- Дурень твой дед,- отрезал рыжий Алеша.- А ты его слушаешь. Пошли домой…
III
Яше не повезло не только с именем. Не повезло ему и с отцом. Отец рыжего Алеши заведовал самой большой лавкой. Таким отцом можно было гордиться. Он мог сделать все, что захочет.
- На будущий год отец даст мне ружье,- хвастал Тарабан.- Буду ходить на волков, медведей, лосей. А что, за шкуры хорошо платят, а мясо будем солить…
Ребята поддакивали и завидовали Алеше. Кто бы отказался от ружья, с которым не страшно и ночью пойти в лес! В том, что Тарабан настреляет сколько хочешь разной дичи, не сомневался никто. Его бесстрашие, силу и ловкость знали все.
У Змитрока Колошкана отец погиб аж где-то на Белом море. В голод он завербовался туда бить тюленей и моржей. Но там заболел и умер. Правда, Змитрок рассказывал о смерти отца совсем не так, как соседи и родичи. Оказывается, Колошканов отец совсем не помер, его вместе с кораблем, на котором он плавал капитаном, проглотил большущий кит. Отец выбил киту из пушки один глаз, но больше ничего не успел сделать. Колошкан. искренне гордился своим отцом, а Яша в душе завидовал ему.
Алесь Бахилка тоже каждый день похвалялся своим отцом. Его курносое, с крупными веснушками лицо прямо аж светилось от удовольствия, когда он рассказывал об отцовских подвигах. Старый Бахилка ездил кондуктором, и Алесь постоянно доказывал, что это самая важная должность на железной дороге. Без отца Алеся не мог отправиться ни один поезд, и без его разрешения никто не мог сесть в вагон. Бахилкин отец стоял, правда, на тормозе самого последнего товарного вагона, но ребята все равно были убеждены, что без него железная дорога не могла бы работать. Рыжий Алеша давно уже получил обещание от Алеся, что при первой же надобности старый Бахилка завезет его без билета аж в самую Москву.
Но самый героический отец оказался у Аркадия Понедельника. Отец Аркадия топил обычную баню, был низенький, сгорбленный, и никто, конечно, Аркадию сначала не завидовал. Слава Аркадия начала расти с того времени, как учительница Мария Григорьевна вызвала его отца в школу. Аркадий разбил школьную витрину, и Мария Григорьевна велела ему прийти с отцом. Вот тогда и выяснилось, что отец Аркадия бил белых вместе с Чапаевым, что у него есть грамота, подписанная самим Чапаевым. Отец при всех стыдил Аркадия и даже хотел хлестнуть его ремнем, но учительница не позволила. С того времени ребята стали относиться к Понедельнику по другому. Его дружбы добивались все. Аркадий жил в железнодорожном поселке, и его по очереди звали к себе в гости ребята и с Первомайки и со Слободки - двух улиц, которые разделялись железной дорогой и лужком.
Яша не мог похвастаться ни своим отцом, ни дедом. Отец вступил в колхоз, возил навоз и пахал поле. С белыми он не воевал, даже в армии не служил, и рассказывать о нем что-нибудь интересное Яше было трудно. То же и с дедом. Он, правда, играл на скрипке, и его приглашали на свадьбы. Но ребята не принимали этого во внимание. Яша даже однажды упрекнул отца за то, что он нигде не воевал.
- Ишь ты, голодранец, чего захотел! - рассмеялся отец.- Поблагодари бога, что ешь хлеб во весь рот. Без отца слонялся бы, как тот Колошканов висельник…
Отец не хотел понимать Яшу, с ним трудно было говорить.
Каникулы вообще проходили интересно. Однажды, когда на станцию прибыли молотилки и жатки для колхоза, в голове рыжего Алеши родился интересный план. Он надумал сконструировать собственный трактор. Для этого требовалось множество разных колес, винтиков, болтиков. Ребята в сумерки ходили на станцию и наотвинчивали от молотилок и жаток много разного добра. Но сложить трактор все-таки не удалось. Младшие Тарабаны утащили очень много важных деталей и, несмотря на суровый допрос, который им учинил Алеша, ни за что не хотели расставаться с колесиками и болтиками. Пришлось строительство трактора на время отложить. Тем более, что наступили важные события, которые целиком захватили всех ребят. Началась война с Первомайкой…
Первая битва вспыхнула из-за Титова прудка. Этот прудок находился как раз между Слободкой, где жили Яша, Тарабаны, Змитрок Колошкан, Алесь Бахилка, и улицей Первомайкой, где сгруппировалось вражеское войско во главе с белобрысым Костей. Прудок был не слишком большой, и если с утра приходила купаться Слободка, то Первомайка уже до самого вечера не могла сюда носа сунуть. Иной раз слободские ребята вылезали из воды в обед, но Первомайка мало радовалась этому. Вода в прудке оставалась взбаламученной, черной.
