– Витя, можно? – попросил я. – Немножко.
Он сделал вид, что не слышит: всё ещё сердился, что я прибежал. Но потом смилостивился:
– Садись.
Он подвинулся, и я взобрался на скамейку. Ноги не доставали до земли. Я покрепче вцепился в стереотрубу и прильнул к окулярам.
Между чёрточками и крестиками на стекле были видны такие же, как у нас, земля, болото, кусты, бугры, выжженная солнцем трава. Но там сидели немцы. И всё это было чужим, не нашим. Вот обозначилась узкая полоска траншеи. В ней что-то двигалось. Мелькнула немецкая каска.
– Хватит, – положил Витя руку мне на плечо, – насмотрелся.
Он снова сел за стереотрубу, взял тетрадь.
– Пётр Иваныч, – сказал он, не отрывая глаз от окуляров, – траншея-то у них не сплошная. Там же болото. Фрица в болото не заманишь. Чистенько воевать любит.
Пётр Иваныч очнулся от своих мыслей:
– Чистенько? Это неплохо. Сработаем чистенько.
О чём они? За "языком" снова пойдут?
А Витя уже будто диктовал самому себе:
– Противник перед фронтом сплошной траншеи не имеет. Оборонительные рубежи – отдельными очагами. Передний край – четыреста – пятьсот метров от нашего. Его огневая система… Ну-ка, система, какая ты? Пулемёт в кустах, ага! Посмотрим дальше. Ещё один. А, фаустнички! Добычу ждёте? Посмотрим, кто кому добычей будет. Вроде пока тихо у них…
– Тишине не верь, – сказал Пётр Иваныч. – Дай-ка я погляжу немного.
Пётр Иваныч сел к стереотрубе, и лицо его стало твёрдым, глаза – холодными. Он медленно повёл трубой влево. Вдруг остановил её и стал во что-то всматриваться. Все притихли.
– Чего они там шевелятся?.. Так и есть, накапливаются. Эх, пощупать бы их!
– А где? – вырвалось у меня.
– В овраге.
Когда я смотрел, никакого оврага не видел. У Петра Иваныча – фронтовой нюх и особый глаз. Он всегда видит то, чего другие не замечают.
– Миномётами бы накрыть их сейчас, – сказал он.
– Я знаю! – закричал я.
– Чего знаешь? – удивился Пётр Иваныч.
– Где миномётчики стоят! В лощине! Я видел!
– Верно, в лощине.
– Надо в штаб сообщить, – сказал Витя.
– Само собой, – ответил Пётр Иваныч нетерпеливо. – Но ударить сейчас непременно. Это и батя прикажет. А то пока разговоры-переговоры, время упустим. Витёк, черкани координаты миномётчикам.
Витя присел рядом с ним, заглянул в стереотрубу.
– Видишь? – спросил Пётр Иваныч.
– Вижу.
Витя вырвал из тетради листок и стал быстро писать. Пётр Иваныч взял у него записку, пробежал глазами и протянул мне:
– Держи. Передашь Потапову. Он там на позиции – самый главный. И с ходу, без задержки – домой. Понял?
– Понял.
– Бегом марш!
6. МИНОМЁТЧИКИ ВЕДУТ ОГОНЬ
Я зажал записку в кулаке и помчался по траншее. Если бы она теперь стала прямой! Я старался приспособиться к изгибам и бежать как можно ловчее, но всё равно наталкивался на стенки.
Наконец показался ход сообщения. Я побежал ещё быстрее.
В лощине миномётчики собрались в кружок и мирно разговаривали.
– Кто здесь главный? Потапов? – отчаянно крикнул я.
Миномётчики повернули ко мне головы. Один поднялся.
– Ну, я главный, Потапов, – сказал он громким голосом. – Здравствуй, разведчик, что скажешь?
– Вот, – протянул я записку. – Это вам!
Потапов стал читать. Я уже видел его раньше, в тылу, когда он приходил в штаб, и ещё раз, когда мы с Витей смотрели, как он миномётчиков тренировал в лесу. Он был старшина, как Пётр Иваныч. Такой же высокий. И лицо у него тоже было командирское. Потапов прочитал записку и нахмурился:
– Раз Пётр Иваныч просит, поможем. Мы уж на всякий случай этот овраг пристреляли. Только нужно начальству доложить. Сейчас на КП позвоню, пусть скорректируют.
