- Я только спросить.
Но девочка явно кому-то подражала:
- Сейчас я никому не друг, а вахтенный матрос Любовь Часовитина. Охраняю государственное имущество и стрелять буду без предупреждения.
Таня обиделась и пошла назад к Петьке. Вахтенный матрос Любка Часовитина заволновалась:
- Почему ты уходишь совсем? - Она загорелым кулачком вытерла нос: - Издалека-то спрашивать можно. Разрешается, ежели издалека.
- Ну так и скажи, куда вы плывете?
Любка поставила ружье к ноге. Толстый ствол чуть ли не на метр торчал выше ее головы.
- Мы идем вниз по реке к Бирским порогам. Везем груз для экспедиции.
Подошел Петька:
- А ты начальника экспедиции знаешь?
- Видела сто раз. Сидоров. Он мамке в прошлом году валенки за счет экспедиции выписал, потому что мамке ходить было не в чем, он и лекарство много раз привозил из Москвы, когда дедушка…
Таня сразу поняла, на что решился Петька, и перебила Любку:
- А геолога Гарновского знаешь?
- Знаю. Он у нас начальником партии, а сейчас болеет.
Любка вдруг схватила ружье и отскочила от борта. Ребята оглянулись. С вокзала шла команда самоходки: Любкин дедушка и мама. Они несли зеленые фанерные ящики.
- Давайте мы поможем! - предложил Петька.
- Они легкие, мы донесем сами. А вон там, за калиточкой, остался тюк, несите его сюда, - приказал дед.
Таня с Петькой прошли через калитку и очутились на привокзальном дворе. Тюк лежал возле штабеля старых шпал. Он был тоже легким, и они почти бегом принесли его к причалу, перекинули тюк через борт и перелезли сами.
- Дедушка, - сразу же сказал Петька, - возьмите нас до Бирских порогов.
Старик гордо поднял голову, разгладил черную бороду.
- Во-первых, не дедушка, а товарищ капитан, во-вторых, судно грузовое и пассажиров не берет. - Он покашлял в кулак. - А, в-третьих, зачем вы туда стремитесь? - цыганские глаза хитро сузились.
Петька решил не отступать.
- Товарищ капитан, нас туда пригласил начальник геологической партии Георгий Николаевич Гарновский.
Таня тоже не растерялась и затараторила:
- Он с нами в больнице лежал. Сказал, что они трассу для железной дороги ищут и пригласил нас. А нога у него зажила, и его при нас выписали. Он себя назвал ученым…
Старик сурово сдвинул брови и спросил грозным голосом:
- А вы откуда будете, кто ваши родители?
Но тут из-за дедовской спины выглянула Любка:
- У них родители погибли на фронте.
Дед дипломатично покосился на внучку и спросил ребят:
- Баржу ждать Гарновский велел?
- Да, - не моргнув, ответил Петька. - Мы со вчерашнего дня ждем. Тут ночью солдат один нас накормил и свою шинель нам отдал и вещмешок.
Капитан повернулся к Любкиной маме:
- Ну и проныра Гарновский, узнал даже, когда мы здесь будем.
Капитан почесал затылок, зажал окладистую бороду в кулак, вытянул, снова зажал:
- Что же мне с вами делать, у меня спецгруз.
Опять вмешалась Любка:
- Как будто не знаешь. Записывай их в судовой журнал младшими матросами, и концы в воду, как будто впервой…
- Цыц! - дед топнул разбитым сапогом. - Как звать-то вас?
- Таня Котельникова и Петр Жмыхин.
- Молодец! - похвалил капитан. - По уставу отвечаешь. - Он вынул из кармана карандаш с металлическим наконечником и приказал:
- Младший матрос Любка, - неси судовой журнал,
- Счас.
Младший матрос Любка Часовитина принесла тетрадь в коленкоровом переплете. Тетрадь была настолько замусоленная, что страницы уже не шелестели, а перекладывались, как мягкие тряпочки. Федор Иванович отыскал нужную страницу и записал: "Приняты на баржу "Таежница" младшими матросами Петр Жмыхин и Татьяна Котельникова".
