Они никак не ожидали, что строение окажется таким прочным: хатка легко выдерживала двух человек. Интересно было думать, что под ними сидят бобры. Виктор высказал мысль, что хатка эта, наверное, покинута: на ней старые ветки и сучья, в то время как на остальных трех много свежих, недавно заготовленных.
- Они каждый год ремонтируют жилье, - сказал он. - Может, теперь засядем, чтобы подкараулить их?
Нашли подходящее место, где было суше и кусты погуще, спрятались и начали ждать. Прошло полчаса, час, а бобры не показывались.
- Видно, напугались, услышав, как мы тут ходим, - прошептал Виктор. - Вообще днем они не любят выходить, а теперь тем более.
- В таком случае нет смысла и сидеть, - подхватил Мирон. - Пойдем-ка по своим делам. А сюда вернемся завтра, тихонько, чтобы не спугнуть их.
Мысль была правильная, и Виктор согласился. Пошли дальше вокруг острова. На этот раз дело упрощалось тем, что не надо было обследовать ни восточную сторону, от озера, ни западную, от соседнего острова. Даже с северной стороны оставалась только половина, так как другую, друзья знали, тоже омывает озеро. Таким образом, нужно было обследовать лишь южный берег.
Туда и пошли. Но как ни старались, как ни метались - выхода найти не могли.
- Каким же образом тот человек пробрался? - недоумевали хлопцы.
- А может, этот окурок иначе как-нибудь попал сюда? - высказал предположение Мирон.
- Не ворона ли на хвосте принесла? - насмешливо сказал Виктор.
- Зачем смеяться? - серьезно ответил Мирон. - Коли нет иного объяснения, можно предположить, что какая-нибудь птица несла его в свое гнездо и потеряла. Это предположение нисколько не хуже мысли, что какой-то человек почему-то карабкался через болото, рисковал жизнью, увидел наше жилье, постоял, покурил и потащился назад.
Рассуждения Мирона тоже имели основания. Виктор растерялся:
- Неужели придется всерьез согласиться, что окурок ворона на хвосте принесла?
- Я этого не говорю, а только отмечаю, что такое объяснение не хуже других. Так или иначе, а надо готовиться к жизни тут примерно на несколько недель. Летом, конечно, где-либо подсохнет настолько, что мы сможем пройти.
- Нужно лучше кладки делать. За это время можно набросать сучьев и деревьев столько, что мы без труда проползем по ним через болото.
- Что ж, мысль неплохая! - оживился Мирон. - Начнем. Можем у бобров одолжить сваленные деревья: нам самим не срубить.
План этот понравился обоим и значительно успокоил друзей. Теперь они сами могли действовать, приближая свои освобождение, а не сидеть и ждать, пока природа сделает одолжение и подсушит болото. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы энергии у хлопцев прибавилось вдвое. Виктор сразу же загорелся и начал мечтать:
- Если мы каждый день будем подбрасывать сучья, то сделаем такую гать, что по ней хоть на подводе езжай!
- Не очень увлекайся, - сказал Мирон. - Как только станешь на эту гать, она провалится в трясину.
- А я стоять не буду, - храбрился Виктор. - Лишь бы ногой дотронуться. Не поспеет сук податься под ней, как я перепрыгну дальше.
- Что ж, там будет видно, - уклончиво согласился Мирон.
Обсудив все детали, решили немедленно приняться за работу. И вдруг Мирон покачал головой и сказал:
- Ну и наплели же мы с тобой глупостей!
- Каких?
- Если б кто-нибудь набросал нам сучьев сверху, может, мы и смогли бы перебраться по ним. А когда мы сами начнем ходить по гати то туда, то сюда, да еще с тяжелой ношей за плечами, гать эта погрузится в болото после первых же переходов.
- Ясно! - сказал Виктор. - Теперь буду фантазировать только тогда, когда хорошенько обдумаю вопрос.
Они не торопясь направились к дому. Хоть мысли обоих и были далеко от этих мест, но друзья по привычке внимательно присматривались к каждому кусту, к каждому уголку леса. И под одним кустом заметили что-то светло-серое.
Пригляделись - заяц! Сидит себе и смотрит на них, вытаращив глаза. Правда, ветерок дул как раз с его стороны, так что он не мог их почуять. Но видеть-то должен был!
- Верно, спит, - шепнул Виктор. - Попытаемся подкрасться.
И они начали красться так тихо, что даже друг друга не слышали. Только сердца стучали учащенно. Шаг за шагом приближались к добыче. Вот уже заяц виден совсем ясно. Лежит на животе, подобрав под себя ноги, уши насторожены, а сам смотрит прямо в глаза. Даже какой-то страх охватил приятелей.
