Так мы познакомились с Витькой Королевым. Сам он раньше в нашей областной "столице" жил, как и я. И даже по соседству: он - на Студенческой, а я - на Энгельса. Но ни разу не встречались. А может, и встречались, не обращали друг на друга внимания. Кто ж знал, что мы здесь встретимся.
-Вообще-то, - небрежно сказал Королев, - я под Москвой родился. "Умремте ж под Москвой", - призывал Лермонтов. В Подмосковье, значит.' Но там трудно умереть без прописки.
Первым делом Королев спросил, есть ли в нашем городке хоть какой-нибудь завалявшийся драмкружок.
Никакого драмкружка не было: ни в обеих школах, ни при Доме пионеров, ни даже в Культпросвете, хоть там и преподают драматическое мастерство. Разве что "капустники" на Новый год устраивают - сами себя в лицах высмеивают.
Не повезло Витьке. Он уже давно, с третьего класса, в драмкружке играет. Призвание, говорит.
Мы уже убедились. Конечно, призвание. Вон как нас перешорохал!
-Может, у нас во дворе театр организуем? - предложил он. - Вседворовый передвижной-раздвижной театр имени Центральной площади! - воскликнул он.
Девочки - те сразу согласились. Но нам со Славкой эта затея не светила: способностей нет - позориться только. И мы отказались.
-Жаль, - не стал он настаивать.
-Но мы-то согласны! - заявила Нина.
-А что я с вами одними буду делать? - грустно сказал он. - Сцены у фонтана? На руках вас по очереди носить?
Девочки сконфузились и промямлили насчет того, что фонтана во дворе нет и носить их на руках не надо, а вот играть главные роли - они бы с превеликим удовольствием, но раз так, то и не надо.
-Попал я в дыру... - посочувствовал сам себе Король - так мы его мысленно сразу прозвали. - В деревню! К тетке! В глушь! - с выражением произнес он и вздохнул. - Монолог Фамусова. Но Лизу-то ладно - она Чацкого обманула, а меня за что?
-Думай, голова, думай, - сказал я ему. - Новую корону куплю.
-На фамилию мою намекаешь? - догадался Король. - Да меня всю жизнь Королем дразнят. Я не обижаюсь.
Хотел бы я так обижаться, если бы меня Королем дразнили! А то ведь Чижом прозвали - по фамилии...
Девочки стали Короля утешать, доказывать, что наш городок не такая уж и "дыра". Зимой областная филармония приезжает, в кинотеатре новые фильмы показывают, в парке - танцплощадка, а на базаре - ресторан. Можно подумать, что они каждый вечер ходят в ресторан пиво пить.
-А река какая! - показал большой палец Славка.
Река - да. Вовремя вспомнил.
-А еще, я слышал, - понизил голос Славка, - в нашем монастыре - подземный ход.
-Куда ведет? - встрепенулся Король.
-Неизвестно, - ответил Славка. - Куда-то. Там бабка Маланья повадилась шампиньоны собирать, сутки ее искали...
-Ну, - уставился на него Король.
-Дома нашли. Говорит, блукала-блукала и аж на кладбище вышла. Просили ее показать. А она ни в какую. Страху, говорит, натерпелась, с нами крестная сила!.. Ходили потом люди туда, она издали ход показала. Это ведь она ход случайно обнаружила, щавель в монастырском дворе рвала и провалилась! - рассказывал Славка. - Никому не сказала, ветками ход прикрыла и сама ходила шампиньоны собирать...
Ну, люди сунулись туда - кругом обвалы, завалы. На всякий случаи досками ход забили, чтоб никто не совался. А не то еще заблудится, как бабка... Уж на что Сашка Кравцов отчаянный, оторвал однажды доску - и туда. Через час выскочил как ошпаренный. Там летучие мыши. Вот с такими когтями!-И... затаил дыхание Король. - Дальше что?
-Вновь ход забили.
-Завтра идем, - деловито сказал Король.
-Заметят же и не пустят, - возразил я. Мне эта история о подземном ходе давно в ушах навязла.
-А мы ночью, - усмехнулся Король. - Решено?
Все вздрогнули.
-Берите фонари, свечи, суровых ниток побольше, - продолжал Король.
