Он пошёл в сарайчик, развязал верёвку и высвободил ботогона из потника. Верблюжонок, голый, почти совсем без шерсти, со сморщенной стариковской кожей, стал мелко дрожать. Как и у большого верблюда, у ботогона было два горбика. Но голова скорее походила на голову только что вылупившегося из яйца гусёнка. Однажды в селе Андрейка видел таких гусят.
Дядя Куку вынес ботогона и подставил под солнце.
Ботогон поморгал своими птичьими глазами и впервые увидел не только Андрейку, но и всех. На него смотрели и Нянька, и Катька, и Рыжик, и Сивый, и даже Резвая своим единственным глазом.
Мир показался ботогону очень ярким, всеобщее любопытство невыносимым, и он постарался спрятать голову под руку ветеринара.
Дядя Куку обвёл всех взглядом и торжественно обратился к ботогону:
- Не стесняйся, гражданин любезный. Три часа ты существуешь на свете. Срок, дружочек, немалый. Давай-ка встанем на ноги. На все четыре. Ты должен доказать, что чего-то стоишь. Ну?
И ботогон доказал. Он стоял, широко расставив тонкие ножки. Они дрожали, подгибались, но он стоял и не падал. Высоко поднятая голова его поворачивалась, словно её кто-то раскачивал из стороны в сторону. Ботогон широко открывал беззубую и большегубую пасть и всё плакал и чего-то просил.
Бабушка Долсон пошла и привела в поводу Маю. Привязала повод к телеге. Мая даже не посмотрела на сына, будто его здесь и не было.
- Нет, не перестану я дивиться на этих верблюдиц, - сказал ветеринар. - Вы думаете, Долсон Доржиевна, одна она у вас такая? Да, считай, каждая вторая в колхозе не любит своих детёнышей. Родит, а потом не подпускает к вымени. Сколько верблюжат погибает из-за этого!
- Ну да ничего! - весело откликнулась бабушка Долсон. - Много ботогонов принесла Мая, ни один не помер. Всех кормила. Подноси-ка, товарищ Кукушко, ботогона.
Ветеринар снова взял верблюжонка на руки и понёс к Мае. Бабушка Долсон гладила голову верблюдицы, что-то ласково приговаривала, а ветеринар едва успевал выхватить верблюжонка из-под вымени. Ботогон обидчиво чмокал мокрыми толстыми губами, хватал пальцы ветеринара, отпускал их и плевался.
Дядя Куку раскатисто хохотал:
- Плюёшься ты, гражданин весёлый, как настоящий верблюд.
Он снова поднёс ботогона. Тот только успел вытянуть шею к вымени, как Мая опять взбрыкнула.
Нянька, молча наблюдавшая, не выдержала и начала от возмущения лаять. Катька опустила голову, словно приготовилась бодаться. Ветеринар укоризненно покачал головой:
- Эх, гражданочка по имени Мая, а ещё матерью называетесь! Какая же вы после этого мать, если так жестоко относитесь к своему сыну? Смотрите, Мая, всё общество возмущено вашим поведением.
Но "гражданочка по имени Мая" даже ухом не повела. Она принимала ласку бабушки Долсон, жмурилась от удовольствия, однако даже с закрытыми глазами чувствовала, когда к ней подносили ботогона, и тут же принималась лягаться. Ни уговоры бабушки Долсон, ни возмущённый лай Няньки, ни злые рога Катьки, ни грозное пыхтенье Андрейки не действовали на упрямую Маю. Даже то, что её так стыдил дядя Куку, называя на "вы", даже неистовые крики ботогона нисколько не трогали верблюдицу.
Она не любила ботогона и не подпускала его к себе.
- Э, Мая, совсем дурная стала ты! - сказала бабушка Долсон. - Музыку тебе надо. Песни слушать будешь.
Она пошла в юрту, вынесла оттуда табуретку. Потом вернулась и принесла патефон. Этот ящик с музыкой бабушке Долсон подарил колхоз за хорошую работу. Только по праздникам бабушка открывала его, заводила и ставила песни. Андрейка наизусть знал все песни. Их было шесть.
Андрейка тоже умел заводить патефон.
Он подошёл к бабушке Долсон и боднул её головой. Она улыбнулась и сказала:
- Слушай, товарищ Кукушко, Андрейка играть будет.
