– Значит, это Водяной изменил все вокруг? – Вера внимательно посмотрела на Степана. – Вместо моря-океана – речушка, вместо песка – кусты? Но для чего?
Степан не успел ответить – его перебила Аня. Показывая рукой на небольшой кустарник, она сказала:
– Кстати, о кустах. А кто это в них прячется?
Все посмотрели в ту сторону. Около кустарника, стоя на четвереньках, пряталась маленькая девочка лет семи. Она была одета в клетчатое серо-зеленое платьице с белым передником, а на ее голове красовалась красная шапочка.
– Так это же Красная Шапочка! – воскликнул Ворон и, взмахнув крыльями, в два счета пересек расстояние, отделяющее его от девочки. Та совсем не испугалась большой птицы, а наоборот, очень ей обрадовалась.
– Они что, знакомы? – спросила Аня у братьев, наблюдая радостную встречу Ворона и девочки.
– Конечно, – ответил ей Кузьма, – Эту Красную Шапочку знают все. Ведь ее бабушка Золушка, – и он, подпрыгивая, вместе с братьями побежал к кустарнику.
– Ты, что-нибудь понимаешь? – изумленно спросила Аня подругу.
Вера, которую эта новость потрясла не меньше, ответила:
– Нет, но если мы не поторопимся, то пропустим что-нибудь интересное, – и, вздохнув, добавила. – Ну, почему у меня нет крыльев?…
Красная Шапочка оказалась очень симпатичной курносой малышкой с темно-русыми волосами, собранными под шапочкой в небольшой хвостик.
– Так что же тут делает это милое дитя? Одна, без взрослых? – поинтересовалась Вера.
– Слежу за коровами, – ответила Шапочка и стала снова наблюдать за мирно пасущемся стадом. – Эти коровы из нашей деревни. Неделю назад их украл Водяной. Видите, вон ту, со сломанным рогом? – и она указала пальцем на одну из синих коров. – Это наша. Теперь у нас нет своего молока и мы не можем сделать сметану, масло и творог.
– Что же ты собираешься делать? – с сочувствием спросила Аня, погладив девочку по плечу. – Украсть ее у Водяного?
– А почему бы и нет! – с вызовом ответила Шапочка. – У нас в доме гостит Кот-баюн. Хочу его попросить…
– Кот-баюн! – закричал Правитель. – Это то, что нам надо!
– Только он очень вредный, – вздохнула девочка. – Любит, чтобы его уговаривали. Может, у тебя получится, Правитель? – и она умоляюще посмотрела на Ворона.
– Действительно, – сказал Степан, обращаясь к Ворону, – надо помочь. Без этого котика нам не обойтись.
– Может, вы теперь и нам объясните, отчего все так воодушевились? – поинтересовалась Аня.
– Дело в том, – ответил Петр, – что Кот-баюн может убаюкать Водяного, и тогда его чары перестанут действовать.
– И мы вместо реки и кустов увидим море-океан? – закончила за него Аня.
– Абсолютно верно, – кивнул Петр.
– Значит, этот котик загипнотизирует этого вашего Водяного, тот уснет и перестанет контролировать местность, – подытожила Вера.
– Наконец-то, а то до тебя, как до жирафа! – фыркнула Аня, и Вера тут же обиженно надула губки.
– Только не надо ссориться, – покачал головой Ворон.
– А до твоей деревни далеко? – спросила Аня Красную Шапочку.
– Не очень, – ответила та и, махнув рукой в сторону небольшого поля, спросила. – Видите поле? – все кивнули головами. – Еще неделю назад его здесь не было…
– Я был прав – карта не подвела! – радостно воскликнул Петр. – Это нечистая сила постаралась.
– За этим полем стоит небольшой лесок, – продолжала объяснять девочка, – а там до моей деревни и рукой подать.
– Лесок, – повторила за Красной Шапочкой Вера и поежилась.
– Да вы не бойтесь, – засмеялась девочка, посмотрев на Веру. – Я через него каждый день хожу. Он такой красивый!
