотрите! – вдруг воскликнул Степан, показывая рукой в сторону речушки. – Я могу поклясться, что еще минуту назад их здесь не было.
Все повернули головы и увидали, что по берегу, медленно передвигая ногами, бредет небольшое стадо коров.
– А почему они абсолютно синие? – спросила Вера. – Или в вашей стране даже коровы странных расцветок?
– Нет, – тихо сказал Степан и обвел всех взглядом. – Это проделки Водяного. Только он крадет из соседних деревень коров и перекрашивает в синий цвет. Ночью коровы живут в его подводном доме, а утром он выгоняет их пастись.