В тёмное окно стучали крупные капли дождя. Лето ещё не кончилось, а погода окончательно испортилась. Порывистый ветер гнал и гнал низкие тучи. Целыми днями моросил дождь.
У нас в хате было тепло и сухо. И сейчас, вечером, мы лежали на шинелях и вели неторопливые разговоры.
Значит, скоро пойдём в наступление. Я и на почте слышал о наступлении и видел, как к нам пополнение шло, как везли на машинах снаряды и патроны.
Теперь и я был при оружии. У меня появился пистолет. Название у него было звучное: двадцатишестимиллиметровый сигнальный пистолет образца тысяча девятьсот сорок четвёртого года. Разведчики называли его просто ракетницей. Но "сигнальный пистолет" было лучше. Нам недавно его принесли, и я сразу взял его себе. Пётр Иваныч даже похвалил за это. Я носил пистолет в брезентовой кобуре с ремнём через плечо. Он стрелял сигнальными и осветительными ракетами. Правда, у него не было прицела и ствол был гладкий, без нарезов. Но и на глаз попадёшь, куда нужно. Ракет к пистолету у меня было полно – красных, и жёлтых, и зелёных. Стреляй сколько хочешь. Я не снимал кобуру с пистолетом с плеча и сейчас тоже был в полной боевой готовности.
Вдруг Витя сказал:
– Споём любимую! Яшка, запевай.
Яшка у нас хорошо пел. А любимая наша песня была про Ермака. Мы её и раньше вместе пели. Я все слова наизусть выучил.
В комнате стало совсем тихо. Чистым, звонким голосом Яшка начал песню:
Ревела буря, дождь шумел,
Во мраке молнии блистали…
Мы дружно подхватили:
И беспрерывно гром гремел,
И ветры в дебрях бушевали.
Второй куплет мы начали все сразу:
Кто славе страстию дыша,
В стране суровой и угрюмой,
На диком бреге Иртыша
Сидел Ермак, объятый думой.
Что-то крепкое, надёжное было в этой песне, как и в самих разведчиках. Песня всё нарастала, становилась громче. Голоса звучали в лад. Мы пели про Ермака, будто про себя песню складывали. Сейчас, как и в песне, шумел дождь, завывал ветер. Разведчики, как и товарищи Ермака, отдыхали после военных трудов. И я отдыхал с ними.
2. БОЕВАЯ ЗАДАЧА
Вдруг дверь распахнулась, и в хату вошёл наш батя. За ним появились начальник разведки дивизии майор Монастырёв и два автоматчика. Мы вскочили и вытянулись.
Батя по-хозяйски уселся за стол, снял тёмную от дождя плащ-палатку и остался в затянутой офицерским ремнём телогрейке. Он сильно изменился с тех пор, как я его видел последний раз: похудел, возле воспалённых глаз появились морщинки.
Внимательно посмотрев на Петра Иваныча, батя медленным взглядом обвёл хату, задержал его на мне и снова посмотрел на Петра Иваныча.
– Садитесь, – приказал батя. – Чем занимаетесь?
– Отдыхаем.
– Дело хорошее. Но придётся прервать это приятное занятие. Обстановка, думаю, вам хорошо известна. На то вы – глаза и уши армии. Не сегодня-завтра получим приказ о наступлении. Но чтобы идти со спокойной душой, необходимо иметь данные, которых пока ещё нам не хватает. Пояснять дальше не требуется?
– Понятно, "язык" нужен, – спокойно сказал Пётр Иваныч.
– Вот именно. И нужен как можно скорее. Ты у нас на всю дивизию лучший специалист по ночной разведке. Учти: данные нужны не только нам, но и выше. Видишь, начальник разведки к тебе пожаловал. Не каждый день такие гости. Так что не ударь в грязь лицом. Сегодня отдыхайте, как следует отоспитесь, а завтра приступить к делу. Команда на обеспечение ваших действий уже дана. Начальник разведки тоже поможет. Помни, Дёмушкин, сейчас вся ответственность – на тебе.
