Растёрла затёкшие руки и вышла на улицу. Недалеко от дома она увидела уже знакомых мальчишек – светлого вихрастого и тёмного. Светлый улыбался и приветливо смотрел на Наську. Тёмный исподлобья поглядывал в её сторону.
– Привет! – не переставая улыбаться, по-дружески кивнул ей вихрастый.
– Привет.
– Меня зовут Слава.
– А меня – Настя.
Она ожидающе смотрела на второго. Он смущённо прокашлялся и громко сказал:
– Игорь.
Славка хлопнул её по плечу:
– Ну у вас и бык! Вся деревня его боится! Страшилище!.. И как вы с ним только справляетесь?
– Да, что с ним справляться, – горделиво начала Наська, но вспомнив опущенные рога и страх, охвативший её, повторила тише. – Что справляться, – и немного помолчав, возмущённо добавила. – Почему это – страшилище?! Борис у нас красивый!.. Сам ты страшилище! Понял?!
Она развернулась и быстро пошла во двор. Славка почти бежал за ней, торопливо на ходу повторяя:
– Ты чего? Извини. Ну, подожди… Не уходи…
Игорь стоял на месте, издалека наблюдая за ними. Наська резко остановилась. Повернулась к Славке:
– Чё те надо?
– Хотели поближе посмотреть быка. Можно?
– Он же страшилище. Вдруг приснится – кричать будешь.
– Ну, ладно… Я ж извинился.
Наська внимательно рассматривала свои ворота.
– Можно? – протянул Славка.
К ним подошёл Игорь. Наська оторвала взгляд и, посмотрев на притихших мальчишек, снисходительно сказала:
– Ладно. Пошли.
Борис спокойно стоял в загоне и что-то миролюбиво жевал. Он мельком взглянул на ребят и, не проявив к ним никакого интереса, отвернулся. Они немного постояли, понаблюдали за ним, потом пошли за огороды. Остаток вечера они проболтали.
Оказалось, что мальчишки учатся в одном классе и что они старше Наськи – уже перешли в пятый. Они тоже на всё лето приехали в деревню. Семья Игоря сняла соседний дом, а у Славки здесь работает дядя, и поэтому Славка с родителями и младшей сестрёнкой сейчас живёт у него.
Они ещё долго сидели на изгороди чужого забора и рассказывали о себе, о друзьях, о школе. Вскоре стало темно. Все грустно замолчали. Тишину нарушила Наська:
– А пойдём завтра утром за Борисом?
– Здорово! Пошли. Подрессируем его! – обрадовался Славка.
– Всё, ребят. Поздно уже. Давай по домам, – серьёзно сказал Игорь и встал.
– Нась, до завтра, – спрыгивая с изгороди, крикнул Славка.
В лесу
Мокрые ноги хлюпали в сапогах. Было холодно. Ребята с раннего утра уже долго бродили по пролескам и полям в поисках стада. Им очень хотелось обратно домой, но никто не хотел признаться в этом первый.
– Ну, и где они? – не выдержал Славка. – Где стадо?
– Где-то здесь. Надо искать. Они же не стоят на месте. Они всё время ходят, – объяснила Наська.
– Мы тоже не стоим. Всё утро ходим, – проворчал Славка.
Наська воинственно развернулась к нему:
– Если тебе надоело, то так и скажи!
Славка повернулся и только открыл рот, чтобы ответить, как его перебил Игорь:
– Ребят, хватит! Пройдём этот лес, и если их не встретим, то повернём домой. Всё!
– Да. Всё! – согласился Славка.
Наська, насупившись, молчала.
– Если никого не найдём, то возвращаемся. И сразу на озеро. Вода уже тёплая… – продолжал он.
Наська, упрямо сжав губы, пошла быстрее. Мальчишки, переговариваясь между собой, не отставали. Лес становился гуще. Ноги гудели. Наська, не обращая внимание на бьющие по ногам ветки, шла всё быстрее и быстрее.
– Нась, ты куда!? Всё. Хватит. По-моему, мы заблудились, – серьёзно сказал Игорь.
– Ничё не заблудились. Ещё немного, и лес закончится!