- А теперь слушайте мою команду. Судно наше из дерева, и все тут деревянное, поэтому с огнем обращайтесь осторожно. И еще: что везем, куда путь держим - никому ни слова.
- Понятно, товарищ капитан!
Таня покосилась на команду. Любина мама заплетала себе косы и посматривала на Петьку. Любка, балуясь, скашивала глаза к носу и терла одну босую ногу о другую. Капитан встал в боевую позу:
- Судно, повторяю, деревянное, а дисциплина у меня железная. Я тебе, Любка, пофыркаю.
Любка мгновенно сделала невинное лицо.
Федор Иванович вынул из кармана большие часы, открыл медную крышку:
- Через десять-пятнадцать минут мы поднимаем якорь, то есть отчаливаем. А пока можете быть свободными. - Он захлопнул крышку часов и пошел в свою капитанскую будку.
Любкина мама загорелой ладошкой коснулась Таниного плеча:
- Вы, ребята, на деда не обижайтесь, он любит пофасонить. Но человек он сердечный, малого и слабого в обиду не даст. Меня зовут Нина, тетя Нина, а фамилия Часовитина.
Из дверей каюты выглянула Любка:
- Эй, команда, уха остывает.
Солдатскую шинель Петька положил на люк трюма, а с вещевым мешком спустился в кубрик. И оторопел: чистота, сверкающие белой краской переборки, фонарь под потолком, начищенный до блеска, яркая клеенка на столе, в углу крохотная железная печка, покрытая белыми кафельными плитками.
- Петька, - сказала тетя Нина, - зачем мешок сюда прешь, на палубе его никто не возьмет.
- Я знаю, - спокойно ответил Петька. - Но там гостинцы к чаю, пирожки, пряники и конфеты.
Любка посмотрела на раздутые бока вещмешка и заерзала. Развязывать мешок Федор Иванович не разрешил:
- Поедим сначала ухи, а потом уж сладкое.
Тетя Нина разливала уху по алюминиевым мискам, а Федор Иванович принимал их и расставлял на столе.
Было двенадцать ноль-ноль, когда "Таежница" снялась с якоря. Или попросту говоря, когда тетя Нина отвязала толстую веревку от столбика. Судно, подхваченное течением, поплыло вниз. Тетя Нина опустилась в машинное отделение, и вскоре затарахтел мотор, баржа пошла на фарватер реки. С правого берега из громкоговорителя, прикрепленного на водонапорной башне, вдруг донеслись слова: "Сегодня войска фашистской Германии полностью и безоговорочно капитулировали… С Днем Победы, дорогие соотечественники". Грянул гимн. В голубом небе блеснула тройка самолетов. Они прошли над городом в боевом развороте, четко выполнили вираж и появились над рекой со стороны солнца. Выбросили парашютистов. Словно ромашки на синем лугу, в небе расцвели парашюты.
Федор Иванович разрешил Любке принести бинокль. Команда "Таежницы" по очереди всматривалась в правый, берег. По улице шли демонстранты. Развивались знамена. Блестели трубы духовых оркестров. Шагали колонны пионеров. Ударил артиллерийский залп. Вместе с эхом по реке покатилось "ура!".
- Любка! - закричал Федор Иванович. - Тащи свой пионерский галстук и быстро его на мачту.
- Есть! - звонко ответила Любка.
По правому борту плыл ликующий город. Над "Таежницей" от встречного ветра щелкал на мачте Любкин галстук.
Глава 3
По обеим сторонам баржи уже давно шли скалистые горы. Маленькие островки, заросшие кустарником, походили на ежей, плывущих навстречу "Таежнице". Когда появились волны, Любка, зная свои обязанности, забралась на крышу капитанской рубки, села в привинченный белый ящик, ладонью прикрыв глаза от солнца, пристально смотрела вперед.
Мотор баржи работал с тяжким придыханием. Ветер относил струю дыма далеко за корму. Кричали чайки, выхватывая из воды оглушенных винтом рыбок. Старый капитан, широко расставив ноги, работал штурвалом. "Таежница", кренясь на поворотах, обходила острова. Холодные брызги летели в лицо.
