Коты бросились врассыпную - кто-то прыгнул в заросли папоротника, кто-то стал карабкаться на деревья. Серое Крыло толкнул Зубчатого Пика в заросли ежевики и сам полез следом, отчаянно терзая когтями колючие плети, чтобы освободить место для них обоих.
"Нет! - подумал он спустя мгновение. - Зачем я сюда полез? Это убежище легко может стать западней! Нужно бежать!"
Он попытался выбраться наружу, но только еще сильнее запутался в колючих плетях. А потом бежать стало поздно. В хвосте от него громко засопела собака. Серое Крыло похолодел, понимая, что она вот-вот их почует.
И тут рядом раздался еще один звук - пронзительный, чистый и резкий, с ноткой гнева. Собака мгновенно перестала рычать и пристыженно заскулила.
Осмелев, Серое Крыло выглянул из ежевики и увидел странного зверя, не похожего ни на одно живое существо, которое он видел в своей жизни. Перед ним было очень высокое и очень худое животное, стоявшее… на задних лапах. Гладкая разноцветная шкура болталась на нем так, будто оно целую луну ничего не ело, но страннее всего была его розовая морда, совершенно лишенная растительности.
Зубчатый Пик высунулся из-за плеча Серого Крыла и сдавленно охнул.
- Ничего себе! Это и есть Двуногий? Ну и урод!
Двуногий, кажется, не замечал котов. Удивительно ловко балансируя на двух длинных лапах, он решительно направился к собаке, наклонился, пристегнул мягкий длинный побег к ее косматой шее и потащил прочь.
Собака снова заскулила. Она была гораздо умнее своего Двуногого и прекрасно чуяла котов, но не смела ослушаться.
Никто из котов не посмел пошевелиться до тех пор, пока Двуногий и его собака не скрылись за деревьями. Только когда собачий скулеж и шорох шагов стихли вдали, они начали с опаской выбираться наружу.
- Ох, я никогда в жизни не видела ничего ужаснее! - простонала Падающее Перо. Она так сильно дрожала, что едва могла стоять на лапах. - Вы видели ее зубищи?
- Да брось, все же обошлось! - утешил ее Крик Галки и ласково лизнул в ухо. - Собака уже ушла.
Серое Крыло видел, что даже Тенистому Мху с трудом удается выглядеть спокойным.
- Рано или поздно мы бы все равно столкнулись с собаками и Двуногими, - сказал он.- Мы все целы, так что выше носы! Идем дальше.
Коты с облегчением вернулись в густой лес, оставив позади обманчиво-безопасную тропинку, насквозь пропитанную мерзким собачьим духом. Однако силы путешественников были на исходе. Они спотыкались на каждом шагу, устав продираться сквозь заросли, а коварные колючки словно нарочно собрались со всего леса, чтобы впиваться в нежные подушечки на кошачьих лапах.
- Я уж подумал, мы никогда не выберемся из этого леса! - выдохнул Серое Крыло, когда они наконец очутились на опушке.
Но уже через мгновение он понял, что их испытания и не думали заканчиваться. Пока коты продирались через лес, начался противный холодный дождь, коты промокли насквозь.
- Это еще хуже, чем снег! - взвыла Быстрая Вода.
Чем дольше Серое Крыло смотрел вперед, тем сильнее колотилось его сердце.
"Так вот что Чистое Небо увидел с вершины дерева!"
Перед котами высился целый лес одинаковых прямоугольных каменных глыб с дырками по бокам. Глыбы были разных размеров, самые высокие достигали верхушек деревьев. Волна незнакомых запахов обдала Серое Крыло. Некоторые запахи были теплыми и манящими, от них во рту собиралась слюна, а в животе начинало громко урчать, зато от других запахов губы сами собой брезгливо разъезжались в стороны. Сильнее всего здесь пахло Двуногими.
- Наверное, это гнезда Двуногих! - решил Тенистый Мох.
- Это их территория! - добавил Треснувший Лед. - Затуманенная Вода рассказывала мне о таких местах, но кто же знал, что это не сказки!
Серое Крыло обдумал их слова и решил, что товарищи правы. Он даже разглядел нескольких Двуногих, согнувшись, бежавших от дождя между гладкими стенами своих гнезд.