– Ничего он не закончится. По нему уже трудно пробираться.
– Да посмотри – впереди светлее, чем сзади. А что это значит?
Мальчишки молчали. Наська вдохновенно продолжала:
– А это значит, что лес заканчивается и будет поле.
– Это значит, что нам долго идти обратно. Вот, что это значит!
– не выдержал Славка.
– Это значит, что если ты…
– Перестаньте! – прервал Наськину тираду Игорь. – Давайте подумаем, куда идти.
– Идти надо вперёд! – уверенно сказала Наська.
– А я думаю – назад! – в ответ выдал Славка.
– Ой! Хватит! – оборвал их Игорь.
Ребята замолчали и начали рассматривать всё вокруг. Наське это быстро надоело. Она отошла и села на лежащее рядом дерево. Мальчишки долго о чём-то горячо спорили. Потом подошёл Игорь, положил около Наськи сумку.
– Так, Нась, сиди здесь. Мы быстро сходим на разведку и вернёмся.
– Не хочу я здесь сидеть.
– Нась! Мы быстро.
– Давайте отдохнём и вместе пойдём…
– Нась, всё! Сиди здесь. Никуда не уходи!
Мальчишки ушли. Наська устало вздохнула. Сняла мокрые сапоги. Солнце, пробиваясь сквозь листву высоких деревьев, начало пригревать. Вскоре Наська согрелась и задремала… Её разбудил громкий хруст веток. На поляну выбежали её мальчишки.
– Вы чего? – испуганно вскрикнула она и быстро начала обуваться.
Мальчишки, тяжело дыша, упали на бревно. Когда немного отдышались, Славка захлёбываясь начал рассказывать:
– Представляешь, там стоит дом – настоящий деревянный с окном. На крыше труба, а вокруг лес! Дом какой-то низенький, но там точно кто-то живёт!
Наська посмотрела на Игоря. Он кивал головой, подтверждая всё, что сказал Славка.
– Кто живёт? – удивлённо спросила Наська.
– Кто? Кто?.. Кто может жить в лесу? Сама подумай! – возмутился Славка.
Наська затихла на несколько секунд. Потом вскочила:
– Ужас!!! Ничего себе!
– Да. Вот так! – подтвердил её догадку Славка.
Наконец заговорил Игорь:
– Что значит "ужас"? Дом и дом, подумаешь, что тут такого?
– Ну не скажи, – возразил Славка. – Кто будет строить дом в лесу и жить там один-оденёшенек?
– Понятно кто, – поддержала его Наська. – А низкий он такой, чтобы его издалека не было видно.
– Хватит выдумывать. Ерунда всё это, – неуверенно возмутился Игорь.
– Чего это ерунда! А в дом вы заходили? Видели, что там?
– Не-е.
– Да вы что?! Давайте зайдём. Сразу будет ясно – кто там живёт.
– Пошли, – быстро согласился Славка.
Они уставились на Игоря. Игорь молчал.
– Ну, пошли? – громко повторила Наська.
– …Пошли, – неохотно откликнулся Игорь.
На большой поляне, вокруг которой росли огромные старые ели, стоял низенький домик. Чёрные брёвна, немного покосившаяся крыша, маленькая труба…
Ребята долго нерешительно топтались около двери. Вдруг Наська громко постучала и, отбежав, спряталась за спинами мальчишек. В ответ была тишина. Тогда Славка стукнул кулаком и сильно пнул дверь. Она со скрипом приоткрылась. В полутьме они осторожно прошли в дом. Сквозь тусклый свет из маленького оконца они увидели комнату: печь, стол, лавки вокруг него. Они осторожно сели на лавку. На столе Славка нашёл спички. Зажёг одну. Ребята разглядели лежанку, забросанную сеном, земляной пол… Больше они ничего толком не успели рассмотреть, спичка погасла.
– Я думаю, что здесь живут эти… как их… – хрипло начал Славка.
– Точно! И где-то здесь они спрятали драгоценности! – перебила его Наська.
– Какие драгоценности?! – возмутился Игорь.
– Какие, какие – обыкновенные, – прокричала Наська.