Когда судно водой выдавливало из главного русла и несло к скалам, Федор Иванович кричал в переговорную трубку: "Нина, полный вперед". И сразу же тяжкое придыхание двигателя сменялось клокочущим ревом. Дрожа корпусом, баржа снова входила в главное русло. Ошалело кудахтал в курятнике петух.
- Вижу пороги, - закричала сверху Любка.
- Малый ход, - приказал Федор Иванович.
Палуба перестала дрожать. Петька увидел пороги.
Словно живые шевелились на порогах сугробы белой пены. Бешеный рев воды содрогал берега. Посредине реки Петька заметил узкий проран. Вода в нем клокотала, как в котле. Туда и направил Федор Иванович свой старый корабль.
- Держись, Любка!
- …жусь, - донеслось сверху.
Баржа закивала носом. Затем встала боком к течению реки. Ладони у Петьки вспотели. Но напрасно беспокоился младший матрос Жмыхин. Тяжелый холм воды ударил баржу по левой скуле и развернул ее носом вперед. Она ринулась в проран и понеслась на скалу. Федор Иванович прокрутил штурвал в левую сторону до отказа.
- Рынду - три удара, - приказал капитан.
Петька не понял. Тогда дед Федор положил Петькины руки на штурвал:
- Так держать! - и выскочил из рубки.
Деревянное колесо Петька придавил всем телом. Бум-бум-бум! - послышался за стенкой колокольный звон. Здесь, в узкой горловине реки, сигнал подавался обязательно, чтоб вылетевшая из-за поворота моторная лодка не врезалась в судно. Бум-бум! Будь осторожен!
Горловину прошли удачно. Теперь река изменилась - стала широкой и спокойной. И отражала закатное солнце, как ровное зеркало.
- Впередсмотрящий, Любка, доложи обстановку! - приказал капитан.
- Фарватер чист. Скоро будет распадок Крестовый.
- Любка, доложи глубину! - Федор Иванович подмигнул Петьке.
- Глубину ты сам знаешь, - донеслось сверху.
- Отвечай по уставу, когда спрашивает капитан!
Любка что-то проворчала и, наклонившись, крикнула в самое окно:
- Глубина, товарищ капитан, таз!
Петька не понял, почему глубина обозначается словом "таз". Федор Иванович лукаво улыбнулся:
- Спросишь потом у Любки.
- Петька, - попросила тетя Нина, когда он спустился к машине, - нам с Таней наверх надо сбегать. А ты, если скомандуют "Стоп, машина!", рычаг потянешь на себя до отказа. Смотри сюда! - Тетя Нина тряпочкой протерла медную планку с надписями "малый ход", "средний ход" и "холостой ход".
- Понятно, - сказал Петька. - В Краснокардонске на учебном танке я такое видел…
Но тетя Нина была уже на палубе и вытягивала Таню за руку.
Оставшись один, Петька сел на ящик с запасными гребными винтами и задумался. Скверно получается. Федор Иванович поверил, что их прислал Гарновский, а в тайге у Бирских порогов обязательно выяснится, что никто их не посылал. Как тогда смотреть в глаза Любке, тете Нине, Федору Ивановичу? А если еще окажется…
- Малый ход! - раздался голос капитана. Петька вскочил с ящика, медленно перевел ручку к надписи на пластинке. Мотор сбавил обороты и лениво затарахтел.
С палубы спустилась Любка.
- Тебе не скучно? А почему ты серьезный?
- Боюсь, приедем в экспедицию, а Гарновский скажет, что он нас не звал. Если честно сказать, Люба, он действительно не звал.
- Хе, - сказала Любка, - нашел о чем думать. - Там, кроме Гарновского, есть начальник Колесников, например, Вячеслав Валентинович. Никого в обиду не даст, и Васька Жухов, и Бурмаков, и Букырин Иван Иванович. Ништяк, обойдется! Гарновского сейчас там и нету, дедушка сказал мамке, что он опять шастать по академиям уехал.
- Средний ход, - донеслось из капитанской рубки. Петька передвинул ручку.
- А что такое "таз"? - спросил он.
Любка засмеялась и рассказала, что в прошлом году они стояли на ремонте. Любка сидела на курятнике и нечаянно столкнула в реку большой медный таз. Он вошел в воду ребром и сразу же затонул.
