- Что вы хотите этим сказать? - встревоженно спросил Джулиан. - Неужели вы бросите нас здесь умирать от голода?
- Да нет, с голоду вы не помрете. Мы же вас так любим! - оскалился Лу. - Мы оставим вам еды, а денька через два-три кто-нибудь, возможно, придет и вас освободит.
Джулиан молил Бога, чтобы Понго привел помощь до того, как Лу и Дэн закончат свое дело и уйдут, оставив их пленниками подземелья. Он посмотрел на Тигра Дэна - тот быстро заполнял и оттаскивал к выходу один мешок за другим. Лу поигрывал фонариком и револьвером, злорадно ухмыляясь при виде перепуганных лиц девочек и Нобби. Дик и Джулиан ещё храбрились, но, несмотря на внешнее мужество, были испуганы немногим меньше.
Тигр Дэн заковылял прочь с очередным мешком, но не прошло и полминуты, как по туннелю эхом разнесся его отчаянный вопль:
- Лу! На помощь! На помощь! На меня кто-то напал! Помогите!.. - Лу вскочил и бросился в туннель.
- Это Понго, держу пари, это старина Понго! - радостно воскликнул Джулиан.
ГЕНИАЛЬНАЯ ИДЕЯ ДИКА
- Слушайте! - быстро заговорил Дик. - Вполне возможно, что Понго там один. Может быть, он вообще не дошел до цирка - побродил тут неподалеку, а потом спустился через отверстие у фургонов и зашел в тыл к Тигру Дэну. Если так, я ему не завидую: их двое, и у Лу пистолет. Если с Понго что-нибудь случится - мы совсем пропали. Так что, пока есть возможность, я попробую прокрасться по туннелю и спрятаться в большой пещере.
- Ну, и что с этого толку? - не понял Джулиан.
- Неужели не понимаешь?.. Может, мне удастся пробраться к выходу и вылезти наружу так, что они меня не заметят, - объяснил ему Дик. - Тогда я смогу привести подмогу, понимаете? А вам лучше уйти отсюда и где-нибудь спрятаться - ведь эти двое шкуру с вас спустят, если обнаружат, что я удрал. Спрячьтесь хорошенько!
Не сказав больше ни слова, Дик пробрался по туннелю мимо уступа, на котором оставалось совсем немного вещей и оказался в большой пещере.
Схватка здесь все ещё продолжалась. Понго, похоже, сграбастал обоих мужчин разом! Фонарики они потеряли, и Лу не решался стрелять, боясь попасть в Дэна. Дик почти ничего не увидел, зато услышал яростное рычание и вопли. Мальчик по широкой дуге обогнул дерущихся и со всех ног бросился в туннель - туда, где, по его расчетам, должна была находиться дырка, ведущая в маленькую пещеру. Тут ему пришлось двигаться осторожно, чтобы не свалиться вниз. Наконец он нашел ход, спустился в нижнюю пещеру и, решив, что здесь уже можно безопасно включить фонарик, осветил себе путь.
Выбравшись через потайной лаз наружу, Дик побежал вниз, огибая фургоны. Вдруг он остановился: ему внезапно пришло в голову, что к приходу полиции Лу и Дэна, скорее всего, уже и след простынет. Они решили бежать вместе со всем награбленным - в этом не было никаких сомнений.
А что если закрыть выход досками, а поверх них навалить тяжелых камней? Подкатить к отверстию фургон он не сможет - одному ему это не под силу. Но если накидать побольше камней, Лу с Дэном наверняка решат, что над входом в подземелье снова стоит фургон!
Пыхтя и отдуваясь. Дик торопливо заложил выход досками, плотно пригоняя их друг к другу. Затем он посветил фонариком в поисках камней. Неподалеку обнаружилось несколько небольших валунов, - поднять их он не смог, но сумел перекатить на доски. Теперь над отверстием громоздилась порядочная груда камней - снизу их ни за что не поднять.
"Конечно, вместе с этими негодяями я и ребят запер", - подумал Дик. - "Но, надеюсь, Джулиан сумеет найти надежное местечко, чтобы спрятаться там до моего возвращения… Черт, ну и запарился же я! А теперь - вниз. Будем надеяться, я не заблужусь в темноте!.."
