Миссис Филдинг велела нам взять карандаш и бумагу. Я наклонился и открыл свой рюкзак.
- Мы переезжаем, - сказал Монро. - Это всегда непросто. Новая школа… новые друзья. Сам знаешь. Эй, покажешь потом, где тут у вас столовая?
- Да. Нет проблем.
Это напомнило мне, что у меня совсем нет денег на ленч. Я посмотрел вдоль ряда парт и увидел Харлана. Он сидел с широченной ухмылкой на роже. Уж не знаю, чему он там ухмылялся. Он барабанил карандашом по столу и топотал ножищами, действуя всем на нервы.
У меня заурчало в животе. Я страшно проголодался. Впереди еще очень долгий день. Я начал писать свое имя в верхней части бумаги.
- Вау. Ты левша, - сказал Монро. - Я тоже!
Он стукнулся со мной костяшками.
Мне понравился этот парень. Он казался очень дружелюбным.
Я часто думал, как должен себя вести, чтобы побороть застенчивость и завести новых друзей. Может быть, Монро был тем самым другом, в котором я так нуждался.
Когда прозвенел звонок на ленч, мы спрятали рюкзаки в наши шкафчики. Затем я повел Монро к столовой. В руке он нес огромный коричневый пакет с ленчем. Размером тот едва уступал хозяйственной сумке!
В столовой было, как всегда, людно и шумно. Некоторые ребята кидались друг в друга яблоками через стол. Одному пацану засветили яблоком по башке. Он закричал, и яблочная война быстро прекратилась.
Я увидел Харлана в очереди на раздачу. Его поднос был завален кусками пиццы. На деньги, отнятые у нас с Лиссой, он мог устроить себе настоящий пир. Харлан толкнул девочку, стоявшую перед ним в очереди - только потому, что он любит толкаться.
Я отвел Монро к столу в задней части зала, где обычно ел. Мы сели друг напротив друга. Монро принялся вытаскивать из своего гигантского пакета бутерброды, сырные палочки, фруктовые закуски и прочую снедь.
Он протянул мне бутерброд и коробку сока.
- Спасибо, - сказал я. - Я взял деньги на ленч, но…
Я увидел Харлана за соседним столиком. Он размазал соус от пиццы по своей жирной физиономии. Открыл рот и омерзительно рыгнул. За его столиком все заржали.
Подошла Лисса. Кивнула Монро, потом повернулась ко мне.
- Роза Хофф одолжила мне немного денег. Хочешь, поделюсь ленчем?
- Это хорошо, - сказал я. - Но Монро уже поделился со мной своим.
Монро одарил Лиссу ухмылкой. Кусочки тунца застряли у него в зубах.
- Увидимся позже, - сказала Лисса.
Она засеменила в сторону кафетерия.
Я повернулся к Монро. В каждой руке тот держал по бутерброду. Он с жадностью запихивал их в рот один за другим. Он заглатывал их практически целиком, едва разжевывая!
Через некоторое время он заметил, что я на него смотрю.
- Мама всегда пакует мне огромный ленч, - сказал он. - Аппетит у меня ЧУДОВИЩНЫЙ.
5
Отбор в команду по плаванию проходил в пятницу после уроков. Монро спросил, нельзя ли ему пойти со мной к бассейну и посмотреть. Он сказал, что мог бы поддержать меня.
Мы тусовались вместе всю неделю. Постепенно мы становились лучшими друзьями. Я рассказал ему, как переживаю перед отбором. Но не стал рассказывать о своих ночных кошмарах.
Думаю, это из-за того, что я все-таки недостаточно хорошо его знал. Мне не хотелось, чтобы он считал меня каким-то чудиком. Или, возможно, мне не хотелось, чтобы он смеялся надо мной, если я расскажу ему о монстре из моих снов, который утягивает меня под воду.
Но когда мы с Монро зашли в школьный бассейн, ужасный сон не шел у меня из головы.
Мне повезло со школой. У нас есть бассейн олимпийского размера. Расположен он позади главного здания. Стены отделаны голубой плиткой, на потолке - огромное остекленное окно. В одном конце находятся раздевалки, а вдоль стены тянутся скамейки для зрителей.
Я глубоко вдохнул. Мне нравится запах хлорки. Солнечный свет переливался на голубой водной глади. Воздух был жаркий и влажный, отчего мое лицо начало покалывать.
Несколько ребят уже плавали в бассейне. Они делали упражнения на разогрев.
Тренер Уоллер - огромный мужик. По-настоящему. Мне он напоминает блондинистую версию Халка. По-моему, ему бы стоило быть тренером по борьбе. А он преподает математику и по совместительству работает тренером по плаванью и теннису.
Он нагнал меня по дороге к раздевалке.
- Боб, переодевайся. Тут скоро станет людно. Кто-то что-то намудрил в расписании. Поэтому отбор в команды для мальчиков и для девочек будет проводиться одновременно. Будем плавать не вдоль бассейна, а поперек.
- Это мой друг Монро, - сказал я. - Просто посмотреть пришел.
Уоллер посмотрел на Монро:
- Новенький, да? Плавать умеешь?
Монро пожал плечами:
- Не особо хорошо.
Уоллер указал на скамейку возле бассейна.
- Присядь, Монро. Боб, начинай тренировку. Я хочу посмотреть, на что ты способен. Скорость меня пока не интересует. Только выносливость.
Выносливость?
Он хочет посмотреть, сколько я могу сделать кругов?
