Друзья молча переглянулись. Им стало не по себе. В словах этого большого, и жестокого животного, несомненно, была своя логика. Но от этой его прямолинейной логики мороз пробирал по коже. Не было в ней даже и намёка на чувство благодарности, привязанности, на любовь, жалость, сострадание или сочувствие, которые так привлекали их друг в друге. А Лось опять замолчал, в ожидании оваций, его такому смелому и неординарному выводу.
Затянувшееся молчание было ему крайне неприятно. Он ведь так гордился своим подвигом, почему же его никто не может понять?! "Тупые! Тупые! Они все просто тупые и завистливые. Потому, что я большой, сильный и смелый, а они маленькие и беспомощные. Я могу легко раздавить любого из них копытом одной ноги. Они даже и пикнуть не успеют". Лось мысленно представил, как хрустят заячьи косточки под его ногами, и глаза зверя налились красными огнями. Ему захотелось немедленно это осуществить. Но между ними сверкал Солнечный Лучик, надо было сначала от него избавиться.
Невесёлые "пятнашки"
При всём своём тугодумии, Лось понимал, что если он загонит Зайчишку под сомкнутые кроны елового леса, помочь ему там будет некому. Он оглянулся, выискивая необходимое направление. Но и Лучик, и Зайчик уже уловили недобрый блеск в глазах гиганта, и теперь внимательно проследили за его взглядом.
Гордясь своей смекалкой, Лось медленно поднялся, переступая с ноги на ногу так, чтобы Заяц оказался между ним и расположенным невдалеке ельником. Каковы же были его удивление и возмущение, когда ушастый, вместо того, чтобы испуганно попятится, приближаясь к лесной тени, неожиданно прыгнул боком, выскочив на ярко освещённую Солнечным Лучиком лесную дорожку.
Это ужасно рассердило Лося. "Ах ты, маленький наглый зверёныш! Я что ещё и гоняться за тобой должен?!" – промелькнуло в его тяжёлой, низко наклонённой голове. Он уже жалел, что поделился своей историей с этим пустым, бесполезным и бестолковым зверьком. "Впрочем, как и они все. – думал он. – Они только занимают мои леса и поедают мою пищу".
Лось уже забыл, что он и сам не знает, где родился, и что это он пришёл сюда, а не наоборот. Всё это для него было неважно. Вот он стоит могучий и грозный – единственное живое существо, имеющее право на существование, а все остальные, мелкие и никчёмные, должны исчезнуть. И тогда никто никого не будет поедать, и наступит, столь желанное всеми, благоденствие. Кем "всеми" и для кого, если все "должны исчезнуть" Лось не уточнял. Да и важны ли всякие мелочи, при решении таких глобальных задач. Что эти "мелочи" чья-то жизнь, было для Лося совсем не важно. Это же была не его жизнь.
Зайчик, глядя на застывшего на месте великана, боялся только одного: что Лось передумает бросаться на него и вернётся опять к своему прежнему направлению, которое пролегало прямо через Лесную Лужицу. Поэтому он скакал на месте и кричал, всячески пытаясь привлечь внимание огромного зверя. Наконец Лось потряс головой, и кинулся на Зайца. В тот же миг Солнечный Луч резанул ему по глазам, а Заяц сделал два огромных прыжка под полог леса. Лось рассвирепел, он наклонил голову почти к самой земле, чтобы избежать солнечных лучей и бросился на выведшего его из равновесия зверька.
Так, рискуя собой, Зайчик уводил лесного гиганта всё глубже и глубже в дальний лес, подальше от своей замёрзшей подружки. Лучик, скользил над лесом, пробиваясь сквозь кроны деревьев. Он очень переживал за тёзку, ведь под пологом леса не всегда у него была возможность прийти на помощь. Но помощь пришла совсем с неожиданной стороны.