– Надеюсь, – хмыкнула Вера, – а то мы вчера в такой лесочек попали, что хоть "Караул!" кричи.
– Это вы, наверное, о Черном лесе говорите, – догадалась Красная Шапочка. – Туда не каждый зайти решается. Ну, я побегу домой, а то меня искать будут. А вы, когда соберетесь – приходите. Дорогу найти легко, – и, попрощавшись, она ушла.
Когда девочка скрылась из виду, Ворон, повернувшись к братьям, сказал:
– Я с Верой и Аней в деревню схожу – за котом, а вы ждите нас здесь.
– Думаю, нам будет, чем заняться, – сказал Степан и посмотрел на Петра. – Начинай строить корабль.
Брат кивнул головой и принялся за дело.
Знакомство с хозяином леса
Ворон и девочки быстро пересекли поле, несмотря на то, что этому мешали высокие колосья пшеницы, порой доходившие до самых макушек. После солнцепека над полем, лесочек, о котором говорила Шапочка, так и манил к себе прохладой тени. Было слышно, как в нем поют птицы и стучит дятел.
– Может, обойдем его стороной? – предложила Вера.
– Ага. И получим солнечный удар, – сказала Аня и первой вошла в тень, под кроны деревьев.
Обернувшись, она подбодрила подругу:
– Смелей – здесь классно!
Вздохнув, Вера шагнула в лес, а за ней и Ворон.
– В каком направлении будем двигаться? – спросила Вера у Правителя.
– А у тебя глаз нет? – съехидничала Аня, – посмотри себе под ноги. Вера опустила глаза и увидала, что стоит на широкой тропинке, лентой уходящей вглубь леса.
– Понятно, – сказала она, – топаем прямо по ней. Все за мной! – и она бодрым шагом пошла вперед.
Аня и Ворон последовали за ней.
– И все-таки мне непонятно, – любуясь высокими деревьями, ветки которых еле шевелились, сказала Аня, – как Красная Шапочка может быть внучкой Золушки, если самой Золушке от силы лет семнадцать?
Не сводя глаз с тропинки и одним крылом отгоняя мелкую мошкару, Ворон ответил:
– Я ведь уже объяснял, что наша страна состоит из тех сказок, которые придумали вы – люди.
– Но я читала сказку о Золушке, и ни о какой внучке там не было ни единого слова, – и Аня вопросительно посмотрела на Правителя.
– А ты загляни в книгу, которую дала Василиса, – посоветовал Ворон.
Аня вынула из-за пояса джинсов книжечку и, открыв её, стала что-то бубнить себе под нос.
– Ну, что, нашла? – поинтересовалась подруга.
– Я только успела сказать, что мне нужно, – ответила Аня. – А, есть!
Подруги, склонившись над страницами книжки, стали наблюдать, как на них появляется текст сказки.
– Улёт! Как планшетник, только без клавы, – восхитилась Вера. – Вот бы такую поисковую систему на контрольных. Интересно, а в нашей реальности она работать будет?
– Вряд ли…
– Вот, Правитель, читаем, – сказала Аня, показывая большой птице открытую книжку. – Шарль Перро "Красная Шапочка" и "Золушка". А в этих сказках, повторяю, нет ни слова о том, что они родственницы.
Правитель остановился и, посмотрев на девочек, посоветовал:
– А ты дальше книжечку полистай.
Аня с Верой начали листать страницы. И действительно, практически в конце книги был еще один текст под названием "Кровавая Шапочка или сказка после сказки".
– Вот это да! – ахнула Вера и прочитала имя автора. – Кир Булычев.
Подумав немного, она добавила. – Я даже такую и не читала…
– Я тоже, – подумав, сказала Аня и обратилась к Ворону. – Правитель, а ты эту сказку знаешь?
– Конечно, – ответил Ворон и, увидав большое сухое бревно, подошел и уселся на него. – Время от времени наша страна пополняется новыми жителями, которых придумывают люди, и по этому поводу у нас устраиваются грандиозные праздники, – и, похлопав крылом по коряге, сказал, – садитесь и передохните, а я расскажу вам про Красную Шапочку, к которой мы сейчас направляемся.