- Вытащили? - спросил Петька.
- Он опупышем кверху упал, и дедушка не смог зацепить багром. Мамка магнит на веревке опускала, тоже бесполезно. Магнит к меди не липнет. До сих пор таз лежит там. Сегодня видела - сияет, как ясное солнце. Если у дедушки хорошее настроение, он завсегда спросит глубину на том месте. Я ему и отвечаю - таз!
- Стоп, машина. Можете подняться наверх!
Баржу несло течением. С правого борта открылся широкий распадок. Склоны - в ярких фиолетовых пятнах: цвел багульник. У скалы Таня заметила небольшой домик. Дыма над трубой не было.
- Не ждет нас Казимир, спит, наверное, - сказал Федор Иванович и велел Любке ударить в рынду. "Таежница" уже поравнялась с распадком, когда из домика вышел тощий старик в длинной рубахе. Из-под ладони посмотрел на реку. Увидел баржу, что-то прокричал и бросился бежать к церквушке. Мелькали босые подошвы. Старик исчез в темноте церковного портала и через секунду появился на башне схватился за веревку. Загудел старый колокол. Старик бросился к другому, третьему. Верховой ветер раздувал его седые космы, пузырилась на спине рубаха. Старик метался по колокольне. Удары сливались в торжественный гул. В горячах старик вскочил на каменный зубец и, потрясая над головой костлявыми руками, закричал:
- Победа над супостатами! Федор! Наша взяла! По-бе-да!
"Таежница" ответила рындой. Команда махала старику руками. Федор Иванович поставил баржу под острым углом к течению, и ее быстро снесло в заливчик, к крутому берегу. Тетя Нина прыгнула вниз, в момент обмотала твердый канат вокруг сухой сосны. С кормы тоже был брошен конец. Его схватил прибежавший старик, ловко, как заправский шкипер, набросал веревку кольцами на пенек, затянул морской узел. Таня, Петька и тетя Нина спустили на берег трап.
- Привет, Казимир, - закричал Федор Иванович и побежал на берег.
Друзья обнялись и трижды поцеловались. У Казимира на глазах выступили слезы.
- Ну вот, Федор, и победа долгожданная. Я же всегда говорил - земли русской лучше не трогать. Фашисты проклятые! Сколько сирот мытарится сейчас в неизвестностях… - Федор Иванович сжал локоть Казимиру и как-то испуганно подмигнул. Старик, взглянув на Таню с Петькой, осекся и сразу переменил разговор: - А ну, братья, пойдемте со мной в овражек, я там смолья принес, сейчас костер соорудим.
Заблестела первая звезда. Она походила на дыру в голубом небосводе. Команда "Таежницы" в полном составе сидела у костра. Пили чай, заваренный душистой чагой, и ели ватрушки из уватовского вещевого мешка.
Старик Казимир рассказывал Петьке и Тане о своем житье.
- Начальником речной обстановки я здесь приписан до конца дней моих. Маяки, створы, указатели, бакены - одним словом, вся обстановка реки - мое хозяйстве. Работа хлопотная, но время свободное есть. Травку лечебную собираю, корешки заготавливаю для аптек… А река, внучата, меня манит. Манит она, потому что тайну в себе имеет… - Старик посмотрел на небо и вдруг встал: - Поеду огонь на "гусаре" зажигать. Маяк главный "гусаром" речники прозвали, потому что лучи у него в обе стороны бьют, а издали на узкие усы походят.
- Я с вами съезжу, - сказала тетя Нина.
От реки потянуло холодком. Дед Казимир поежился и пошел к маленькому амбарчику, брякнул щеколдой и принес оттуда круглый, пузатый фонарь и кастрюльку на железных ножках с дырчатой крышкой. Фонарь поставил у костра, а в кастрюльку нагреб раскаленных углей, закрыл крышку.
- Не зажигалка, - он кивнул на кастрюлю, - одна благодать, еду и греюсь, как дед Мазай, и фонари от нее зажигаю.
Тетя Нина вынесла из амбарчика крашеные весла:
- Ты, дедушка, набрось-ка что-нибудь на себя, а то прохватит ветерком.
