- Ночуйте у меня, а завтра разберемся. Кто-то постоянно пакостит. У Челпанова за один раз часы дорогие и куртку меховую украли. А мужик он жадный, через суд нас заставил выплатить. - Иван Иванович накинул полушубок. - В прошлом году нашим геологическим партиям передали просьбу - если кто встретит в тайге человека по фамилии Кондыш Тарас Осипович - задержать. При сопротивлении застрелить.
- Шпион? - спросила Таня.
- Дезертир-убийца. Пробрался в Сибирь и где-то прячется в тайге. Сейчас покажу фотографию. - Иван Иванович снял с гвоздя полевую сумку, из маленького отделения вынул пожелтевшую фотографию:- Посмотрите, может, он?
- Верзила! - сказала Таня. - Тот совсем другой был. Спина узкая, а руки длинные.
- Руки были нормальные, - поправил Петька, - он же согнувшись убегал.
Иван Иванович положил фотографию в сумку.
- Давайте спать.
Петьку разбудило подергивание двери. Как ошпаренный, он вылетел из мешка.
- Открой, - тихо прошептал Иван Иванович. - Медвежонок ваш пришел.
Петька пихнул ручку от себя, и сразу же мокрый черный ком чуть не сбил его с ног. Из открытой двери опьяняюще дохнуло таежной сыростью.
- Дождь начался, - Иван Иванович привстал на нарах, посмотрел на светящийся циферблат барометра: - Охо-хо, как давление упало, зарядит теперь дней на десять. И в заморозки может перейти. То-то сердце у меня сегодня забарахлило.
Петька закрыл дверь на крючок, поеживаясь, сел на порог:
- До, заморозков, Иван Иванович, еще, наверное, далеко.
- Хо-хо, Петенька, ты забываешь, что мы на севере. Мерзлота-то под нами вечная.
- А что с медвежонком делать?
- Пусть под нарами спит.
- А если пойдет гулять и Тане лицо поцарапает?
- А я с головой застегнусь, - раздалось из-за печки.
Иван Иванович закряхтел и встал. Зажег керосиновую лампу. Вытащил из-под стола тяжелый ящик, обитый по углам тонкими жестяными полосками. В нем лежали камни, похожие на куски льда. Он осторожно их вынул на стол. Острые грани минералов играли едва уловимым сиреневым светом.
- А ну, подай сюда зверюгу.
Петька нырнул под нары и выволок ночного пришельца. Медвежонок не сопротивлялся, только бессмысленные глазки округлились от страха. Петька запихал медвежонка в ящик. Крышку прикрутил металлическими полосками, а чтоб маленький топтыгин мог дышать - оставил узкую щелку. Медвежонок через нее понюхал Петькины руки, зевнул. Уютно лег и закрыл глаза. Лампу потушили. Вскоре он услышал тихое посапывание уснувших людей. Встал на задние лапы, передними уперся в крышку и напружинился. Жестяные полоски раскрутились. Бесшумно выпрыгнув на пол, медвежонок ушел за печку, лизнув в нос Таню, забрался в откинутый меховой башлык и сразу заснул. Только подрагивало ухо, ловя шум приближающегося большого ненастья.
Глава 8
Перед рассветом моросящий дождь перешел в ливень. Мотались кроны вековых деревьев. Трещали ветки, летела листва. Кусты гнулись, как трава, и хлестались о мокрую землю. Слышался грохот. В нагромождениях хребта рушились подмытые старые скалы. Робкие ручейки мгновенно превратились в клокочущие пеной потоки. Вода ворочала камни, несла смытые с крутых склонов деревья.
Временами просыпаясь, Петька слышал, что где-то наверху, кажется совсем рядом, кричала неизвестная птица. Порой тревожный крик надолго сливался с шумом деревьев и ливня, и Петька снова засыпал. Гибнет, наверное, мелькала у него мысль.
Пробудились Таня с Петькой поздно. Дождя не было. Только ветер мягкими волнами гладил тайгу, словно успокаивал. Оделись, побежали к палатке. Здесь было наводнение. Березовые заросли и кусты уже скрылись под водой. Пенный поток, грохоча камнями, несся в пяти шагах от палаток. Геологи под командованием Васьки Жухова работали за складом. Звенели кайлы, мелькали лопаты. Сооружался земляной вал вокруг склада.