До того как возникла эта война, Слободка с Первомайкой просто играли в красных и белых, а также в Чапаева и батьку Махно. Яша три раза был красным и только один раз белым. Но с того времени, как ребята с обеих улиц стали учиться в школе, они поумнели. Теперь уже ни Слободка, ни Первомайка ни за какие посулы не пошли бы в бой под флагом белой армии или батьки Махно. Следовало искать новые формы для проявления своей воинственности, которая непременно приходит к людям, если им по десять, а то и по целых двенадцать лет.
В то тихое летнее утро, когда Слободка прибежала к прудку, в воде уже плескались первомайские ребята.
День начался неудачно. Для купанья он пропал. А день был теплый, солнечный, обидно в такой день не искупаться.
Алеша Тарабан ходил по берегу прудка злой и нахмуренный. А трусливые ребята с Первомайки будто и не замечали его. Они плескались в воде, хохотали и визжали. Первомайцы вели себя просто нахально.
- Эй, синепупые, вылезай из воды! - скомандовал Тарабан.- Я считаю до десяти…
- Ты посчитай до тысячи,- ответил из воды белобрысый Костя Кветка.- Командир нашелся! Хочешь купаться, так лезь…
Яша, присутствовавший , при этом разговоре, замер от неожиданности. Еще никто никогда не разговаривал так с их Алешей. Яша немного знал Костю - он перешел в третий класс, но никаким силачом не считался.
Алеша, наверное, и сам не ждал такого отпора. В первую минуту и он растерялся.
Слободка поглядывала на своего командира, ожидая только его приказа.
- Я с тобой поговорю, выйди тольки из воды,- пообещал Алеша.- Ты у меня попляшешь…
На слова Алеши Первомайка ответила дружным хохотом.
- Мы еще покупаемся, а ты подожди немного,- закричал из воды тот же белобрысый Костя,- погрейся на солнышке!
Такого оскорбления стерпеть уже нельзя было. Алеша схватил ком земли и швырнул в белую голову первомайского Кости. За ним, как по команде, ринулись в бой слободские хлопцы. Яша тоже раз за разом бросал в воду, где плавала Первомайка, комья глины, отдавшись неожиданно возникшему боевому азарту.
Но Первомайка, видно, недаром артачилась. Через какую-нибудь минуту те, что купались, сами перешли в наступление. Да и позиция была у них лучшая. На дне прудка оказалось больше всякого добра, чем на берегу. В слободских ребят полетели палки, комья слежавшегося ила, всякая дрянь. Змитрока Колошкана первомайцы за ногу втащили в прудок, и он плюхался там в одежде. Бахилка орал благим матом: кто-то угодил ему дрючком по ребрам. Самому рыжему Алеше комом глины залепило все лицо. Первомайка так отчаянно наседала, что пришлось отступить. Первомайские ребята выскочили из прудка и голые гнались за Слободкой…
IV
Это был неслыханный позор. Еще никогда Слободка не отступала перед трусливой, недоросшей Первомайкой. Видно, что-то с этими первомайскими хлопцами случилось. Откуда вдруг у них появились такая прыть и такая отвага?
Но много рассуждать не приходилось. Нужно было искать какой-то выход, чтобы смыть позор, нависший над Слободской улицей. Еще, кажется, никогда Яша не смотрел с такой надеждой на рыжего Алешу. Алеша должен был найти выход из этого необычайно тяжелого положения.
Весь тот день, притаившись под поветью (навесом), Слободка думала. Была выслана разведка, которая доложила, что первомайские ребята не купаются больше в прудке. Но эта весть не принесла облегчения. В тот день не ходили обдирать вишневую смолу в сад Салвеся, не пошли сдавать бутылки в лавку Алешиного отца, забыли обо всех прелестях жизни, которые лето дает просто даром.
- Надо им всыпать,- наконец решительно сказал Алеша.
Слободка с облегчением вздохнула. Так думали все, и Алешины слова придали ребятам отваги.
- Надо им дать, чтобы они помнили и впредь не лезли,- говорил дальше Тарабан.- Пусть знают, что все они нули без палочек. Я еще покажу этому Косте.
Ребята кричали, спорили насчет планов мести. Но у каждого, да, пожалуй, и у самого Алеши, жил в душе затаенный страх перед Первомайкой. Ведь эти нули без палочек гнали их сегодня от прудка аж до самых огородов.
В тот день ничего не придумали. Алеша распустил ребят по домам, приказав явиться завтра утром. Алеша над чем-то раздумывал.