Чем ближе, тем больше волновались они. Вот сейчас прыгнет - и нет его! Но заяц не шевелился…
Последние пять шагов дались с таким трудом, что даже шатание по болоту (как друзья говорили позднее) казалось им более легким. Волнение, надежда, страх, что добыча вот-вот убежит, боязнь вспугнуть косого - все это было необычайными переживаниями.
Вот Мирон взмахнул дубинкой - и заяц в руках Виктора…
- Ох! - вырвалось у обоих, будто они испытали огромное напряжение.
- Как же это могло получиться? - не верил своим глазам Мирон.
- С ними бывает. Моя бабушка рассказывала, что однажды, собирая ягоды, она наткнулась на спящего зайца. Но почему-то побоялась схватить его голыми руками и начала отвязывать фартук. Заяц проснулся и убежал.
Велика была радость хлопцев, но когда пришлось свежевать добычу, снова начались жалобы: ну что ты сделаешь без ножа?
- Интересно! - заметил Мирон. - Каждый раз мы жалуемся, когда надо радоваться, когда есть добыча. А без нее и о жалобах забываем.
- А ты все мудришь и философию разводишь по любому поводу, - огрызнулся Виктор.
XV
Бобровое хозяйство. - Неожиданная опасность. - Враги-избавители. - Гости хояяйничают. - Объедки с чужого стола. - Серьезная ошибка
Таким образом выяснилось, что в ближайшие дни нечего думать об освобождении. Некоторое время можно было не вспоминать об этом, а запас мяса позволял пару дней отдохнуть. Это использовал Виктор и предложил на следующий день приступить к наблюдению за бобрами.
- Только, брат, запасись терпением! - предупредил он. - Придется сидеть, не шевелясь, может быть, несколько часов. Обещаешь?
- Согласен! - сказал Мирон. Бобры интересовали его не меньше, чем товарища.
Подошли они так тихо, что даже не испугали бобра, что-то мастерившего на своей хатке. Но едва хлопцы начали устраиваться в укрытии, как бобр нырнул и исчез.
Скоро из воды высунулась тупая круглая голова. Через минутку - вторая, третья. Двое приковыляли к начатому дереву и взялись за работу. Какие они были смешные, неуклюжие! Широкий хвост - точно лопата, и покрыт не шерстью, а чешуей. Пальцы задних ног соединены перепонками, как у гусей. На передних - перепонок нет, зато когти острые, а на большом пальце даже двойные. Густая бурая шерсть блестит на солнце.
Двое "дровосеков" стали по обе стороны дерева на задние лапы, оперлись на хвосты и так взялись за работу, что только щепки полетели. Третий опять полез на свою хатку, четвертый тащил с берега в воду деревце толщиной с человеческую руку. Тяжелый труд! Дернет малость - я отдохнет. На помощь ему поспешил еще один.
С восхищением наблюдали друзья за этой картиной.
Тем временем дерево пошатнулось, послышался треск. "Дровосеки" отскочили в сторону, остальные бобры бросились в воду.
- Слушай! Они же могут пристукнут" нас! - в испуге прошептал Мирон.
Виктор и сам этого боялся. Он внимательно следил, в какую сторону будет падать дерево, но пока определить не мог. Дерево потрескивало и шаталось. Бобры подберутся к нему, погрызут - и в сторону. Подгрызли они оттуда, где вода, или, вернее, плотина.
- Должно туда и упасть, - прошептал Виктор.
Однако полной уверенности в этом не было. Друзья рисковали. Лишь обостренное любопытство и возбуждение удерживали их на месте.
Вот уже дерево наклонилось к воде. Треснуло в последний раз и со страшным шумом рухнуло на плотину. От грохота даже "дровосеки" нырнули под воду.
- Ай да молодцы! - с восторгом вскрикнул Мирон. - Такие маленькие, а этакое дерево свалили!
- Тише! Посмотрим, что дальше будет! - остановил его Виктор.
А дальше… дальше произошло что-то совсем неожиданное…
В лесу послышались голоса, и среди деревьев мелькнули… два человека!
- Люди! - радостно крикнул Виктор и хотел было вскочить.
Позднее Мирон никак не мог объяснить, что с ним тогда произошло. Помнил только, что в его голове, словно молния, мелькнуло слово "окурок", и он люто сжал зубы, рванул Виктора за рукав и прошипел:
- Не шевелись! Подожди!
Виктор опустился на землю и замер. На их счастье, треск падавшего дерева заглушил голос и движение Виктора. Люди ничего не заметили, подошли и остановились возле хатки, на которую вчера влезали наши друзья.
Один из незнакомцев был высокий, сильный, лет под пятьдесят человек с черной стриженой бородой и густыми черными усами, обвисшими, как у моржа. Под густыми бровями глубоко сидели узкие глаза, придававшие ему свирепый вид. На нем была короткая, серая, из грубого сукна свитка и высокие охотничьи сапоги, в грязи до колен. За плечами на ремне висело ружье.