- Ой, однако, погода, - сказал Додоев Тане, - вместо охоты в зимовье прятался немножко, а утром сюда шел.
- А где Линда?
- Линда шибко хитрая, вчера еще удрала к старухе на пристань. - Он раскурил трубку. Хнешно, такой погоды и волк испугается. Сколько живу, а два раза только вижу такой дождь. Теперь реки совсем сдурели. Все свои хитрости на берег выбросят, как хозяйка, у которой в чуме непорядок. Такое на Аное было. Вода сошла, я сундук нашел с тряпками, гнилое все, а старуха моя кандалы нашла. Ржавчина на них толстая была, как твердый мох. Обколотили ее, а там медная картинка - птица царская: орел с двумя головами.
Петька заметил, что Жухов, орудуя лопатой, внимательно слушает старого эвенка. Додоев продолжал рассказывать:
- Я шесть ножей из каждого сделал. Хорошая сталь. В зимовье у меня два лежало, последних.
- Подари мне, - попросил Жухов.
- Тебе не подарю, взрослый, сам сделаешь, а подарю Тане и Петьке. Так решил еще давно.
- А мне и не надо, - ответил Васька. - Мне Сидоров из Москвы обещал привезти наваху, как у пиратов.
Додоев снял мокрую котомку и вытащил из нее настоящие эвенкийские ножи, узкие, с легкими ручками из бересты. Длинный, в меховой ножне, подал Петьке, а короткий, с костяными ножнами, протянул Тане. Геологи побросали работу, стали рассматривать ножи. Предлагали меняться. Петька с Таней категорически отказались. Челпанов попробовал Танин нож на остроту с левой руки у себя сбил целый ворох рыжей шерсти.
- Парикмахерск здесь устраивать не надо, - сказал Додоев, отнял нож, подал Тане и подошел к Жухову:
- Никудышный ты хозяин, Васька, купил себе такую дорогую лодку, а заботы о ней совсем-совсем нет.
Жухов разогнулся, оперся на лопату:
- А что, вода ее унесла?
- Скажи, Васька, спасибо, что не унесла. Вечером я ее отвел в протоку за белый камень и длинную цепь привязал. Охо-хо, беда с тобой. - Додоев окинул взглядом половодье, посмотрел на хребет: - Вода, однако, прибывать не будет.
Додоев предсказал правильно - уровень воды в потоке не поднимался, а расстояние между палатками и берегом даже чуть-чуть увеличилось.
- Все на разнарядку, - позвал Бурмаков.
На столе под навесом стояли рядами консервные банки, высились горки ржаных сухарей и лежала карта Главного хребта, та, по которой когда-то Васька Жухов тайно сверял свои первые "ныряния".
Инженер Бурмаков увидел Рыжего:
- Челпанов, получи продукты и отправляйся в бригаду.
- Лафа приперла, - Рыжий хмыкнул, - по грязи чавкать. Пусть солнышко обсушит, а завтра…
Левая щека у Бурмакова дернулась, Рыжий тут же засуетился. Банки с тушенкой и сухари бросил в рюкзак. Схватил плитку чая. А когда собирал свои пожитки, угрожающе смотрел на Петьку и делал неприятные гримасы.
- Положи на место, ты вчера полплитки взял.
Рыжий сощурил глаза, но чай не отдал.
Геологические группы, получая задание, сверяли свои планшеты по большой карте и уходили, в тайгу.
- Друг любезный, - обратился Бурмаков к Ваське Жухову, - сегодня ночью я выходил в эфир. Город подбросил срочную работу. Просят уточнить геосъемку разреза гравийных обнажений вдоль Кодиловского болота. Нужно посмотреть, можно ли проложить автомобильную дорогу к реке. Строители хотят возить оттуда гравий для железнодорожных насыпей. - Бурмаков повернулся к Тане и Петьке: - Вы не возражаете поработать с Жуховым?
- А кто же будет возражать? - удивилась Таня.
- В таком случае забирайте продукты, и чтоб через секунду я вас всех троих здесь не видел. - Он улыбнулся: - На воде будьте осторожны.
Таня с Петькой побежали в штаб готовиться к отплытию. Вещмешок с документами Самоволина Петька спрятал под нары, в темный угол.