3. БЕСПОКОЙНАЯ НОЧЬ
Наши уже скрылись, в темноте, а я всё стоял возле хаты и смотрел им вслед. Я не боялся простудиться, хоть всю ночь простоял бы под дождём. На фронте меня никакие болезни не брали. Я поёживался от ночной сырости, слушал, как крупные капли дождя стучат по траве, и чего-то ждал. Наконец дождь и ветер прогнали меня со двора.
В хате было пустынно и скучно, как всегда, когда разведчики уходили на задание. Дядя Вася раскладывал возле печки мокрые дрова, которые мы принесли днём. Несколько сухих поленьев он подбросил в печку. Он для разведчиков топил, чтобы они, вернувшись, смогли обогреться и обсушиться.
Дядя Вася теперь до утра не уснёт, будет дожидаться наших. Он сел на лавочку перед печкой, сгорбился, закурил. Его морщинистое лицо было усталым. Как ему, наверное, надоела эта война!
Я сел рядом с ним. Он кочергой помешал головешки и подбросил ещё несколько поленьев. Они разгорались медленно, сердито ворчали и вдруг вспыхнули ярким пламенем.
А за окном была глухая темнота, слышалось, как шелестит дождь, как свистит ветер, как на переднем крае редко стреляют. Где сейчас наши? Наверное, уже к фрицам подбираются. Они с "языком" вернутся не раньше чем к рассвету. А так хотелось, чтобы они как можно скорей, сейчас вошли в хату!
Я не выдержал и вышел во двор. Ночь была непроглядно тёмной. По-прежнему дул сырой ветер, нудный дождь не переставал. Немцы стреляли чаще, чем днём. Пулемётные очереди то вспыхивали, то гасли, проносились цепочки трассирующих пуль.
Вдруг началась трескотня. Стреляли сразу и автоматы и пулемёты. Кто это? Неужели наши? У них же не было пулемётов. А может, это по ним стрельбу открыли?
Стрельба кончилась так же внезапно, как и началась. Я всё прислушивался к переднему краю и старался угадать, что же там произошло.
Я дрожал то ли от холода, то ли от нетерпения. Хоть бы дождь перестал! Разве по грязи и по такой непогоде много наползаешь? Да ещё небось промокли до нитки. Меня бил озноб, стучали зубы.
В хате по-прежнему было тихо, только трещали поленья. Но стало как-то беспокойней. От огня в печке и света коптилки по стенам ходили тревожные тени. В углах залегла тьма. По глазам дяди Васи я понял, что он тоже слышал стрельбу.
Спать совсем не хотелось. Я ещё несколько раз выскакивал на улицу, прислушивался, всматривался в темноту, снова возвращался в хату. Мне не сиделось, не стоялось, и я всё ходил и ходил, оглядываясь на двери и окна.
4. НЕУДАЧА
Разведчики вернулись только под утро. Сердито хлопнула дверь, раздались тяжёлые шаги. Все были мокрые, с грязными лицами, припухшими, как всегда после бессонной ночи, глазами, посиневшими от холода губами. Плащ-палатки напитались водой, грязь облепила сапоги и маскхалаты, лоснилась на коленях.
Почему разведчики стараются не смотреть друг на друга? Такими хмурыми они ещё ни разу не возвращались. Что случилось? Я торопливо пересчитал их. Все двенадцать были на месте. А "язык" где? Неужели они без "языка" вернулись?
Я с надеждой посмотрел на Витю, но он отвернулся к окну.
Значит, наши "языка" не взяли. Раньше они совсем другими приходили: хоть и уставшими, как сейчас, но довольными, сразу набрасывались на еду, шумно рассказывали, что у них было в поиске.
Пётр Иваныч скомандовал хриплым голосом:
– Всем спать!
Разведчики устало стаскивали сапоги, маскхалаты, гимнастёрки и, повалившись на шинели, тут же засыпали. Один только Витя всё смотрел в потолок хмурыми глазами. Но вот и он уснул. У Яшки мокрый чуб прилип ко лбу и, видно, мешал ему, но он так и не проснулся, что-то неразборчиво бормотал во сне.