Неожиданная помощь
Лось метался из стороны в сторону, пытаясь поймать вёрткого Зайца. Трёхкилограммовый Зайчик легко скакал по поверхности снежного наста, но веса трёхсоткилограммового Лося наст не выдерживал. Метровые сугробы, скрывающие под собой ямы, камни и поваленные деревья мешали Лосю двигаться, а гнев и усталость застилали глаза, ещё больше ухудшая его, и без того не слишком хорошее, зрение.
Но и Зайчик тоже устал. Он уже еле держался на ногах. Ведь, как бы красиво со стороны это не смотрелось, но согласитесь, что не так легко увёртываться в заснеженном лесу от огромного разъярённого зверя.
Любопытные сороки, которые от самого начала поединка, тихо следовали за этой парочкой, вдруг начали кричать и кружиться над одним из сугробов. Зная привычку этих неравнодушных птиц предупреждать других животных об опасности, Зайчик, постарался распластаться над этим местом почти в горизонтальную линию, и опуститься как можно дальше за сугробом. Он вложив в этот прыжок все оставшиеся силы, и приземлившись, тяжело опустился на снег, ожидая приближения своей погибели – лесного гиганта, который уже не бежал, а тяжело ступая, шёл к нему напролом, не разбирая дороги, слегка прикрыв глаза от слепящего солнца. Несколько шагов и Лось достиг сугроба, над которым минуту назад стрекотали птицы. Зайчика била крупная дрожь. Лучик пытался согреть и ободрить его: "Вставай! Вставай!" – тормошил он друга. Но зверёк так устал, что был не в силах пошевелиться.
Вот уже Лось вступил в сугроб, ещё пару шагов и он окажется над Зайцем. Лось сделал шаг… и окрестность огласилась скулением, рычанием, воем, рёвом и лаем. Скулил волчонок, которому Лось наступил на лапу. Тявкали его братья и сёстры. Рычала, его мамаша. Выл его отец, созывая свою стаю. А ревел Лось, в ногу которого вцепились десятки волчьих зубов.
Заяц едва успел откатиться с дороги метнувшегося вперёд Лося. Сначала он тоже испугался волков, Но они все бросились вдогонку за Лосём, не обратив на Зайчика никакого внимания. Он тяжело поднялся, и они с Лучиком покинули это опасное место.
Им было жаль вспыльчивого лесного гиганта, так нелепо загубившего свою жизнь. И ужасно неприятно, что они сами тому поспособствовали, абсолютно не желая этого. Хотя друзья и оправдывали себя тем, что защищали свою подружку, и что не предвидели такого развития сюжета, и что Лось хотел убить, и убил бы, если б настиг, Зайчонка, но неприятный осадок не давал им покоя. И после короткого совещания Лучик полетел спасать Лося.
Спасательная операция
Местонахождение, преследуемого волками, сохатого было легко найти по кружившим в небе, в ожидании лёгкой добычи, воронам. Вопреки нерадостным прогнозам наших друзей, Лось держался молодцом. Опасность придала ему силы. Он довольно резво бежал среди густых зарослей кустарника, не дававшего волкам свободы манёвра.
– Да, существенная разница: ты догоняешь, или тебя… – заключил Лучик.
План спасения они наметили ещё с Зайчиком. И теперь надо было только перенести его на место событий.
Лучик проследил направление движения Лося и наметил точку, находящуюся метрах в пятидесяти впереди движущегося животного, выбирая более-менее открытую местность. Затем он прочертил на снегу прямую линию между наполовину замёрзшей рекой и этой точкой, несколько раз пройдя туда и обратно, образовав в снегу достаточно широкую канавку.
Закончив с предварительной работой, он свернулся колечком вокруг уха Лося и зашептал ему: "Если хочешь выжить, слушай меня внимательно и молчи! Сейчас я соскользну с твоего уха и побегу впереди тебя, растапливая снег. Следуй прямо за мной, не оглядываясь, и ни на что не обращая внимания. Я выведу тебя к реке. Она возле берегов замёрзла, но лёд там не крепкий. Ты провалишься и проплывёшь подо льдом до середины реки. А там по течению сможешь скрыться от погони. Внимание! Я соскальзываю! Сейчас резкий поворот направо! Пошли!".