- Таня, река может выбросить бочку с документами, поэтому надо смотреть внимательно. Ты заметила, как у Жухова заблестели глаза, когда Додоев про наводнение говорил?
Они надели куртки и пошли по тропе к Кочерге Дьявола.
По взбесившейся реке Жухов вел лодку, как опытный лоцман. Он ловко обходил покрытые дрожащей пеной завалы и смело бросал судно навстречу мутным волнам. Петька с Таней зорко осматривали проплывающие за бортами заводи и песчаные косы. Они подозревали, что сидящий в корме у мотора Жухов тоже внимательно следит за берегами. Бросая взгляды на скалы и считая повороты реки, Петька удивился точности, с которой Самоволин чертил свои схемы.
Таня незаметно толкнула Петьку. Он посмотрел направо и чуть не вскрикнул. Навстречу им неслась старая бочка. Жухов засуетился, стал хватать багор, и в этот момент послышался удар в днище - лодку накренило и бросило в кипящий водоворот. С носу кормы прокатилась волна.
- Держись, Таня! - закричал Петька и придавил ее ко дну.
Жухов упал на двигатель, закрывая его от воды. Лодку развернуло и боком понесло на скалу. И тут Жухов превзошел самого себя: лежа на моторе, он повернул руль до отказа и увеличил обороты винта. Лодка дернулась и, подхваченная упругой струей, вылетела в проран. Петька отпустил Таню, взял ковшик и, не посмотрев в сторону кормы, стал вычерпывать воду из лодки. Таня тоже не оборачивалась назад. Жухов не выдержал:
- Ребята, простите, засмотрелся я на бочку, мне показалось… - Жухов круто заложил руль, лодка обошла вынырнувшее из воды дерево.
Васька опустил понуро голову и за рекой следил исподлобья.
- Петька, - прошептала Таня, - а бочка-то из-под селедки была.
- Я заметил.
Русло реки постепенно сжимали скалы. Но из распадков ревущие потоки также несли коряжины и камни. Низко пролетела стая журавлей. По размерам и по окраске молодые журавлята уже не отличались от старых. Были такие же черные, словно покрытые блестящим дегтем, а голова и шея белоснежные.
Таня восторженно следила за полетом красивых птиц.
- Запоминайте их, - прокричал с кормы Жухов, - черные журавли очень редкие и, говорят, загадочные для ученых. Водятся только у нас в Сибири, на таежных болотах.
Лодка, накренившись, сделала крутой поворот. Скалы расступились. Брызнуло солнце, зайчиками заиграла вода. Жухов заглушил мотор и направил судно к высокому гравийному берегу. Под днищем зашуршали камешки.
- Приехали! Берег, принять швартовы, - крикнул сам себе Жухов и с цепью в руках прыгнул на сушу. Обкрутил цепь вокруг камня: - А здесь, похоже, ливня и вовсе не было. Раздевайтесь, сушиться будем, костер сейчас сделаю. У меня в сарайчике топливо припрятано. Сейчас принесу, - и Жухов побежал вдоль распадка,
Петька зашёл за кустик, сбросил влажную одежду и остался в одних трусиках.
Сухим теплом веяло от камней. Млели под солнцем красные грозди рябины. Над макушками елей едва заметными струями тянулся к небу воздух с фиолетовым оттенком. На высоте примерно шести метров нежные струи сливались вместе. Пахло приятными духами.
- Петька, может, деревья так разговаривают?
- Я тоже так думаю. Когда я был маленьким, мне отец про муравьев читал, что они разговаривают запахами.
- Знаешь, я как-то думала, что разговаривать можно не обязательно языком, ну в смысле голосом, а, например, цветными радугами. Переливается один цвет в другой, а ты понимаешь. И никаких звуков.
Послышался хруст гравия, и на поляну вышел Жухов с охапкой дров.
- А я опять тут, - Жухов подал Тане полушубок, - переодевайся быстрей. - Он вытащил из кармана зеленую тесемку: - Вместо пояса возьми.
Таня забралась в густые заросли. Пугливо оглядываясь по сторонам, скинула влажную одежду, надела нагретый на солнце мягкий полушубок. Чтоб он не сползал с плеч, глубоко запахнула полы и туго подпоясалась тесемкой. Не торопясь, развесила на рябиновом кусте одежду и вышла к костру.
