На нем обычные сапоги, вымазанные в грязи, как у всех остальных, черное пальто и кепка. Руки скручены за спиной, а рот завязан платком.
Его отвели чуть в сторону, толкнули и сказали:
- Садись!
Пленник неуклюже опустился на землю. Бандиты окружили зубра.
- Здоровая штука! - сказал незнакомый.
- Но как мы используем его? - заметил младший.
- Перетащим по кускам, - ответил черный.
- А шкуру?
- Тоже порежем на куски. Будут отличные подошвы.
Они развели костер и принялись разделывать тушу. Черный сбросил свитку, засучил рукава и взялся за дело. Двое других помогали ему.
Каждый разрез на теле зубра болью отзывался в сердцах друзей. Черный бандит казался палачом. Трудно оказалось разобрать могучее животное, а у бандитов, по-видимому, были лишь обычные охотничьи ножи.
- Эй, слушайте, - остановился черный, - там есть кинжал!
У наших хлопцев захватило дух…
"Что теперь будет?!" - подумал каждый, и нервная дрожь прошла по их телам.
Черный направился к бобровой хатке. Через несколько минут он вернулся.
- Черт его знает, нету! - еще издали крикнул он.
- А вещи? - встревожились его спутники.
- Вещи на месте. Только почему-то в середину насыпался хворост, будто сверху кто проломил.
- Может, трогали? - подозрительно спросил незнакомый.
- Видно, какие-то звери полазили.
- Ты хорошенько посмотрел? Все есть? А вдруг те лайдаки добрались? - переспросил младший.
- Мы же смотрели тогда, когда их уже не было. Если б они нашли, наверняка забрали бы. А я перещупал все вещи, только кинжала не нашел. Завалился куда-нибудь среди веток. Не хотелось долго искать.
Но незнакомый не успокаивался.
- Надо было хорошенько пересмотреть все, - сказал он. - Может, те хлопцы нашли? А вдруг они еще здесь?
- Не думаю, чтобы польстились только на один кинжал, - усмехнулся черный и опять принялся за работу.
- А револьверы смотрел? - не отступал новый.
- Жестянки на месте, но я их не открывал.
- Вот видишь!
- Да чего ты беспокоиться? - вмешался младший. - Ты не знаешь обстановки. Мы обошли весь лес, звали, стреляли. Если б они были живы, то отозвались бы, заслышав людей. Все вещи тогда были целы. Мы и револьверы смотрели.
- И все-таки надо убедиться, - покачал головой новый.
- Ладно, - успокоил его черный. - Покончим с этим делом и посмотрим. Сходим даже к их "хате".
Хлопцы слышали весь этот разговор и готовились к последним решительным событиям. Главным преимуществом было то, что бандиты считали их погибшими. А если догадаются, что живы, едва ли удастся справиться с тремя вооруженными мужчинами. Разве только сумеют спрятаться.
Тем временем бандиты сняли шкуру и уселись отдохнуть.
- Надо бы за этого взяться, - кивнул младший на пленника. - Чего с ним долго валандаться?
- Правильно, - встал черный.
Пленник сидел на земле, опустив голову. Время от времени он шевелил руками, но где там было освободиться!
- Иди, сюда, собака! - подошел к нему черный, взял за плечи, поднял и толкнул к костру. Потом развязал платок.
Друзья увидели молодого человека, лет двадцати восьми, с продолговатым, сухощавым лицом. Его тонкие губы были напряженно сжаты, глаза безучасно глядели куда-то мимо бандитов.
- Теперь можешь кричать, сколько влезет, - засмеялся незнакомый.
- Слушай! - подхватил младший. - Ты сделаешь лучше для самого себя, если скажешь, каким образом узнал о нас, кто тебе в этом помог. Ну, кто нас выдал?
Пленник не отвечал. Бандит помолчал и заговорил снова:
- Геройство твое напрасно: ты в полной нашей власти. Никто здесь тебя не услышит. Если скажешь, значительно облегчишь свою судьбу. А нет… так мы сумеем заставить.
Пленник все молчал.
- Ну! - грозно крикнул черный. - Отвечай!
- Кончайте скорее ваше дело, все равно я ничего не скажу! - наконец проговорил пленник.
- Кончать скорее? - засмеялись бандиты. - Нет, подожди. Это только начало.
И черный с размаху ударил пленника кулаком по лицу.
Тот пошатнулся и упал на землю. Из носа и изо рта у него потекла кровь…
Мирон чуть не вскрикнул от возмущения.
- Нельзя сидеть! Не имеем права! Надо стрелять! - прошептал Виктор.
- Погоди, погоди немного, - взволнованно ответил Мирон. - До них далеко… Не попадем… А тогда конец и ему и нам. Подождем лучшего момента.
