- Успеем, не торопись! - обратился Шариф к Махмуту, уже приготовившемуся раздеваться. - Вот о чем подумай: если бы уровень воды был ниже, скажем, на один метр, как бы она протекала?
- Нашел время для головоломок! - с обидой сказал Махмут. - Сам же видишь, никакого отверстия нет.
- Потому и спрашиваю, что отверстия не видно, а вода все же немножко течет.
И письме ведь ясно написано, что уровень воды поднял Шульц. Значит, он и закрыл…
Тут Махмут запнулся… Ведь, если когда-то закрыли это отверстие, его можно открыть! Тогда…
Шариф направил свет налево и стал внимательно осматривать подводную часть стены.
- Если бы это было так просто, заключенные сами открыли бы… Может быть там цемент… Смотри-ка, смотри! Видишь, камень.
Отдельный камень! Наверное, там… Я сейчас его… - Махмут быстро начал раздеваться.
Увидев, что товарищ хочет лезть в воду, Шариф посоветовал подождать, подумать. Но Махмута уже нельзя было остановить.
- Чего ждать? О чем думать? Я же плаваю и ныряю лучше, чем ты! Свети как следует.
Холодная вода впилась в него сотнями острых иголок. Махмут поплыл. Через три-четыре секунды он уже был у стены и нырнул.
В прозрачной, словно стекло, поде Шариф видел, как Махмут ощупывал камень, старался его сдвинуть.
- Выходи, скорей! - сказал он Махмуту, который всплыл, чтобы отдышаться. Махмут не ответил, жадно вдохнул и нырнул опять. Но камень не поддавался.
- Выходи, говорят тебе! Так ничего не получится.
- Выхожу, замерз…
Тело дрожащего Махмута посинело, он дышал быстро и шумно, зубы стучали. Шариф помог ему одеться и, сунув руки под его рубашку, растер ему спину.
- Умереть можно! Ох, и холодная вода…
Дыра там! Между камнем и стеной осталась очень узкая щель. Чувствуется, там вода просачивается. Камень ничем не замазан, но сидит крепко.
- А ты знаешь, какая сила требуется, чтобы выдернуть его?
- Если бы он сидел там не так плотно, поднять его было бы нетрудно.
- Нет, не поднимешь!
- Что же делать? - в голосе Махмута послышалось отчаяние.
Шариф наклонился и поднял лом.
- Ага! При помощи рычага! - догадался
Махмут. - Немножко согреюсь и…
- Нет уже, в этот раз я полезу.
Шариф уже расстегнул пиджак.
- Да ты что! В своем уме? Вода прямо жуть! Заболеешь!
- А ты не заболеешь?
- Ну, я…
- Ну, ты не то, что я! Ты железный.
- Да?
Трудно было плыть Махмуту с тяжелым ломом в руке. Зато, когда он кое-как добрался до стены, чтобы нырнуть, не надо было прилагать никаких усилий. К тому же лом помогал устойчиво держаться на дне.
Сдвинуть камень было не так уж трудно. Но как только Махмут передвигал лом для нового рывка, вода, рвущаяся в образовавшуюся дыру, бросала камень, как щепку, на старое место.
Несколько раз Махмут всплывал, чтобы отдышаться. Наконец, ему удалось отодвинуть камень.
Вода с глухим ревом ринулась в отверстие. Чувствуя, что начинает задыхаться, Махмут оттолкнулся ногой от камня. Но струя воды тянула его вниз. Перед глазами замелькали разноцветные пятна. В нос попала вода, в груди жгло. Мелькнула мысль: "Все!" Руки коснулись стены. Он схватился за какой-то выступ, оттолкнулся и… полетел.
Ему стало тепло и легко. Хотелось смеяться. Он летел и летел…
Он открыл глаза и увидел Шарифа, который тащил его к берегу. Махмут снова начал задыхаться.
Засунув пальцы в рот товарища, Шариф вызвал у Махмута рвоту.
- Ничего, ничего, - приговаривал Шариф. - Пусть вода выходит. Вон сколько нахлебался… А теперь делай зарядку!