Её голос заполнил весь дом и эхом отозвался из дальнего угла. Все притихли.
– Они сюда есть приходят, – прошептал Славка, выплюнув что-то. – Во! Соль на столе!
Вдруг с улицы послышался треск. Ребята дружно вскочили и, расталкивая друг друга, выбежали из дома. Замерли. Прислушались. Неожиданно треск раздался совсем рядом. И откуда только взялись силы… Они летели по лесу, перегоняя друг друга. Падали. Вскакивали. И снова бежали, бежали, бежали…
Остановились только на просёлочной дороге. Упали на обочину и долго молчали, пытаясь отдышаться и понять – что же это было.
Домой вернулись поздно, да и то им повезло – на своём грузовике их подвёз знакомый Славкиного дядьки.
– До завтра, – буркнули они друг другу и медленно разбрелись по домам.
Долгожданная встреча
Несколько дней с утра до позднего вечера ребята провели на озере: бултыхались, баловались, сражались… но ни разу даже не попытались заговорить о том, что произошло с ними в лесу.
В один из таких дней, когда после купания они, стуча зубами, лежали на солнце, пытаясь согреться, Наська похвасталась:
– А меня Борис уже слушается.
– Да? – удивился Славка. – А как?
– Я его зову: – "Борис!" и он сразу поворачивается.
– Здорово, – Славка приподнялся и восхищённо посмотрел на Наську.
Игорь спокойно лежал, как будто спал. Славка хлопнул его по спине:
– Скажи, здорово!
– Отстань, – послышалось в ответ.
– Нась, а давай завтра встанем, когда начинают собирать стадо. Тихонько пойдём за ними. В поле догоним Бориса и начнём дрессировать?
– Не знаю… Это надо очень рано встать. Я не проснусь.
– Да, ладно. Скажи бабушке, на рыбалку пойдём, пусть разбудит.
– О! Ребят! Пошли завтра на рыбалку! – радостно встрепенулся Игорь. – Прямо с утра!
– На рыбалку можно и вечером сходить, – возразил Славка. – Не, пошли завтра Бориса дрессировать!
– Ничего с ним не получится! Он уже взрослый! – горячился Игорь.
– Взрослый – не значит тупой! Понятно?! – вскочила Наська.
– Да никто и не говорит, что он тупой. Просто его уже ничему не научишь, – горячо объяснил Игорь.
– А надо попробовать, а потом уже говорить, – продолжала защищать Бориса Наська.
– Согласен! – вскочил Славка. – Давайте с утра и попробуем!
– Давайте! – поддержала его Наська.
– Чё вам больше делать нечего? – проворчал Игорь.
– Ты с нами? – ребята ожидающе смотрели на Игоря. Он молчал.
– С нами?!
– С вами… – глухо ответил он и отвернулся.
Крадучись, они перебегали от куста к кусту. Пастух медленно шёл за стадом. Вдруг он повернулся и начал всматриваться в их сторону.
– Тихо. Не двигайтесь, – прошептал Славка.
Они замерли и долго сидели, боясь пошевелиться. Когда Славка выглянул, то ни пастуха, ни стада уже не было видно.
– Побежали. Догоним, – вскочил Славка.
– Зачем бежать-то? – возразил Игорь.
– Они уже в лес зашли!
– Ну и что? Спокойно пойдём и догоним.
Наська сидела на корточках и ела землянику.
– Конечно, догоним, – согласилась она, быстро продолжая набирать в руку ягоды.
Немного погодя, они подошли к лесу.
– А давайте потом ещё сходим к лесному домику? – предложила Наська.
– Что там делать? – поинтересовался Игорь.
– Посмотреть.
– Уже посмотрели, – резко ответил он.
– Мы ничего и не успели рассмотреть! – возмутилась Наська.
– А я его вижу, – закричал Славка.
– Кого? – удивился Игорь.
Наська даже перестала есть землянику. Ребята стояли на небольшом холме. Внизу покачивались кусты, за густорастущим ельником ничего не было видно… Они напряжённо всматривались туда, куда настойчиво тыкал пальцем Славка.
– Бориса! Вон он, за деревьями!