Черный взял головешку и поднес ее к лицу пленника.
- Может, огонь заставит тебя говорить? А нет, так у нас найдутся и другие способы. Времени хватает. Лучше говори!
Пленник отшатнулся, но опять не ответил ни слова.
- Слушайте! - вмешался незнакомый. - Отложим допрос до прихода наших, тогда проведем его по всем правилам искусства. А сейчас пойдем проверим наш склад и посмотрим будку тех хлопцев.
- Пожалуй, так будет лучше, - поддержал молодой.
- Ладно, - согласился черный. - А ты тем временем подумай. И не жди легкой смерти. Разберем тебя на кусочки, но заставим говорить! А пока свяжем, чтобы ты спокойно мог пролежать до завтра.
Они срезали длинную жердь, просунули ее пленнику между руками и коленями и связали его так, что он и пошевелиться не мог.
Друзья вздохнули с облегчением. Значит, все трое бандитов собираются уходить.
Они и в самом деле направились к бобровым хаткам. С сожалением увидели друзья, что черный захватил с собой ружье. Поселок бобров был совсем близко, но, кажется, оттуда пленника нельзя было видеть: его заслоняли кусты.
Незачем было договариваться, что делать. Следовало лишь спешить: ведь бандиты, обнаружив, что в складе кое-чего не хватает, встревожатся и немедленно вернутся назад.
Мигом поползли они к пленнику. Спешили так, что не обращали внимания на шорох и хруст под собой. Пленник услышал их, оглянулся.
- Тсс! - прошептал Мирон.
Словно огонек блеснул в глазах связанного, но он не пошевелился.
Мирон подполз к нему, перерезал веревку и сунул в руку револьвер.
- Убегайте! - прошептал он.
Но, увидев револьвер, пленник остался на месте.
- У вас есть оружие? - спросил он, не поворачивая головы.
- Есть четыре револьвера.
- В таком случае спрячьтесь сзади и ждите, а я буду сидеть, как сидел. Так мы лучше справимся с ними. Я беру на себя двоих, а третий остается на вашу долю. Подсуньте револьвер под меня. Он заряжен?
- Заряжен, это их револьверы, - ответил Мирон и отполз в кусты.
Пленник поправил жердь, запутал руки веревкой и остался на месте. Хлопцы спрятались неподалеку от него.
- Почему он не уходит? - удивился Виктор.
Мирон объяснил, в чем дело. Друзья почувствовали уверенность и даже гордость. Они под руководством опытного человека принимают участие в военной операции! Силы теперь равные, да еще перевес в том, что враги ничего не знают.
Возле бобровой хатки послышались встревоженные голоса. Один бандит вышел из-за кустов и взглянул на свой лагерь. Пленник по-прежнему сидел на месте. Бандит снова исчез.
Некоторое время спустя бандиты опять вышли, о чем-то горячо поговорили и разошлись. Младший, с револьвером в руке, направился к пленнику, а остальные пошли в сторону стоянки хлопцев.
Теперь бандит держался иначе. Он озирался, прислушивался, а подойдя к пленнику, начал прохаживаться возле него. Остальные продолжали искать. Только на этот раз они не кричали, не стреляли…
Пленник сидел, опустив голову, и казалось, был совсем убит горем.
Друзья напряженно следили за ним, стараясь догадаться, что он думает делать. Оба были готовы мгновенно прийти на помощь.
Когда страж отошел немного в сторону, пленник чуть повернул голову назад. Хлопцы не видели его лица, но поняли, что это сигнал для них. Значит, сейчас что-то будет.
Вот часовой опять приближается к пленнику. Правая рука с револьвером как раз с этой стороны. Мгновение - и пленник схватил ее.
Бандит был так ошеломлен, что несколько секунд не мог пошевелиться, будто не веря своим глазам.
А хлопцы были уже возле него. Мирон зажал рукою рот бандита в ту минуту, когда тот собирался крикнуть.
- Молодец! - похвалил пленник.
Связать врага так, как раньше был связан пленник, было делом нескольких минут. В рот ему засунули кляп, чтобы он не мог подать голос.
- Спасибо, товарищи! - пожал друзьям руки новый знакомый. - Теперь надо оттащить его подальше, а самим разместиться так же, как до сих пор.
Оттащили бандита за сотню шагов. Еще крепче затянули веревки, чтобы он ни в коем случае не мог освободиться, и оставили на месте.
Освобожденный товарищ опять приладил себе жердину, хлопцы спрятались в кустах, - все было в порядке.
Теперь ждали очередную встречу без страха. Но ожидать пришлось долго. Видно, враги шныряли по всему острову. Наконец со стороны бобровых хаток послышались голоса, а вскоре показались и сами бандиты.