Вода быстро убывала. Вскоре в пещере остался тоненький ручеек.
- Я думал, конец, - невесело усмехнулся
- Махмут.
- Мы еще поживем, старина! - похлопал его по спине Шариф и, подняв фонарик, пошел по берегу ручья.
Метров через сорок ручей поворачивал влево. Как раз на этом месте он увидел отверстие. Ход здесь!
Шариф вернулся к товарищу. Посоветовавшись, решили попытать счастья, взяли лом, молоток, зубило и двинулись. Ход, по которому они ползли, был Мокрый, холодный И узкий. Однако они почти не замечали ничего этого. Может быть, вот-вот, через несколько метров, за следующим поворотом они выйду г. на землю, на свободу!
Но таких поворотов впереди было много. Постепенно канал расширялся. Двигались уже па четвереньках. Затем можно было идти согнувшись, а еще дальше - шли, не боясь удариться головой о выступы.
Чем дальше шли, тем выше кругом груды камней. Между ними тесный проход.
- Наверно, эти камни таскал Файзулла со своими товарищами, - сказал Шариф.
- Значит, разрушенное место близко… Вот оно!
- Но эти камни убрать отсюда не просто: слишком большие. Ты понял, почему заключенные не могли быстро очистить ход? Шульц знал свое дело!
Ударяя то молотком, то ломом, Шариф начал ломать одну из глыб. Махмут относил камни назад.
- Нам бы сделать наверху хотя бы узенькую лазейку. Лишь бы быстрее! - проговорил сквозь стиснутые зубы Шариф.
Холода он уже не замечал. Влажная одежда высохла и снова стала мокрой от пота. Мелкие осколки камней от ударов молотка и лома, как иголки, калили лицо, от пыли першило в носу и в горле.
Шариф с трудом вытащил большой камень и, чтобы узнать, много ли надо еще трудиться, всунул лом в образовавшуюся щель. Но так и смог ничего определить.
- Пошли, Шариф, нас могут хватиться.
Они миновали ручей, вышли в грот и облегченно вздохнули: в саду было темно и тихо.
- Если днем кто-нибудь заберется сюда, то обнаружит ход, - размышлял вслух Махмут, - Зете, как только приедет, обязательно сюда сунет нос. Ведь он привезет кроликов.
Придется камень поставить на прежнее место и запереть воду.
- Запереть легко. А вот как потом откроем?..
- Трудно будет, - ответил Шариф. - Но не так, как сегодня.
Ребята внимательно осмотрели отверстие, через которое вытекала вода. Шариф сделал зазубрины на камне, чтобы потом было легко зацепить его. Лом решили оставить под водой.
Закрыли отверстие, и вода начала быстро подниматься.
Ребята бесшумно прошли через сад и забрались в свою "берлогу".
АВАРИЯ
- Вставай, Махмут! Пора!
Ребята торопливо умылись и вошли в столовую. Первым они увидели Зете. Они переглянулись: "Вернулся злодей!".
Зете заходил то в кухню, то в холодильную камеру, пересчитывая ящики, коробки, бутылки.
Андрей ходил следом за Зете, как провинившийся ребенок. Поредевшие волосы на его голове растрепаны, пуговицы халата застегнуты неправильно, одна пола поэтому была выше другой.
Зете ругал Андрея за неэкономное расходование продуктов. Тот робким голосом оправдывался.
Зете видел, как в столовую в трусах и майках бесшумно вошли ребята и сразу же приступили к работе.
- Это мне нравится, - громко сказал он по-русски. - Это есть дисциплина!
Андрей угодливо буркнул:
- Я их…
- Хорошо, хорошо, - перебил его Зете, я вот что хочу вам сказать, мальчики: если хотите учиться, - пожалуйста. Специальностей у нас более чем достаточно: шахтеры, транспортники, слесари, электрики - трудно даже перечислить. А учиться начнем… пожалуй, даже с сегодняшнего дня.
- Спасибо, Василий Федорович, - Шариф старался говорить бодрым голосом. - Мы не откажемся от учебы.
