Захваченным пленным и самому Косте Кветке учинили допрос. Допрашивал сам рыжий Алеша. Он справлялся насчет того, сколько живой силы и оружия во вражеском войске, какую военную подготовку оно прошло. Костя Кветка молчал. Он опустил свою белую голову и не говорил ни слова. Яша даже пожалел тогда самого Костю. Пожалуй, не стоило его так мучить. Хватит с него и стыда. Разве это приятно - попасть в плен?..
Костю и тех, кто вместе с ним был захвачен в плен, отпустили только в сумерки. Поражение первомайским ребятам обошлось дорого. Во-первых, им пришлось отказаться от Титова прудка. Первомайцы имели право купаться только под вечер, в мутной и грязной воде.
Вдобавок к этому Первомайка разоружалась. Все рогатки, принадлежавшие вражескому войску, к вечеру были переданы рыжему Алеше. Этими рогатками он вооружил ребят, которые пришли на помощь Слободке вместе с Аркадием Понедельником. Самому Аркадию Алеша дал целых две рогатки.
Но самым тяжелым для Первомайки было не это. С утратой рогаток и даже Титова прудка можно было кое-как примириться. Алеша Тарабан потребовал еще в качестве выкупа за пленных и самого Костю Кветку волейбольный мяч с сеткой. На такие условия белобрысый Костя долго не соглашался. Но сила была не на его стороне. К тому же Тарабан твердо заявил, что не отпустит пленных и самого Костю до тех пор, пока не будут принесены сетка и волейбольный мяч. Косте все же пришлось согласиться на это. Мяч и сетку приволок Аркадий Понедельник, который сейчас уже выступал посредником между двумя улицами. Пленных отпустили.
Радостно возвращалась Слободка от Титова прудка. Победа была полная. Яша чувствовал себя на седьмом небе. У мальчика не было даже капли обиды на Алешу за его прежние насмешки. Если бы Алеша приказал теперь Яше вымыть ему ноги, он ни минуты не колебался бы. О такой победе над Первомайкой, которой добился Алеша, Яша даже не мечтал. Так им и надо, этим гордецам, пускай не задаются! Яшину грудь распирала гордость за свою Слободку, за рыжего Алешу, такого храброго и умного…
Несколько дней Слободка жила впечатлениями последнего боя. Может, сто раз вспоминались все подробности этой поистине героической баталии, поведение каждого, кто принимал в ней участие. Яшу похвалил сам Алеша. Перед всем войском он сказал, что Яша не трус, что он и в разведку ходил смело и хорошо воевал около прудка. Если раньше Яша еще не знал, что такое полное счастье, то теперь он в избытке наслаждался этим удивительным чувством.
Сетку повесили на выгоне около Алешиного двора. Слободка теперь с утра до вечера играла в волейбол. Яша приходил домой только в сумерки, усталый и счастливый. Иной раз он забывал даже пообедать. Он мог бы и не ужинать, если бы не мать. Но она не хотела понимать ничего и постоянно, стоило Яше опоздать, хваталась за метлу. И все-таки это была мелочь в сравнении с той огромной радостью, которую сулил Яше каждый новый день.
Лето проносилось веселым хороводом незабываемых впечатлений. Оно щедро дарило ясные теплые дни, заполненные большими и маленькими приключениями, звездные вечера с их колокольчиками лошадей на пастбище и неслышным полетом летучих мышей, оно не жалело земляники, вишен, яблок и многих других чудесных вещей. Это лето, как никогда, сплотило Слободку. Ребята всюду ходили гуртом. Они побывали даже в пуще, где, по сведению родителей, водились настоящие лоси, устраивали походы на далекую речушку Ведрицу, лазили на маяк, с вершины которого были видны не только все деревенские окрестности, но и открывались взору новые, совсем неизведанные горизонты.
И всюду, где появлялась Слободка, Первомайка вынуждена была ей уступать.