-А свечи зачем? - шепотом спросила Клава.
-Вдруг фонари погаснут.
-А нитки почему? - вытаращила глаза Нина.
-Чтоб не заблудиться. Нить Ариадны! Слышали
-Не-а... - помотал головой Славка.
-Это древнегреческий миф, - начал Король. - В одном древнегреческом лабиринте жило кровожадное чудовище по имени Минотавр. Герой Тесей решил убить его. Убить-то убил а назад дорогу найти не мог. Но красавица Ариадна - она кажется, внучкой Гелиоса была - привязала Тесею к поясу шелковую нить, когда тот уходил в лабиринт. По этой нити он и вышел обратно. Вот и мы поставим эту красавицу, - посмотрел он на Нину, - у входа с концом нити. А сами в путь!
-Какая же я красавица... - засмущалась Нина.
-Это я к слову, - отмахнулся Король. - Главное - принцип.
Нина заметно расстроилась.
-До завтра. Он не дал нам даже опомниться и ушел.
-Кто тебя за язык дергал? - осудила Клава Славку.
-Откуда ж я знал?.. - промямлил тот.
Да, самое главное (как потом оказалось). Несколько дней назад в наш дом вернулся из армии старый жилец - молодой парень, дзюдоист-разрядник. Парня звали Юрий. Для своих двадцати лет он был маленького роста - с меня, поэтому мы его окрестили Юриком. Возвращению Юрика никто не придал особого значения, кроме его родителей и старшей Нининой
- Светланы, которая раньше училась с ним в одном классе. Но дальнейшие события покажут: Король, случайно познакомившийся с ним - они были соседями, - задумал такое, что вскоре перевернуло нам всю жизнь.
Глава 3. НИТЬ АРИАДНЫ
Мне на ночь отпрашиваться не пришлось: я же в своей летней резиденции обычно ночую - в сарае. Славка - тот отпросился переночевать у меня. А вот девочкам пришлось туго Как ночью из дома уйти?
Их выручил Король - зашел к ним поочередно в гости, обаял родителей изысканными манерами и бархатными интонациями хорошо поставленного голоса. Он уговорил родителей Нины и Клавы отпустить дочек... на ночную рыбалку. "Под вашу личную ответственность", - не сразу согласились родители.
Больше всего родителей, наверное, удивило, что дочери сами-то не очень напрашиваются. Просто и Нине и Клаве было страшно, и они с удовольствием не пошли бы. Но раз они родителей не упрашивали, те согласились их отпустить.
У взрослых своя логика. Чем больше их просишь, тем дольше они не соглашаются. К примеру, точно знаешь, что не пустят тебя сегодня на реку, говоришь при маме будто бы сам себе: "На речку, что ли?.. Нет, не охота, не пойду". Мама сразу: "Да сходи ты на речку! Чего дома сидишь?"
Так и с девочками. Они до того домолчались, что родители их уговаривать стали: "Сходите. Такая романтика! Лес, костер река!" А про персональную ответственность Короля это они так, на всякий случай сказали, чтоб было потом с кого
спрашивать, если дочери вдруг утонут.
Я очень удивлялся, зачем Король в такое опасное путешествие девочек потащил?
Он мне разъяснил:
-За вас, за тебя и за Славку, опасаюсь, что вы бояться б>- дете. А девчонки от природы трусливы. Во-первых, на их фоне вы смельчаками себя почувствуете. Во-вторых, стыдно вам будет перед ними трусить, если что случится.
Поздно вечером, неся на плече удочки, Король в сопровождении девочек в лыжных костюмах - их родители глядели из окон - прошествовали в мой сарай.
Мы провели короткий совет и осмотрели снаряжение. С фонариками получилось не густо: всего один - Витькин. Я добыл три свечи. Нина принесла большой клубок суровых ниток. Клава - десять коробков спичек. А Славка притащил тяжелый рюкзак с продуктами.
-Может, надолго застрянем, - сказал он нам.
Девочки напряженно переглянулись.
-Лопата есть? - спросил меня Король.
-Вот она, - показал я. - Зачем?
-Вдруг обвал и застрянем, - ответил он.
Девочки опять переглянулись и тут же захотели вернуться домой, благо близко было.