В это время внизу, в подземелье, мужчины наконец отбились от разъяренного шимпанзе. Понго здорово их отделал, но он был ещё слаб из-за раны, и в конце концов Лу с Дэном удалось от него освободиться. Принюхиваясь, в поисках ребят, Понго захромал в туннель.
Лу наверняка пристрелил бы шимпанзе, но в темноте он не смог сразу отыскать револьвер. Зато он нашарил фонарик - и обнаружил, что хоть фонарик и поврежден, но, если им разок-другой стукнуть о землю, он все же загорается. Лу направил луч на Дэна.
- Надо было нам быть начеку, когда мы увидели, что обезьяна исчезла, - зло буркнул тот. - Надо же, перегрыз веревку!.. Но мы могли бы догадаться, что он где-то поблизости. Он ведь меня чуть не убил, хорошо хоть в темноте попал по мешку, а не прямо по спине.
- Давай соберем то, что осталось, и поскорее смоемся, - Лу тоже был вне себя от злости. - Всего один заход остался. Вернемся в туннель, припугнем хорошенько этих щенков, пристрелим Понго, если получится, и ноги! Скинем им несколько банок консервов и закроем выход.
- А если опять напоремся на этого шимпанзе?! - возразил Дэн. - Плевать на оставшиеся шмотки, давай выбираться отсюда.
Лу тоже не особенно жаждал ещё раз встретиться с Понго. Осторожно неся барахливший фонарик и держа револьвер наготове, он вслед за Дэном спустился в маленькую пещеру и направился к выходу, не чая, когда они выберутся из подземелья и под покровом темноты покатят на своем фургоне подальше от этого места.
И тут они обнаружили, что лаз перекрыт! Лу изумленно уставился на невесть откуда появившиеся доски. Кто-то положил их на прежнее место! Теперь и грабители тоже стали пленниками подземелья…
Тигр Дэн чуть с ума не сошел от ярости. Поднявшись к отверстию, он принялся изо всех сил лупить по доскам. Но те не сдвинулись с места, придавленные тяжелыми камнями, и кончилось тем, что Дэн сорвался со ступеньки и упал.
- Ничего не выходит! Должно быть, там фургон! Нам отсюда не выбраться!
- Но кто это сделал? Кто закрыл вход? - в бешенстве скрежетал зубами Лу. - Неужели эти щенки проскользнули мимо нас, пока мы дрались с шимпанзе?..
- Пойдем поглядим, здесь ли они, - мрачно предложил Дэн. - Но если их нет… они у меня поплатятся!.. Пошли!
Мужчины вернулись в туннель. Детей там уже не было: Джулиан внял совету Дика и увел их, чтобы спрятаться в укромном месте. К тому же ему пришло в голову, что Дик вполне может перекрыть выход - и тогда от Лу и Дэна лучше держаться подальше!
Ребята прошли по туннелю до той пещеры, через которую текла вода. Казалось невозможным найти здесь хоть какое-нибудь место, где можно спрятаться.
- Здесь нам не укрыться, - почти в отчаянии проговорил Джулиан. - Нет смысла опять идти по течению - мы только намокнем и замерзнем, а улизнуть будет некуда, если те двое кинутся за нами в погоню…
- Я что-то слышу, - сказала вдруг Джордж, - Ну-ка, выключи свой фонарик, Джулиан!
Свет погас, и дети стали ждать в темноте. Тимми не рычал, наоборот, Джордж почувствовала, как он завилял хвостом.
- Это друг, - прошептала она. - Скорее всего, Понго. Вон там. Включи-ка фонарик!
Фонарь вспыхнул, и в его свете ребята увидели шимпанзе, ковылявшего к ним через пещеру. Нобби вскрикнул от радости.
- Понго, ты вернулся! - радовался он. - Ты был в лагере? Привел подмогу?
- Нет, в лагере он не был, - покачал головой Джулиан, заметив, что записка так и висит на шее шимпанзе. - Смотрите, вот наше письмо. Черт возьми!..
- Понго очень умный, но все же недостаточно, чтобы понять такое сложное поручение, - вздохнула Джордж.
- Ох, Понго, мы так на тебя надеялись!.. Хоть бы Дику удалось ускользнуть и привести подмогу… Джулиан, где же нам спрятаться?
- А может, пойдем вверх по течению? - неожиданно предложила Энн. - В прошлый раз мы ходили вниз, давайте теперь попробуем отправиться в обратную сторону!