Потапов подошёл к телефону, который стоял в окопчике. От телефона провод тянулся к траншее. Потапов крутнул ручку и стал говорить, то и дело заглядывая в мою записку. Закончив разговор, он передал трубку бойцу и скомандовал:
– К бою!
Несколько голосов повторили команду. Все бросились к миномётам. Их здесь было три, восьмидесятидвухмиллиметровых. Мне о них Витя много рассказывал – и почему они так называются, и как они стреляют, и как называются миномётчики в каждом расчёте. Витю, когда он в запасном полку учился, зачислили в миномётчики, а потом, уже на фронте, он разведчиком стал.
Миномётчики приготовились к бою. Наводчики опустились на одно колено у прицелов, заряжающие стали справа, снарядные – позади, у открытых лотков с минами.
Потапов достал из своей сумки блокнот, карандаш, приготовился записывать. Телефонист, плотно прижимая трубку к уху, что-то продиктовал ему.
– По пехоте! Осколочной миной! – закричал Потапов. – Угломер – тридцать ноль-ноль, заряд основной! Наводить в отдельное дерево. Правее – ноль пятнадцать, прицел – пять – двадцать четыре, пять секунд – выстрел. Огонь!
Его крик подхватили командиры миномётов. Наводчик первого, ближнего ко мне миномёта прильнул к прицелу, снарядный подал мину заряжающему. Тот плавно сверху опустил её в ствол и крикнул:
– Выстрел!
И тут будто молотком ударили по железу. Из миномёта с громким шипением вылетела мина. За первым миномётом свои мины выстрелили второй, третий. Потом всё повторялось и повторялось. Мина одна за другой летели к немцам. Миномётчики работали быстро, как тогда артиллеристы в наступлении, понимали друг друга без слов.
Может, и сейчас нужно было помочь кому-нибудь из них? Но они и без меня справлялись. Вся лощина наполнилась криком, шумом и звоном. А голос старшины Потапова перекрыл весь этот шум и звон.
Вдруг он закричал:
– Стой! Записать цель!
Всё стихло. А я чего-то ещё ждал.
Потапов подошёл ко мне, улыбнулся и пожал руку:
– Спасибо, разведчик.
Глава вторая. БОМБЁЖКА
1. РАССКАЗ ВИТИ
Мы с Витей были в гостях у Вали. Я рассматривал фотографии во "Фронтовой иллюстрации", а Витя и Валя тихо разговаривали.
– Скажи, Витя, вот ходишь ты к немцам в тыл, в разведку. Неужели страшно не бывает?
– Бывает, конечно. Но я уже привык. Да и не только в привычке дело… Я когда на фронт ехал, не смерти боялся. А вот как подумаю, что убивать буду, даже в дрожь бросало. Казалось, никогда не смогу. Но как вспомнишь… У нас двор небольшой был. Мы в своём доме жили, рядом – соседи. Как одна семья – дружно, весело. У них девчушка была, пятилетняя Наташка. Весёленькая, пухленькая. Бегу с лекции, она уже ждёт меня, на руки бросается. Начались бомбёжки – больше всего за неё боялся. Уговаривал её мать эвакуироваться. Не захотела. Раз прилетели "мессеры" – я в институте был. Стали бомбы бросать. Слышу по разрывам – в нашем районе. Рванулся домой. На месте соседнего дома – развалины. Рядом – куча земли, и из неё ножка в сандалетке торчит. Её, Наташкина. Не знаю, что со мною сделалось. Кинулся руками раскапывать – кроме этой ножки, ничего не осталось. Никогда не забуду.
Витя замолчал, и я увидел, как вздрагивали его губы.
Валя тоже молчала, опустив голову.
– Вчера видела семью беженцев, – начала она через некоторое время. – Лесом ехали на повозке. Домой, наверное, возвращались. Мальчик вроде Феди впереди сидел, лошадьми правил. Вдруг заднее колесо на мину наскочило. От повозки только перед остался с мальчишкой этим. Лошади взбесились и понесли прямо к санбату. Сёстры у себя мальчика приютили. Забился он в угол палатки, глаза неподвижные, никак в себя не придёт… Ведь дети же. А глаза как у стариков.