Король сумрачно предупредил:
-В таком случае я широко раскрою глаза вашим родителям, какие вы обманщицы. Они вас тогда на все лето из дому не выпустят!
Девочки притихли.
В монастырь мы пришли в полдвенадцатого ночи.
Сквозь голую арматуру соборной луковки светила луна в ее слабом свете трава и лопухи казались будто выреза из картона.
Мы тревожно оглядывались по сторонам.
Славка привел нас точно к забитому досками входу к роль вынул из кармана клещи. °"
-Посвети, - и дал мне фонарик.
Через несколько томительных минут, показавшихся мне високосным годом, он осторожненько вытащил гвозди и отодвинул две доски в сторону. Из черного, чернее, чем ночь вокруг, проема пахнуло могильным холодом.
Король посветил фонариком внутрь. Метрах в полутора внизу лежала груда битых кирпичей.
-Первыми идут девочки, - сказал он. Умница!
-Нет!.. Ни за что! - задрожали они. - Почему мы, а не вы?
-Если первыми пойдем мы, то вы убежите, - мудро заметил Король.
-Как ты мог подумать? - заныли они. - Мы не такие! Мы смелые! Ты нас плохо знаешь! Скажи ему, Леня.
Я посмотрел на Нину, и мне показалось, что я увидел ее беспомощные, вопросительные глаза. Сердце у меня стучало, как электричка. Странно, что этого никто не слышал.
-Первым пойду я, - глухо сказал я и спустился в проем.
Следом, придерживая за руки, Король спустил девочек. Затем рядом с нами рухнул Славка.
-Оставить вас здесь, что ли? - послышался сверху задумчивый голос Короля. - А вход опять досками забить?
-Э-э! - испуганно воскликнул Славка.
Король, посвечивая фонариком, легко спрыгнул к нам:
-С юмором у вас... - осудил он. Встал на цыпочки и задвинул доски на прежнее место.
-Хорошо бы заколотить их изнутри, - размышлял он,
чтоб никто не удрал... Да ладно, а то шуму будет много.
Луч фонаря выхватил из тьмы низкий проход, ведущий влево.
-Итак, Ариадна, - обратился Король к Нине, - привязывай куда-нибудь и разматывай свою нить.
Нина привязала конец суровой нитки из клубка к железному пруту, торчащему из стены.
И мы цепочкой, взявшись за руки, осторожно двинулись вслед за Королем в загадочный проход.
- "Куда ты ведешь нас? Не видно ни зги!" - пробормотал я. Завещание все написали? Свой сарай я завещаю горсовету.
Луч фонаря освещал кирпичный свод, стены и земляные кочки под ногами. Кое-где проглядывали известняковые плиты пола. Я замыкал нашу цепочку, держа горячую руку Нины левой рукой (ближе к сердцу), в другой я нес совковую лопату. Так мы шли в неизвестность минут пятнадцать, пока не уперлись в завал.
Король поводил по нему лучом. С одной стороны завал не достиг свода; сквозь отверстие, величиной с хорошую тыкву, тянуло сквознячком.
-Обратной дороги нет, - храбрился Король. Даите-ка лопату.Я передал ему по цепочке лопату, и Король принялся яростно орудовать, расширяя отверстие. Потом его сменил Славка затем - я. Хорошо, что завал был земляной и кирпичи попадались редко, иначе мы бы и до утра не справились.Лопата наткнулась на что-то твердое. Я подхватил совком и выбросил под ноги своим спутникам... человеческий
череп.
-А-а-а! - завопили в один голос девчонки.
-Чт-т-то ч-ч-черепа не-не в-видели? - застучал зубами Славка.
-Одноименный череп усопшего в бозе монаха,- поднял Король.
- Брось, брось! - заверещали девочки.
- Тихо! - прикрикнул Король. - А то вы мне тут всех покойников разбудите.
Наконец мы расширили отверстие настолько, что можно было пролезть. Король ввинтился в эту дыру и исчез. Проем заполыхал светом фонарика.
-Долго я буду ждать? - послышался из-за преграды приглушенный голос Короля.
Мы поочередно пролезли к нему.