- Попробовать можно… - с сомнением в голосе сказал Джулиан. Ему не очень-то нравилась мысль о том, чтобы снова брести по колено в воде, которая к тому же в любой момент могла стать глубже. - Но сначала я посвечу туда фонариком.
Он подошел к речке и осветил туннель, по которому она вытекала в пещеру.
- Кажется, можно пройти по карнизу вдоль воды, - решил он. - Но сгибаться придется почти вдвое. И течение такое быстрое, что придется очень внимательно следить, чтобы не поскользнуться и не упасть в воду.
- Я пойду первым, - вызвался Нобби. - Ты в конце, Джулиан. А девочки и Тимми с Понго пойдут посередине.
Маленький циркач шагнул на узкий карниз, нависающий прямо над стремительно несущейся водой. За ним последовал Понго, затем Энн, Джордж и Тимми и, наконец, Джулиан.
Но как раз в тот момент, когда Джулиан исчезал в туннеле, в пещеру ворвались Лу с Дэном и луч фонарика Лу случайно упал на уходящего Джулиана. Акробат громко завопил:
- Одного вижу, смотри, вон там! Вперед! Мужчины кинулись к туннелю; Лу посветил фонариком внутрь и увидел цепочку детей, замыкаемую Джулианом. Вцепившись в мальчика, он выволок его наружу.
Увидев, что Джулиан схвачен, Энн в ужасе вскрикнула, Нобби страшно перепугался, Тимми зарычал, а Понго издал звук, красноречиво свидетельствующий о его отношении к преследователям.
- Эй, вы! - услышали ребята голос Лу. - Я пристрелю вашего пса и шимпанзе, если они хоть нос наружу высунут. Так что держите их крепче, если вам дорога их жизнь!
Он передал Джулиана Тигру Дэну, который крепко схватил мальчика за воротник, и снова посветил в туннель, пересчитывая детей.
- Эге, вот и Нобби, - ухмыльнулся он. - Иди-ка сюда, мой мальчик.
- Если я пойду, Понго пойдет со мной, - ответил Нобби. - Ты это прекрасно знаешь. И ещё неизвестно, кто из вас окажется проворнее!
Лу призадумался. Шимпанзе внушал ему страх.
- Ладно, оставайся там вместе с ним, - махнул он рукой. - И девчонка может остаться, пусть собаку держит. Но другой мальчишка пусть вылезает сюда. Он принял Джордж за мальчика, и она не возражала: ей всегда нравилось, когда её считали мальчиком. Она весело откликнулась:
- Я не могу. А то мой пес пойдет за мной, а я не хочу, чтобы его пристрелили.
- А ну, вылезай, - угрожающе повторил Лу. - Я покажу вам, сопляки, что бывает с теми, кто шпионит и сует нос не в свои дела! Нобби знает, что с ними бывает, верно, Нобби? Его я уже проучил, теперь ваша очередь…
- Здесь должна быть ещё одна девочка, Лу, - окликнул его Дэн, - По-моему, Нобби говорил о двух парнях и двух девчонках. Где же вторая?
- Прошла, наверно, дальше по туннелю, - ответил Лу. - А ну, парень, вылезай, тебе говорят! Энн заплакала.
- Не ходи, Джордж, не надо. Они тебя побьют. Скажи им, что ты…
- Заткнись! - яростно шикнула на неё Джордж, а потом шепотом добавила: - Если я скажу им, что я девочка, они поймут, что Дика с нами нет, и ещё больше разозлятся. Держи Тимми.
Энн трясущейся рукой вцепилась в ошейник Тимми, а Джордж стала выбираться из туннеля в пещеру. Но Джулиан не собирался допускать, чтобы Джордж досталось наравне с ним. Пусть она воображает себя мальчишкой, если ей нравится, но обращаться с ней, как с мальчишкой, он не позволит. И Джулиан решил сопротивляться.
Лу схватил Джордж, как только она вылезла из туннеля, и в тот же самый момент Джулиан исхитрился ногой выбить фонарик из рук акробата. Фонарик взлетел до самого потолка пещеры, затем со звоном упал на пол и погас - теперь уже навсегда.
- Джордж, беги назад в туннель, к Энн! - завопил Джулиан. - Тимми, Тимми, ко мне! Понго, сюда!
- А вдруг его убьют?.. - в отчаянии вскрикнула Джордж, когда Тимми бросился мимо неё в пещеру.