- Что будем делать дальше? - спросил Облачник. - Мне совсем не хочется приближаться к этому мерзкому месту.
- Мне тоже, - согласилась Падающее Перо. - Мало ли что там еще? Может, одни собаки и чудища!
Тенистый Мох махнул хвостом в сторону самых дальних каменных гнезд Двуногих, за которыми смутно виднелись острые горные пики, едва различимые сквозь завесу моросящего дождя и тумана.
- Наш путь ведет туда, - твердо сказал он. - Туда, где восходит солнце. Но скоро стемнеет. Давайте отыщем сухое место для ночлега.
Глава X
Горбясь под проливным дождем, коты пересекли лужайку, подойдя к широкой полосе черного камня, ведущей прямо к гнездам Двуногих.
- Это опять Гремящая Тропа, - промяукала Длинная Тень, останавливаясь на краю дороги. - Значит, нас снова ждут чудища.
Однако дорога была пуста. Тенистый Мох зашагал по кромке Гремящей Тропы вперед, остальные коты с опаской побрели за ним, распушив мокрые загривки.
Неожиданно тишину разорвал жуткий рев. Откуда ни возьмись на дорогу выскочило чудище и двинулось прямо на котов - сначала медленно, но с каждым мгновением набирая скорость.
- Оно нас заметило! - взвизгнула Дождевой Цветок. - Сейчас прыгнет!
- Сюда!
Серое Крыло заметил узкую тропку, проложенную между двумя высокими стенами из красного камня, и со всех лап бросился туда.
- За мной! Здесь нас чудище не достанет!
Коты ринулись за ним и едва успели забежать в тесное ущелье между стенами, как разъяренное чудище с раздосадованным воем промчалось мимо, озаряя завесу дождя яростным светом огромных глаз.
- Ага, промахнулось! - радостно провизжала Черепаший Хвостик. - Так тебе и надо, вонючка! Серое Крыло, ты просто молодец!
- Это, конечно, здорово, но мы до сих пор не нашли сухое и безопасное место для ночлега, - хмуро напомнил ей Серое Крыло.
Тем временем в каменных гнездах Двуногих стали загораться яркие, похожие на крохотные солнца, огоньки. Квадраты желтого света упали на тропу, а тени стали еще чернее и гуще.
Серое Крыло возглавил отряд и повел котов по тропе. Все здесь было ему отвратительно, он задыхался среди камня, высокие стены душили его. Вскоре тропа вывела котов на квадратную каменную полянку, со всех сторон окруженную невысокими гнездами. Оглядевшись, Серое Крыло заметил открытый лаз, зиявший в стене одного из гнезд, и с опаской приблизился к нему. Внутри было темно и так сильно воняло чудищами, что Серое Крыло раскашлялся.
- Наверное, это логово чудищ, - прошептал Зубчатый Пик, выглядывая из-за плеча брата.
- Мне кажется, запах старый и почти выветрившийся, - заметил Серое Крыло. - Может, чудища больше здесь не спят?
Дождевой Цветок подошла к нему, вытянула шею и осмотрелась.
- Давайте переночуем здесь! - бодро воскликнула она. - По крайней мере, здесь можно спрятаться от дождя, а чтобы чудища не застигли нас врасплох, будем по очереди дежурить.
Тенистый Мох остановился рядом с дочерью и молча кивнул. Серое Крыло с тревогой заметил, что хвост их всегда энергичного вожака уныло повис, а глаза потускнели от усталости.
"Тенистому Мху приходится тяжелее остальных, - подумал он. - Он наш вожак, он один отвечает за все и за всех".
- У тебя усталый вид, - промурлыкала Дождевой Цветок, прижимаясь к отцу. - Тебе нужно хоть немного поспать. Не волнуйся, я буду дежурить первая.
- И я с тобой, - вызвался Серое Крыло.
- А я, между прочим, хочу есть, - пробурчала Быстрая Вода, с недовольным видом заходя в темное укрытие. - Разве мы не поохотимся перед сном?
- Здесь слишком опасно, - ответил Чистое Небо. - Не говоря уже о том, что после того, как мы вышли из леса, дичью даже не пахло.
- Вот именно! - огрызнулся Лунная Тень. - Надо было охотиться раньше, когда я предлагал!