Я-то слушаю, а Мая будет слушать? - со всей серьёзностью спросил ветеринар.
- Шибко слушать любит Мая. - Бабка открыла патефон, подвинула рычажок к слову "медленно" и дала в руки Андрейке ручку.
Теперь Андрейка становился полным хозяином этого удивительного ящика. Он со знанием дела вставил ручку и стал заводить пружину.
Бабка отошла к ветеринару и присела, прижав к себе ботогона.
Медленно и тоскливо зазвучала музыка. Вся степь притихла, слушая её. Андрейка беззвучно шевелил губами, повторяя слова.
Мая тоже слушала песню и тревожно поводила ушами. А бабушка Долсон тем временем подвигалась к Мае и потихоньку подталкивала ботогона.
Когда песня кончилась, стало очень тихо. Опять Андрейка завертел ручку и поставил новую пластинку. И у этой песни знал Андрейка слова. Но сейчас пластинка еле-еле крутилась, и весёлые слова не были такими весёлыми, как раньше.
Через реки, горы и долины, Сквозь огонь, пургу и тёмный дым Мы вели машины, объезжая мины, По путям-дорогам фронтовым.
Эх, путь-дорожка фронтовая.
Не страшна нам бомбёжка любая!
Помирать нам рановато.
Есть у нас ещё дома дела…
Песня эта показалась Андрейке такой тоскливой, что он совсем её не узнал, как будто это была новая песня. Дядя Куку посматривал то на Андрейку, то на Маю, то на бабушку Долсон и ботогона. Он потирал руки и с удовольствием повторял:
- "Помирать нам рановато, есть у нас ещё дома дела!" Это, дружочек, точно сказано. Ну-ка, давай, что ещё там?
А там была песня про водовоза.
У-у-у-диви-ительны-ый во-о-про-ос…
И это уже было совсем тоскливо. Мая повернула голову и смотрела на своего ботогона. Из лаз её текли слёзы. Она наклонилась и стала облизывать ботогона. Бабушка Долсон тут же подвинула его к вымени, и Мая даже не пошевелилась. Вся её морда была в слезах. А ботогон, широко расставив задние ноги, вздрагивая, сосал молоко.
Ветеринар задыхался от смеха и только повторял:
- Ох, ох! Ох, не могу!
Бабушка Долсон была серьёзна. Она медленно кивала в такт песне.
- Признала ботогона Мая. Теперь любить будет.
Но ведь плакала Мая, честное слово, плакала! - отдышавшись, проговорил ветеринар.
Медленно и тоскливо зазвучала музыка.
- Плакала, - подтвердила бабушка Долсон. - Песню слушает - всегда плачет. Ботогона жалеет. Теперь кормить будет.
- Ну спасибо, ну потешили вы меня! Никогда бы не поверил, что верблюдица может заплакать от музыки. Да ещё от такой. - И ветеринар снова стал хохотать.
Он смеялся, а из глаз у него катились слёзы. Крупные, настоящие слёзы. Нянька начала скулить. Она только было успокоилась, но её опять растревожили эти непонятные слёзы. Андрейка смотрел на дядю Куку и тоже ничего не понимал. Впервые он видел, чтобы человек смеялся так весело, так громко и в то же время по щекам его текли слёзы. А если не мог понять Андрейка, то откуда всё это было знать Няньке? Он ничего не мог объяснить ей, не мог её успокоить.
И всё же Андрейка на то и был Андрейкой, чтобы у него не испортилось настроение. Мая подпустила к вымени ботогона и заботливо облизывала его. Лебедь-Лебедин стал пить и есть. Только что играл патефон. И это Андрейка сам заводил его и менял пластинки. Чего же плакать?
- Но, Нянька! - прикрикнул Андрейка.
Дядя Куку тоже вытер свои щёки, и Андрейка услышал, как запел гургалдай. Он пел, заливался, поднимался ввысь и снова затихал. Андрейка ждал, что вот-вот сейчас ему ответят. Но в степи не было гургалдаев. Это пел дядя Куку, очень весёлый человек, колхозный ветеринар.
Всё хорошо. И не стоит тебе. Нянька, так скулить и беспокоиться.
Чего хочет Лебедь-Лебедин?
Теперь каждую ночь кто-нибудь дежурит в кошаре.
Чаще всего не спит бабушка Долсон.