- Непонятная вещь! - услышали друзья. - Неужели это они? Но откуда узнали, что надо остерегаться?
Подойдя к стоянке, бандиты огляделись. Черный спросил у пленника:
- Где наш товарищ?
- Не знаю, - буркнул тот.
Бандиты подозрительно посмотрели на него и подошли ближе.
"Сейчас!" - мелькнуло в голове хлопцев.
- В какую сторону он пошел? - спросил черный.
- В ту, - неохотно кивнул головой пленник куда-то в бок. И едва враги повернулись туда, как грянул выстрел. Черный рухнул на землю, схватившись руками за живот. Ружье его отлетело в сторону. Второй бандит оглянулся, и у него не только глаза, но и рот раскрылся во всю ширину от удивления и ужаса. Перед ним стоял пленник с наведенным револьвером в руках, а сбоку спешили двое тоже вооруженных револьверами хлопцев.
- Руки вверх! - грозно крикнул Мирон.
- Руки вверх, если хочешь жить! - звонким голосом повторил Виктор.
Бандит поспешно поднял руки.
На земле хрипел и корчился в предсмертных судорогах черный.
XXIII
План новых военных операций. - Рассказ товарища Савчука. - Еще бандиты. - Конец военных действий. - Ответственное поручение
Хлопцы близко подступили к бандиту и почти в упор направили на него свои револьверы. Увидев это, их новый товарищ сказал:
- Даю вам совет: никогда не подсовывайте револьверы так близко, чтобы можно было схватить рукой. Иначе не миновать неприятностей.
Виктор и Мирон сконфуженно переглянулись и отступили на пару шагов.
Товарищ, держа револьвер наготове, поднял веревку, которой сам был недавно связан. Бандиты не пожалели веревки на своего пленника: половины ее хватило, чтобы крепко связать руки врагу.
- Теперь нам надо… - обратился товарищ к друзьям, но окончить начатую фразу не успел.
- Хлеб! - закричали хлопцы и бросились к мешку с продуктами, принесенному с собой бандитами. Вытащили пахучий хлеб, сало, соль, курятину и набросились на все это так, что только за ушами трещало. Бывший пленник и сам хотел есть, но в такое время…
- Товарищи! - с укором сказал он. - Что вы делаете? Подождите немного. Мы еще не закончили.
- А мы месяц не видели человеческой пищи! - ответил Мирон, с трудом ворочая языком.
Недавний пленник удивленно посмотрел на них.
- Мы еще во время паводка поехали по озеру, - добавил Виктор. - Лодка перевернулась, и мы очутились здесь. Так и жили целый месяц. А вы как попали к ним? Вы знаете, как выйти? Пойдем сейчас же!
- Подождите, подождите, - перебил товарищ. - Об этом после. А теперь у нас есть дела поважнее: нужно подготовиться к встрече новых гостей.
- Таких же, как эти?
- Точно таких, - улыбнулся тот. - Но сперва надо разместить этих.
Второго бандита отвели туда, где находился первый. Старательно связали его с помощью жерди и тоже заткнули рот, чтобы он не мог крикнуть. Проверили и поправили веревки первого. Затем пошли к раненому. Тот оказался уже мертвым, и его оттащили в заросли, где недавно прятались хлопцы. Подложили сучьев в костер, горевший возле убитого зубра, а сами спрятались поблизости в кустах.
Новый товарищ сказал:
- Сейчас должны прийти еще несколько человек из их компании. Надо их встретить так же, как этих. Вы, конечно, примете участие в операции?
- А как же! - с радостью согласились хлопцы.
Под руководством такого смелого и опытного человека новая операция казалась им даже привлекательной. Хоть и страшновато и сердце сжимается от волнения, но зато чувствуешь, что делаешь важное дело.
- Я думаю, их будет не более двух-трех человек, - продолжал новый товарищ. - Мы неожиданно выскочим на них, и они, возможно, сдадутся без боя. Тем более, что они наверняка придут без оружия - для их сборища оно не нужно, а так носить рискованно.
- А если их будет больше? - спросил Виктор.
- Тогда увидим, что делать, а пока скажите, как вас зовут.
Хлопцы отрекомендовались и в свою очередь спросили, как зовут нового товарища и как он попал в руки бандитов.