Борис спокойно стоял и, не поднимая головы, мирно жевал траву. Немного поодаль от него паслись несколько коров, другой части стада и пастуха не было видно.
– А давай, раз он тебя слушается, ты подойдёшь к нему первая, а потом мы.
– Вот уж нет. Спасибо. Я здесь как-нибудь постою, – возразил Игорь.
– Ну и ладно, – тихо бросил ему Славка.
Наська со Славкой осторожно подкрались к быку.
– Борис, Бор-и-ис, – позвала его Наська.
Бык оторвался от травы и заинтересованно уставился на неё.
– Борис хор-о-ший, – напевно протянула она и шагнула навстречу.
За ней неуверенно подтягивался Славка, держа в руках подобранную где-то большую палку. Наська радостно повернулась:
– Славка! Ближе иди.
Славка бодро подошёл. Бык посмотрел на Славку, на Наську и вдруг сделал мощный рывок в их сторону. Немного постоял, опустил голову и решительно пошёл прямо на них.
– Борис, ты чего?! – возмущённо закричала Наська.
– Чего это с ним? – заикаясь, спросил Славка.
Наська попятилась. Страх холодной волной покатился по телу. В голове тревожно застучало.
– Нась, ты чего?! Нельзя показывать, что боишься. Стой. Жди. И он остановится.
Несколько секунд они стояли не двигаясь. Но Борис и не думал сворачивать.
– Он что белены объелся?! – выпалила Наська.
– Тихо ты! Замри!
Они внимательно следили за каждым движением быка. Борис ускорил шаг. Он был совсем близко, когда Славка резко поднял палку. Борис грозно мотнул головой.
Ребята даже не поняли, кто сорвался первый… Борис бросился вдогонку…
Они неслись, хватаясь друг за друга. Страх гнал их вперёд. Больше они не оглядывались.
– Ребята, сюда! Давай сюда! – с холма кричал им Игорь.
– А-а-а… – рассыпался по лесу их крик.
Запыхавшись, они вбежали на пригорок и застыли не дыша, спрятавшись за толстыми стволами елей. Очнулись только, когда к ним подошёл Игорь.
– Пошли на озеро. Дре-сси-ро-вщики… – еле сдерживая смех, тихо сказал он.
Бабушкины гуси
Вожак злобно зашипел, вытянул шею и пошёл на Наську. От страха она застыла на месте. Он был уже близко, когда она очнулась и побежала… Это было несколько дней назад. А сейчас бабушка попросила Наську отогнать гусей на озеро…
"…Если увидят мальчишки… – будут смеяться!..Да и как я пойду? Они же меня не слушаются?!" – расстраивалась Наська.
Из глубины двора вышла бабушка. Впереди её, послушно перебирая лапками, бежали гуси. Последним горделиво шёл, хорошо знакомый Наське, вожак. Здоровый и очень упитанный!
– Бабушка, а можно я их не погоню?.. Они меня не слушаются.
– Ты что?.. Боишься?
Наська отвела глаза:
– Чего мне их бояться?
– Вот и хорошо! А то куда это годно – гусей бояться?! Взяла ветку и погнала. Вот и всё.
Бабушка отдала ей ветку. Развернулась и пошла в дом. Наська осталась одна с гусями.
Вожак сверлил её своим стеклянным взглядом. Вскоре к нему присоединился ещё один. Они как будто бы высматривали то место, куда будут щипать в первую очередь. Остальные гуси мирно стояли и ждали. Наська, со всего размаха разрубив воздух веткой, закричала:
– А ну, пошли!
Гуси неохотно сделали несколько шагов и остановились. Вожак кровожадно посматривал на Наську. Она резко выкрикнула что-то злобное и шагнула в его сторону. Гуси сдвинулись с места, вышли на улицу. Перешли дорогу.
"Так, медленно – это плохо, но всё-таки идут – это хорошо", – радовалась Наська, с усердием размахивая веткой.
Вскоре они дошли до Славкиного дома. Славка уже убежал на озеро, а во дворе играла его младшая сестрёнка, Иринка. Как только она увидела Наську, подбежала к забору.