Девочки сели – Вера на край бревна, а Аня прямо на траву. Прочистив горло, Ворон начал говорить:
– Давным-давно, когда Красной Шапочки, к которой мы сейчас направляемся, ещё не было на свете, а её бабушка была совсем молоденькой, жила она со своими родителями в большом и красивом доме. Но мама девушки умерла, и папа женился на женщине с двумя дочками, которые отличались гадким характером. Свою сводную сестру они звали Золушкой и заставляли делать по дому всю грязную работу.
– Так это и у Шарля Перро есть, – сказала Вера.
– Не перебивай, – строго сказал Ворон и продолжил свой рассказ. – Так вот, как вы уже знаете, однажды крестная Золушки – добрая фея, помогла попасть ей на бал, где девушка встретилась с принцем, и они полюбили друг друга. Потом, как вы знаете, Золушка потеряла туфельку, и принц по этой туфельке нашел её. Всё закончилось свадьбой – они поженились. Золушку начали звать принцессой Августиной, а её мачехе и сёстрам нашли службу при дворце. Потом дочерей мачехи выдали замуж и они стали жить-поживать со своими новыми родственниками, да добро наживать. Еще позже в мачеху влюбился герцог Синяя Борода и она ушла от Золушкиного папы. Но, спустя год, новый муженек ее зарезал, как и многих своих предыдущих жён.
– И это сошло ему с рук даже в этой стране? – поразилась Аня.
– Сошло, – ответил Ворон. – Он единственный граф Синяя Борода на всю страну Сказок. Слушайте дальше. Принцесса Августина родила дочку, которую назвали Лукреция. Со временем принц стал королем и, как положено всем королям, затеял большую войну с соседями. Войну он проиграл, к тому же в ней погибли мужья тех самых вредных сестёр Золушки, а сам король попал в плен и был заточён в исправительный замок, где и сидит, до сих пор. Но местные газеты писали, что он очень хорошо себя ведет и, возможно, его скоро выпустят на свободу. Но, вернёмся к нашему рассказу. Младшие братья короля передрались между собой и выгнали Золушку из дворца. Она, как и сёстры, была вынуждена вернуться в свой отчий дом. Когда Лукреции исполнилось шестнадцать лет, Золушка устроила для дочери большой праздник, но в заботах о нём забыла пригласить одну волшебницу, которая очень сильно обиделась и подсунула Лукреции заколдованное яблоко. Когда девушка его откусила, то тут же заснула вечным сном. Другая же волшебница – та самая добрая фея, что помогла Золушке попасть на бал, успокоила плачущую мать, пообещав, что дочка проснется, как только её поцелует принц. Так и случилось. Нашёлся принц – поцеловал Лукрецию, и она проснулась. Они с принцем поженились и родилась Красная Шапочка.
Закончив своё повествование, Ворон поднялся. Девочки последовали его примеру.
– Круто! – сказала Вера. – Прямо солянка из сказок.
– Солянка – не солянка, но мы сегодня увидели сразу и внучку и бабушку, – серьёзно сказала Аня, отряхивая свои джинсы от приставшей к ним травы.
– У братьев мы видели совсем другую Золушку, – серьёзно сказал Ворон и принялся внимательно рассматривать бревно, на котором только что сидел.
– Это значит, что та Золушка – это Золушка из сказки Шарля Перро и у неё нет внучки по имени Красная Шапочка, – начала вслух рассуждать Вера, – и, следовательно, в свою очередь, мы можем встретить Красную Шапочку, которая даже не подозревает, что у нее есть тёзка, у которой бабушку зовут Золушка, а мама не кто иная, как Спящая Красавица… Как все запутано…
Помолчав, она обратилась к Ворону:
– Правитель, а можно задать вопрос?
Но Правитель не ответил. Он смотрел прямо перед собой.
– Правитель, ты чего? – обеспокоенно спросила Аня.