- Правильно! - поддакнула Полет Ястреба. - И вообще, зачем мы только зашли на территорию Двуногих? Что мы тут забыли?
- Затем, что нам было нужно место для ночлега, - напомнила ей Длинная Тень, раздраженно взмахнув хвостом. - И это должно быть место подальше от собак и прочих тварей, которые следят за нами из-за деревьев.
Серое Крыло промолчал, хотя был согласен с Длинной Тенью. Конечно, на территории Двуногих было безопаснее, чем в незнакомом лесу, однако здесь ему все было отвратительно.
"Паршивое место. Скорее бы наступил рассвет, чтобы навсегда унести отсюда лапы!"
Он сел рядом с Дождевым Цветком у входа и стал ждать. В ушах звенело от рева пробегавших вдали чудищ, от пронзительных голосов Двуногих, от лая собак… Внезапно Серое Крыло услышал пронзительный визг, от которого у него шерсть встала дыбом.
Коты!
Дождевой Цветок прильнула к Серому Крылу и прошептала ему на ухо:
- Вот уж никогда не думала, что мы можем повстречать других котов! Как ты думаешь, кто они? Неужели… домашние киски?
Серое Крыло вспомнил рассказы старейшин о странных котах, которые отчего-то решили жить вместе с Двуногими, есть их еду и спать в их отвратительных гнездах. Раньше Серое Крыло думал, что это просто глупые сказки глупых стариков, но теперь… Здесь, в этих незнакомых краях, все было настолько таинственным и опасным, что самый дикий вымысел грозил обернуться правдой. Может, и сумасшедшие домашние коты тоже существуют?
- Как ты думаешь, какие они? - спросил Серое Крыло. - Интересно, они говорят на кошачьем языке? Они нас поймут?
- Наверное, они нам позавидуют! - уверенно ответила Дождевой Цветок. - Ведь мы повидали столько, сколько им за всю жизнь не увидеть!
Серое Крыло прислушался к голодному урчанию своего пустого живота, с грустью взглянул на свою грязную свалявшуюся шерсть.
"Да уж, было бы чему завидовать!"
Кошачий вой звучал в отдалении, а значит, непосредственной опасности не было. Серое Крыло постепенно начал клевать носом и не заметил, как задремал. Его разбудил оглушительный рев чудища. Подскочив от страха, Серое Крыло увидел, что оно медленно ползет мимо, рыская по стенам своими ослепительными желтыми глазищами.
Дождевой Цветок схватила Серое Крыло за загривок и оттащила подальше от входа.
- Думаешь, оно нас заметило? - спросил Серое Крыло, пытаясь справиться с паникой. - Неужели мы забрались в его логово?
- Отвлеки его! - отрывисто приказала Дождевой Цветок, вскакивая на ноги. - А я разбужу остальных.
"Отвлечь чудище? - в ужасе подумал Серое Крыло. - Но как?"
В животе у него все тряслось от страха, но прежде чем он успел сделать хоть что-нибудь, вход в соседнее логово со скрежетом распахнулся, и огнеглазое чудище медленно заползло в него. Пасть логова с лязгом захлопнулась, а вскоре и чудище перестало рычать - видно, успокоилось и приготовилось вздремнуть.
- Чуть не пропали! - пролепетал Серое Крыло. - Наверное, оно ушло спать.
Дождевой Цветок подняла на него полные ужаса глаза.
- Значит, во всех этих логовах… спят чудища! - прошептала она.
Серое Крыло мрачно кивнул.
- Почему Двуногие строят себе гнезда так близко от территории чудищ? Неужели они их не боятся?
Дождевой Цветок только пожала плечами и снова вернулась к выходу. Серое Крыло, еще дрожавший от пережитого, присоединился к ней. Он думал, что больше никогда не сможет закрыть глаза, но незаметно для себя провалился в сон и очнулся только от тычка в бок.
- Пора поменяться с кем-нибудь, - прошептала Дождевой Цветок. - Нам тоже нужно поспать.
Серое Крыло сонно поплелся в глубину логова и нечаянно наступил на Полет Ястреба, разбудив ее.
- Твоя очередь сторожить, - прошептал он.
- Угу, уже иду, - промурлыкала кошка, вставая и потягиваясь.