Она не успела договорить, когда грянул выстрел. Это Лу выстрелил туда, где, как ему казалось, должен быть Тимми. Джордж пронзительно закричала:
- Ой, Тимми, Тимми! Ты жив?..
КОНЕЦ ПРИКЛЮЧЕНИЯ
Да, Тимми был жив и даже не ранен. Пуля пролетела в сантиметре от его головы и попала в стену пещеры. Тимми вцепился Лу в ногу, тот с воплем рухнул на землю, револьвер выпал у него из руки. Джулиан злорадно слушал, как Лу катается по полу пещеры.
- Джордж, включи фонарик! - крикнул он. - Мы должны видеть, что происходит!.. Молодец, Понго!
Тигр Дэн заорал от ужаса, увидев во внезапно вспыхнувшем свете фонарика жуткий оскал прыгающего прямо на него шимпанзе. Он сшиб Понго с ног мощным ударом прямо в морду и, не теряя времени, кинулся наутек. Лу пытался ухватить Тимми за горло, изо всех сил отбиваясь ногами от яростно атакующего пса.
Добежав до туннеля, Дэн остановился как вкопанный. Вход туда загораживали четверо дюжих полицейских, а рядом с ними стоял Дик! Один из полицейских держал в руке револьвер. Дэн тут же поднял руки.
- Тимми! Ко мне! - приказала Джордж, видя, что помощи пса больше нет нужды.
Тимми бросил на неё укоризненный взгляд, как бы говоря: "Ну, пожалуйста, Джордж, дай мне его сожрать! В кои-то веки я до него добрался…" Затем он заметил полицейских, и свирепо облизнулся. Еще враги! У него будет настоящее пиршество.
- Что здесь происходит? - строго спросил один из полицейских - это был инспектор полиции. - Эй, ты, поднимайся! - обратился он к Лу. - Кому сказано, вставай!
Лу с большим трудом поднялся на ноги: Тимми над ним хорошенько поработал. Волосы его торчали во все стороны, одежда была изорвана. Акробат никак не мог прийти в себя от изумления. Откуда здесь взялись полицейские?.. Затем он заметил Дика.
- Значит, один гаденыш все же смылся! Так это ты закрыл нас досками?! - свирепо рявкнул он. - Ну я тебе…
- Попридержи язык, Льюис Олбург! - резко оборвал его инспектор. - Будешь говорить, когда тебя спросят. И тебе придется говорить долго, чтобы объяснить нам кое-какие вещи…
- Дик! Как это ты так быстро вернулся? - Джулиан подошел к брату. - Я ожидал тебя не раньше, чем через несколько часов! Не мог же ты за это время добраться до города и вернуться обратно!
- Конечно, не мог. Я побежал на ферму, позвонил оттуда в город, и полицейские тут же приехали, - улыбаясь, ответил Дик. - У вас все в порядке? Где Энн? И Нобби?
- Вон они, выходят из туннеля, - и Джулиан направил в ту сторону луч фонарика. Дик увидел бледное перепуганное личико Энн и поспешно подошел к ней.
- Все хорошо, - погладил он сестричку по голове. - Приключение кончилось. Ну, улыбнись же" Энн!
Девочка слабо улыбнулась, а когда Понго взял её за руку и принялся, радостно лопоча, объясняться ей в любви - заулыбалась во весь рот. Джордж отозвала Тимми, боясь, как бы он не решил хорошенько куснуть Лу напоследок.
Лу вдруг изумленно уставился на Джордж, потом перевел взгляд на Дика с Джулианом и, наконец, на Энн.
- Так там была всего лишь девчонка! - прошипел он. - Зачем ты наврал нам, будто здесь два парня и две девчонки? - повернулся он к Нобби.
- Потому что так оно и есть, - ответил Нобби и указал на Джордж. - Это девочка, хотя и похожа на мальчика. И она не хуже любого мальчишки.
Джордж ощутила настоящую гордость. Она с вызовом посмотрела на Лу, которого крепко держал здоровяк полицейский. Двое других скрутили Тигра Дэна.
- Пойдемте-ка поскорее из этого мрачного места, - предложил инспектор, убирая в карман записную книжку, куда перед этим что-то быстро записывал.
Джулиан вошел в туннель первым. По дороге он указал на уступ, где воры хранили награбленное, и инспектор собрал немногие остававшиеся вещи. Затем они двинулись дальше. Тигр Дэн на ходу что-то бормотал себе под нос.