Казимир смутился:
- Телогрейку у меня росомаха, будь она, зверюга, проклята, намедни в клочья порвала. Правда, я сам виноват, на земле ее оставил. Но ничего, я привыкший, три дня назад здесь такой колотун был…
Они садились в лодку, когда Петька с шинелью в руках прибежал с баржи. Он взял тетю Нину за руку и отвел от берега. Вполголоса они о чем-то разговаривали. Тетя Нина взяла у Петьки шинель и спустилась к лодке.
- В Сибири, говорят, от подарков не принято отказываться, правильно, дедушка?
Старик Казимир бросил взгляд на шинель и догадался о Петькином намерении.
- Правильно говоришь, Нинуля, от подарков не отказываются, но и последнее не берут.
Старик вставил весла в уключины, приготовился грести.
Петька подскочил к лодке:
- Возьмите, не дорос я до неё, а вам она для службы нужна.
Старик согласился:
- Спасибо, внучек, угодил ты мне, а то холод меня порой до тряски доводит. - Он встал и, покачиваясь вместе с лодкой, надел шинель.
В корму прыгнула тетя Нина. Федор Иванович оттолкнул лодку. Заскрипели уключины.
Люба обняла Таню, и они, перешептываясь, поднялись на баржу. Вскоре окна большой каюты перестали светиться, девочки легли спать.
Федор Иванович поправлял в костре головешки, смотрел за полетом искр. Он боялся, чтоб они не попали на баржу. Но ветерок дул в другую сторону, да и до баржи было далековато. Сегодня капитан нарушал инструкцию судоходства. На мачте нужно во время стоянки зажигать топ-фонарь, чтоб проходящие судна видели: место занято, будь осторожен. Федор Иванович, даже если бы его сейчас приговорили к самому тяжкому наказанию, огня бы не зажег. Только он один знал, какой груз везла "Таежница". Достаточно малейшей искры или резкого удара, и баржа разлетелась бы в щепки, потому что трюмы ее были забиты ящиками с динамитом, аммоналом, толом, а в капитанской каюте был завернут в суконное одеяло промасленный мешок с коробками детонаторов. На свой страх и риск, из-за жалости, а вовсе не потому, что просил Гарновский, он там, в Большереченске, взял на борт Таню и Петьку. Взял, потому что почувствовал их безвыходное положение. Поверил он только тому, что ребята в больнице видели Гарновского, но, что начальник партии знал о секретном рейсе, этому капитан не поверил. Еще в начале рейса, там, у Байкала, где в небольшой бухточке находится скрытый склад взрывчатых веществ, Федор Иванович расписался о неразглашении названия груза, рейс этот был специальным, неплановым, во избежание… мало ли чего.
- Федор Иванович, почему дед Казимир сказал: "Река меня манит, потому что тайну имеет"? - спросил Петька.
Старый капитан зачерпнул из ведра кружку душистого чая, отхлебнул, крякнул, еще отхлебнул.
- Правильно он сказал, Петька. Ты думаешь, он… того? Нет, Петька, он умнейший человек. Много лет потратил, чтоб разгадать эту "самую тайну реки". Все деньги свои ухлопал, привозил сюда водолазов. А документов, сколько перерыл в архивах. Но тайна остается тайной.
Петька заерзал на месте:
- Федор Иванович, а про тайну, если, конечно, можно, мне скажите.
Из распадка вдруг донесся хриплый лай. Сидящие у костра насторожились. Хрип повторился совсем близко, послышался стук копыт о камни. И Петька, и Федор Иванович улыбнулись - горный козел подзывал своих подруг.
- Скажу я тебе, Петька, но только между нами. Железная дорога, для которой сейчас ищут трассу, поперек горла многим нашим недругам. Они не хотят, чтоб железная дорога опоясала Сибирь. Им, понятно, не выгодно, чтоб крепла наша страна. Они хотели бы видеть Сибирь-матушку замороженной и пустой, чтоб, в случае чего, легче было ее к рукам прибрать. На чужой каравай ртов много. А цари-то наши в свое время ушами прохлопали. И получается, что мы сейчас второй раз народные деньги тратим.
- Почему второй раз?