Его товарищ, более молодой, имел "городской" вид. Высокий, тонкий, бритый. На нем тоже высокие сапоги, а вместо свитки - парусиновая накидка. Ружья у него не было.
Бросалось в глаза, что оба сильно перепачканы в грязи.
- Вот какое дерево свалили! - сказал молодой.
- Так они могли разрушить наш склад, - сказал черный. - Вот наделали бы беды.
- А они тут были? - спросил первый.
- Кто их знает! Пока, видишь, следов не заметно.
- Как же все-таки решим этот вопрос? - обратился молодой к спутнику.
- Сам не знаю, - задумался старший. - Может, дай бог, они сами погибли.
- А если нет?
- Придется, значит, им помочь, - криво усмехнулся черный.
"Неужели о нас говорят?" - подумали друзья. - "Но за что? Что мы им сделали?"
Они взглянули один на другого, боясь пошевелиться. Дело было настолько непонятным и странным, что хлопцы не верили своим ушам.
- Поганая история, - говорил тем временем младший. - Когда они выйдут отсюда, так обязательно всюду раструбят об этом уголке. Полезут разные ученые, возьмут под охрану этих бобров. Начнут писать в газетах. До сих пор только лесник раз за зиму наведывался сюда, а тогда каждый полезет. И нам придется расстаться с этим надежным убежищем.
- Я же и говорю, - буркнул черный.
- Но, с другой стороны, они нам совсем не нужны.
- Чего там жалеть советское семя! - блеснул глазами черный. - Ничего, кроме пользы, не будет, если погибнут два большевистских выкормыша!
- И то верно, - вздохнул молодой. - Дело важнее этих двух молокососов. А сколько нашего брата гибнет из-за них? Пусть не суют свой нос, куда не нужно. Где они теперь?
- Там, у озера.
- Значит, так: они, конечно, будут рады, увидав нас. Мы возьмемся их вывести, а там столкнем в трясину.
- Это удобно и с другой стороны: в случае чего подумают, что они сами погибли в болоте, - добавил черный. - Может, посмотрим теперь, все ли в порядке?
- Успеем. Сначала покончим с этим делом, - ответил молодой.
Они обошли плотину и направились в ту сторону, где находилась стоянка.
Шаги и шорох давно уже утихли, а друзья все еще, едва дыша, лежали в своей засаде.
- Слушай! - дрожащим шепотом сказал Виктор. - Ущипни меня: может, я сплю.
- Двое не могут видеть один и тот же сон, - ответил Мирон. - К сожалению, это дикая правда. Что будем делать? Удирать или сидеть здесь?
Виктор подумал и сказал:
- Пожалуй, все равно: тут ли сидеть, или попасть к ним на глаза.
- Искать нас они не будут, - заметил Мирон.
- Почему? - удивился Виктор. - Именно будут искать.
- Ты слышал, что они говорили? - рассудительно сказал Мирон. - Мы же их встретим с радостью. Так оно и было бы на самом деле. А если не встретим?
- Тогда они и будут нас искать.
- Так, да не так. Будут кричать, звать нас, даже стрелять, чтобы мы сами пришли к ним. Не могут же они подумать, что мы прячемся от них. Они же наши "избавители"!
- Да, - улыбнулся Виктор.
- Ну, и если не отзовемся, они подумают, что мы погибли. А шнырять, искать, как беглецов, они не станут, это неразумно.
Такое рассуждение немного успокоило друзей. Им следовало только, как говорят, сидеть да не рыпаться и дождаться, пока враги покинут остров.
Вскоре действительно послышался выстрел.
- Зовут нас! - засмеялись хлопцы.
Вот и в другом месте послышался выстрел, за ним донеслись крики. Они то приближались, то отдалялись: видно, бандиты ходили по всему острову.
Наконец голоса начали приближаться, послышался хруст валежника, и оба человека вышли к плотине.
- Наверно, они где-нибудь в этой части острова, - сказал один из них.
- Странно, что не отзываются, - ответил другой. - Не может быть, чтобы наши выстрелы и крики не были слышны.
- Покричим еще. Если нет, значит, нет.
- А они не могли как-нибудь выйти?
- Кроме того места, пройти негде даже в самое сухое лето, - послышался голос черного. - Куда бы они ни сунулись, везде гибель.
- А может, каким-либо образом узнали о нашей дороге?
Черный дядька засмеялся.
- Ты сам уверен, что пройдешь?
- Не очень. В таком случае, быть может, нам не стоит и волноваться?
- Дай бог.
И они опять принялись стрелять и звать:
- О-о-го-го-о! Сюда!..
Хоть и не до смеха было нашим друзьям, но они не могли не улыбнуться.