Дождевой Цветок разбудила Крика Галки и почти сразу же уснула, свернувшись в клубочек на его месте.
Серое Крыло лег туда, где только что спала Полет Ястреба. Пыльный пол еще хранил тепло ее тела, и это было так приятно, что Серое Крыло мгновенно уснул.
В следующий раз он проснулся оттого, что кто-то наступил ему на хвост. Подняв взгляд, Серое Крыло увидел Лунную Тень, стоявшего на фоне серого рассвета, занимавшегося за выходом из логова.
- Извини, - мяукнул Лунная Тень. - Я иду охотиться.
Серое Крыло кивнул, не зная, воспринимать ли эти слова как приглашение присоединиться. Наверное, он должен был пойти вместе с Лунной Тенью, но он так устал, что не мог даже лапой пошевелить.
- Удачи, - пристыженно промяукал Серое Крыло, глядя вслед уходящему коту, который ненадолго задержался у выхода, чтобы поздороваться с сидящими на страже Черепашьим Хвостиком и Треснувшим Льдом.
Когда Лунная Тень ушел, Серое Крыло вновь провалился в сон. Ему приснилось, будто он стоит на вершине утеса вместе с матерью и смотрит на бесконечные горные вершины, озаренные солнечным светом.
Но и на этот раз ему не удалось поспать как следует, потому что со стороны входа вдруг раздался истошный визг.
Серое Крыло вскочил на лапы и успел увидеть, как Черепаший Хвостик и Треснувший Лед выбегают наружу.
- На Лунную Тень напали! - бросил через плечо Треснувший Лед.
Серое Крыло выскочил из логова вместе с остальными.
Визг Лунной Тени доносился из-за стены на дальней стороне поляны. К его воплям примешивались голоса еще двух котов, было ясно, что там кипит свирепая драка.
Серое Крыло, Длинная Тень и Чистое Небо, обогнав товарищей, промчались через поляну и вскочили на стену. Глянув вниз, Серое Крыло увидел, что Лунная Тень катается по лужайке, отбиваясь когтями и зубами от насевших на него котов, которые с визгом рвали его.
"Так вот они какие - домашние! - ошеломленно подумал Серое Крыло, во все глаза разглядывая упитанных котов, шеи которых были зачем-то обмотаны гибкими побегами, похожими на толстые травинки. - Почему же старейшины не говорили нам, что они такие свирепые?"
Но размышлять об этом было некогда. Серое Крыло спрыгнул вниз - прямо на спину огромному черно-белому коту. Чистое Небо и Длинная Тень вдвоем кинулись на второго противника, которым оказалась поджарая рыжая кошка.
Черно-белый ручной кот с ловкостью перекувырнулся, опрокинув Серое Крыло на землю, и прошелся когтями по его ушам. Разъяренный жгучей болью, Серое Крыло попытался вцепиться врагу в горло, но его зубы увязли в густой шерсти. Он поперхнулся и захрипел, а наглый враг замолотил его передними лапами по плечам.
"Эти домашние гораздо опаснее, чем кажутся!"
Выплюнув набившуюся в пасть шерсть, Серое Крыло рывком вскинул задние лапы и ударил противника в живот, положившись на свои острые когти и тренированные мышцы.
На этот раз домашний отступил. Затем предпринял еще одну попытку наброситься на Серое Крыло, но его удары не достигли цели. Когда Серое Крыло с трудом поднялся на лапы, Лунная Тень выскочил у него из-за спины и с разбегу боднул черно-белого кота головой. Увидев, что теперь ему противостоят сразу два кота, черно-белый здоровяк обратился в бегство. Тяжело дыша, Серое Крыло поискал глазами остальных, увидев, что Чистое Небо и Длинная Тень гонят прочь рыжую кошку.
Оба домашних кота вскочили на хлипкую деревянную стенку, высившуюся в дальнем конце лужайки. Изгородь зашаталась под их тяжестью, но коты с завидной ловкостью сохранили равновесие и злобно зашипели на незваных гостей.
- Бродягам тут не рады! - заявила рыжая кошка. - Если до вечера не унесете лапы, пеняйте на себя!
Коты дружно зарычали, взмахнули хвостами, спрыгнули с забора на другую сторону и исчезли.
