Коты двинулись дальше. День был пасмурный, путеводное солнце, которое вело путников через горы, скрылось за облаками, но теперь впереди была новая цель - горы.
После шумной, тесной и вонючей территории Двуногих было особенно приятно вновь очутиться под открытым небом, среди мягкой травы и привычных запахов и звуков. Когда путешественники поравнялись с очередной полосой колючих кустов, Лунная Тень вдруг шумно втянул в себя воздух и юркнул прямо в густые ветки. Через мгновение он выбрался наружу, неся в зубах маленькую коричневую птичку.
Бросив дичь на землю, Лунная Тень с аппетитом откусил кусок и пододвинул остатки Тенистому Мху.
Тот с благодарностью кивнул, но отстранил дичь лапой.
- Спасибо, но пусть каждый охотится для себя, - предложил Тенистый Мох. - Если мой нос мне не изменяет, то здесь хватит дичи на всех.
Дрожа от радостного волнения, коты бросились врассыпную.
Серое Крыло забежал в траву и застыл, пытаясь уловить какое-нибудь движение. Краем глаза он заметил, как Чистое Небо высоко подпрыгнул в воздух за птицей, а потом увидел и Зубчатого Пика, который что-то вынюхивал, уткнувшись носом в землю.
Приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха, Серое Крыло побрел вперед и вдруг в ужасе отскочил, увидев прямо над собой огромного черно-белого зверя. Сердце в его груди бешено заколотилось, когда он увидел за спиной зверя его сородичей, неторопливо выходивших из просвета между рядами кустов.
"Они еще крупнее, чем овцы! - в страхе подумал Серое Крыло, лихорадочно припоминая рассказы старейшин. - Может быть, это ко…коровы?"
- Му-ууу, - оглушительно прогудело чернобелое животное, стоявшее ближе всех.
И тут Серое Крыло вспомнил, что смешливая Затуманенная Вода любила изображать этот странный звук, пугая котят, с восторгом слушавших ее сказки.
Он нырнул в траву, испугавшись, что огромные коровы увидят его и, чего доброго, кинутся в погоню. Но гигантские черно-белые животные неторопливо пробрели мимо, даже не повернув голов в его сторону.
Когда коровы прошли, Серое Крыло заметил выскочившего из травы кролика и помчался за ним. И вновь кота охватил странный восторг. Серое Крыло наслаждался слаженной работой своих мышц и свистом ветра в ушах, ему казалось, что он может бежать так целую вечность, не обращая внимания на высокую траву, так и норовившую запутаться в его лапах.
Кролик добежал до кустов и юркнул в норку под корнями.
- Заячий помет! - прошипел Серое Крыло, в отчаянии глядя на узкий лаз.
- Эй!
Обернувшись, он увидел Черепаший Хвостик. У ее лап лежала маленькая птичка.
- А я кое-что поймала! - торжествующе воскликнула кошка. - Хочешь кусочек?
Серое Крыло отошел от норы и побрел с ней, размышляя на ходу, нельзя ли как-нибудь приноровиться охотиться под землей. Остальные коты уже вернулись к кустам. Дичи было поймано столько, что даже самые незадачливые охотники, вроде Серого Крыла, могли рассчитывать на сытный обед.
- Я поймал двух ворон! - похвастался Чистое Небо, махнув хвостом в сторону двух кучек косматых черных перьев.
Прежде чем приступить к еде, Серое Крыло обернулся и посмотрел в сторону родных гор, уже превратившихся в синюю полосу на далеком горизонте.
- Спасибо тебе, Камнесказительница! - негромко сказал он. - Спасибо, что послала нас сюда!
Когда все коты насытились, на траве осталось еще много мяса.
- И все-таки это неправильно - бросать еду, - с сожалением пробормотала Дождевой Цветок. - Никогда к этому не привыкну!
Когда коты снова пустились в путь. Серое Крыло обернулся и увидел, что из травы вынырнуло еще одно неведомое животное - тощее, поджарое и очень осторожное. Сначала Серое Крыло напрягся, решив, что это собака, но у незнакомого зверя морда была намного длиннее и острее, чем у собаки, а резкий и очень едкий запах ничем не напоминал собачий. Рыжий зверь подбежал к брошенным котами остаткам дичи и принялся жадно глодать их, воровато рыская глазами по сторонам.
Серое Крыло повернулся к Треснувшему Льду, шедшему рядом.
- Как ты думаешь, кто это?
- Понятия не имею, - ответил Треснувший Лед. - В жизни такого зверя не видел.
- По-моему, он злой, - решил Серое Крыло. Он невольно ускорил шаг, но решил до поры до времени не пугать остальных.
К тому времени, когда день стал перетекать в серые сумерки, коты успели пересечь несколько узких Гремящих Троп и обогнули еще одно скопление каменных гнезд Двуногих, откуда доносился громкий собачий лай. За гнездами Двуногих земля плавно спускалась в заболоченную низину, поросшую камышом и кустами сочной травы.
- Здесь мы не пройдем! - воскликнула Быстрая Вода, с отвращением глядя на болото. - Мы намочим лапки!
Тенистый Мох посмотрел направо, потом налево; Серое Крыло сделал то же самое и понял, что болото тянется в обе стороны бесконечно.
- Придется переходить, - вздохнул Тенистый Мох. Быстрая Вода собралась начать спорить, но Тенистый Мох твердо закончил: - От мокрых лап еще ни один кот не умирал!
Но когда коты спустились к трясине, то поняли, что впереди их ждет нечто пострашнее мокрых лап. Земля под ними тряслась и прогибалась, и чем дальше коты заходили в болото, тем сильнее проваливались в трясину, и вскоре уже брели по брюхо в грязи. Удушливая вонь, как облако, висела в воздухе, тучи мошек жужжали вокруг.
- Какой кошмар! - не выдержала Полет Ястреба. - Я никогда в жизни не отмою свою шерстку!
Быстрая Вода только что-то неразборчиво пробормотала себе под нос, переползая с кочки на кочку, даже неунывающая Падающее Перо повесила голову.
Зубчатый Пик, как самый легкий из котов, поначалу справлялся лучше всех - пока не сорвался с мокрой кочки и не начал тонуть, беспомощно взбивая лапами болотную грязь.
- Помогите! - завизжал он.
Дождевой Цветок вскочила на кочку, наклонилась и схватила утопающего за загривок. Вытащив Зубчатого Пика из трясины, она поставила его на лапы.
- С-спасибо, - прохрипел Зубчатый Пик. Он был в грязи с головы до лап.
Мучительное путешествие длилось бесконечно долго. Когда впереди показался край болота, все коты замерзли, промокли до костей и перепачкались в вонючей грязи. Нечего было и думать о том, чтобы продолжать путешествие, никто не мечтал ни о чем, кроме тепла и отдыха.
К счастью, неподалеку от болота высилась какая- то огромная деревянная пещера.
"Наверное, это какая-то новая разновидность гнезд Двуногих", - догадался Серое Крыло.
Тенистый Мох пошел первым, остальные устало побрели за ним и опасливо замерли у порога. Выглянув из-за плеча вожака, Серое Крыло увидел, что пещера от пола до потолка заставлена огромными свертками сухой травы. На него еще сильнее навалилась безумная усталость, стоило коту представить, какие теплые и уютные гнездышки ждут их в этой траве. На выщербленном каменном полу блестели лужицы воды, и Серое Крыло невольно облизнул пересохшие губы. Только теперь он почувствовал, как хочет пить после того, как с отвращением выпил несколько глотков ржавой болотной воды.
Но самое главное и самое прекрасное открытие ждало их всех впереди. Из темноты пещеры раздался самый восхитительный звук, который только могли услышать усталые и голодные коты после целого дня изматывающего похода, - писк мышей, шуршавших в грудах сухой травы.
- Чего мы ждем? - раздраженно прошипел Лунная Тень, оттирая плечом Тенистого Мха. - Да это местечко просто кишит дичью!
Тенистый Мох кивнул.
- Кажется, здесь безопасно. И Двуногих не видно.
Коты со всех лап ринулись внутрь, всем не терпелось поскорее приняться за охоту.
"Сегодня мы уже раз поели, - вспомнил Серое Крыло, вонзая когти в первую мышь, - но я определенно способен на большее! Такую дичь нельзя оставлять!"
Уютно устроившись в теплой траве, путешественники принялись за еду. Каждый откусывал по кусочку и угощал соседа, как они привыкли это делать в горах. Вскоре Серое Крыло отяжелел от сытной еды. Он уже не помнил, когда в последний раз так славно пировал.
- Я вот подумала… - неуверенно начала Дождевой Цветок, пока другие доедали своих мышей, - здесь есть все, о чем только можно мечтать. Еда, тепло, уютное убежище… Может, это и есть то место, которое мы все ищем? Что, если мы уже нашли наш новый дом?
Глава XI
Воцарилась тишина. Ошеломленные коты застыли с разинутыми ртами. Первым пришел в себя Лунная Тень.
- А что, мне местечко подходит, - сказал он, довольно облизываясь.
- Здесь тепло и сухо, - добавила Быстрая Вода.
- И собаками не пахнет, - вставил Треснувший Лед, поводя усами. - Правда, здесь полно других запахов, которые мне незнакомы, но… По крайней мере, ни орлов, ни собак…
Тенистый Мох задумчиво обвел глазами темную пещеру.
- Возможно, так и есть, - пробормотал он. - К тому же это место не так далеко от гор, а значит, мы сможем ходить в гости к нашим.
Коты возбужденно замяукали, переглядываясь друг с другом. Глаза у всех засияли, надежда согрела сердца.
- Мы можем сделать себе настоящие гнездышки в этой сухой траве, - воскликнула Падающее Перо. - Ах, вы только подумайте, как славно будет здесь вынашивать и растить котят!
Но Серое Крыло не мог разделить их радость. Он сам не понимал, что мешает ему увидеть в этом теплом и сытном месте новый дом, но его терзали сомнения.
"Здесь очень хорошо, и никаких опасностей я не чую, - устало думал он. - Просто я почему-то совсем иначе представлял себе то, как мы найдем наш новый дом. Мне казалось, сердце подскажет, что мы пришли, но здесь мое сердце молчит…"
Серое Крыло огляделся, пытаясь представить, как они будут жить в этой пещере. Но при одной мысли о том, что они могут оказаться запертыми в деревянных стенах, у него зачесались лапы. Нет, эти стены ничем не походили на настоящие, природные, своды их родной пещеры. И было еще что-то… Серое Крыло хотел бы знать, что означает странный запах, пропитавший все пространство этой деревянной пещеры.
Но, с другой стороны…
"Если всем здесь нравится, как я могу возражать? Наверное, я тоже должен постараться быть счастливым?" - виновато думал Серое Крыло.
- Что скажешь? - спросил он у Черепашьего Хвостика. - По-твоему, это то место, которое мы ищем?
Пестрая кошечка с искренним удивлением посмотрела на Серое Крыло.
- Конечно! - воскликнула она. - Я уверена в этом каждой своей шерстинкой! А ты разве нет?
Серое Крыло уныло покачал головой.
- Ах, Серое Крыло, выше нос! - ободрила его Черепаший Хвостик. - Просто здесь, вдали от гор, все кажется незнакомым и странным - так и должно быть! Нам всем нужно привыкнуть к новой жизни, только и всего.
Серое Крыло подавил тяжелый вздох.
- Наверное, ты права, - выдавил он, сворачиваясь клубочком.
"Может, завтра я смогу взглянуть на все другими глазами, - сказал себе Серое Крыло. - Утро вечера мудренее".
Перед тем как закрыть глаза, он заметил Чистое Небо. Тот сидел на холодном полу, глядя куда-то в темноту. Луч лунного света, пробивавшийся из стены, падал на спину Чистого Неба, делая его светло-серую шерсть серебристой. Чистое Небо выглядел таким несчастным и одиноким, что у Серого Крыла сжалось сердце.
"Если бы только Звонкий Ручеек была здесь!"
Коты быстро сделали себе гнездышки в мягкой сухой траве и мгновенно уснули. Они чувствовали себя в такой безопасности, что никто даже не предложил выставить на ночь дозорных.
Серое Крыло проснулся от незнакомого звука. Открыв глаза, он увидел сочившийся через щели деревянной пещеры серый свет. Снаружи раздавался страшный топот - он-то и разбудил Серое Крыло.
Вскочив, Серое Крыло повернулся к выходу из убежища. Там, в рассветных сумерках, виднелась какая-то неясная серая громада, надвигавшаяся… прямо на пещеру, где спали коты! Топающий звук стал громче.
- Проснитесь! - истошно завизжал Серое Крыло, бросаясь то к одному коту, то к другому. В спешке он пихал их и хлестал лапой по ушам, чтобы побыстрее привести в чувство. - Бежим!
Оглянувшись, Серое Крыло увидел, что серая громада подползла еще ближе, теперь он видел, что она… состоит из овец! Серое Крыло даже не мог подумать, что столько овец может собраться в одном месте. Но ужаснее всего было то, что все они двигались прямо в деревянное убежище, где спали коты!
Их топот и блеянье вскоре заглушили все вокруг, а запах - тот самый странный запах, который с самого начала беспокоил Серое Крыло, - затопил его с головой.
- Мы не сможем выйти! - завыла Падающее Перо. - Они нас растопчут!
Первые овцы уже подбежали к пещере и начали толкаться перед входом. Нечего было и думать о том, чтобы попытаться протиснуться наружу, миновав их ужасные лапы с тяжелыми острыми утолщениями на концах.
- Сюда! - прохрипела Дождевой Цветок.
Бросившись за ней по грудам травы, Серое Крыло увидел крохотное отверстие в стене возле самой земли. Коты один за другим протискивались в него, а их недавний приют заполнялся шумными и пахучими овцами.
Дожидаясь своей очереди, Серое Крыло вдруг услышал истошный визг и увидел, как Полет Ястреба упала на землю, опрокинутая овцой. Он прыгнул к ней, но Чистое Небо опередил его, схватил оглушенную кошку за загривок и оттащил поближе к лазу. Чистое Небо протолкнул Полет Ястреба наружу и пролез следом. Серое Крыло выбрался за ними, а Тенистый Мох покинул убежище последним.
- Все здесь? - спросил он, как только очутился снаружи.
Серое Крыло быстро оглядел товарищей и с облегчением убедился, что никто не остался внутри. Все выглядели целыми и невредимыми, только Полет Ястреба стояла, поджав к груди переднюю лапку, вывернутую под странным углом.
- Ты сможешь идти? - спросил Тенистый Мох.
- Попробую, - процедила сквозь зубы Полет Ястреба. Она сделала несколько шагов, но было видно, что ей с трудом удается сдерживать боль.
- Нет, идти ты не можешь, - громко сказал Серое Крыло. Он заметил заросли крапивы и высокой травы, росшие возле деревянной стены убежища, и решил отвести Полет Ястреба туда. Сдерживая стоны, кошка тяжело оперлась о плечо Серого Крыла, прохромала несколько шагов и с громким шипением повалилась в траву, где стена убежища укрыла ее от сырого утреннего ветра.
Серое Крыло взмахом хвоста подозвал к себе Пеструю Шерстку.
- Ты больше всех нас знаешь о травах, - сказал он. - Что нам делать?
Пестрая Шерстка смущенно потупилась.
- Кажется, нужны листья ромашки или… или бузины, - пролепетала та после долгого молчания. - Но я не знаю, растут ли они здесь. Крик Галки и ты, Падающее Перо, вы не поищете?
Когда молодые коты убежали, Облачник тихо подошел к Полету Ястреба и бережно осмотрел ее. Несчастная кошка со свистом втянула в себя воздух, когда он ощупал ее лапу.
- Мне уже доводилось видеть такие повреждения, - сказал Облачник. - Твоя нога просто выпала из сустава.
- Значит, она теперь всегда будет так торчать? - с ужасом спросила Быстрая Вода.
- Нет, ни в коем случае, - отрезал Облачник. - Однажды я видел, как Тихий Дождь вылечила одного из старейшин, который свалился со скалы и точно так же вывернул лапу. Травы здесь не помогут, они только облегчают боль, но никакая трава не может поставить лапу на место.
Полет Ястреба ахнула от боли, когда Облачник уверенно уперся лапами в ее шею и плечо.
- Будет больно, - сразу сказал он. - Но все очень быстро пройдет. - Сделав ушами знак Серому Крылу, он попросил: - Будь добр, подойди сюда и подержи ее. Поставь лапы вот сюда… да-да, так… и вот сюда, а теперь постарайся удержать ее, чтобы она не дергалась, понял? Держи по моей команде!
Серое Крыло послушно поставил лапы туда, куда указал Облачник.
- Я готов.
- Вот и хорошо. Давай!
Облачник с такой силой дернул Полета Ястреба за лапу, что Серое Крыло едва не свалился на землю. Полет Ястреба пронзительно завизжала. Когда Облачник отошел, Серое Крыло с изумлением увидел, что лапа раненой кошки вновь заняла свое обычное место. Полет Ястреба дрожала всем телом, дыхание короткими судорожными всхлипами вырывалось из ее груди.
- Попробуй пошевелить лапой, - попросил Облачник. - Можешь? Больно?
Полет Ястреба зажмурилась и осторожно разогнула лапу.
- Ой, все прошло, - прошептала она. - Только чуть-чуть побаливает. Ах, Облачник, ты спас меня! Спасибо!
- Ты просто молодец, - сказал Тенистый Мох, касаясь плеча Облачника хвостом. - Это чудо!
Облачник смущенно пожал плечами.
- Да нет, я тут ни при чем. Нам всем повезло, что я видел, как Тихий Дождь вправила лапу старейшине!
Не успел он договорить, как из сырых сумерек выскочили Крик Галки и Падающее Перо с охапками трав в зубах.
- Это то, что нужно? - спросила Падающее Перо, бросая свою ношу перед Пестрой Шерсткой.
Та тщательно обнюхала травы и подняла глаза на Облачника.
- Как ты думаешь, это подойдет? - робко спросила она.
Облачник поворошил когтями травы, обнюхал каждый листик.
- Вот эти очень похожи на те, что растут в наших горах, - сказал он, пододвигая кучку к Полету Ястреба. - Разжуй хорошенько и проглоти, это быстро успокоит боль, - велел он.
Когда Полет Ястреба послушно взялась за травы, к ней подошел Тенистый Мох.
- Тебе нужен отдых, - сказал он. - Пожалуй, мы задержимся здесь на денек.
Серое Крыло услышал, как товарищи недовольно загудели.
- Но я замерзла! - пожаловалась Быстрая Вода. - Здесь даже укрыться негде, мы все промокнем до костей и простудимся!
Она была права: пронизывающий ледяной ветер нес с собой секущий дождь. Но коты ничего не могли с этим поделать, поэтому Тенистый Мох лишь наградил Быструю Воду суровым взглядом:
- Если хочешь, можешь вернуться в пещеру к овцам, - холодно бросил он.
Быстрая Вода пристыженно потупилась и заскребла лапами по земле.
- Да нет, я ничего… Вообще-то здесь неплохо.
- Можем поохотиться, - без особого энтузиазма предложил Чистое Небо.
- Мы пока сыты, - сказала Длинная Тень. - Не стоит тратить силы на охоту за дичью, которую мы все равно не сможем съесть.
Лунная Тень кивнул и простонал:
- Да я даже смотреть на мышей не могу!
Коты устроились в высокой траве и зарослях крапивы и задремали.
Когда Серое Крыло проснулся, небо было по-прежнему затянуто тучами, накрапывал мелкий дождик, но ветер уже стих. Солнца не было видно, но Серое Крыло предположил, что день недавно перевалил за полдень.
Он встал, чтобы потянуться и размять лапы, и вдруг заметил брата. Чистое Небо выбрался из травы и пошел куда-то.
- Ты куда? - спросил Серое Крыло, бегом догоняя его. - Все в порядке?
Чистое Небо остановился и смерил его долгим взглядом.
- Мне просто хочется немного пройтись, - сухо ответил он. - Одному, если ты позволишь.
Серое Крыло почувствовал, будто его с размаху ударили в живот. Не трогаясь с места, он смотрел в спину удаляющемуся брату.
"Лучше бы он набросился на меня, мстя за смерть Звонкого Ручейка! - с мукой подумал он. - Пусть бы он проклинал меня, но только бы не смотрел, как на чужого!"
Он не мог вынести этой холодной отчужденности брата.
Опустив хвост, Серое Крыло поплелся обратно.
Черепаший Хвостик уже ждала его.