- Вот благодетели нашлись, чтоб они сами потонули! - сказал Мирон, когда незнакомцы отошли.
- Хоть три года буду следить, - зло сказал Виктор, - а отдам их под суд. Пойдем домой.
- Ох, - простонал Мирон, - все тело онемело: часов пять лежали неподвижно.
И они пошли к стоянке. Позади слышались крики и выстрелы "благодетелей". Хотя друзья и не боялись, что враги начнут их искать, но все время чувствовали себя в опасности.
- Хуже всего, что огонь нельзя разводить, - говорил Мирон. - Они вернутся, увидят, - костер кто-то поправлял, и сразу догадаются, что мы тут. А огонь тем временем может погаснуть.
- Подсунем толстые сучья под пепел. Может, не обратят внимания, - предложил Виктор.
- А если заметят? - обеспокоился Мирон. - От этого может зависеть наша жизнь.
- Не опасно ли трогать наши запасы? - вспомнил Виктор. - Тоже могут заметить.
- И это правда, - задумался Мирон. - Вот дурацкое положение: смотреть на свою собственную еду, голодать - и не сметь дотронуться до нее!
Все это могло показаться даже смешным, если бы не было так опасно.
Не сиделось на месте. Все время посматривали в ту сторону, откуда доносились крики и выстрелы. Наконец Виктор не выдержал.
- Нет! Не могу! Идем, спрячемся поблизости.
Отошли в болото, в заросли, и там засели. Отсюда были видны и стоянка, и дорога, по которой могли прийти враги. А вот они и показались. Подошли к шалашу и уселись возле костра.
- Чтобы окончательно увериться, надо подождать до вечера, - сказал молодой. - Если они живы, то должны явиться ночевать.
- Но в таком случае мы сегодня не сможем вернуться назад, - заметил чёрный.
- Ну и что ж? Переночуем. Вот и шалаш есть. Даже барсучья шкура в нем. А вон и половина зайца, и рыба висит. Заяц, видно, еще свежий. Значит, вчера они тут были. Если погибли, так только сегодня.
Бандиты подбросили в огонь дров. Черный вынул из мешка хлеб, сало, соль.
Увидели все это хлопцы, и у них даже слюнки потекли.
- Может, попробуем зайца? - сказал молодой.
- Не стоит возиться…
- Ну, так я небольшой кусок себе испеку. Подошел, взял зайца и сказал:
- Какой истерзанный… Видно, у них и ножа нет.
- А ведь как-то держались, чертовы дети! - буркнул черный. - И как они зайца поймать сумели?
- Наверно, их обучают разным таким штукам, - сказал молодой, отрезая ножом тонкий ломтик мяса.
С минуту помолчали, глядя, как печется мясо.
Приближался вечер. Теплом и покоем веяло от деревьев, молчаливо обступивших шалаш. Видно, это настроение невольно охватило младшего.
- Может, плюнуть на всю эту затею, пойти домой, пока не поздно? - предложил он. Черный сурово взглянул на него.
- Через две недели нам понадобится это место. Потеряем его - самим придется рисковать жизнью. Неужели из-за этих щенят ты согласен пострадать?
- Да я говорю только потому, что уверен в их смерти. Иначе почему не приходят так долго?
- Чтобы быть твердо уверенным, нужно переждать ночь, - сурово сказал черный.
Молодой вынул мясо, почистил его, посолил и со вкусом стал есть.
- Совсем неплохо, - сказал он, - советую попробовать.
- Не хочу этого добра, - махнул рукой старший бандит.
Хлопцы едва не плакали, глядя, с каким аппетитом ест враг с трудом добытое ими мясо. Да еще с хлебом, с солью! Хоть бы чуточку хлеба и соли отведать!
- Давай спать, - предложил старший. - Если придут, не обидятся. Они и надеяться не смели увидеть тут людей, которые могут их вывести.
Виктор сжал кулаки, заскрипел зубами и едва не заревел от бессильной ярости.
Старый влез в будку, положил под себя ружье и разлегся на шкуре.
- Посмотри, там они черепаху поставили под березовый сок, - сказал он. - Пить хочется. Молодой пошел, взял черепаху, напился и понес своему товарищу.
- Славная вещь, дай им бог здоровья, - засмеялся тот.
Потом и второй влез в шалаш. О чем-то еще поговорили там, но хлопцы не могли разобрать слов.
Наступила тишина. Только какая-то вечерняя птица изредка нарушала покой.
Пришла ночь. Ребята сидели в своей засаде, как окаменевшие. Им казалось, что в этой тишине слышно не только каждое их движение, но и дыхание, даже стук сердец. Долго не отваживались они пошевелиться. Нот уже и храп послышался из будки, а они все еще боялись вылезать. От холода и сырости пробирала дрожь.
- Ну, давай, - прошептал Виктор.