Дядя Вася развесил на верёвках обмундирование, пристроил около печки сапоги. От одежды повалил пар. Рядом с разведчиками лежали мокрые автоматы. Надо почистить их, а то ржавчиной покроются. Я потихоньку расстелил плащ-палатку, осторожно снёс к ней все автоматы и стал протирать, с тревогой поглядывая на Петра Иваныча.
Он не ложился, сидел у стола, вытянув ноги в мокрых грязных сапогах, и смотрел на разведчиков. Но вот он встал, снял маскхалат и провёл рукой по грязному лицу.
– Слей-ка, Егорыч, – попросил он дядю Васю.
Умывшись, он ожесточённо вытер лицо и шею, аккуратно затянул ремень, застегнул ворот гимнастёрки и сказал:
– Чего время-то тянуть! Сиди не сиди, а докладывать начальству надо!
Но тут дверь резко открылась, и в хату вошли батя и майор Монастырёв.
Батя подошёл к столу, тяжело опустился на лавку и строго посмотрел на Петра Иваныча:
– Ты что же это, Дёмушкин, про свои дела не докладываешь?
Голос бати прозвучал недобро.
– Собрался, да сами пришли.
– Узнали, что докладывать тебе нечего, вот и пришли. Рассказывай, почему провал вышел.
– Вышел, – тяжело вздохнул Пётр Иваныч.
– А ну-ка, подробней! – потребовал батя.
– Есть подробней. Выставили они пулемёты новые и засаду устроили. Мы заметили, хотели скрытно подобраться, а они шум подняли. Пришлось всех уложить. Подкрепление к ним подошло. Мы отбились гранатами. Дальше ходу не было. Вернулись назад.
Густые брови бати сошлись над чёрными колючими глазами.
– Всё? – спросил он отрывисто.
– Всё.
– Та-ак, – протянул батя. – А с "языком" как быть? У соседей занять? Что генералу прикажешь доложить? Опростоволосился, мол, знаменитый разведчик Пётр Иваныч Дёмушкин, не оправдал надежд. Не может он взять "языка". Не может. Так, что ли?
– Выходит, не может.
– Что? – грозно спросил батя. – Должен мочь! Нет для тебя такого слова – "не могу"!
Батя перевёл дух и заговорил спокойнее:
– Очень важен для нас этот "язык", понимаешь? Начальник разведки в полку днюет и ночует. Сегодня же в ночь отправитесь снова. Ещё раз тщательно всё продумайте и подготовьте. У вас есть что добавить? – повернулся он к майору Монастырёву.
– Поиски идут и в других полках, но ваш участок – самый важный, – сказал майор густым голосом. – С вами пойдёт старший лейтенант Тимошенко.
Пётр Иваныч не удивился. Видно, он знал старшего лейтенанта. Это был какой-нибудь знаменитый разведчик из дивизии. У нас в полку старшего лейтенанта Тимошенко не было.
– В общем, старшина, – снова заговорил батя, – с пустыми руками не возвращайся! Гранатами вы будете отбиваться, автоматами или зубами – дело ваше. Но "языка" мне привести!
Батя посмотрел на спящих разведчиков. Во время разговора никто из них даже не пошевелился.
– Их пока не трогайте, – распорядился батя. – Пусть получше выспятся. Да и тебе самому не мешает отдохнуть.
5. СТАРШИЙ ЛЕЙТЕНАНТ ТИМОШЕНКО
Он был очень красивый, старший лейтенант Тимошенко! Высокий, тонкий, прямой. Такого я ещё ни разу не видел. Новенькая фуражка с лакированным козырьком. Новая тёмно-зелёная гимнастёрка, перетянутая блестящим офицерским ремнём с портупеей. Отглаженные синие брюки. Хромовые сапоги.
На груди у старшего лейтенанта сияли два ордена – Отечественной войны первой степени и Красного Знамени. Орден Красного Знамени мне нравился больше всех орденов. На нём блестело развёрнутое знамя с золотистыми буковками "Пролетарии всех стран, соединяйтесь!", переливался шёлк красно-белой ленты. Наверное, старший лейтенант сделал что-то необыкновенное в разведке. Пётр Иваныч какой храбрый, а его наградили только орденом Отечественной войны второй степени.