Лось, уже было распрощавшийся с жизнью, воспрянул духом. Гнавшие его волки очень удивились, когда почти загнанный лесной гигант, вдруг резко свернул вправо, в непонятно откуда взявшуюся в снегу дорожку. Они остановились и стали звать своих сотоварищей, которые, обойдя Лося, устроили впереди засаду. Самый слабый волчонок остался ждать часть стаи, чтобы показать, где сворачивать, а остальные снова бросились в погоню. Молодой Волк, бежавший по дорожке проложенной Лучиком, вскоре догнал Лося и стал кусать его за ноги. Но это только придавало гиганту скорости. Обойти Лося Волку не удавалось – проход в снегу был достаточно узкий. По той же причине он не мог и выскочить из канавы. А волки, бегущие поверху, значительно отстали, поскольку время от времени увязали в снегу.
Так втроём они вскоре достигли реки. Но Лось знал, куда он бежит, а Волк – нет. Из-за спины огромного животного и стенок прохода, ему ничего не было видно. Поэтому когда лесной гигант выскочил на лёд, Волк по инерции выскочил за ним. Лёд провалился, и они оба оказались в холодной воде. Лось поднырнул под лёд и поплыл к середине реки, а Волк остался барахтаться, пытаясь выбраться из полыньи.
Теперь надо было спасать Волка. И Лучик, со всем усердием, принялся растапливать во льду дорожку между полыньёй и берегом реки.
Старые знакомые
– А я тебя помню! – сказал Волк Лучику, выбравшись, наконец, на берег и дрожа от холода. – Ты всё такой же наивный и неугомонный. Теперь я понимаю, кому Лось обязан своим спасением.
Лучик засмущался и покраснел. Теперь он тоже узнал этого Волка.
– Давай я подсушу тебя. – предложил он.
– Давай! – улыбнулся Волк. – А как там наш Зайчик? Жив ещё?
– Ещё как жив, – улыбнулся Лучик, испаряя влагу с волчьей шубы, – это же за ним гнался Лось, когда случайно провалился к вам в логово.
– А что лоси уже зайцами питаются? – удивился Волк.
Нет, – засмеялся Лучик, – кушать он его вряд ли бы стал. И он рассказал Волку всю предшествующую историю. Почти всю. Несмотря на то, что Лучик помнил о благородном поступке, находящегося перед ним Волка, он, из осторожности, не стал ничего рассказывать ему ни о Лужице, ни о жилище Зайчика.
Волка очень возмутили и рассказ самого Лося, переданный Лучиком, и его поведение в отношении слушателей.
– Зря ты спас его, – сказал он, – я встречал такие злобные натуры. Они готовы мстить даже за своё спасение. Я, конечно, не вегетарианец, сам понимаешь, но дружбу и благородство ценю. Так что если будет нужна подмога, зовите. Он щёлкнул зубами и откусил маленький кусочек кожи со своего живота, вместе с кисточкой длинных мягких волос. Вот это для нашего Зайчика, пусть прикрепит себе к ушку. Увидев этот знак, ни один волк его не тронет.
– А как же я передам ему твой знак? – рассмеялся Лучик.
– Прости, не подумал. – расхохотался и Волк. – Что ж, тогда тебе придётся довериться мне и устроить нам встречу.
Пока они сушились и разговаривали, прибежали остальные Волки. Некоторые из них успели услышать часть лосиной истории и теперь все желали прослушать её от начала и до конца. Но ещё больше их интересовало, откуда Лучик и Волк знают друг друга. Лучик тепло попрощался со всеми и полетел навестить своих друзей. А Волк, испросив разрешения у своей молодой супруги, долго и с удовольствием рассказывал сородичам об их первой встрече в лесу, о маленькой мышке, храбром, отзывчивым и благородном Зайчонке и верном Лучике.