Валя теперь ходила в медсанбат учиться на санитарного инструктора. А потом она вместе с нами на передовой будет.
– На войне они быстро с детством расстаются, – тихо сказал Витя. – Такая уж доля им выпала. Вот и наш Федя… Тоже фронтовиком настоящим стал.
– Фронтовик, – вздохнула Валя. – Фронтовичок – вернее будет.
Валя меня тоже фронтовичком назвала. А всё равно это неправильно. Я уже столько воевал. И вовсе я не маленький.
2. КОГДА ЖЕ Я ПОЙДУ В ПОИСК?
– Не увязнем на болоте-то? Может, маты связать? – спросил Витя у Петра Иваныча.
– Не надо. Двинем по краю, по кустарнику. Там и без матов обойдёмся.
– С сапёрами договорился?
– Порядок. Дают двух сапёров. Проход проделают в минном поле и будут ждать на "нейтралке". Подобрали ребят надёжных.
Завтра в ночь разведчики пойдут в поиск. Всё это время они не просто наблюдали, а смотрели, где лучше взять "языка". Пётр Иваныч решил подползти по болоту. Оттуда лучше всего подбираться так, чтобы фрицы не заметили.
– Поглядим ещё сегодня за "нашим фрицем", – сказал Пётр Иваныч, – как он жив-здоров.
Утро только начиналось. Мы хорошо позавтракали и собирались расходиться: разведчики – на передний край, а я – на почту.
Я шёл и всю дорогу думал об этом поиске. Когда же я пойду с нашими за "языком? Я уже умел и ползти не хуже наших, и стрелять из автомата, и гранату знал хорошо. На переднем крае меня уже признали настоящим разведчиком, а наши до сих пор считают маленьким.
– Как дела? – спросила Валя, как только я вошёл к ней.
Глаза у неё были такие, будто она ждала, что я скажу ей что-нибудь плохое. Я понимал, что ей хотелось узнать не про меня, а про Витю.
– Всё в порядке, – ответил я.
– Ваши все на месте?
– Да.
Вот если бы Вале пожаловаться, что меня в поиск не берут… Но она с разведчиками заодно. Она же сама просила Витю, чтобы меня даже на передний край не пускали.
Валя внимательно посмотрела на меня и отошла к столу с письмами. Она нетерпеливо перебирала их, потом занялась газетами, раскладывала так, будто торопилась поскорее уйти.
3. ПРОВОЖАЮ И ВСТРЕЧАЮ
Разведчики собирались в поиск. Снова мы с дядей Васей останемся одни. Просить Петра Иваныча или Витю бесполезно. И спорить нельзя. Перечить начальству – только беду накликать, как сказал бы дядя Вася. Я всё старался быть на глазах у Петра Иваныча, но он не обращал на меня никакого внимания, проверял, всё ли у разведчиков в порядке.
Яшка взял плащ-палатку, тонкую крепкую верёвку, тряпку и всё это сложил в пустую противогазную сумку. Пётр Иваныч, Витя и Яшка будут захватывать "языка", а остальные их прикрывать.
На улице начинало темнеть. Появилась первая звезда. Пётр Иваныч не спеша поправил ремень, маскхалат, гранаты, посмотрел на часы, потом – на разведчиков. Все присели, и в хате установилась боевая тишина. Пётр Иваныч водил глазами, точно пересчитывал нас. Потом вдруг резко встал и большими шагами вышел из хаты.
Мы с дядей Васей, как всегда, провожали разведчиков. Они зашагали к высоте. И вот уже скрылись из глаз.
На переднем крае было затишье. У немцев изредка бесшумно взлетали ракеты, не часто стреляли пулеметы и автоматы. Казалось, что стреляют они так, для порядка: раз война, значит, положено стрелять.
Я уже привык ночью не спать и долго сидел с дядей Васей, стараясь представить себе, где сейчас наши. В кустах? На болоте? У немцев? Скорей бы они возвращались! Летом ночи короткие, вдруг они не успеют затемно взять "языка"? Успеют. Про Петра Иваныча говорили, что он – мастер разведки. Да и небо ещё было тёмным. Я несколько раз выходил на улицу, смотрел на передний край и ждал.
Небо на востоке засеребрилось. Потянуло теплом. Теперь всё хорошо было видно. Вот-вот должны были появиться наши… Они! Я ещё издалека увидел их и помчался навстречу.