- Старому человеку зачем спать? - говорит она. - Молодым спать надо. Лучше-то меня кто за кургашками посмотрит?
И бабушка Долсон идёт с фонарём в кошару, и наутро оттуда раздаётся всё больше и больше тонких, звенящих голосов кургашек.
Маленьких ягнят Андрейка зовёт кургашками. И не только Андрейка, но и дядя Куку, и бабушка Долсон, и отец, и мать. Если не смотреть на кургашек, закрыть глаза, то кажется, что кричат маленькие дети.
Ночью в степи ещё холодно, а в кошаре так тепло, будто там кто-то не перестаёт топить печку.
Каждый день отец загоняет в кошару всё больше и больше овец.
Лебедя-Лебедина пришлось перенести в Катькин сарай, потому что в кошаре нужно много места для кургашек. Перенёс его на руках отец. Андрейка шёл рядом. Лебедь-Лебедин всё время смотрел на Андрейку чёрненькими, как волчьи ягоды, глазками и поэтому ни разу не клюнул отца.
Катька, конечно, очень обиделась, что её выгнали. Она не отходила ни на шаг от своего домика, будто её привязали здесь. И всё время сердито кричала на Лебедя-Лебедина.
Отцу это очень надоело, и он сказал Андрейке:
- Катька - лентяйка: ест, а ничего не делает. Ты любишь Катьку, а за что любить такую лентяйку?
- Катьку-то? - Андрейка даже опешил от такого вопроса.
Но это же Катька, дочка другой козы Катьки, которую задрал волк! Та самая Катька, что осталась сиротой. Андрейка выкармливал её молоком из бутылки с соской… И разве не Катьку он научил ходить в упряжке рядом с Нянькой и не она ли чуть-чуть не привезла Андрейку к солнцу?
- Катька хорошая, - мрачно сказал Андрейка.
- Все хорошие работают. Она могла бы стать хорошей, да ты не захочешь.
Как это Андрейка не захочет, чтобы его Катька была хорошей?
- Захочу, - упрямо проговорил Андрейка.
- Посмотрим, посмотрим. Пускай каждый день ходит с отарой. Катька умная коза. Будет идти всё время впереди, овцы за ней пойдут. Быстрей траву щипать станут. Шерсть лучше расти будет. Мяса много нагуляют овцы.
И назавтра после этого разговора Катька ушла с отарой. Вернее, она повела отару в степь. Бодрая и весёлая коза устремилась вперёд, да так, что овцы еле за ней поспевали.
Андрейка остался дома.
Проснулся в это утро он совсем рано. Небо едва стало светло-жёлтым, как Андрейка уже был на ногах. Он выбежал из юрты, когда овцы хлынули из хотона - большого, почти круглого загона, составленного из деревянных щитов. После тёплой постели стоять на утреннем ветерке зябко, но возвращаться в юрту не хочется.
Катька бежит впереди отары, и её звонкий голос зовёт овец. Сначала они идут, тесно прижавшись друг к другу, будто на степь легло огромное серое одеяло. Потом овцы разбредаются. Слышны только свист бичей да бесконечное блеянье.
Сколько овец в отаре, столько голосов. И как голос бабушки Долсон не похож на голос Андрейкиной матери, так отличаются призывные крики Катьки от овечьих ответов. Жалко, что нет сейчас рядом дяди Куку, а то бы он рассказал, о чём переговаривается Катька с овцами.
Из сарая требовательно позвал Андрейку Лебедь-Лебедин.
Андрейка взглянул на отца и мать, медленно едущих верхом по обеим сторонам отары, и пошёл к араю. Нянька неотступно следовала за ним. Лебедь-Лебедин, увидев в щель Андрейку, перестал кричать.
Нянька зевнула, широко раскрыв пасть и зажмурив глаза. Она легла у ворот загородки, примыкающей к сараю. Андрейка не позвал её с собой: собаке нечего было делать у Лебедя-Лебедина.
Он открыл дверь сарая и увидел, что лебедь, расправив крыло, пошёл прямо к нему. Андрейка не успел опомниться, как лебедь наскочил на него Грудью и сбил с ног. Андрейка задохнулся от обиды, Хотел крикнуть что-то злое, но не смог. Лебедь выскочил, захлопал крыльями, неистово закричал. Одно крыло было у него большое, а второе меньше: перья ещё не отросли. Лебедь подскакивал и падал на бок.