Подземный ход шел дальше. Луч фонарика не достигал его конца... В стенах торчали какие-то ржавые крючья с цепями, виднелись глухие ниши. Свод был осклизлый, кое-где с него капала холодная вода...
Часа через два, преодолев еще один завал, мы очутились в довольно просторном зальце. Здесь подземный ход разветвлялся, уходя влево и вправо. Со сводов по-прежнему падали тяжелые капли.
-Бр-р, - поежился Король. - Неуютно жили наши предки.
-Может, вернемся? - робко предложила Нина. Правда, хорошая мысль, а?
-Давайте сначала подзаправимся, тогда и решим, тихо сказал Славка и начал было снимать свой рюкзак. Тяжело нести.
-Спокойно,- заявил Король.- По-научному - спокуха.
-Уже полклубка осталось, - показала Нина. А мы даже компас не взяли.
Король как в воду глядел. Когда я потом весь день спал в сарае, мне все время снились скелеты, играющие в домино. Мне также вспоминался разговор Короля и Нины после того, как мы вышли на остров из подземелья.
-Без толку ходили... - вздыхала Нина,
-Как сказал Сирано де Бержерак, "вдвойне прекрасно то, что бесполезно!" Ходили без толку, а на всю жизнь запомните, - заметил он.
Я спросил у мамы, кто такой Сирано де Бержерак.
Она сказала:
-Героический персонаж из драмы французского классика Ростана.
Пожалуй, Король похож на этого де Бержерака...
Глава 4. СЛОВО - НЕ ВОРОБЕЙ
Мы еще разок попытались ночью пройти подземным ходом, уже без девчонок. Снова начали с монастырского двора, снова проползли по пути сквозь два лаза, проделанных нами в завалах, и... наткнулись на кирпичную стену от пола до самого потолка.
-Недавно поставили, - определил Славка.
Кирпичи и растворные швы даже по цвету отличались от старинной кладки.
-Шерлок Холмс... - усмехнулся Король. - Еще бы не недавно! Мы ж тут всего два дня назад были.
Мы вернулись обратно. И держа одежду над головой, переплывали на островок, где стояла часовня. Оделись и двинулись через другой проход, обнаруженный нами в прошлом путешествии. (Да, на этот раз он был почему-то так замаскирован скошенной травой, что тот, кто не знал, не догадался бы о нем нипочем. Целая копна сена его прикрывала!..)
Мы миновали ту зловещую нишу, где раньше скелеты жизнерадостно играли в домино. Ни скелетов, ни домино теперь не было...
Сплошные загадки.
А вот дверь была. И какая! Новая толстая дверь, надежно посаженная на петли, с врезанным замком, наглухо перекрывала проход.
Мы ее попинали ногами - даже не шелохнулась.
-Тут что-то не так... - бубнил Король, когда мы возвращались обратно. - Может, нас кто-то видел тогда?
-Никто! - клялся Славка. - У меня глаз - алмаз.
-А где нить Ариадны? - спохватился я.
Напрасно водил Король повсюду лучом фонаря. Нить исчезла! Будто ее и не было.
-Вот мы ее вели, вели, а она нас и подвела. Кто-то догадался, что мы здесь бродили, - задумался Король. - Кому- то мы мешаем...
- Ясно кому! Это специально сделали, чтобы здесь никто шлялся, шею себе зря не ломал, - сказал я.
-Может быть... - пробормотал Король. - Я этим займусь, - решительно сказал он. - Я докопаюсь.
Мы выбрались наружу, вновь закрыли вход копной сена и легли на нее.
В ночном небе мигали звезды, луна среди будто бы обожженных краев облачков зияла горящей дырой.
Послышались чьи-то шаги. Король включил фонарик. Перед нами стоял Сашка Кравцов, закрываясь рукой от слепящего луча. Другой рукой он полез в карман, достал фонарик и тоже включил. Какое-то мгновение Король и Сашка слепили друг друга.
Затем разом выключили свои прожекторы.
-Кто тут? - сипло спросил Сашка.
-Рыбак рыбака видит издалека. - Я невольно засмеялся.
-Ленька, что ли?.. - проворчал Сашка, узнав меня по голосу.
-Ну я, - Мы были втроем, и я ничуть его не боялся.