Разведчики с ног до головы были заляпаны грязью. Особенно жирно она блестела на коленях. Лица у всех были серые. Впереди шёл "язык", в спину которому Яшка наставил автомат. Немец был в помятой шинели, без ремня и пилотки. Он испуганно втянул голову в плечи и очень напоминал того "языка", которого я первый раз увидел у наших ночью.
Пётр Иваныч, Витя и Яшка с "языком" повернули к штабу, а остальные пошли к нашей хате. Там уже их встречал дядя Вася.
Разведчики устало садились на пол, с трудом стаскивали хлюпающие сапоги, снимали грязные маскхалаты. Дядя Вася относил всё в кухню.
Надо и мне приниматься за дело. Я приготовил место в кухне, снёс туда автоматы и стал оттирать их от грязи.
Вернулись из штаба Пётр Иваныч, Витя и Яшка.
– С добычей вас, – поздоровался с ними дядя Вася.
– Спасибо, – устало улыбнулся Пётр Иваныч. – Было дело под Полтавой.
Я поднял голову.
– До их боевого охранения худо-бедно, а доползли в порядке, хоть измазались, как черти, – рассказывал Пётр Иваныч с усмешкой. – В окопе двое сидели. Те самые, которых мы присмотрели. Одного сразу прикончили. Другой, как увидел нас, рот раскрыл, а закрыть не может. А потом как драпанёт. Витёк – наперехват ему. Автоматом оглушил. Хорошо, что тревогу поднять не успели.
Пётр Иваныч улыбнулся Вите. А тот слушал его спокойно, как будто не о нём говорили, а о ком-то другом.
4. КАКОЙ У ПУШЕК КАЛИБР?
Я возвращался с почты. Было весело, точно в праздник. Так удачно разведчики сходили за "языком", взяли его без единого выстрела. И день сегодня такой хороший.
И тут я увидел, как мимо высотки с ложной батареи тракторы тащат большие пушки. Видно, откуда-то издалека к нам везут. Нашим "сорокапяткам" и семидесятишестимиллиметровым далеко до них. У них калибр такой, что, наверное, сразу и не выговоришь. И стреляют они дальше. Зачем их сюда привезли?
Тракторы с пушками остановились у леса. Я свернул к ним. Артиллеристы лопатами начали окапывать свои пушки. Сколько на фронте всем копать приходилось! И пехотинцам, и артиллеристам, и миномётчикам, и разведчикам. Если бы всю выкопанную землю сложить в одну кучу, получилась бы огромная гора, до самого неба.
Я подошёл поближе к одному из артиллеристов. Он копал щель. Побелевшая от солнца пилотка с жестяной красноармейской звездой и ремень лежали рядом на земле. Это был старый, опытный фронтовик, он копал спокойно и уверенно, как дядя Вася.
Артиллерист увидел меня, выпрямился и спросил с весёлым удивлением:
– Ты откуда взялся? Кто будешь такой?
– Разведчик.
– Смотри ты! Разведчик! Из какой же разведки шагаешь?
– За почтой ходил.
Я хотел обидеться на него, но передумал. Он потом к пушке и близко не подпустит. Вот знал бы он, какие знаменитые у нас разведчики, сколько они "языков" приводят, тогда бы по-другому со мной разговаривал!
– А где же твои разведчики? – спросил артиллерист.
– На передовой.
– И давно воюешь?
– Давно.
– Выходит, фронтовик?
– Ага.
5. "ВОЗДУХ!"
Вдруг в небе со стороны немцев послышался далёкий гул. Он медленно нарастал. Это гудели моторы немецких самолётов. Я давно научился их отличать по звуку от наших, ещё с начала войны.
Глаза артиллериста зло заблестели. Он быстро надел ремень, пилотку.
– Эх, чёрт, не успели окопаться и замаскироваться! Выдала "рама" проклятая! Подсмотрела, подлая, что мы только с марша и зениток рядом нет.
"Рама" была немецким самолётом-разведчиком. Она высматривала, где что у нас было, и после неё всегда прилетали их бомбардировщики.
– Воздух! – закричал командир. – Забрать прицелы – и в поле! Рассредоточиться!