- Ребятки, - сказал Жухов, - готовьте пищу, а я пойду мотору профилактику сделаю, брызги в трамлер, кажется, попали. - Он посмотрел на солнце, на длинные тени от кустов: - Если я задержусь, ешьте одни.
Жухов побежал к берегу, обогнул кусты и круто взял влево к скалам. Петька распечатывал консервную банку и сделал вид, что не заметил маневр Жухова.
- Знаешь, Таня, мне показалось, что Бурмаков специально придумал Жухову такое задание, потому что подробную карту Кодиловского болота я видел у Ивана Ивановича и надпись видел: "Возможна добыча гравия открытым способом", и расстояния все поставлены.
Петька услышал всплеск, вскочил и, прячась за кусты, помчался к берегу. Жухова там не было. Вода в реке спадала, лодка теперь стояла почти на суше. Петька вышел из кустов, посмотрел по сторонам и юркнул обратно. На высоком уступе скалы стоял Жухов и в бинокль рассматривал оголившийся каменный перекат. Что-то там заметил, скачками побежал вниз. Лодку столкнул легко. Мотор заводить не стал, а пошел на веслах. Дважды проплыл вдоль переката, вглядываясь в мутную глубину. Бросал кусочки бересты и наблюдал, куда их уносит вода.
Петька вернулся к костру:
- Он осматривает реку и что-то там заметил. Может, бочку с документами?
- Навряд ли, ее, наверно, унесло уже к океану.
Тяжелая ворона вылетела из распадка и, бесшумно махая крыльями, спланировала к костру. Нагло посмотрела на Таню, схватила блестящую крышку от консервной банки, разбежалась и взлетела. Петька улыбнулся:
- Они как щуки, хватают все блестящее.
Насвистывая веселую песенку, к костру подошел Жухов:
- Давайте малость пошамаем и отдохнем. Я что-то спать захотел, ну прямо не в мочь. Вторые сутки не сплю, поясница мучает.
- Все готово, можно есть, - сказала Таня.
Жухов поглотал горячей каши из сухарей и мясной тушенки и встал:
- Занимайтесь, чем хотите, а я в сарайчике посплю немного. - Он притворно зевнул и скрылся в зарослях. Слышно было, как под ногами захрустели сочные листья бадана. Потом скрипнула старая дверь.
- Он пошел спать, чтобы ночью не хотеть. Что-то задумал.
- Петька, все-таки надо кому-то сообщить.
- Пусть ищет на здоровье. А как найдет, расскажем все Ивану Ивановичу, а он по рации передаст кому следует.
Таня сходила к рябиновому кусту, переоделась, вышла с полушубком к костру.
- Давай обманем его, Тань. Выспимся сейчас, а ночью будем следить.
Они забрались в кустарник, на солнечной полянке расстелили шубу и легли. Тихие посвисты птиц быстро их усыпили. И опять Тане снилась война, гудели самолеты, рвались бомбы и шел длинный поезд. Он, как это бывает во сне, оставался невредимым, потому что защищали его от снарядов тайга, горы и хребты.
Разбудила их птица. Раскачиваясь на ветке, она клевала красные ягоды рябины. Тяжелая гроздь оборвалась и ударила Таню по руке. Она вскочила. И услышала в распадке скрип двери, растолкала Петьку. Они выбежали к костру, успев поправить волосы, протереть глаза.
- Вернулись, бродяги! - встретил их Жухов. - Я давеча выходил, смотрю вас нет, скучно мне стало, пошел я в сарайчик и еще чуточку вздремнул.
Петька посмотрел на реку и громко сказал:
- Заря ясная, значит, ночь будет лунная.
И Жухов попался - поправляя костер, он машинально ответил:
- Хорошо, что лунная. - Но спохватился. - При луне, говорят, самые красивые сны приходят, цветные. Сходи, Таня, в сарайчик за сковородкой. Я давеча рыбу поймал…
Петька подсел к Жухову:
- Сколько людей в нашей экспедиции?
- Точно не знаю. У нас теперь одиннадцать геологических партий. И у Байкала они работают, и на Амуре, и в Забайкалье.
- А Гарновский над кем начальник?
- Только над нами, а над всеми геологопартиями - начальник Анатолий Васильевич Сидоров. Он на правах министра, а звание у него - генерал горной промышленности.