- Фамилия моя Савчук, Андрей Александрович, - начал недавний пленник свой рассказ. - Служу я в погранотряде. Этот черный жил на хуторе километрах в десяти отсюда. Молодой часто приходил к нему из соседнего местечка. Однажды мы получили известие, что черный (Становский его фамилия) поддерживает связь с контрабандистами. Как раз вчера попался мне на глаза этот третий, незнакомый человек. Он направлялся на хутор. А хутор на отшибе, в глуши. Я пошел за ним. Но, видно, и черный был не дурак. Он ожидал гостя и предвидел, что за ним могут следить. Когда мы были недалеко от хутора, они вдвоем набросились на меня, связали и по глухим тропинкам привели сюда. Наверно, вы слышали, как они собирались пытать меня, чтобы выведать, каким образом и от кого мы о них узнали. Они думали уничтожить меня, потом того или тех, кто сказал, и таким образом замести следы. Если б не вы, - закончил он взволнованным голосом, - я бы перенес такие мучения, перед которыми смерть - пустяк. Спасибо вам!
- За что? - воскликнул Виктор. - Кто же на нашем месте не сделал бы так?
- Но вы рисковали.
- Невелик риск, - вмешался Мирон. - Вы для нас сделали больше, чем мы для вас. Но как вы пробрались через болото? Мы не смогли найти выход и собирались сидеть здесь до зимы.
- С той стороны есть подготовленные кладки, но они в болоте и сверху не видны.
- Я говорил, что там проход! - набросился Виктор на Мирона. - А ты все мудрил!
- Все равно не прошли бы, - улыбнулся Савчук. - Там хитро устроено, кто не знает, ни за что не догадается. Смотрите, вот так (он начертил на земле план):
Если вы даже найдете одну кладку, так она скоро кончится, и вы попадете в болото, в трясину. Другая кладка в стороне. Чтобы встать на нее, нужно тащить с собой длинную доску и перебросить на вторую кладку. А через несколько шагов и вторая кончается. Надо снова искать следующую и опять перебрасывать доску. Переход тяжелый, медленный и небезопасный. Только опытные контрабандисты могли устроить его. Видно, их дело поставлено широко.
- Даже очень широко, - сказал Виктор и достал бумаги. - Вот, посмотрите.
- А там еще есть пироксилиновые шашки, - добавил Мирон.
- Что вы говорите? - удивился Савчук и с напряженным вниманием начал разглядывать бумаги. - Это не только контрабандисты, но шпионская и диверсионная организация. Да еще с участием, как говорится, некоей соседней державы. Славное дело вы сделали, товарищи! Как вы тут жили?
Мирон и Виктор, перебивая друг друга, рассказали о своем путешествии, крушении, о приключениях, о бандитах и их складе. Савчук выслушал все с большим интересом, потом сказал:
- Хоть и в необдуманное, нелепое путешествие вы пустились, но вас можно похвалить за то, что мужественно боролись за свое существование, не опустили рук. После таких приключений вам уже никакая беда не будет страшна.
Так, в разговорах, прошло часа два. Солнце начало склоняться к западу.
- Если не придут через два часа, мы отправимся домой, - сказал Савчук.
Слово "домой" прозвучало для наших друзей, как нечто необычайное, сказочное. Неужели и в самом деле так бывает, что можно встать и пойти домой?…
Вверху на дереве каркнула ворона. Минуту спустя каркнула на другом. Потом появилась на нижней ветке, спустилась на землю и боком-боком начала приближаться к зубру.
- Эх, какого красавца убили, сволочи! - сказал Савчук.
- Зато и убийца наказан, - заметил Мирон.
- Да разве он стоит зубра? - горячо воскликнул Виктор. - Этих бандитов вон сколько, а зубр был один, может быть, последний.
Возле зубра уже прыгало несколько ворон. Их собиралось все больше и больше. Минута, вторая, и они облепили всю тушу.
- Откуда столько? - удивился Мирон. - Целый месяц мы их почти не видели, а тут…
- Надо разогнать, иначе создается впечатление, что тут и духу человеческого нет, а нам это невыгодно: вновь прибывшие могут встревожиться - куда девались их товарищи.
Виктор и Мирон выстрелили из револьверов. Гул от выстрелов прокатился по лесу и закончился новым, далеким и гулким, выстрелом.
- Что это, эхо или чей-то выстрел? Савчук уверенно сказал:
- Это они выстрелили в ответ. Звук послышался, когда эхо уже утихло. Теперь будьте готовы.
- Всегда готовы! - ответили хлопцы весело, но в их голосах отчетливо слышалось волнение, какое бывает не от страха, а от необычности момента.
Вдали среди деревьев замелькали люди. Один… два… три… четыре… Больше, кажется, нет. Ну что ж, не страшно. Смело направляются к костру, знают, что там свои. У одного в руках револьвер. У остальных, как видно, оружия нет. Совсем хорошо!..
- Я этому перебью руку или плечо, - прошептал Савчук, - а тогда все выскочим.