- Мы вас били и будем бить,- заявлял рыжий Алеша, увидев кого-нибудь из первомайцев.- Спасибо за волейбольный мяч. Если купите новый, скажите нам. Нам и другой пригодится…
Первомайцам, конечно, было обидно слышать эти насмешки. Они попытались восстать. Однажды они завязали новую битву и были с позором разбиты вновь. Не пришлось даже звать Аркадия Понедельника с его хлопцами. Слободка была теперь в зените своей славы и разбила бы, конечно, армию вдвое сильнее, чем армия Первомайской улицы. Слободка праздновала свою вторую победу. За ней пришли и третья, и четвертая…
Однако и летнее ясное небо часто затягивается облаками. С Алешей Тарабаном стало твориться что-то такое, что портило все дело. Алеша начал задаваться, как никогда. Он так высоко задрал свой облупленный нос, что с ним просто невозможно стало разговаривать.
Однажды, когда играли в волейбол, Яша отбил мяч. Он побежал за мячом, но Алеша его остановил.
- Вон с поля! - приказал Тарабан.- Недотепы мне не нужны!
Яше было обидно до слез. Разве не ходил он в разведку, не воевал с первомайцами, что этот Тарабан выгоняет теперь его из игры, как чужого? А сам он разве не отбивал мяч в канаву? Отбивал, но ему никто не сказал ни слова.
Рыжий Алеша прекращал игру, когда ему этого хотелось, и забирал мяч домой. Там его гоняли по двору младшие Тарабаны.
Алеша не слушал теперь даже командиров полков Змитрока Колошкана и Алеся Бахилку. Тарабана ругали за глаза все, но при нем молчали. Его еще боялись, рыжего Алешу, потому что он все-таки был самым сильным во всей Слободке.
Как-то Яша сказал при ребятах, что мяч принадлежит всем и для него просто нужно сделать тайник, тогда не придется его выпрашивать у Тарабанов. Яше поддакнули, но в тот же вечер кто-то передал рыжему Алеше Яшины слова. Тарабан вызвал вечером Яшу к себе и избил на глазах у всех. Никто за него не вступился. Боль и глубокая обида переполняли Яшино сердце. Убегая от Алеши, он крикнул, что выходит из войска и больше никогда не будет воевать на стороне Тарабана…
Но сказал такое Яша просто со злости. Он еще и сам не знал тогда, как поступит. И все-таки к Тарабанам он не ходил целую неделю.
Яша как неприкаянный бродил по своему двору и с завистью следил за теми, кто не поссорился с Тарабаном и мог играть в волейбол, купаться в Титовом прудке, ходить за яблоками в сад Салвеся. Яша даже тайком лазил на крышу своей хаты и оттуда высматривал, что делается на Тарабановом дворе.
В самом конце каникул случилось неожиданное. Во двор к Яше прибежал Змитрок Колошкан, командир
Яшиного полка, и рассказал, что Аркадий Понедельник изменил. Со всем своим войском он перешел на сторону Первомайки. Первомайка сейчас вместе со станционными ребятами как будто готовит наступление…
В ту же минуту Яша забыл свою обиду. Он помчался на Тарабанов двор. Там как раз шло совещание. Все были возбужденные, решительные и на чем свет стоит ругали изменника Аркадия Понедельника. Яша занял свое место в боевом строю, он, как и все, горел нетерпением боя…
В конце того лета Первомайка все-таки не отважилась наступать, хотя к ней и присоединились станционные ребята. Скоро стало ясно, почему изменил Аркадий Понедельник. Первомайка просто имела больше садов, чем Слободка. В сад Салвеся теперь вообще нельзя было пробраться. Старый Салвесь забил все дырки в заборе, обтянул его сверху колючей проволокой, а в саду привязал свою собаку Рудьку. Эту Рудьку теперь уже ничем нельзя было подкупить. Она, наверное, злилась за то, что ее привязали. Яшу она больше не узнавала и лаяла на него, как и на других. Салвесь ее, наверное, хорошо кормил.
VI
Начались занятия в школе. Война между Слободкой и Первомайкой прекратилась. Слухи об этой войне все-таки как-то дошли до директора, потому что Тарабана и белобрысого Костю вызывали в учительскую. Неизвестно, о чем беседовали учителя с командующими двух враждующих армий. Только после этой беседы Алеша отдал приказ командирам не трогать первомайцев. По секрету он им пояснил, что надо потерпеть до лета…
Всю осень и зиму слободские хлопцы хвастались своими победами. Это не нравилось первомайцам. Во втором классе, где теперь учился Яша, были мальчишки и с одной и с другой улицы. И когда возникал спор об оценке какой-нибудь военной операции, класс делился на два непримиримых стана. Спорили на всех перерывах, и даже тогда, когда ребята шли из школы домой.
Аркадий Понедельник колебался. Он стоял то за Слободку, то за Первомайку. Все зависело от того, с кем в данный момент Аркадий дружил. Яша, придя в класс, всякий раз допытывался у него:
- Ты теперь чей?
Если Аркадий был в согласии со Слободкой, он протягивал Яше руку. Если же в этот день он примыкал к другому стану, то виновато моргал своими оловянными глазами и отворачивался.
Споры между Слободкой и Первомайкой шли не всегда.
В зимние каникулы произошло событие, которое едва не примирило две эти улицы. Распуская учеников по домам, учителя объявили об утреннике, который должен был состояться на второй день Нового года. Этот утренник был действительно отличным. В самом большом классе стояла елка, а под елкой расхаживал живой дед-мороз. Яша сразу узнал этого деда, потому что им была Лиза из их класса. И хотя Лизе нарисовали усы и прилепили длинную льняную бороду, ее узнали все.
Под елкой плясали и пели первоклассники. Это было не очень интересно. Первоклассники, может, еще и читать не научились, а просто бекали по слогам, а тут пустились в пляс. На них Яша смотрел с пренебрежением.
Потом Лиза разносила подарки. Всем она давала одну конфету в цветной бумажке и три "подушечки". Яше она дала целых две конфеты и четыре "подушечки". Яша покраснел, он боялся, как бы кто-нибудь не увидел, что Лиза дала ему конфет больше, чем другим. Но этого, наверное, никто не видел, потому что объявили начало пьесы.
Яша никогда не видел спектакля, поэтому он скоро и сам забыл о лишних конфетах.
Всех пригласили в другой класс, где был повешен занавес. Занавес скоро раздвинули, и началась пьеса.
Яша сразу узнал всех, кто представлял. Сначала вышел белобрысый Костя с другим мальчиком, который тоже жил на Первомайке. У них, как и у Лизы, были нарисованы усы. Костя играл белогвардейского генерала. Сначала некоторые хихикали, но пьеса была интересной, и они притихли. У Кости на плечах сияли сделанные из серебряной бумаги погоны, а на груди висел самый настоящий царский крест. Костя ни разу не сбился, он говорил как по-писаному.
Скоро Яша совсем забыл, что он сидит в классе и смотрит спектакль. Боясь шевельнуться, следил он за белым генералом, за командиром красных, за смелой красной разведчицей, которая не побоялась пробраться в штаб к самому генералу и подслушивала его приказы.
Почти все артисты, которые играли в пьесе, были с Первомайки. Но Яша теперь об этом не думал. Он хотел только, чтобы красные победили, чтобы освободили из тюрьмы смелую разведчицу, чтобы наши снова отбили у белых город…
Яша не жалел ладоней, когда пьеса кончилась. Белобрысому Косте и другим артистам аплодировали все - и Слободка и Первомайка. Они все-таки здорово представляли. Когда вечером возвращались домой, то разговор шел только о пьесе и первомайском Косте, из которого вышел такой хороший артист. Алеша Тарабан сначала молчал. Но под конец не выдержал:
- Этот ваш Костя просто задавака, а вы все дураки,- сказал он со злостью.- Я вот отлуплю его, так будет знать пьесу. Генерал нашелся… Забыл, как я его гонял…
Все замолчали. Никому не хотелось перечить рыжему Алеше, хотя его угроза была совсем нелепой. Война, которую вели летом,- это одно, а пьеса - совсем другое. Да и сам же Алеша приказал не трогать первомайцев.