Зете хотел что-то сказать, но свет вдруг погас. Вместо ламп дневного света, слабо мерцало несколько обычных лампочек. Их света хватало только для того, чтобы при ходьбе не наталкиваться на стены.
В столовой, в саду, в коридорах тревожно завыли сирены.
- Авария! - закричал Зете испуганно. - На электростанции!..
Он метнулся за какую-то дверь и через полминуты появился с ярким фонарем в руке.
- Все за мной! - скомандовал Зете.
Они быстро шли по широкому коридору.
Впереди во мраке показалась широкая дверь.
Зете остановился, увидев у двери лужу. К нему подбежало несколько взволнованных немцев.
- Неужели опять пар? - спрашивали они друг друга.
Зете осветил фонарем приборы на стене.
- Здесь плюс семнадцать градусов, а там… внутри - только девять. Какой может быть пар? Странно…
Люди, словно спасшиеся от чего-то страшного, облегченно вздыхали:
- Там всегда, как в печи. Почему девять?
- Ничего удивительного: откуда-то пробилась холодная вода.
- Может, и так.
- А я полагал, что пар взорвал какую-нибудь трубу.
- Боже упаси! Помнишь, тогда при монтаже случилось такое? Моментально двоих…
Зете открыл дверь в полутемный, широкий зал, затопленный водой. Из воды торчали верхушки трех агрегатов. Шариф шепнул другу:
- Паровые турбины и электрогенераторы…
Зете нажал какую-то кнопку. Из скрытого динамика послышался щелчок и голос Рестона. Зете что-то доложил ему на английском языке. Рестон коротко ответил. После этого Зете снова заговорил по-немецки:
- Водолазы, приготовиться! Быстрее! Принести ящик извести!
Двое водолазов спустились в воду. Скоро один из них сообщил, что в соседней пещере, где охлаждается отработанный в турбинах пар, уровень воды нормальный. Другой водолаз обнаружил на противоположной стене щель, которой до этого не было.
Зете приказал:
- Первому водолазу открыть заслонку между залом и камерой охлаждения, а второму - наблюдать с какой скоростью поступает в зал вода через образовавшуюся щель.
Прислушиваясь к разговорам, ребята почили, что электростанция работает на естественном паре, бьющем из-под земли с давлением тридцать атмосфер. Пар идет в турбины по толстым трубам и, приведя в движение турбины, по другим трубам уходит в камеру охлаждения. Часть горячей воды подается оттуда для отопления сада, жилых помещений и для других хозяйственных нужд, а остальная часть сливается в подземную речку. Когда сооружалась электростанция, для размещения машин и механизмов надо было расширить тал. В одной из стен открылся канал, по которому протекал ручей. Канал замуровали, и до сегодняшнего дня ручей не напоминал о себе.
- Или обвал в канале, или к ручью присоединились другие подземные воды, - сказал Зете. - Во всяком случае канал заполнился водой, ее давление возросло, и стена дала трещину.
Вода начала быстро убывать. Скоро можно было ходить по залу, не боясь промочить ноги. Все подошли к щели. И вправду, внутри журчала вода.
Махмут ткнул пальцем Шарифа и укатил на пол: там в небольшой луже плавала крохотная палочка.
- Неужели не узнаешь? - спросил Махмут тихо.
Шариф вздрогнул: это та палочка, которой они царапали на земле буквы, расшифровывая письмо Файзуллы! Точно, она! Сухая веточка яблони! Шариф сам отломил ее и один конец заточил на камне. В прошлую ночь он бросил ее в воду…
Все стало ясно. Наводнение произошло потому, что ребята открыли камень, и вся вода пошла но этому каналу.
В голове Шарифа закружились тревожные мысли. Если эти люди заинтересуются причиной наводнения, они найдут ход, через который ребята задумали совершить побег…
- Простите, Василий Федорович, сказал вдруг Махмут, указывая на ящик. - Это известь?
Зете удивленно взглянул на Махмута.
- Если это раствор извести, то он не выдержит. Если бы цемент…
Зете не ответил и недовольно передернул плечами.
Вскоре одну из турбин пустили в ход.