Он не отвечал. Подруги переглянулись и посмотрели в ту же сторону, куда глядел Ворон.
В нескольких метрах от них стоял рослый, косматый мужик без шапки с синеватым цветом лица и горящими, как угольки, зелеными глазами.
– Ой, мамочка, – взвизгнула Вера и попятилась назад.
Споткнувшись о сухую корягу, девочка не удержалась на ногах и рухнула на землю. Ворон тут же поспешил к ней на помощь.
– Тихо! Главное не шуметь. Нам надо как можно быстрее уйти, – предупредил он подруг.
– А кто это такой? – испуганно спросила Аня, наблюдая за мужиком, который даже не шевелился.
– Хозяин этого леса, – тихо ответил Правитель, помогая Вере подняться на ноги.
– Какой еще Хозяин? – срывающимся шепотом спросила Вера.
– Леший. А он не любит когда другие шумят…
– Я предлагала обойти этот лес стороной, – запричитала Вера. – Так нет, разве меня кто слушает…
– Тарасова, двигай лучше ногами, – прошипела Аня и подтолкнула подругу.
Но уйти от Лешего они не смогли. Сделав всего несколько шагов им пришлось остановиться – мужик, вырос перед ними, прямо из-под земли, загородив собой тропинку.
Уставившись на непрошеных гостей немигающим взглядом, он принялся чесать левой рукой правое ухо.
– Ой, мамочка, – тихо простонала Вера, – у него уха нет…
Закончив чесаться, мужик опустил глаза вниз и стал внимательно изучать свои ноги, обутые в лапти. Повращав, сначала левым лаптем, надетым почему-то на правую ногу, а потом правым, украшавшим левую ногу, он поднял свои глаза на Ворона и девочек.
– Ну, чего приперлись? – грубо спросил он.
– Что значит приперлись! – опешила Вера. – Спокойно шли, никого не трогали, и на тебе! Приперлись…
Леший ухмыльнулся и снова почесал свое отсутствующее ухо.
– Я задал вопрос, – зевая, сказал он и начал похлопывать мохнатой рукой по своей груди. – Не ответите, вам же хуже будет.
– Послушайте! – возмутилась Вера. – Это уже хамство! Кто вам дал право!..
– Закрой рот, – Аня ущипнула Веру за спину, – что ты в бутылку лезешь!
– А что он запугивает! – поморщившись от щипка, продолжала возмущаться Вера.
– Это мой лес! – грозно сказал Леший. – И я – его Хозяин! Все, что здесь есть – все мое! И вы тоже. Захочу и превращу вас в поганок.
Он зло улыбнулся и снова посмотрел на лапти. Внезапно, заорав что-то нечленораздельное, Леший засвистел и, захлопав в ладоши, с диким хохотом, начал носиться вокруг перепуганных друзей.
Тут же загромыхало, налетел сильный ветер, в лесу потемнело, затрещали сучья, тревожно зашумели верхушки деревьев и умолкли птицы.
– Не бойтесь! – крикнул Ворон девочкам, пытаясь перекричать весь этот грохот. – Это он забавляется – напугать нас хочет!
– И у него это здорово получается! – тряслась от страха, прокричала в ответ Вера.
Внезапно Леший остановился и, схватившись одной рукой за сердце, тяжело задышал. Лес тут же успокоился. Снова выглянуло солнышко, послышалось пение птиц и гудение пчел. Где-то закуковала кукушка.
– Что с ним? – испуганно спросила Вера.
– Силенок, видимо не рассчитал, – предположила Аня.
Леший, хромая, подошел к бревну, и еле переводя дыхание, сказал:
– Упарился я тут с вами… Годы уже не те…
– Так зачем же так носиться? – посочувствовал Правитель.
– Работа у меня такая, – плюхаясь на бревно, буркнул Леший, – чужаков пугать, да вокруг одного и того же места их водить…
– То-то я смотрю мне это бревно знакомо, – сказал Правитель, – Сколько шли, все время оно по пути попадалось, а это, оказывается, ты нас кругами водил…
– Моя работа, – довольно ухмыльнулся Хозяин леса и, достав из кармана штанов папиросы, закурил:
– Куда путь держите? – спросил он у Правителя.