Старший лейтенант выделялся среди наших, быстро ходил по комнате. На его плащ-палатке, тоже какой-то особенной, накинутой на плечи, как бурка у Чапаева, блестели капли дождя. Когда старший лейтенант поворачивался, она красиво развевалась, капли падали на пол и расползались тёмными пятнышками.
На меня он совсем не обращал внимания. А я смотрел на него во все глаза.
– Пойдём через овраг? – нетерпеливо спросил он у Петра Иваныча.
– Через овраг, – нехотя ответил тот.
– Проскочим?
– Проскочим.
– С боевым охранением договорился?
– Договорился.
– Патронов и гранат побольше взять надо.
– Возьмём.
Старший лейтенант взглянул на часы:
– Поторопиться бы.
– Время ещё есть.
Было ясно, что Петру Иванычу не до разговоров. Он о чём-то своём думал.
Витя и Яшка присели рядом со мной. Яшка сказал недовольно:
– И чего вырядился? Как на свадьбу. На дело идём, не на гулянку. Такого сразу приметят.
Я удивлённо посмотрел на Яшку. Зачем он так говорит?
Витя молчал, наверное, думал, как Яшка.
Разведчики со старшим лейтенантом ушли. Ночь была пасмурной, как и прежняя. Я снова сидел с дядей Васей у тёплой печки и думал о старшем лейтенанте. Почему я раньше не встречал его? Вот вернётся он, я подойду к нему, обо всём расспрошу. Если бы ещё и подружиться с ним.
А может, Яшка правду говорит? У нас в такой форме никто в разведку не ходил. Там же нужно маскироваться, ползти, чтобы незаметно подобраться к фрицам.
Нет, всё правильно. Старший лейтенант наверняка не первый раз так в разведку ходил, и сейчас будет всё хорошо. Я обязательно дождусь, когда он вернётся с нашими.
Незаметно меня потянуло в сон. Глаза сами слипались, голова стала тяжёлой. Дядя Вася посмотрел на меня и сказал строго:
– Хватит сидеть. Ложись.
Я не торопился, чтобы он не подумал, что я обрадовался. Сел на шинель, снял кобуру с пистолетом, аккуратно положил рядом, разделся. Я не только укрылся шинелью, но и накрыл ею голову так, чтобы нигде не было ни одной щёлочки. Я снова вспомнил старшего лейтенанта, представил себе, как я буду с ним разговаривать, и крепко заснул.
6. И РЕКЕ НЕ УНЕСТИ НАШЕ ГОРЕ
Пётр Иваныч сидел за столом, и в его потухших глазах была тоска. Он держал в руках пробитое пулей удостоверение и смотрел на маленькую фотографию, угол которой был залит кровью. Я стоял за его спиной и видел устремлённые на меня с фотографии глаза старшего лейтенанта Тимошенко. На столе, весь в запёкшейся крови, лежал орден Красного Знамени.
Витя вполголоса рассказывал дяде Васе:
– Поставили фрицы своего пулемётчика у оврага для прикрытия. Пётр Иваныч как чувствовал неладное. "Давай, – говорит, – в обход проползём". А он своё: проскочим да проскочим. Пётр Иваныч и поддался, сам около него бежал, прикрывал. Но тут фрицы ракеты запустили. Пулемётчик его заметил, дал прицельной очередью прямо в грудь – и всё.
Голос Вити дрогнул, сорвался.
В хате было так тихо, будто здесь лежал убитый старший лейтенант Тимошенко. Даже слышно было, как по стеклу текли капли дождя. Неужели старшего лейтенанта нет в живых? Неужели он больше никогда не придёт? Никогда? Я никак не мог представить себе его убитым. А потемневшие лица разведчиков говорили о том, что старший лейтенант был действительно убит.
Наконец Пётр Иваныч закрыл книжечку, положил её к ордену. Он будто сдерживал сильную боль. Устало поднялся и лёг на шинель, сцепив руки за головой.
Рядом с ним сел Яшка. Он растерянно обвёл хату взглядом, точно на её голых стенах искал ответ на какой-то вопрос. Он первый не выдержал тишины, снял пояс с нацепленными гранатами и сказал неожиданно громко, в сердцах:
– Таскаем их, таскаем, а всё без толку!