- Проваливайте! - провизжал им вслед Лунная Тень.
- У тебя на плечах голова или гнилой мох? - набросилась на брата Длинная Тень. - Чем ты думал, когда ушел один, никого не предупредив?
- Бродяги? - задумчиво повторил Чистое Небо. - Что это значит? Почему эти коты назвали нас бродягами? Или они называют так всех котов, которые не живут с Двуногими?
Серое Крыло тоже ничего не понимал, однако его радовало то, что они поняли все, что сказали им домашние. Значит, они все-таки говорят на одном языке! Мышцы у него ныли после недавней схватки, из расцарапанного уха капала кровь.
"Неужели нам придется всю дорогу до нового дома драться с домашними котами? - мрачно подумал он. Это была гнетущая мысль. - У нас в горах хотя бы не было других котов и драться было не с кем. Там мы были одни".
Коты молча забрались на стену и перелезли обратно на поляну. Остальные с тревогой поджидали их у входа в логово чудища.
- Кто бы мог подумать, что домашние умеют драться? - промяукал Крик Галки. - В сказках, которые нам рассказывали старейшины, они всегда были жирные, глупые и трусливые!
- Может, стоило поговорить с ними? - осторожно спросила Дождевой Цветок. - Мы могли бы объяснить, что не собираемся захватывать их территорию, а просто идем мимо?
Чистое Небо возмущенно закатил глаза.
- Да неужели? Да они бы нам глотки порвали, вот и весь разговор! Видела бы ты их!
Тенистый Мох молча слушал их перебранку, с тревогой переступая с лапы на лапу.
- Нужно как можно быстрее убраться отсюда, - решил он наконец. - Мы не можем себе позволить еще одной драки.
Он первым вышел из логова чудища, а остальные послушно потянулись следом. Самые младшие спотыкались от усталости. Серое Крыло вместе с Черепаший Хвостик шли позади всех, оба напряженные и настороженные.
Тенистый Мох долго вел котов по узким каменным тропкам, петлявшим среди гнезд Двуногих. Они пересекали пустынные Гремящие Тропы, несколько раз перебегали через огороженные лужайки. Серое Крыло видел, что Тенистый Мох твердо решил идти напрямик к высившимся на горизонте горным вершинам.
Когда коты переходили через лужайку за очередным гнездом Двуногих, воздух прорезал визгливый лай. Коты в ужасе приросли к земле. Придя в себя, Серое Крыло торопливо огляделся и заметил собаку. Вернее, это была не собака, а скорее собачонка - жалкое белое существо, бесновавшееся за блестящим камнем, которым был загорожен вход в гнездо.
- Вы только взгляните на нее! - воскликнул Лунная Тень, угрожающе шагнув к собаке. - Эй ты, блохоловка! Поймай нас!
- Совсем ополоумел? - Облачник подскочил к Лунной Тени и сердито отпихнул его назад. - Что мы будем делать, если Двуногий выпустит ее?
Коты двинулись дальше. По пути Серое Крыло зорко оглядывался по сторонам, высматривая домашних котов. К счастью, больше они никого не встретили, хотя вся территория Двуногих была пропитана кошачьими запахами.
Наконец красные каменные гнезда остались позади. Коты с облегчением перевели дух и расправили плечи, разглядывая простиравшиеся во все стороны холмы и леса. Теперь они могли рассмотреть далекую горную гряду, не загороженную крышами и стенами домов.
- Эти горы куда меньше наших, - разочарованно промяукала Быстрая Вода.
- Я скучаю по нашим горам, - прошептала Падающее Перо.
Серое Крыло потер подушечкой лапы твердый черный камень на краю Гремящей Тропы. Он прекрасно понимал тоску юной белой кошки. Серое Крыло все время думал о котах, оставшихся в пещере за водопадом, и часто гадал, как-то они там.
"Хватает ли им еды? Все ли здоровы? Ах, если бы можно было послать им весточку, передать, что мы живы и идем дальше!"
- Эй, что вы встали? - выскочил вперед Зубчатый Пик. - Идем! Мы никогда не доберемся до тех гор, если будем до вечера стоять, открыв пасти!
Серое Крыло едва удержался, чтобы не посмеяться над задором младшего брата.