Мы с артиллеристом побежали вместе. Он увидел яму и бросился к ней. Я влетел в неё, ударился коленкой о землю, но сгоряча не почувствовал боли. Вслед за нами бросился молоденький боец-новобранец. Он был бледный, с испуганными глазами. Новобранец уткнулся в угол, спрятал голову, передо мной торчала его сгорбленная спина.
Самолётов было четыре или пять. А показалось, что их налетело так много, что они заслонили солнце, всё небо. Вот один из них устремился вниз, прямо на нас. Самолёт летел к земле огромной злой птицей. Я не мог оторвать от него глаз. Вой и железный свист сверлили, раздирали меня всего. Вдруг самолёт выровнялся, и от него оторвались бомбы. Казалось, они упадут точно в нашу яму, на меня, на артиллериста и молодого бойца. Во мне всё тоскливо замерло. Артиллерист схватил меня за плечи и пригнул с такой силой, что я охнул. Он накрыл меня своим телом. Я прижался к земле, стиснул зубы и зажмурился. Раздался взрыв. Яму тряхнуло. Второй взрыв был ещё оглушительней. А третий – ещё сильнее. Артиллерист отпустил меня, приподнялся.
Самолёты выли и бросались к земле. Только уж не на нас, а на других артиллеристов, на пушки, на тракторы. Всё небо гудело, падали бомбы, грохотали взрывы, летела вверх земля, стлался чёрный дым.
Потом самолёты стали улетать на запад. А мы сидели и ждали: вдруг они вернутся. Но тяжёлый гул моторов всё уплывал и уплывал. Наступила оглушительная тишина.
Артиллерист внимательно посмотрел на небо, вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб и сказал облегчённо:
– Улетели, кажись…
Я поднялся. Трудно было держаться на ногах. Кружилась голова, ломило спину. Вместе с нами встал молоденький боец. Глаза его робко улыбались. Из них ещё не ушёл страх.
Мы пошли по полю. Оно теперь всё было в воронках. На траве – отметины огня, резко пахло тротилом, горелой землёй.
Самолёты перерыли своими бомбами всю землю возле пушек. Одна из них повалилась набок, лежала неуклюже, огромная и беспомощная. К ней подъехал трактор, и артиллеристы возились с тросом, чтобы поднять её. У других щиты были побиты осколками и станины повреждены. Артиллеристы со злыми лицами осматривали пушки и ругались. Не зря на фронте бомбёжек побаивались. Даже старые фронтовики говорили, что к ним никогда не привыкнешь.
Артиллерист, кивнув на меня, сказал молодому бойцу:
– Мальчишка ничего. Видать, хлебнул фронта… Ну что, разведчик? Был у смерти в гостях и назад вернулся. А глаза-то у тебя не плаксивые!
Я тяжело вздохнул.
– Ну, топай к своим да на небо поглядывай. А рядом будешь, в гости заходи.
Я шёл и смотрел в небо. Оно снова было чистым. Видно, самолёты больше не прилетят. Теперь из-за этой бомбёжки никакой радости и в помине не было. Пули, снаряды ещё можно терпеть. А бомбы страшнее. Сиди и жди, пока по тебе трахнет.
Глава третья. ТЯЖЁЛЫЙ "ЯЗЫК"
1. СКОРО И НАМ НАСТУПАТЬ
– Пошли белорусы, – сказал Витя и положил газету на шинель.
На первой странице большими буквами был напечатан приказ Верховного Главнокомандующего командующему 3-м Белорусским фронтом генералу армии Черняховскому. Белорусский фронт начал наступление, освободил несколько городов и много населённых пунктов.
– Как, Витюша, думаешь, нам-то скоро вперёд? – спросил дядя Вася.
– В штабе поговаривают, что недолго ждать. Народу в полку прибавилось, танки пришли, артиллерия. За каждым деревом пушка стоит.
Теперь я знал, почему тяжёлые пушки появились. Они будут нам помогать в наступлении.
– Дай-то бог. А то вон пехота мокнет, скучает. В грязи в окопах мёрзнуть – не сахар.
– Наступление – штука весёлая. В обороне сидишь, всякие мысли покоя не дают. Будто воюешь и будто нет. А в наступлении не соскучишься! – сказал Витя.
– Далеко пойдём, не слыхал?
– Эх, махнуть бы до Берлина, одним ударом кончить всё!
Витя затянулся самокруткой, выпустил кольцо дыма.