Андрейка поднялся, отряхнул с себя землю и позвал Няньку.
Но Няньку не надо было звать: она уже вертелась вокруг лебедя. Птица вытягивала длинную шею, стараясь клюнуть Няньку, била крыльями о землю и отступала назад. Нянькин лай разносился по степи и достиг слуха бабушки Долсон.
Она шла из кошары, прижимая к себе руками двух ягнят с торчащими длинными ушами. Из-под полы дэгыла выглядывали мордочки ещё двух кургашек.
- Почему это Нянька лает? - крикнула бабушка.
Андрейка не ответил. Он сопел и вместе с Нянькой наступал на лебедя. Когда бабушка подошла к сарайчику, Андрейка уже закрывал дверь на засов.
- С утра лаешь, - сказала бабушка Долсон Няньке. - Пошто лаешь?
Нянька завиляла хвостом и вывалила длинный язык.
- Пойдём, кургашек кормить будешь, - проговорила бабушка спокойно. - Десять штук родилось в эту ночь. Совсем тощие нынче кургашки.
В юрте бабушка положила кургашек на овчину, налила в бутылку молока, надела на неё соску. Андрейка сунул соску в открытые чмокающие губы кургашки. К бутылке потянулись и другие мордочки, Андрейка еле-еле успевал отнять соску от жадной кургашки, как тут же её подхватывали другие губы.
А как все кургашки кричали, как просили Андрейку, как обижались!
- Пошто Нянька лаяла на белую птицу? - повторила бабушка Долсон свой вопрос.
И тогда Андрейка рассказал всё, что случилось в сарайчике: как Лебедь-Лебедин сбил его, Андрейку, с ног, выскочил из сарая и стал размахивать крыльями.
- Он хотел улететь, - задумчиво сказала бабушка.
Андрейка засопел и надул губы.
Куда и зачем это хотел улететь Лебедь-Лебедин, когда ему так хорошо в Катькином сарайчике? Неужели он не боится, что хромой Бадма снова подкараулит его, выстрелит из ружья и попадёт в длинное крыло и в здоровую лапу?
Все работают!
Давно уже мы расстались с бабушкой Бутид. И Дулму давно не видели. Она всё не едет и не едет к Андрейке. Сколько раз Андрейка посматривал в степь с надеждой увидеть чёрную точку, которая будет расти, расти, а потом окажется, что это к Андрейкиным юртам скачет на Саврасухе Дулма.
Андрейка вбил себе в голову, что Дулма должна ездить к нему. А почему бы ему не сесть на Рыжика и самому не проехать до юрты Бутид Балбаровой?
Попробуйте сказать об этом Андрейке, и он замотает головой, так произнесёт своё "не-е-а", что вы рассердитесь на этого маленького упрямца. Но вы можете сердиться сколько угодно, а если не знаете степи, то к Дулме не попадёте.
Новый человек в степи немало будет блуждать там, где Андрейка пройдёт с закрытыми глазами! Для новичка вся степь одинакова: сопки похожи друг на друга, пади различаются только тем, вспаханы они или уже засеяны. А дороги… Степные дороги так же быстро рождаются, как исчезают. Прошла грузовая машина, примяла траву. Потом следом проехала телега. Тракторист, хоть ему это и не совсем прямо, повёл свой гусеничный трактор и окончательно проложил колеи. Ну, а потом пошло и пошло: машины, верховые лошади, отары, возы, гружённые сеном, верблюды с навьюченными юртами… Вот так живёт новая дорога в степи. Живёт до тех пор, пока однажды кто-то не заметит, что по ней ездить тряско, что колёса то и дело попадают в выбоины, что стала она пыльной. Тогда прокладывается новая дорога, а старая зарастает травой. Разобрать, куда ведут эти дороги, не просто.
Вот и узнай, куда тебе ехать. Если даже тебе расскажут, куда свернуть, на какую горку подняться, где повернуться к солнцу лицом, через какой сухой ручей переехать, то всё равно ты приедешь куда угодно, но только не туда, куда спешишь. Поэтому лучше обождать попутчика. Может, завернёт на своей Резвой дядя Куку. Может, председатель колхоза, "обегая" на "Победе" отары, остановится на несколько часов около юрт Нимаевых. А может быть, и сам Арсен Нимаев захочет проведать Бутид Балбарову.