– К Красной Шапочке, – ответил тот.
Леший затянулся, немного помолчал и, повращав глазами, спросил:
– А из лесу выйти хотите?
– Хотим, – за всех ответил Ворон.
– Тогда будем в карты играть, – обрадовано сказал Леший и, сунув в рот папиросу, достал из штанов колоду карт.
– Зачем?
– Понимаешь, – Хозяин леса, начал тасовать карты, – просто так я вас выпустить отсюда не могу, иначе квалификацию зарубят. Значит, придется играть.
– А у нас есть альтернатива? – спросила Вера.
– Есть чего? – не понял Леший.
– Ну, выбор, – пояснила та.
– А…, – Леший задрал кверху голову и почесал подбородок, – выбор есть…, поганками стать, – и он, выплюнув папиросу, высморкался в подол своей рубахи.
Вера скривилась и посмотрела на подругу.
– Зато успокаивает одно, – приободрила ее Аня, – что нас не слопают. Кому травиться захочется.
– Думаешь? – задумалась Вера. – А местная нечисть? Кикиморы, Бабки-Ёжки всякие, они же помнится по сказкам, как раз ими и питаются.
– Верка, не могу с тобой не согласиться, – поджав губы, сказала Аня и посмотрела на Ворона. – Правитель, выбора нет!
Ворон нехотя подошел к бревну и спросил:
– Во что играть будем?
– В "дурака", – ответил Хозяин леса. – Девять партий. Если проиграешь, то я так все тропинки попутаю, что вы и за год из леса не выберетесь.
– А если выиграю? – полюбопытствовал Ворон.
– Кто? Ты? – развеселился Леший, раздавая карты. – Тогда я лично выведу вас отсюда…
Через час стало понятно, что Правитель выигрывает – это было видно по его довольному пощелкиванию клювом и по тому, как все больше и больше мрачнел Леший. В конце концов, Хозяин леса сказал:
– Идите за мной. Я тоже к Шапке загляну.
– А ты у нее что забыл? – поинтересовался Ворон.
– Друг у меня там живет. Домовой. Давно не виделись, – буркнул в ответ Леший…
Дома у Красной Шапочки
Леший действительно очень быстро довел их до небольшой деревушки и, показав на дом с красной черепичной крышей и коричневой трубой, исчез…
Облегченно вздохнув, друзья постучались в дверь. Им открыла Красная Шапочка.
– А я уже волноваться начала, – улыбнулась девочка, приглашая друзей войти в дом.
В сопровождении девочки, друзья вошли в просторную комнату, где за большим дубовым столом, накрытым белоснежной скатертью, развалился здоровенный кот. Рядом с ним на столе лежали гусли.
Около русской печи хлопотала высокая красивая женщина в легком белом платье без рукавов. Ее голову покрывал цветастый платок, завязанный на затылке. Увидав гостей, женщина улыбнулась и, вытерев руки о полотенце, подошла к Ворону и подругам.
– Это моя мама, – представила Шапочка женщину. – Она такие вкусные пирожки и ватрушки приготовила! Вас ждала.
Женщина погладила свою дочь по голове и сказала:
– Как я рада вас видеть! Дочка меня предупредила, что вы заглянете к нам на огонек. Проходите, чувствуйте себя как дома. Мы всегда рады гостям, – и, обратившись к дочери, добавила. – Что же ты гостей за стол не сажаешь?
Красная Шапочка, кивнув головой, взяла подруг за руки и повела их к столу. Ворон важно пошел следом.
Пока маленькая хозяйка дома усаживала гостей, ее мама поставила на стол самовар с круглыми боками, красивые расписные чашки, банку с клубничным вареньем и два огромных блюда с пирожками и ватрушками. После этого она подошла к коту, который даже не пошевелился, и сказала: