- Дай ему выстрадать свое горе, - тихо прошептала она, погладив Серое Крыло хвостом по боку. - Просто наберись терпения и подожди, ладно? Честное слово, со временем все снова будет, как раньше.
Ах, как бы ему хотелось надеяться!
Следующие несколько дней заставили Серое Крыло поверить в то, что их столкновение с овцами было лишь предзнаменованием грядущих тягот. Дождь не прекращался ни на мгновение, солнце скрылось за тяжелой шкурой облаков, так что единственным ориентиром для котов служили смутные очертания высоких скал, время от времени выступавших из-за серой завесы ливня.
"Как мы сможем найти наш новый дом, если солнце больше не хочет указывать нам путь?" - все чаще думал Серое Крыло.
Дичь тоже пропала. Мелкие зверьки и птицы попрятались от дождя и не спешили высовывать носы наружу. Полет Ястреба полностью поправилась, но когда коты перелезали через кустарник, разделявший две травянистые лужайки, Длинная Тень глубоко поранила подушечку на лапе, наступив на блестящий металлический побег, притаившийся в траве.
- Ничего страшного, - процедила она, тяжело припадая на раненую лапу.
Пестрая Шерстка и Облачник облазили все окрестности в поисках целебных трав, но ничего и не нашли. Пестрая Шерстка лишь со вздохом качала головой, разглядывая найденные растения.
- Мне эти травы незнакомы, я их никогда раньше не видела! - бормотала она. - Я не могу давать больным неизвестно что!
Еще через несколько дней даже неунывающий Зубчатый Пик притих и погрустнел. Серое Крыло прекрасно понимал, как тяжело приходится младшему брату, самому юному и коротколапому в отряде, идти наравне с остальными.
- До чего же мне надоел этот дождь! - прошипел Зубчатый Пик, волоча мокрые лапы через высокую траву. - И как же есть хочется!
- Выше нос! - подбодрила его Падающее Перо. - Вот доберемся до нового дома, там поешь вдоволь!
- Угу, как же! - пробурчал Зубчатый Пик. - Мы даже не знаем, куда идем!
- Кажется, тебя никто не тащил в это путешествие! - резко бросил Чистое Небо. - Сидел бы сейчас дома, в теплой пещере, а не жаловался на каждом шагу.
Зубчатый Пик втянул голову, оглушенный упреком брата. Вид у него сделался такой жалкий, что Серое Крыло невольно пожалел малыша.
- Не обращай внимания, сейчас все раздражены, - шепнул он на ухо Зубчатому Пику и погладил его хвостом.
Вскоре впереди показался лес. Стоило котам войти в него, как Зубчатый Пик начал тихо ворчать себе под нос. Он шел в самом конце отряда, рядом с Серым Крылом, но то и дело останавливался, настораживал уши и оглядывался по сторонам.
- Какая блоха тебя укусила? - не выдержал Серое Крыло. - Что ты все время дергаешься?
- Мне кажется, за нами следят, - прошептал в ответ Зубчатый Пик.
Серое Крыло едва сдержался, чтобы не отругать его.
- Успокойся, скорее всего, это дичь торопится от нас спрятаться, - сказал он.
Зубчатый Пик взмахнул хвостом, но ничего не сказал. Еще через несколько шагов он вдруг встал как вкопанный.
- Что это? - спросил он, настораживая уши.
- Ветка упала! - огрызнулся Серое Крыло, нетерпеливо дернув хвостом. - Идем скорее!
Но Зубчатый Пик не тронулся с места. Его глаза сузились, морда перекосилась.
- За нами кто-то идет, - еле слышно выдохнул он.
- Да нет же! - Серое Крыло огляделся по сторонам, решив раз и навсегда покончить с этой глупостью. - Но… Ох! - выдохнул он, чувствуя себя последним клещеголовым тупицей. Заросли папоротника расступились, и на тропинку вышел длиннолапый серый с коричневым полосатый кот.
- Видал? - огрызнулся Зубчатый Пик.
Несколько мгновений незнакомец и Серое Крыло молча разглядывали друг друга.
- Вы нездешние, верно? - первым нарушил молчание незнакомец.
- Нет! - выпалил Зубчатый Пик, подходя ближе, чтобы рассмотреть чужака. - Мы пришли издалека! С гор, слыхал про такие?
Похоже, его слова произвели впечатление на незнакомца.
- Ты имеешь в виду Высокие Скалы? - спросил он, махнув хвостом в сторону, куда направлялись коты.
- Нет, - покачал головой Серое Крыло. - Мы…
Он не договорил, потому что из кустов выскочили вернувшиеся путешественники во главе с Чистым Небом.
- Что тут происходит? - спросил Чистое Небо.
- Ого, вас тут целая стая, - мяукнул незнакомец, однако по его виду нельзя было сказать, что он напуган.
- Мы просто путешествуем, - ответил ему Тенистый Мох.
- Ага, - протянул полосатый кот. - А я принял вас за котов, которые живут по ту сторону Высоких Скал.
- Он имеет в виду те горы, к которым мы идем, - пояснил Серое Крыло.
- А что, там уже живут какие-то коты? - спросил Облачник, подходя ближе к незнакомцу.
- Я сам их не видел, но что-то такое слышал, - ответил полосатый. - У нас ходят легенды о свирепости тамошних котов.
- Они… "бродяги"? - спросил Серое Крыло, припомнив странное слово, которым обозвал их домашний кот на территории Двуногих.
Незнакомый кот насмешливо фыркнул.
- Бродягами домашние обзывают всех котов, которые не живут с Двуногими, - пояснил он. - Эти неженки уверены, что спать можно только под крышей, а есть только с рук у хозяев! - полосатый кот с любопытством обвел глазами путешественников: - Что вы тут делаете? Этот котенок только сказал, что вы пришли издалека.
- Мы ищем новый дом, - коротко ответил Тенистый Мох, недоверчиво покосившись на незнакомца.
Полосатый кивнул и прекратил расспросы.
- Что ж, удачи вам, - мяукнул он и снова скрылся в папоротниках.
- Значит, возле этих остроконечных гор уже живут какие-то коты! - воскликнул Крик Галки. - Вот так новость!
- Эти горы называются Высокие Скалы, - поправил его Зубчатый Пик.
Падающее Перо пренебрежительно фыркнула.
- Не такие уж они и высокие! Местные коты просто никогда не видели настоящих гор.
- Я думаю, раз другие коты там живут, значит, это стоящее место, - сказала Дождевой Цветок. - Вы только подумайте, мы встретим там таких же, как мы! Не каких-нибудь домашних кисок, а настоящих диких котов!
- Да, - кивнула Пестрая Шерстка. - Раз там живут коты, значит, там и дичь водится.
- Так-то оно так, - без особой уверенности протянул Чистое Небо. - Но мы оставили горы, чтобы найти новый дом для себя, а не ютиться на каком-то клочке земли с другими! И потом, с чего вы взяли, что эти коты захотят поделиться с нами своей территорией и дичью?
Тенистый Мох кивнул.
- Я тоже об этом подумал. Этот кот сказал, что здешние коты отличаются свирепым нравом. Не думаю, что им придется по душе наше появление!
- Но этот кот совсем не показался мне свирепым, - промяукала Черепаший Хвостик.
- Я бы на его месте тоже не спешил проявлять свирепость! - фыркнул Чистое Небо. - Он же был один, а нас вон сколько!
Черепаший Хвостик только пожала плечами.
Но остальные путешественники, по-видимому, не разделяли опасений Чистого Неба и Тенистого Мха. Все заметно повеселели и с новыми силами пустились в путь через лес. Даже Серое Крыло немного приободрился. Дождь не унимался, но густая лесная листва спасала котов от его ледяных потоков.
Краем глаза Серое Крыло заметил в зарослях какое-то движение и увидел белку, карабкавшуюся на ствол соседнего дерева. Чистое Небо тоже заметил дичь. Оттолкнувшись от земли, он в огромном прыжке взвился в воздух и схватил белку когтями.
- Потрясающе! - восторженно ахнул Зубчатый Пик.
Коты остановились, и Тенистый Мох предложил всем немного отдохнуть и поохотиться. Лунная Тень и Треснувший Лед не заставили себя упрашивать и мгновенно скрылись за деревьями.
- Только далеко не заходите! - мяукнул им вслед Тенистый Мох. - Постарайтесь обойтись без неприятностей.
Серое Крыло приоткрыл пасть, втянул в себя воздух и тут же почуял запах мыши. Он пошел было за ней, но вскоре запутался в целом клубке самых разных запахов и окончательно потерял след.
"Как я буду охотиться в этих краях?"
Пестрая Шерстка сделала несколько осторожных шажков в сторону, остановилась и склонила голову, прислушиваясь к чему-то.
- Ты только посмотри, что я нашла!
Серое Крыло подбежал к ней и увидел тоненькую струйку воды, выбивавшуюся между двух замшелых камней и крохотным водопадом стекавшую в озерцо, откуда маленький ручеек весело убегал в чащу леса.
Пестрая Шерстка присела у воды, облизнулась.
- Ой, рыбка!
Кошка стремительно погрузила переднюю лапу в воду и зачерпнула оттуда маленькую рыбку. Потом проделала то же самое еще раз, на этот раз выудив рыбу покрупнее.
Падающее Перо в восторге следила за этой странной охотой.
- Ты обещала научить меня ловить рыбу! - напомнила она. - Можно попробовать?
- Конечно, - кивнула Пестрая Шерстка. - Садись со мной рядом, вот так. Первым делом убедись, что твоя тень не падает в воду, потому что она спугнет рыбу. Теперь смотри в воду. Как увидишь рыбу, не мешкай, поняла?
- Да, - закивала Падающее Перо. - Можно мне?
Несколько мгновений она пристально вглядывалась в воду, но когда сунула лапу в озеро, то поймала только сверкающие капли.
- Заячий помет! - выругалась незадачливая охотница. - Со стороны все казалось проще.
Дождевой Цветок тоже подошла к ним, завороженная рыбной ловлей.
- Признаю, что ошибалась, решив, будто мы сможем поселиться в овечьей пещере, - задумчиво промурлыкала она, шевеля усами. - Но что вы скажете насчет этого леса? Может, наш новый дом здесь?
Серое Крыло раздраженно зашипел. Он был зол из-за упущенной мыши и всем сердцем надеялся, что Дождевой Цветок ошиблась и на этот раз. Ему было тесно и душно среди деревьев, он чувствовал себя словно в западне. Его сердце тосковало по открытым просторам и огромному небу над головой.
- Нет, - ответил Тенистый Мох. - Мы должны подняться на вершину Высоких Скал, потому что именно там заканчивается солнечный путь, на который указала нам Камнесказительница. Нам придется пройти до конца.
Дождевой Цветок кивнула, соглашаясь с отцом, а Серое Крыло неслышно перевел дух.
Лунная Тень и Треснувший Лед вернулись не с пустыми пастями. Когда все наелись, Серое Крыло растянулся на скале и стал смотреть, как Пестрая Шерстка учит Падающее Перо ловить рыбу. Судя по всему, этим кошкам доставляло удовольствие плескаться в воде! Падающее Перо несколько раз так сильно подавалась вперед, что срывалась и плюхалась в воду, но купание вызывало у нее только приступ веселого мурлыканья.
- Вот дела! - мяукнула она и отряхнулась, подняв в воздух целую тучу сверкающих брызг. - Проще самой стать рыбой, чем поймать хоть одну!
- Осторожнее! - взвизгнула Быстрая Вода, отскакивая в сторону. - Спасибо тебе, конечно, но я пока не готова стать рыбой!
Серое Крыло так засмотрелся, что не сразу заметил, как земля под его лапами начала дрожать. Раздался оглушительный лай.
- Собаки! - взвыл Серое Крыло, вскакивая.
Тенистый Мох сорвался с места.
- Бежим! Сюда!
Из кустов выскочили сразу три собаки, все разных размеров и окрасов. Лапы Серого Крыла приросли к земле от страха. Его обдало зловонным дыханием псов, опалило жаром их разгоряченных бегом тел.
- Беги! - взвизгнула Черепаший Хвостик, пихая его в бок. - Шевелись!
Коты в ужасе бросились в заросли. Выскочив из-под деревьев, они помчались по широкой полосе травы. Собаки не отставали. Обернувшись на бегу, Серое Крыло увидел, что они огромными прыжками несутся за ними, стремительно сокращая расстояние.
"Они нас вот-вот догонят!"
Впереди выросла блестящая ограда, утыканная острыми шипами.
- Не сюда! - провизжал Тенистый Мох. Он резко развернулся, бросился наперерез собакам и помчался в сторону кустов.
Коты помчались за ним. Они бежали все быстрее и быстрее, ветер свистел в ушах Серого Крыла, шерсть прилипла к его телу, трава хлестала по животу. Заметив, что Падающее Перо стала отставать, он вернулся назад, забежал ей за спину, подтолкнул и поволок к спасительным кустам. Обернувшись еще раз, Серое Крыло увидел, что Чистое Небо тащит за загривок Зубчатого Пика.
Кусты были уже совсем близко - темные, колючие и очень густые. Сквозь них ничего не было видно, но разве у котов была возможность осторожничать? Таща за собой выбившуюся из сил Падающее Перо, Серое Крыло начал продираться сквозь колючие ветки, оставляя на шипах клочья своей светлой шерсти. Пришлось зажмуриться, чтобы уберечь глаза.
Наконец Серое Крыло вывалился с другой стороны кустов, и тут же прирос к земле от ужаса. Его оглушил рев чудищ, обдало брызгами, летящими из-под их круглых черных лап. Сморгнув с глаз грязь, Серое Крыло огляделся по сторонам. Его товарищи, один за другим, появлялись из кустов.
- Стойте! - завизжал Серое Крыло.
Но было уже поздно. Тенистый Мох выскочил из-под веток, одним махом перелетел через полоску травы и выскочил на Гремящую Тропу - прямо перед ревущим чудищем.
Раздался глухой удар, тело Тенистого Мха подбросило в воздух.
Чудище с ревом промчалось мимо, оставив за собой оглушительную и мертвую тишину.
Глава XII
Серое Крыло парализовал ужас, но он пересилил себя и бросился к кустам, чтобы остановить котов, несущихся прямо на Гремящую Тропу - навстречу рычащей смерти.
- Тенистый Мох ранен! - провыл он, кидаясь под лапы выскочившей из кустов Длинной Тени.
Убедившись, что кошка оцепенела от страха, Серое Крыло ринулся на Крика Галки, который с визгом выкатывался из-под колючих веток.
Длинная Тень, опомнившись, бросилась ему на помощь. Быстро посмотрев по сторонам, она храбро выбежала на Гремящую Тропу, подскочила к неподвижному телу Тенистого Мха и поволокла его в траву. Тем временем Серое Крыло встречал каждого вылезавшего из кустов кота, предупреждал его об опасности и кивал в сторону тела вожака.
Чудища продолжали с рычанием носиться по тропе, ослепляя котов неистовым полыханием своих огромных глаз. Вскоре у Серого Крыла разболелась голова от света и несмолкающего грохота.
Последним из кустов выбрался Чистое Небо, толкая перед собой Зубчатого Пика. При виде тела вожака Чистое Небо остолбенел, а Зубчатый Пик тоненько завыл.
Облачник сидел над Тенистым Мхом, бережно ощупывая его лапой. Через несколько мгновений он поднял голову, посмотрел на притихших котов.
- Он умер.
- Нет! - взвыла Дождевой Цветок, бросаясь на землю рядом с отцом и зарываясь носом в его шерсть.
Из груди путешественников вырвался вопль ужаса. Все были ошеломлены, никто не мог поверить в случившееся. Серое Крыло вышел вперед и дотронулся щекой до макушки Тенистого Мха. Его тело еще не остыло, от взъерошенной шерсти пахло пылью. Если бы не тоненькая струйка крови, вытекавшая из носа и пасти, можно было бы подумать, что тот спит.
Острый шип безмерного горя пронзил сердце Серого Крыла.
"Тенистый Мох завел нас так далеко… Как же он может оставить нас теперь?"
Чистое Небо тихо приблизился к Дождевому Цветку, бережно помог ей встать.
- Идем, - сказал он. - Здесь нельзя больше оставаться, слишком опасно.
Дождевой Цветок посмотрела на него, ее голубые глаза потемнели от горя и гнева.
- Я не оставлю его валяться здесь, как падаль! - завизжала она. - Я не брошу своего отца на поживу чудищам!
- Но ты уже ничего не можешь… - начал было Чистое Небо, но Треснувший Лед остановил его.
- Дождевой Цветок права, - глухо проронил он. - Мы не бросим нашего Тенистого Мха здесь. Мы перенесем его через Гремящую Тропу.
Серое Крыло покосился на кусты, из которых они только что появились. Оттуда до сих пор пахло собаками, значит, пути назад не было. А впереди бегали чудища.
Треснувший Лед, Пестрая Шерстка и Лунная Тень, не сговариваясь, подошли к телу Тенистого Мха. Серое Крыло бросился им на помощь, а Чистое Небо вышел вперед, чтобы следить за дорогой. Дождавшись, когда в бесконечном потоке чудищ образуется небольшой разрыв, он подал знак хвостом. Коты сгрудились вокруг тела Тенистого Мха и побежали по твердой черной дороге. Серое Крыло увидел, как хвост Тенистого Мха безжизненно волочится по земле, и едва не застонал от боли.
"Мой бедный товарищ…"
Вместе с остальными Серое Крыло донес тело погибшего кота до зарослей высокой травы под кустами.
- Здесь нет камней, - голос Дождевой Цветок дрожал и срывался. - Мы не можем похоронить его, как делаем это в горах!
Пестрая Шерстка нежно потерлась носом о ее ухо.
- Мы возьмем ветки и мягкую траву, - тихо сказала она. - Этого хватит, чтобы как следует укрыть его.
Дождевой Цветок ненадолго задумалась, потом медленно кивнула. Вместе с Пестрой Шерсткой она осталась у тела Тенистого Мха, а остальные коты побрели на поиски.
Серое Крыло заметил, что Чистое Небо ушел один, устремив неподвижный взгляд куда-то в пустоту.
"Он думает о Звонком Ручейке, - с горечью подумал Серое Крыло. - Ей не досталось ни камней, ни веток… Никто не проводил ее в последний путь, не разгладил ее шерсть".
Серое Крыло отдал бы все на свете за возможность попросить прощения у брата, но стоило ему открыть пасть, как слова куском непрожеванной дичи застревали у него в горле.
Он подобрал с земли несколько веток, нарвал крупных листьев с куста и вернулся к телу Тенистого Мха, чтобы засыпать его, но Дождевой Цветок его остановила.
- Подожди, - всхлипнула она. - Можно мне еще немного побыть с ним?
Вернувшиеся коты почтительно сложили принесенные ветки и листья рядом с телом и сели чуть поодаль.
- Прощай, - прошептала Дождевой Цветок. - Ты был лучшим на свете отцом, я никогда тебя не забуду! Я буду помнить и любить тебя до конца своих дней.
- О лучшем вожаке мы не могли и мечтать, - тихо сказала Длинная Тень, садясь рядом с телом. - Ты вывел нас из гор, Тенистый Мох.
Затем и остальные коты начали по очереди вспоминать о погибшем.
- Ты научил меня выслеживать дичь.
- Ты никогда не вешал хвост и шел вперед даже тогда, когда любой на твоем месте сдался бы.
- Ты с самого начала поверил в это путешествие и передал эту веру всем нам.
Серое Крыло вытянул шею и коснулся носом головы Тенистого Мха.
- Спасибо тебе за храбрость, - сказал он. - Спасибо за мужество. Знай, что мы непременно закончим это путешествие - в память о тебе.
- И в память о Звонком Ручейке, - сказал Чистое Небо, и его голубые глаза потемнели от горечи.
Черепаший Хвостик грустно кивнула.
- Мы все оплакиваем ее, - прошептала она. - Она была сильной и веселой, но такой доброй!
- Она стала бы замечательной матерью, - кивнула Пестрая Шерстка.
Зубчатый Пик не проронил ни слова, только крепче прижался к боку Чистого Неба.
Наступила ночь, но коты остались сидеть вокруг тела Тенистого Мха. Только когда бледные рассветные сумерки погасили на небе звезды, Дождевой Цветок положила первую ветку на тело отца. Следом за ней поднялись и остальные. Коты в молчании забросали тело погибшего кота листьями и ветками, а когда небо совсем прояснилось, вновь пустились в путь, следом за Дождевым Цветком, занявшей место Тенистого Мха.