А пока в степь окончательно пришла весна.
Андрейка все дни проводил в кошаре или у Лебедя-Лебедина. Уж что-что, а лентяем его не назовёшь.
Как только ему не надоест возиться с Лебедем-Лебедином! Был бы ещё у лебедя покладистый характер, как у Няньки или Рыжика, а то Андрейка принесёт ему для подстилки сена, а лебедь нарочно садится на голую землю. Поставит перед ним еду, а лебедь ни за что не притронется, пока не уйдёт Андрейка.
Однажды Андрейка долго задержался около юрты и пришёл в сарайчик, когда солнце стояло над самой головой.
Как только Андрейка открыл дверь, Лебедь-Лебедин поднялся, приступил на больную лапу и сердито закричал: "Где ты ходишь, Андрейка? В белой миске выпита вся вода и в корытце нет еды. Я хочу есть и пить!"
- Н-но-а! - ответил Андрейка. - Вот вода, а вот крупа. Пей. Ешь.
Лебедь-Лебедин обиженно отвернул голову.
- Ладно, - сказал Андрейка просяще, - ешь!
Лебедь вдруг вытянул шею, она стала у него длинной, сунул голову сначала под крыло, быстро-быстро перебрал перья, залез себе под живот, закинул голову через спину, потрогал больное крыло и так замер.
- Ешь, - ещё раз попросил Андрейка.
Голова Лебедя-Лебедина лежала теперь на спине, и Андрейка разглядел её. Чёрные полоски шли от глаз к самому клюву. Со всех сторон похожий на оранжевый жарок клюв словно обведён чёрной тоненькой ленточкой. И на самой середине тоже чёрная полоска.
Интересно, почему это у белого лебедя такие чёрные лапы и чёрные полоски на клюве?
Лебедь открыл клюв, поводил им из стороны в сторону, потом сунул его в воду и снова запрокинул.
Андрейка довольно хмыкнул и пошёл к овцам в кошару.
Спотыкаясь на длинных ножках, тычась мордочками куда попало, ходили новорождённые кургашки. А овцы есть такие, как верблюдица Мая. И они не хотят кормить своих детей.
Андрейка заходит в загородку, берёт двух кургашек и выносит во двор кошары. А кургашки кричат, надрываются. Андрейка сопит, сердится, ему жалко их, но что тут сделаешь? Няньки сегодня нет и Катьки нет. Они бы тоже сердились на упрямых и глупых овец.
Нянька и Катя каждое утро стали уходить с отарой. Катька идёт впереди всех овец, её не надо подгонять. Овцы идут за ней. Нянька обегает отару и помогает отцу собрать овец в одну кучу. Нянька стала теперь рабочей собакой, а Катька - поводырём отары. Все работают: отец, мать. Нянька и Катя пасут отару. Бабушка Долсон и Андрейка ухаживают за овцами и кургашками в кошаре.
Каждый день рождаются в кошаре новые кургашки, и надо, чтобы овцы не задавили их (а есть и такие неловкие овцы, что лягут и придавят кургашку).
Надо, чтобы кургашки сразу же начали сосать вымя. Самых слабых, голеньких кургашек Андрейка и бабушка Долсон забирают в юрту, кутают их в овчинные одеяла и поят молоком из резиновой соски, надетой на бутылку. День вот так поживут кургашки, поспят в юрте ночь, а потом Андрейка вынесет их на солнце. А на солнце кургашки начинают подпрыгивать, падают и снова становятся на ноги.
Бабушка Долсон уносит их к овце-матери, садится на корточки и начинает петь песни. Она поёт, а овцы слушают. Она поёт жалобно, тоскливо, а овцы не замечают, как в это время Андрейка подсовывает под вымя кургашку. От песен овцы становятся тихими и жалеют своих кургашек. Стоит только кургашке схватить сосок вымени, и тогда уже всё хорошо, тогда можно петь весёлые песни. Овцы не понимают, что Арсен Нимаев и Андрейка дали слово сохранить всех кургашек.
Нет на свете более глупых животных, чем овцы и верблюдица Мая.
Начались ливни. Вовремя хороший дождь - большая радость и для хлебороба и для чабана. А если вот так день и ночь льют и льют на степь потоки воды, то это уже беда.