Лосиные беды
А что же Лось?! Как и предположил Волк, он по-прежнему винил в своих бедах всех, кроме самого себя. Добравшись до середины реки и расслабленно плывя по течению, Лось думал, какие же бессовестные эти маленькие зазнайки – Лучик и Заяц! Прояви они хоть немного уважения и сочувствия к его тяжёлой жизни у людей и совершённому им подвигу, и он бы спокойно продолжил свой путь к новым грядкам и новым подвигам. Сами же просили рассказать!
А Заяц?! Ведь он, Лось, сначала даже пожалел этого негодного зверька, который ни с того, ни с сего вцепился зубами в его ногу. И что?! Как он отблагодарил?! Дал бы себя растоптать, и не надо было бы ни гоняться за ним по сугробам, ни убегать от волков и терпеть унижения. Хорошо хоть волка утопил, будет знать как гоняться за мной и кусать за ноги.
А этот предательский Луч. Сам же не дал мне догнать Зайца, из-за чего я и проткнул ногой волчье логово…, а потом подлизываться стал "помогу"…. Кто его просил?! Как будто я бы и сам не догадался побежать к реке?! Да если бы не он, я бы всю эту их стаю утопил! Ничего! Они меня ещё узнают! Я всем отомщу! Только залечу раны и окрепну, а потом вернусь и растопчу их всех!
Как Лось собирался растоптать Солнечный Лучик непонятно. Но, видимо, по его, лосиной, логике, это было как-то возможно.
Длина дня
Лучик, опустился на опушке леса, недалеко от дорожки с Лесной Лужицей и заячьей норкой, и стал звать своего друга. Ему не терпелось узнать, как Зайчик себя чувствует, после гонок с препятствиями по пересечённой местности, и рассказать ему обо всё произошедшем. Ушастик очень обрадовался появлению своего друга, и с удовольствием слушал его рассказ, удивляясь, что Волк-то, оказывается, был их старым знакомым. Они решили, что о волчьем знаке поговорят потом, когда отдохнут и уляжется возбуждение от бурных событий почти прошедшего, длинного, дня.
Лучик собирался улететь, и на прощанье нежно гладил мягенькую золотистую шкурку своего лесного тёзки. И вдруг он понял: "золотистую!".
– Да ты опять рыжеешь! – воскликнул Лучик.
– Как это рыжею?! – оглядел себя Зайчик, и увидев на боку рыжевато-сероватые проплешины, задумался. – Может это весна?!
На следующий день друзья встретились с самого утра.
– Какой вчера длинный день был. – сказал Зайчик.
– Мама говорит, – отозвался Лучик, – что длина дня зависит не только от того, сколько часов и минут мы освещаем эту сторону Земли, но и от того, каким количеством разных событий и дел ты его наполняешь.
– Как это? – не понял Зайчик. Он уже давно заметил, что Лучик становится намного мудрее его самого. Это и понятно, ведь сверху можно рассмотреть гораздо больше. Но он не обижался за это на друга и давно уже не завидовал ему. Он старался учиться у своего небесного тёзки, чтобы и самому немножко "приподняться над Землёй".
– Ну вот смотри, – сказал Лучик. – какой день тебе был короче? Когда ты лежал в норке и ждал сумерек? Или когда ты бегал кушать траву и веточки?
– Конечно, когда бегал кушать! – сказал Зайчик. – Когда я целый день голодный лежал в укрытии, день тянулся так долго…
– Подожди! Что-то я запутался! Как-то не так. – рассмеялся Лучик.
И друзья тут же вспомнили свою милую Лужицу. Это от неё научились они не злиться на окружающих, а самим подсмеиваться над собой в комичных ситуациях.
– Ладно, потом разберёмся. – сказал Лучик. – Пошли я лучше тебе покажу что-то.
Солнечным днём
Лучик подвёл Зайчика к ели, на мохнатых лапах которой лежали пласты снега.
– Смотри! – сказал он, и чуть-чуть растопил снег. На кончике ветки повисла капелька и тут же замёрзла. Тогда Лучик ещё чуть-чуть растопил снег – вторая капелька воды прокатилась по первой и замёрзла на её кончике.