- Ого! А у тебя какое?
Петька заметил, нож в руке Жухова дрогнул:
- На фронте рядовым десантником был.
- И ордена есть?
- 76-77-80, - четко ответил Жухов.
- Столько орденов, что ли?
- Это номер единственного моего ордена Красной Звезды. И подвиг у меня один. Оделся я в фашистского эсэсовца и во время боя на Минском направлении ушел к фашистам. На немецком языке я шпрехаю не хуже, чем та ворона каркает. Удалось мне пробраться к их доту. Знаешь, что такое дот?
- Долговременная огневая точка, - ответил Петька, а про себя подумал: "Сочиняешь ты ловко, Жухов".
- Так вот эта самая железобетонная громадина перед нашим наступлением взлетела в воздух. Меня слегка контузило. Наши подобрали и орден, значит, преподносят. Я человек скромный, не отказался…
Качнулись кусты, и к костру вышла Таня. Поставила большую ржавую сковородку на угли. В левой руке она держала за крылья бабочку.
- Смотрите какая!
- В коллекцию ее надо, - сказал Жухов, - вишь, словно цветная летучая мышь.
Бабочка в коллекцию не захотела. Она претворилась мертвой, а когда почувствовала, что пальцы разжаты, упорхнула. Жухов отошел от костра разделывать рыбину, которую вытащил из сумки. Таня с Петькой сложили на плоский камень рыбьи потроха и понесли за скалу.
- Петька, я проверила его мешок в сарайчике! - Там карта и схема реки, такая же как у Самоволина, и перекат указан. А в тряпку завернут непонятный прибор. Плоская банка, как из-под консервов, только черная, и от нее длиннющий резиновый провод, перевитый шелковым шнуром. И еще там рация совсем крохотная. В рукав от телогрейки завернута.
- Ты не ошиблась?
- Я ее вынимала, у ней две кнопки и надпись: "эфир", "прием".
- Теперь ясно, - сказал Петька, сегодня ночью в эфир выходить будет. Здесь мы и выясним кое-что…
Ребята не знали, что час назад Жухов, закрывшись в сарае, выходил в эфир.
Радиограмма Жухова
…Отсутствие Ориона беспокоит. Схему Диагонали получил. Приступаю к действию. Сообщите выход Ориона на орбиту. Подопечных держу на приколе. Ответ жду через пятнадцать минут.
Радиограмма "Кристалла"
Не волнуйтесь, Орион в секторе обзора. На орбите, по нашим расчетам, он появится три-пять. В действиях по Диагонали будьте предусмотрительны. Даже в крайнем случае подопечных не используйте. Завтра в двенадцать ноль-ноль нужно быть в Альяне. Там ждет человек. Пароль - Магистраль. Ответ - Орбита. Посторонних при встрече не должно быть…
Последняя полоса зари подернулась дымкой. Расплылись очертания гор. От реки потянуло холодом. Жухов встал:
- Пора на покой. Завтра чуть свет начнем работать. Потом я на часок съезжу к одному безымянному ручейку, вернусь за вами и поплывем домой. - Сковородку с оставшимися кусками рыбы он накрыл плоским камнем и поставил на угли: - Утром горячий завтрак будет. - Он поднял шубу: - Пойдем-ка спать-почивать.
Сарай наполовину был забит прошлогодним сеном. Таня с Петькой забрались наверх, нашли удобное место и легли. Накрылись шубой.
- А я лягу здесь у двери. Ночью надо пару раз сбегать лодку посмотреть, мало ли чего.
Жухов взял охапку сена, положил у порога. Закрыл дверь, лег. Петька пододвинулся к Тане и прошептал в самое ухо:
- Сейчас будет притворяться спящим.
Но Петька ошибся. Жухов долго не засыпал. Шуршал сеном, брякал пряжками рюкзака.
За стенкой послышался шелест листвы. Возня и писк. Таня, не шевелясь, посмотрела в щелку. Бесшумной тенью пронеслась сова. Белыми пятаками светились глаза. В лапах у ней попискивала мышь или крыса. Вдалеке раздался трубный крик изюбра - ву-у-у-у. От реки ответил ему другой.
- Ребята, - шепотом сказал Жухов, - мясо рядом ходит.
Петька и Таня не ответили.