Пётр Иваныч повернулся к нему с искажённым лицом. Казалось, он сейчас вскочит и сделает что-то страшное.
– Где твои гранаты? – резко спросил он.
– Вот.
– Забирай, пошли.
Пётр Иваныч быстро поднялся и вышел. Яшка растерянно направился за ним. Мне не хотелось оставаться в хате, и я потянулся за ними.
Мы спустились к реке. Над ней стояла мирная тишина, как будто на земле не было войны, как будто не был убит этой ночью старший лейтенант Тимошенко.
У самого берега чернела глубокая воронка от бомбы. Пётр Иваныч отошёл от неё метров на тридцать, примерился и спокойно приказал Яшке:
– Дай гранату.
Тот неохотно протянул. Пётр Иваныч обхватил её цепкими пальцами, неторопливо разогнул усики, вытащил чеку и отпустил рычаг. Раздался щелчок пистолетного выстрела. Яшка испуганно посмотрел на Петра Иваныча. Что Пётр Иваныч делает? Рычаг в руке нельзя отпускать. Он отходит, когда граната уже летит. Только тогда раздаётся выстрел – это ударник накалывает капсюль-детонатор.
Но Пётр Иваныч всё держал гранату в руке. Потом медленно, очень медленно занёс руку назад и неожиданно резко метнул гранату точно в воронку. Едва граната скрылась в ней, как раздался взрыв.
Мы с Яшкой невольно пригнулись. Пётр Иваныч смотрел на воронку и даже не шелохнулся.
– Давай вторую, – сказал он хмуро Яшке, не глядя на нас.
В его руке снова раздался щелчок. Он так напряжённо откинулся, точно в этот бросок хотел вложить всю силу, всю ненависть к фрицам. Прищуренные глаза пристально смотрели на воронку, будто в ней затаился пулемётчик, который убил старшего лейтенанта Тимошенко. Я ждал, что граната улетит далеко-далеко, но она упала точно в воронку.
Когда разорвалась последняя граната, Пётр Иваныч устало опустился на мокрую землю. Мы присели рядом. Снова наступила тишина. О гранатах напоминал лишь запах горелой земли. Пётр Иваныч задумчиво смотрел на чистую воду. Казалось, река уносила и никак не могла унести наше горе.
7. ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА
Батя стоял посреди хаты. Сапоги, брюки, телогрейка – всё у него было в грязи. Глаза его гневно сузились. Нет, сейчас это был не наш батя, которого любили разведчики, а какой-то совсем другой, чужой, беспощадный человек.
Перед ним стоял Пётр Иваныч. Лицо его точно окаменело. Он крепко сжал губы и упрямо смотрел на батю.
– Где "язык", Дёмушкин? – грубо спросил батя. – Я тебя спрашиваю, где "язык"?
Пётр Иваныч молчал.
– Где сведения? Где выполнение приказа? – продолжал батя допрашивать, всё повышая голос. – Из-за тебя полк гробить? Людей? – крикнул он хрипло и изо всей силы ударил кулаком по столу.
Батя зло, нетерпеливо шагал от стенки к стенке. Я весь сжался в углу и не смел пошевелиться.
Батя остановился против Петра Иваныча:
– Чёрт вас всех побери! Ты понимаешь что-нибудь или нет?
Пётр Иваныч ещё крепче сжал губы.
Батя отошёл к окну и долго смотрел на темноту. Он ссутулился, с силой сцепил руки за спиной, обхватил и сжал ими плащ-палатку. Вдруг батя резко повернулся и в упор взглянул на Петра Иваныча.
– Даю двадцать четыре часа, – сказал он жёстким голосом, медленно отделяя каждое слово. – Или "язык" будет у меня, или пеняй на себя.
Пётр Иваныч по-прежнему упрямо смотрел на батю запавшими от усталости глазами и молчал. Рядом с ним стоял бледный Витя, и его глаза тоже были упрямыми. И остальные разведчики молчали, кто опустил голову, кто смотрел в окно или в стенку.
Не глядя ни на кого, батя вышел из хаты и громко хлопнул дверью.