Зайчик, как зачарованный, смотрел на волшебство своего друга. Капелька за капелькой стекали вниз, образуя продолговатую льдинку, похожую на прозрачную морковку, которая искрилась и сверкала всеми цветами радуги.
– Как красиво! – вздохнул Зайчик. – Я такой красоты никогда не видел.
– Это называется "сосулька", – улыбнулся Лучик, и продекламировал своё новое произведение:
Зима. Сугробы. Снег и тут и там,
Лежит лохмотьями, в себе скрывая воду.
Как хорошо пройтись по тем местам,
Смотря наверх, навстречу небосводу.
А мириады звёзд и солнца отражение,
В одной сосульке – словно целый мир,
Врезаются навек в воображение
И остаются жить, как праздника кумир.
– Какой ты талантливый! – восхитился Зайчик.
– Мама говорит, – сказал Лучик, смутившись от похвалы, и не зная, что на неё ответить, – что сосулька – признак скорой весны. И говорит, что тебе надо беречься, потому, что впереди самый холодный месяц с лютыми ветрами.
– А что же мне делать? – расстроился Зайчик.
– Я думаю, что лучше всего тебе какое-то время пожить в остатке от скирды сена, которую мы нашли. – подумав, ответил Лучик. – Только будь очень осторожен, там и ласки могут водиться, и горностаи, да и люди могут наведаться. Зато не придётся тебе туда-сюда бегать, чтобы поесть.
– А как же я Лужицу оставлю?
– Я присмотрю за ней, и если что позову тебя. Да теперь я и сам кое-что умею, вот как раз хотел показать тебе. Смотри на этот куст.
Зайчик внимательно смотрел на куст, на который указал ему друг, и ничего не увидел. Только лёгкий ветерок сорвал с куста немного снега и, покружив, уронил на землю. Видя недоумённый взгляд друга, Лучик рассмеялся: "Смотри ещё!". Зайчик смотрел во все глаза, но кроме лёгкого ветерка, играющего снежинками, ничего не было.
– Над головой! – смеясь, крикнул Лучик.
Зайчик задрал голову, ветка над ним шевельнулась, и его всего засыпало снегом.
– Это ты делаешь ветер! – наконец дошло до ушастика. – А как ты это делаешь?! – изумился он.
– Ветер – это ведь движение воздуха. – сказал Лучик. – Чем воздух холоднее, тем он тяжелей. А тёплый воздух более лёгкий…
– Я понял! Понял! – обрадовался Зайчик. – Ты нагреваешь воздух, и он поднимается вверх, получается ветер.
– Точно! – смутился Лучик. – Я и сам недавно узнал. Но я ещё хочу тебе что-то показать, побежали!
На этот раз Лучик привёл друга к одиноко стоящей среди леса сторожке лесника. "Смотри на окна!" – попросил он Зайчика, и осветил оконные стёкла. Это было ещё красивее, чем сосулька. Чудесные диковинные растения изо льда, прекрасные листья и цветы, перемежались маленькими и большими звёздочками необыкновенной красоты.
– Так вот о какой красоте рассказывала нам Лужица! – воскликнул он с восторгом, и тут же погрустнел. – Это очень красиво, так красиво, что невозможно отвести глаз, но я очень люблю нашу Лужицу, и очень скучаю за ней. Пусть бы вода была и не такой прекрасной, как эти ледяные узоры, зато живой, подвижной и журчащей.
– Мама сказала, что ещё немного, и всё опять зазеленеет и зажурчит! – Успокоил Лучик друга. – Я ведь тоже очень скучаю по Лужице, она меня столькому научила.
– Она нам, словно родная, как старшая сестричка… – ласково произнёс Зайчик.
Лучик обвил его ушко, обдав таким знакомым и родным теплом, попрощался и улетел за горизонт. Пора было возвращаться. Зайчику ещё предстояло принять два важных решения: встречаться ли ему с Волком и переезжать ли в остатки скирды сена.