Зажглись лампы дневного света. Проходя мимо ребят, которым было поручено убрать принесенную водой грязь, Зете остановился подле Махмута:
- Успокойся! Это не простая известь. Вот, посмотри-ка!
В раствор, приготовленный для закрытия щели, Зете посыпал серый порошок и велел перемешать.
Щель на стене забили камнями и аккуратно замазали раствором. Затем темный аппарат, принесенный по приказанию Зете, соединили с электрической сетью. От аппарата шли два кабеля, на концах которых имелись какие-то щетки с рукоятками. Этими щетками рабочий водил по замазанной щели. Под щетками заблестели синие искорки.
Через некоторое время Зете велел убрать аппарат и постучал по стене.
- Ну-ка, мальчики, посмотрите - теперь выдержит?
Раствор извести превратился в такой же твердый камень, как и вся стена.
- Видели? А ты говоришь, что нужен цемент. Вот мы таким же образом залатали ту брешь, через которую вы сюда попали… И так хорошо залатали, что если пройти мимо, не узнаешь, что там была брешь.
Зете улыбнулся, словно сообщил что-то приятное.
- А ты что такой бледный? - спросил он у Махмута. - Не болеешь?
- Голова болит, - вяло ответил Махмут.
Не придавая особого значения словам Махмута, Зете пошел, звеня ключами, к двери и прикрикнул:
- Чего плететесь?
Ребята ускорили шаг.
В ШАХТЕ
К обеду Махмуту стало очень плохо. Он не только не мог принимать участия в работе, но даже стоять. Несмотря на ругань Андрея, он по требованию Шарифа пошел в "берлогу" и лег. Обед приготовили без Махмута.
Появившийся в столовой Зете заметил его отсутствие, недовольно сморщил лицо и, не дожидаясь объяснений Андрея, направился к Махмуту.
- Что случилось? - Зете грубовато одернул с мальчика одеяло и потрогал его голову: - Небольшая температура. Ничего особенного. - Принеси-ка воды! - сказал он Шарифу.
Затем Зете вытащил из кармана таблетки, завернутые в прозрачную бумагу, и одну из них протянул Махмуту:
- Глотай!
- Не надо… И так пройдет…
- Глотай, говорят тебе! Сколько думаешь валяться здесь?
- Пить не буду… - пробормотал Махмут, вспомнив как Зете поил "лекарством" Шульца.
- Глупец! - раздраженно сказал Зете. - Это лекарство, понижающее температуру. Вот смотри! - Зете проглотил таблетку, приготовленную для Махмута. - Видел? Бери!
Дрожащей рукой Махмут взял одну из таблеток и положил в рот.
- А ты пойдешь со мной! - Зете указал пальцем на Шарифа.
- Выздоравливай! - Шариф погладил друга по голове.
В столовой Зете нагрузил Шарифа какими-то термосами и повел дальше.
Они вышли в незнакомый коридор.
Было такое ощущение, словно Шариф попал на территорию завода. Из боковых дверей слышалось жужжание машин, что-то ритмично стучало, что-то издавало резкий металлический визг, пахло машинным маслом. За приоткрытой дверью работал станок, под его колесом сверкали сине-зеленые искры.
В дальнем конце коридора Зете открыл дверь и пропустил Шарифа вперед. Тут было намного темнее. Зете включил фонарь. Бросились в глаза узкие рельсы, протянутые посреди пещеры. Они выходили из-под широких двустворчатых дверей и, поблескивая в свете редких ламп, скрывались за поворотом.
Вошли в очень маленькую комнату с железной дверью. Как только стукнула закрываемая дверь, комната вздрогнула и полетела вниз.
Лифт! Вот он мягко остановился. Дверь открылась.
Они окупались в новой пещере. И первым, кого увидел Шариф, был Рестон.
То ли потому, что Рестон владел немецким языком не в совершенстве, то ли из-за его сильного английского акцента, Шариф понимал его речь с трудом. То, что он сейчас понял, можно было бы перевести так:
- Надо поторопиться со следующей радиопередачей, мистер Зете. Когда думаете выходить наверх?