Ночью Яша не спал. Ему чудился завтрашний смелый налет на прудок, бегство первомайских хлопцев, настоящая победа. Назавтра Яша, даже не позавтракав как следует, прибежал к Тарабановой повети. Ребята были уже в сборе. Алеша появился озабоченный и серьезный. Он что-то придумал - это видели все.
- Нам нужно армию создать,- заявил Алеша.- Только не для игры, как раньше: одни красные, другие белые. Нужна армия нашей улицы. И мы будем воевать по-настоящему…
Конечно, никто не мог придумать лучше Алеши Тарабана. Мысль насчет армии понравилась всем. Тогда Алеша вынул из кармана лист бумаги и прочел присягу, которую сам сложил за ночь. Эту присягу нужно было подписать собственной кровью. Тут же, под Тарабановой поветью, каждый проколол Алешиным пером руку и поставил свою фамилию под присягой…
Алеша назначил командиров. Командирами полков стали Змитрок Колошкан и Алесь Бахилка. Сам Алеша сохранил за собой пост главнокомандующего. Яша никакого чина не получил, он оставался обыкновенным бойцом. Таких, как он, была большая половина.
С этого утра началась старательная подготовка к наступлению на Первомайку. В качестве будущего театра военных действий намечался, конечно, Титов прудок. Это было делом чести - разбить первомайских ребят у прудка, отплатить им за вчерашний позор. Целый день армия делала рогатки.
Разведка между тем доносила, что около прудка Первомайка больше не появляется. Это несколько снизило боевой задор слободского войска. Никому не хотелось просто так, без победы, идти купаться в Титовом прудке. Тогда Алеша предложил новый план. В выполнении его главную роль должен был сыграть Яша. Алеша приказал ему идти на Первомайскую улицу и разнюхать, что там делается.
- Тебя они, может, и не затронут,- успокоил Яшу Тарабан.- А если будут бить и выпытывать про нас, ничего не говори им. Понял?
Яша, конечно, понял, что его положение может быть нелегким. Но в душе радовался поручению. Ему казалось, что недаром Алеша назначил в разведку именно его. Когда играли в "кругового", Яша лучше других ребят умел отгадать, у кого спрятан мяч. Жаль только, что раньше Алеша не замечал этого и никогда не назначал Яшу нападающим.
План разведки у Яши созрел сразу. На Перво-майке жила его тетка, и если встретятся первомайские ребята, он скажет, что идет к ней. Если они не поверят и станут его бить, он может довести их до самого теткиного дома.
Яша пошел. Он не взял с собой ни рогатки, ни даже палки. Никого из ребят на Первомайской улице он не встретил. Солнце клонилось уже к западу. Злые собаки, которые были здесь почти в каждом дворе, с нескрываемым подозрением провожали Яшу. Мальчик прошел уже всю Первомайку в один конец и ничего пока не обнаружил. О своей тетке Яша забыл, нужно было разузнать, что делает этот самый белобрысый Костя.
- Яша, чего ты здесь ходишь?
Мальчик вздрогнул всем телом, но сразу взял себя в руки. Ему ничто не угрожало, потому что окликнула его Лиза. Она была в белом платье и стояла око-ло своей калитки. С того времени, как их отпустили на каникулы, Яша не видел Лизу.
Пришлось к ней подойти. Лиза сразу засыпала его вопросами и повела к себе во двор. Отказываться нельзя было никак. В школе Лиза никогда не закрывала рукой свою чернильницу от Яши. Однажды, когда он ее за что-то толкнул, она заплакала, но Марии Григорьевне не пожаловалась.
Лиза вынесла из дому книжку и посадила Яшу рядом с собой на крыльце. Это была интересная книжка и называлась она "Ребята и зверята". Дома у Яши, кроме "Родной речи" для второго класса, которую он сразу же прочел, как только купил, и "Обществоведения", никаких книг больше не было. Яша жадно листал книжку, совершенно позабыв, что он сидит рядом с Лизой и что сам рыжий Алеша послал его в разведку. За этим занятием застала мальчика Лизина мать.
- Мама, это тот самый Яша,- отрекомендовала Лиза своего гостя.
Яша покраснел до ушей. Он считал величайшим позором сидеть рядом с девчонкой, и то, что есть свидетель этого очевидного преступления, привело хлопца чуть ли не в отчаяние. Но это было не последнее испытание, которое в тот день выпало на Яшину долю.
Лизина мама прошла в дом и скоро позвала туда Лизу вместе с Яшей. Отказаться было нельзя. Никогда в жизни Яша не чувствовал себя так неловко, как в ту минуту, когда своими черными потрескавшимися ногами ступил на крашеный пол Лизиной квартиры. Лучше бы уж отрубить эти черные ноги… Лизина мама поставила перед Яшей отдельную тарелку с земляникой, посыпанной сахаром и залитой молоком. Такой роскоши, когда едят землянику да еще с сахаром, Яша в своей жизни не видел.