Сашка быстро осветил нас и спрятал фонарик:
-На троих соображаете?
-Закидушки поставили, - быстро ответил Король, боясь, что мы вдруг ляпнем что-нибудь лишнее.
-Здесь мои клёвые места, - с вызовом сказал Сашка. Если мой перемет зацепите, головы отвинчу и ввинтить позабуду!
-Местный мафиози? - спросил меня Король. Он впервые встретился с Сашкой.
-Че-го? -- не понял Сашка. - Ты-то что за дикий гусь? Может, тебя из Красной книги вычеркнуть?
-Я говорю: гомо гомини люпус эст? - спокойно продолжал Король. - Человек человеку волк, по латыни.
-Че-го? - опять угрюмо повторил Сашка. - Ты кто такой? Уши прочистить?
-Шел бы ты... -- лениво заметил Король, - отсюда. Недоумок.
Сашка потоптался на месте. Он понимал, что силы были неравные. И поэтому, неторопливо уходя, бросил:
-Вас не всегда будет много...
Шаги затихли.
-Что это за пещерная личность? - спросил Король.
Мы ему рассказали о Сашке, честно предупредив о возможных последствиях.
-Она и черта не боялась, но тут попался ей солдат, ответствовал стихами Король. И прошептал: - Надо бы ключи подобрать...
-К Сашке? - брякнул Славка.
-Чудак! К двери. - Подземный ход не давал Королю покоя.
Но вскоре произошел случай, который отодвинул наши подземные изыскания на второй план.
У Нины был день рождения - 14 лет. На полтора месяца старше меня, а воображает так, будто старше года на два. Впрочем, это к делу не относится.
Мы разоделись и пришли к ней вечером с цветами, сорван ными напротив райисполкома, на рюмку "Байкала".
-"Коктейль-пати", по-английски, - сказал Король.
В гостях у Светы - старшей Нининой сестры, она заканчивала Культпросвет, - был тот самый Юрик, который недавно вернулся из армии. Мы сидели за праздничным столом, и Юрик всячески любезничал с ней, словно это у нее был день рождения, а не у Нины. "Света, что вам подать?", "Света, а вы не хотите?", "Света, а вот у нас в армии..."
В этот вечер он всех затмил. Даже родители Нины развесили уши, как слоны на водопое, слушая его увлекательные рассказы о боевой и политической подготовке современной пехоты. До армии Юрик имел второй разряд по вольной борьбе, а там получил первый по дзюдо. В секции занимался. Под конец службы даже в спортроту перевели. Собственно, с этим дзюдо у него случайно вышло. Он-то поначалу хотел к самбистам податься, но у них и без него был перебор, вот ему и посоветовали пойти в секцию дзюдо. Правильно говорят: человек больше всего любит то, что у него хорошо получается. Юрик очень полюбил дзюдо.
-Один дзюдоист, - прихлебывал Юрик чай, - весом, скажем, как я, пятьдесят шесть килограммов, может запросто сладить с пятью необученными салагами, весом, скажем, по девяносто килограммов каждый.
-Вас, мужчин, всегда на драку тянет, - с улыбкой заметила Нинина мать.
-Что вы! - он даже отставил чашку. - Дзюдо никому не заказано. И девушки могут заниматься, и, не поверите, пятилетние дети. В Японии несколько миллионов человек этим увлекаются!
-Как интересно, - из вежливости удивлялась мать Нины.
Король многозначительно взглянул на меня. Я ничего не понял.
-Жалко даже, что не смогу больше тренироваться, - пожалел себя Юрик.
-Почему? - спросил Король.
-Не с кем.
-А-а, - посочувствовал Король. - Тренера нет?
-И тренера тоже.
Пока они говорили, Славка выпытывал у матери Нины рецепт торта и советовал ей в будущем добавлять в тесто чуточку корицы.
-А сами вы смогли бы, например, тренировать? - как бы невзначай спрашивал Юрика Король.
-Понятно, смог бы, - улыбался Юрик на его наивность, - не разрядников, конечно. Новичков.
-Ясно, новичков, - кивнул Король. И вдруг в упор спросил: - А нас смогли бы?
-Кого "нас"? - оторопел Юрик.