- Мистер Рестон, - подавленно отвечал
Зете, - в последнее время мне очень часто приходилось выходить в связи с приездом Миллера. Считаю, что надо переждать некоторое время. Пусть все успокоится наверху.
- Нет, это очень важное сообщение и не терпит отлагательства. Анализы, сделанные Миллером, показали, что заряды в своем составе имеют посторонние элементы.
Однако эти заряды получены по вашим инструкциям и под вашим руководством. И по вашему же указанию я сообщил, что материалы соответствуют инструкции.
- Я вынужден признаться в недостаточности моего опыта и сделанных просчетах. Поймите, в отрыве от всего мира, в условиях этой пещеры…
К Рестону подоили двое, одетые так же, как Шариф,
- Готово! - один из них кивнул на темное углубление в стене.
Все отошли в сторону и. насторожившись, чего-то ждали.
Прошло не больше минуты, и вдруг где-то под землей раздался взрыв. Из темного углубления пахнуло ветром. Пещера долго гремела, как во время грозы.
- Подождем, - сказал Ростом. - Пусть сядет пыль.
- Можете пообедать, - добавил Зете. - Откройте термосы.
Запахло бульоном.
Шариф почувствовал, как заныло в желудке.
- Ешь и ты! - сказал ему Зете.
После обеда все надели какие-то маски, чем-то напоминающие противогазы. Такую же маску дали Шарифу. Вместе со всеми он полет в углубление в стене.
Ход был узким и низким.
Минут через пять добрались до просторного грота. Он был завален сине-зелеными и зеленовато-желтыми камнями. В воздухе здесь все еще стояла сероватая пыль.
Рестон указал Шарифу на железную тележку и прокричал на ухо:
- Вози эти камни к лифту, - он осмотрел несколько камней, по-видимому, остался доволен, махнул рукой рабочим и скрылся.
Рабочие быстро загрузили тележку.
Трудно, очень трудно было везти тяжелую тележку по узкой, низкой и неровной трубе. Мешала маска. Сперло дыхание. Потели очки, то и дело их надо было протирать. Несколько камней с грохотом полетели на землю
Шариф поставил фонарь и с трудом забросил камни на тележку. Почувствовал острую боль в руке. Тыльная сторона ладони кровоточила. Рана была неглубокой, но в нее попала едкая пыль. Он поднял руку; чтобы кровь скорее свернулась.
На глазах выступили горькие слезы. Как он проклинал про себя эти камни, ящики, тележку, пещеру, подлых людей, которые жили здесь.
Слезы принесли какое-то облегчение… Но разве слезами поможешь горю? Его ждет больной Махмут. У них есть тайная надежда - Дорога Свободы. Она ждет, чтобы Шариф и Махмут открыли ее.
Шариф протер маску и снова взялся за работу…
АНДРЕИ СТАНОВИТСЯ ОТКРОВЕННЫМ
Махмут открыл глаза. В "берлоге" пусто и тихо.
Значит, Шариф все еще не приходил Куда его увели?
Махмут хотел подняться и не смог все тело сковывало бессилие.
Во рту было горько и сухо. Он толкнул дверь ногой и громко простонал
- Пить!..
Скоро он услышал за дверью кашель Андрея
- Проснулся? А зачем кричишь? - спросил Андрей и поставил на пол кружку с чаем - Пей!
Чай был еще теплый. Махмут залпом выпил всю кружку.
- Вот обуза! - сердито прохрипел Андрей. - Им только пить да жрать…
Холодной, костлявой рукой он потрогал лоб Махмута.
- Ага, температуры уже нет! - воскликнул он, словно радуясь выздоровлению Махмута, и, помолчав, прибавил: - Кто вас заставил сюда ехать? Эх, вы!.. Здесь не только такие сопляки пропадают, но и взрослые… Еле-еле душа в теле!
- Дядя Андрей, - участливо, совсем по-детски произнес Махмут. - В молодости вы, наверно, были очень крепкий, здоровый?
- Хэсрэт, - вдруг заговорил Андрей по-башкирски, - таких, как ты, кидал десятками одной левой рукой!