После этого Лиза, как мальчик, играла на гармошке, а Яша, спрятав ноги под стол, слушал. Все это было похоже на какой-то сон, и мальчик никак не мог собраться с мыслями. На прощанье Лиза дала Яше почитать эту самую книжку про ребят и зверят.
Уже на улице Яша вернулся к действительности. Книжку он сразу спрятал за пазуху. Ее ведь могли порвать или отобрать первомайские мальчишки. Здесь, на улице, Яша вспомнил о том, что ему нужно все-таки выполнять свои обязанности.
Яшина разведка прошла успешно. Он разузнал многое и принес рыжему Алеше интересные сведения.
Со времени Яшиной разведки Слободка еще больше .невзлюбила Первомайку, и на это были веские причины. Теперь можно было догадываться, почему Первомайка держит себя так заносчиво и непокорно.
Яша разузнал, что белобрысый Костя увлек всех первомайских ребят волейболом. Волейбольный мяч и сетку прислал Косте его дядя из города. Теперь Первомайка целый день режется в волейбол. Первомайские ребята вместе ходят в лес, вместе купаются, вместе проводят почти все свое время. Но это еще не все. Костя подбил первомайских ребят, и они клеят какие-то планеры. Эти планеры будто бы сами будут летать в воздухе. В планеры Слободка, между прочим, не поверила. Рыжий Алеша авторитетно заявил, что никакой фанерный планер в воздухе не удержится, потому что это же тебе не легкий бумажный змей. С этой мыслью согласились все.
Обстановка складывалась не очень хорошо. Теперь уже каждый понимал, что рогатками можно пугать воробьев, а не первомайских ребят. Раз у них дружба - значит, разбить их будет нелегко.
Снова Слободка с надеждой посматривала на Алешу Тарабана, он один мог подсказать правильное решение. А Алеша между тем думал. Он думал на этот раз очень долго.
- Вечером полезем в Салвесев сад,- сказал Алеша.- Нарвем яблок. Но есть их не будем. Я сам посчитаю, кто сколько нарвет.
Все с удивлением встретили этот приказ главнокомандующего. Налет на сад Салвеся предпринимался не впервые, но никогда еще Алеша не требовал ничего подобного. Правда, и раньше для Алеши ребята вытаскивали из-за пазухи по лучшему яблоку, чтобы он попробовал. Но отдать ему все яблоки - это было уже слишком даже для Алеши. Слободка стояла хмурая и с вызовом смотрела на своего вожака…
- Я сказал: не будем есть яблок и все,- разозлился от этих настороженных взглядов Алеша.- Не бойтесь, сам я их не съем. Пересчитаем…
Наконец Тарабан что-то придумал. Это выяснилось после того, как он отозвал в сторону командиров полков Змитрока Колошкана и Алеся Бахилку и стал с ними совещаться. Командиры после Алешиного таинственного шепота весело захохотали. Было ясно, что готовится что-то интересное, поэтому Яша вместе со всеми охотно полез под вечер в сад Салвеся. И хотя он знал, что яблок попробовать сегодня не придется, все же налотошил их полную пазуху.
Яблок было много. Алеша пересчитал, сколько нарвал каждый, а потом разрешил съесть по три яблока командирам и по два яблока - рядовым бойцам. Яша съел два самых крохотных яблочка. Остальные забрал Алеша.
V
Назавтра все стало ясней ясного. Когда Яша пришел к Тарабанам во двор, он увидел там Аркадия Понедельника и еще нескольких ребят, которые жили в пристанционном поселке. Они ели яблоки Салвеся, которыми их щедро угощал Алеша. Тарабан же договаривался с Аркадием Понедельником насчет совместного выступления против Первомайки. Договор был заключен. Аркадий обещал выставить восемь человек. Это давало Слободке большое преимущество в силе. Теперь можно было смело идти войной на непокорную Первомайку.
Через два дня около Титова прудка разгорелся бой. Бой этот был коротким. Первомайка сначала не сдавалась. Она заняла выгодные позиции и мужественно оборонялась. У первомайских ребят к тому же оказались рогатки, так что никакого преимущества у Слободки не было. Но Костя Кветка, который командовал вражеским войском, не знал, что судьба этой битвы уже заранее решена. Он не знал, что с тыла подкрадывается Аркадий Понедельник и еще семь ребят, которые стали союзниками Слободки. И когда станционные хлопцы бросились в атаку с тыла, ряды первомайцев дрогнули. Часть вражеского войска пустилась наутек, а другая часть вместе с Костей Кветкой попала в плен.
Яша впервые познал великую радость победы. В него два раза попали комьями земли, но ему ни ка-пельки не болело. Он гордился, как и все, что Первомайка разбита и что она теперь носа не сунет к Титову прудку.