Настроение у Слободки было испорчено. Испортил его сам Тарабан, которого пока еще все слушали. Половину дороги ребята молчали. Это молчание совсем вывело Алешу из равновесия.
- Бегите, целуйтесь со своим Костей! - закричал он на всю улицу.- Мне на вас наплевать. Только посмотрю, как вы летом покупаетесь. Эти первомайцы и близко вас не подпустят к прудку.
Тарабан отделился от всех и зашагал прочь. Никто его не окликнул, никто не побежал следом. Ребята стояли растерянные и не знали, что делать.
- Пошел и пускай идет,- сказал Змитрок Колошкан.- Слишком нос задрал, слова не скажи при нем. Война - это одно, а пьеса - совсем другое. Да никто и не собирается бежать за Костей…
Назавтра Тарабан первым подошел к ребятам. О Косте он больше не вспоминал, и все вздохнули с облегчением. Все-таки не стоило ссориться между собой тем, кто живет на одной улице.
Через неделю начались занятия, и все пошло прежним ходом. Граница, которая разделяла классы, все-таки осталась. Слободка не собиралась сдавать завоеванных позиций, несмотря на то, что первомайцы со своим Костей выступали в пьесе.
Однажды в класс, где учился Яша, зашла пионервожатая Таня Цирюльникова. Она сказала, что всем, кто теперь учится во втором классе, нужно готовиться к вступлению в пионеры. Она еще сказала, что в пионеры сначала примут тех, кто хорошо учится и у кого хорошее поведение. Перед всем классом Таня Цирюльникова заявила, что скорее всех в пионеры примут Яшу и Лизу.
С этого дня Таня Цирюльникова стала часто заходить во второй класс. Она хотела организовать здесь танцевальный кружок. Но записываться в такой кружок мальчики отказались. В него вошли одни девочки. Ребята сказали пионервожатой, что они согласны только участвовать в пьесах про войну. Тогда Таня решила вдобавок к танцевальному организовать и драматический кружок. В этот кружок записались все ребята со Слободки и Первомайки, которые учились во втором классе. На репетицию нужно было оставаться каждую субботу после занятий.
Но пьесу Таня Цирюльникова подобрала неинтересную. Там показывалось, как немецкие рабочие борются с фашистами. Никакой войны не было. Нужно было только маршировать по сцене с красным флагом, петь песни и кричать "Рот фронт!", и под конец сами фашисты убегали. Самая скучная роль досталась Яше. Ему перед занавесом надлежало выйти на сцену и рассыпать листовки.
Ребята все же не вешали носа. Они надеялись, что после этой неинтересной пьесы Таня Цирюльникова найдет хорошую. Поэтому они и оставались на репетиции. Но и эту неудачную пьесу на сцене не поставили. Однажды вечером все пришли на репетицию, а пионервожатой не оказалось. Таню ждали чуть ли не целый час, а она все не приходила. Тогда Яша и еще один ученик с Первомайской улицы пошли ее встречать. Они увидели пионервожатую на школьном огороде. Она целовалась под березой с высоким парнем. Таня не только целовалась, она еще почему-то и плакала…
Эту новость Яша с первомайцем мигом принесли в класс, где их ждали остальные артисты. Смотреть, как целуется пионервожатая, ходили по очереди все мальчики. В тот вечер Таня Цирюльникова на репетицию не явилась. А ребята единодушно решили, что связываться с пионервожатой, которая целуется да еще и рюмзает, просто не стоит. На репетиции больше никто не приходил, и драматический кружок распался.