- Их посадят в тюрьму? - шепотом спросила Энн у Дика.
- Еще бы! - усмехнулся тот. - Им там самое место. Оказывается, полиция их уже четыре года разыскивает.
Процессия прошла туннель, миновала пещеру со светящимися стенами, через дыру спустилась в маленькую пещеру и потянулась по узкому проходу к выходу. Высоко над отверстием мерцали звезды - и как же ребята были рады их видеть! До чего же надоело им сидеть под землей!
Лу с Дэном не очень-то удобно было идти: полицейские держали их крепко. Едва все оказались на поверхности, как на грабителей надели наручники и усадили в стоявший неподалеку большой полицейский автомобиль.
- Что вы теперь собираетесь делать, ребята? - поинтересовался инспектор, садясь за руль. - Может, вам лучше поехать с нами в город?
- Нет-нет, спасибо, - вежливо ответил Джулиан. - Мы ведь привыкли к приключениям - у нас их, знаете ли, было немало. А с Тимми и Понго нам вообще ничего не страшно.
- Вот и молодцы. Хотя мне, честно говоря, было бы не по себе в компании такого огромного шимпанзе, - заметил инспектор. - Завтра утром мы приедем, осмотрим место происшествия и зададим вам несколько вопросов - если вы не против, конечно. И огромное спасибо, что помогли задержать таких опасных грабителей!
- А фургон с украденными вещами? - спросил Дик. - Неужели вы собираетесь оставить его здесь? В нем же полным-полно всяких ценностей.
- На нем поедет один из наших людей, - инспектор кивнул на стоящего рядом полицейского. - Лошадьми он правит отлично. Ну что ж, раз вы можете сами о себе позаботиться - до завтра!
Инспектор включил зажигание, снял машину с тормоза, и автомобиль не спеша покатил по извилистой дороге вниз. Полицейский на фургоне медленно поехал следом, понукая лошадь, которая, казалось, вовсе не удивлена была сменой возницы.
- Что ж, вот и все! - облегченно вздохнул Джулиан. - Должен сказать, мы ещё легко отделались. Ох, Дик, как же я рад, что ты так быстро вернулся! И как это ты догадался позвонить с фермы?..
Дик вдруг зевнул.
- Должно быть, уже ужасно поздно, - сказал он. - Наверняка за полночь перевалило. Но я так зверски голоден, что просто должен чего-нибудь поесть, прежде чем завалиться в постель.
- Приготовишь что-нибудь, Энн? - спросил Джулиан. Энн сразу повеселела.
- Посмотрим, - протянула она. - Надеюсь, что-нибудь найдется…
Ну разумеется, что-нибудь нашлось. Энн открыла две банки сардин и наготовила сандвичей, затем достала две банки консервированных персиков, и ребята неплохо попировали посреди ночи! Они ели, сидя прямо на полу красного фургона. Понго получил такую же порцию, как и каждый из ребят, а Тимми досталась великолепная сахарная косточка.
Они быстро уснули в ту ночь. По правде сказать, им так хотелось спать, что, едва покончив с едой, они свалились прямо не раздеваясь! Понго устроился рядом с Нобби, а Тимми, как обычно, в ногах у Джордж. Мир воцарился над фургонами - и никто не потревожил его в ту ночь.
Ребята проспали часов до одиннадцати. Разбудил их громкий стук в дверь зеленого фургона. Подпрыгнув со сна, Джулиан крикнул:
- Да! Кто там?
- Это мы, - ответил знакомый голос, и в дверях показались фермер мистер Маки и его жена, порядком встревоженные.
- Мы решили узнать, как вы тут, - объяснил фермер. - Ты, Дик, так быстро умчался ночью…
- Да, надо было мне вернуться и все вам объяснить, - смутился Дик, садясь в постели и откидывая назад упавшие на лоб волосы. - Я хотел, но потом забыл. Полицейские приехали, и мы с ними спустились под землю, а там они арестовали двух грабителей… Они прятались в подземелье… Так что ночь была захватывающая… Огромное вам спасибо, что позволили воспользоваться вашим телефоном.
- Мы вам всегда рады, - улыбнулась миссис Маки. - А вот здесь немного еды для вас.
И она отдала ребятам две корзины, доверху наполненные разными вкусными вещами, при виде которых Дик окончательно проснулся и почувствовал зверский голод.