– Они тебя слушаются?! Ты их не боишься?
– А чего мне их бояться. Это же гуси… – прихвастывая, ответила Наська.
Они болтали уже несколько минут. Несколько гусей улеглись на травку перед домом. Наська отвернулась от них. Наськин рассказ о том, как гусак пощипал человека, подходил уже к концу… когда Иринка начала показывать пальцем на что-то у неё за спиной. Наська недоумённо повернула голову. С двух сторон, вытянув шеи, прямо на неё бежали два гуся. Вожак быстрее, другой медленнее. Она попыталась отпугнуть их веткой. Но они не остановились и несколько раз ущипнули её.
"Как больно! Как же больно…"
Наська с криком: – Бабушка! – забежала во двор.
Выбежала бабушка. Внимательно посмотрела на Наськины синяки.
– Ничего… До свадьбы заживёт.
– Они взяли и напали, – согнувшись от боли, пожаловалась Наська.
– Может ты перестала за ними смотреть?
– Я просто разговаривала, а они напали.
Бабушка недовольно покачала головой.
– Где ты их бросила?
– Здесь…недалеко…
– Всё. Бери ветку и отгони гусей.
– Бабушка, они меня не слушаются!
– Ты их боишься?!.. Человек не должен бояться! Не должен!.. Потому что он – человек!
Она развернулась и ушла в дом. Наська брела обратно и плакала от боли и обиды. Гуси спокойно щипали траву и заняли всю лужайку перед Славкиным домом. Теперь никто не смог бы безнаказанно пройти мимо них… С той стороны забора Иринка сочувственно смотрела на Наську.
– Пока. Я пойду, – сказала Наська, и, увидев ужас в Иринкиных глазах, крикнула. – А, ну пошли!
Вожак вытянул шею, зашипел и, не раздумывая, снова побежал на неё. Он быстро набирал скорость. Иришка с криком скрылась в доме.
"Здра-сь-те! Сейчас, побегу?! Ага…" – стена встала между Наськой и этим гусём. Она поняла, что больше не отступит и не побежит, а просто ударит его, если он нападет… Она решительно била веткой по земле, что-то грозно выкрикивая. Остановилась только, когда увидела, что гуси суетливой стайкой побежали вперёд. Так под взглядами родителей Иришки, которые выбежали на крик дочери, и соседей из окрестных домов, которые вышли на крики Наськи, они двинулись к озеру. Гуси больше не огрызались. Они быстро прошли ещё одну улицу. Наська успокоилась…
Озеро показалось во всей своей красе, как всегда неожиданно, за поворотом. Остановившись на склоне перед спуском, Наська залюбовалась им. С холма синяя озёрная гладь казалась ровной и была похожа на огромное овальное зеркало. Тёмной бугристой чертой виднелся противоположный берег. Вдалеке кружили чайки…
Гусак напал сбоку. Опять эта боль! Она схватилась за ногу и веткой ударила в его сторону. Он остановился и стал ждать, что будет дальше… Постоял и снова вытянул шею… Наська понеслась через чужие огороды, по короткому пути, домой.
– Бабушка, он опять напал! – захлёбываясь, закричала она, показывая новый синяк.
Бабушка молча прошла мимо. Остановилась у калитки:
– Где они?
– На холме. У озера, – еле слышно сказала Наська.
Она сидела на крыльце и рассматривала свои раны. Боль немного стихла. Вернулась бабушка.
– Ты хотела купаться? Иди!
Ребята лежали на покрывале и болтали. Увидели Наську – помахали ей. Она легла рядом и отвернулась. Вскоре мальчишки замолчали. Наська повернулась и увидела, что они рассматривают её синяки.
– Это что? – тихо спросили они.
Несколько секунд Наська боролась с опять откуда-то нахлынувшими слезами и, еле справившись с ними, сказала:
– Гуси.
Порывисто встала и побежала к озеру. По колено в воде она шла вдоль берега к зарослям камыша. Шла всё быстрее и быстрее… усталость уже начала сковывать ноги… Но Наська не хотела останавливаться. В голове стучала только одна мысль – "Человек не должен бояться… Не должен бояться!"