VII
Близилась весна. Согнало уже снег с полей и болот, девочки принесли в класс первые цветы куриной слепоты. Второй класс свою программу уже выполнил. На уроках теперь было неинтересное повторение. Самыми лучшими уроками для Яши были те, когда Мария Григорьевна приносила в класс маленькие книжечки и начинала их вслух читать. В такие минуты в классе стояла мертвая тишина. Было слышно, как позванивала об оконное стекло очнувшаяся от зимнего сна муха. Затаив дыхание, Яша слушал печальную историю мальчика Гавроша, погибшего на баррикадах, девочки Козетты, которая уронила в колодец серебряную монету. Мария Григорьевна прочла классу много таких интересных книжечек. Больше всего понравились ребятам рассказы о гражданской войне и о разных зверях. Тот день, когда учительница приносила новую книжку, был для Яши праздником. С нетерпением ожидал он последнего урока, на котором начиналось громкое чтение.
У Яши был рубль, и он надумал купить себе хоть одну из прочитанных учительницей книжечек. Но даже в такой большой лавке, где торговали дегтем, хомутами, водкой и солью и где за прилавком стоял старый Тарабан, никаких интересных книжек не было. На полке там стояли только тоненькие брошюрки про первую пятилетку, про Осинстрой и про религию - опиум народа. Но они были написаны скучно, как задачник, и Яша их не купил.
Яша знал, что интересные книжки есть в библиотеке, где их и берет Мария Григорьевна. В школьную библиотеку записывали с третьего класса. Пока Яша не перешел в третий класс, ему туда хода не было. Тогда он решил записаться в сельсоветскую библиотеку. Там его не знали, и он легко мог соврать, что учится в третьем классе. Но и в сельсоветской библиотеке Яше не повезло. Библиотекарша стала уже записывать Яшину фамилию, как вдруг вошла пионервожатая Таня Цирюльникова.
- Хороший это ученик? - спросила у нее библиотекарша.
- Учится хорошо, только недисциплинированный,- ответила пионервожатая.- Из драмкружка убежал, нагрузок не выполняет…
Эти нагрузки и подвели. Яше никто не давал никаких нагрузок, и к чему о них завела разговор пионервожатая, он понять не мог. Только в библиотеку его не записали.
Хорошо еще, что Лиза выручила. Она принесла в класс книжку про Буратино и золотой ключик. После того как книжку прочли в классе, Лиза дала ее Яше. Никогда еще Яша не читал такой интересной книжки. Он выучил наизусть все приключения хитрого и отважного Буратино, но с книгой не мог расстаться. Тогда Яша решил переписать ее для себя. Он исписал десять тетрадей в клеточку, но дошел только до половины. Вероятно, он переписал бы и всю книгу, но тут нахлынули важные события, и "Приключения Буратино" пришлось вернуть Лизе.
Рыжий Алеша, который учился в четвертом классе, выбил окно. Он высадил его вместе с рамой, и Тарабана собирались исключить из школы. Это была неприятность. Если бы Алешу исключили, первомайцы безусловно обрадовались бы. Они бы задрали носы и пальцами показывали на Слободку. Смотрите, мол, какой у них командир, его даже из школы вытурили…
Только Алешу все-таки не исключили. Ему просто объявили выговор… Слободка вздохнула с облегчением…
А дальше события пошли одно интересней другого. Самым достойным внимания в ту весну были, конечно, военные маневры. На болоте, неподалеку от Титова прудка, "красные" воевали с "синими". Там целый день ухали из пушек, строчили из пулеметов, стреляли из винтовок. Слободка с интересом следила за маневра-ми. Рыжий Алеша даже предложил красноармейцам свои услуги. Он согласился идти в разведку. Но Алешу красноармейцы прогнали.
Когда маневры кончились, Слободка ходила на болото собирать стреляные патроны. Первомайцы их тоже собирали. Открытой войны еще не было, но чувствовалось, что она вспыхнет, как только начнутся каникулы. Уж очень снова начали задаваться первомайцы.
В пасхальный вечер к Яше прибежал Змитрок Колошкан.
- Пошли к церкви,- сказал он.- Там будет что посмотреть…