Я почувствовал страх. Сердце ушло в пятки. В свое время папа научил меня плавать. Он говорит, что у меня неплохо получается. Но это он вполне мог сказать из вежливости. Может быть, я в подметки не гожусь остальным ребятам. Может быть, мое умение ничего не стоит.
Уоллер поспешил к остальным пловцам. Я смотрел на воду. Из-за солнечной ряби на ее поверхности казалось, будто по ней бегут волны.
В дальнем конце бассейна я заметил Лиссу. Она разогревалась, медленно плавая кругами. Я помахал ей рукой, но сомневаюсь, что она меня заметила.
Лисса, ты меня в это втянула. Надеюсь, дело не кончится катастрофой.
Когда я вошел в раздевалку, чтобы переодеться, в памяти вновь возникли ночные кошмары. Будто наяву увидел я движущуюся ко мне в воде темную тень монстра. И вновь представил себе чудовище под водой, тянущее меня вниз… вниз.
- Нет!
Я даже не понял, что воскликнул вслух. Двое ребят отвернулись от шкафчиков и посмотрели на меня. Я почувствовал, что краснею.
В дальнем конце раздевалки я заметил Харлана. Он держал в руке белое полотенце и хлестал им по спине невысокого рыжего паренька. Паренек взмолился о пощаде. Харлан только рассмеялся и снова его хлестнул.
Вернувшись в бассейн, я сделал несколько упражнений на растяжку. В воде уже было полно пловцов. Их голоса заполнили все помещение, отдаваясь эхом от стен. Двое мальчишек устроили "конкурс брызг". Тренер Уоллер быстро пресек это дело, велев им вместо этого попрактиковаться в брассе.
Он ткнул пальцем в меня.
- Бобик, ступай в конец зала и сделай несколько медленных кругов для разогреву. Попрактикуйся в подводном плаванье от стены, ладно? Я собираюсь начать с тебя.
Я кивнул. Сердце снова ушло в пятки. Почему это я первый?
Я погрузился в воду. Она оказалась теплее, чем я ожидал. В бассейне поддерживали достаточно высокую температуру. Я поплыл от стенки.
Лисса все еще плавала кругами. Она плыла легко, медленными, уверенными движениями. Мне бы ее выдержку!
Я поискал Монро на трибунах. И не смог его найти. Может быть, заскучал и раздумал смотреть.
Я нырнул. Затем протиснулся через группку девчонок и поплыл к концу бассейна. Услышал, как несколько пловцов засмеялись. Их смех эхом отражался от стен. Раздался свисток. Стало потише.
Я набирал темп. Я чувствовал прилив сил. Я держал голову под водой, стараясь делать размеренные движения. Я сделал круг в одну сторону, потом в другую.
Мое сердце забилось быстрее. Я приподнял очки для плаванья и стал искать Лиссу. Но ее нигде не было. Должно быть, она закончила свою разминку.
Я решил сделать еще несколько кругов. Мои успехи помогли мне избавиться от страхов. Я уже был счастлив, что меня испытывают первым. Я чувствовал себя сильным и уверенным.
Я проплыл еще несколько метров, активно работая ногами. И тут ощущение страха, возникшее где-то в животе, заставило меня остановиться.
Там что-то есть. Там, под водой.
Это не было предчувствием. Я знал это.
Я знал, что там, внизу, движется что-то темное, безобразное.
Я покачивался на поверхности, тяжело дыша. Мои руки… ноги… они вдруг окоченели.
Вода плескала в лицо. Я изо всех сил пытался унять лихорадочный стук сердца.
Это не мое воображение… это не сон…
Мне пришлось посмотреть вниз. Я должен был его увидеть. Я должен был доказать себе, что я не сумасшедший. Мой страх был реален - потому что тварь в воде тоже была реальной.
Я опустил голову и посмотрел вниз, в сине-зеленую глубину.
Да! Я увидел какое-то движение. Черное пятно.
Тень скользила по воде. Скользила, словно огромный электрический скат. Словно летучая мышь. Огромное темное пятно в глубине воды… стремительно движущееся вперед… идущее за мной.
Монстр плыл на меня. Собирался схватить меня и утащить на дно.
Я видел его. Я видел его чернильную тень.
Мой кошмар сбылся!
Задыхаясь, дрожа, я поднял голову. И мой пронзительный вопль эхом отразился от высоких стен бассейна.
6
Он схватил меня.
Я чувствовал его холодное щупальце, как оно обвивается вокруг моей шеи.
Мой крик оборвался. Дыхание прервалось.
Я с трудом рванулся вверх. Ничего не видя, я изо всех сил пытался освободиться из его хватки.
Но оно было сильнее меня. Оно сжалось вокруг моей шеи и потянуло меня вниз.
Я бил по воде. Пытался пинать его. Но я был беспомощен в его объятиях.
А потом я услышал его голос в ухо:
- Чувак, не сопротивляйся.
А?
Я повернул голову - и увидел Харлана. Харлан положил руку мне на плечо. Он тянул меня к неглубокой части бассейна.
- Не сопротивляйся, балда! - рявкнул он. - Я спасаю тебя. В чем проблема?
Мое тело обмякло. Я протяжно, со свистом выдохнул. Я видел встревоженные лица ребят, пока Харлан тащил меня через весь бассейн. Девчонки сгрудились вместе, указывая на меня, и все одновременно что-то говорили.
Я понял, что моя жизнь разрушена. Я был обречен. Совершенно обречен.
Отныне все только и будут говорить, что о моем паническом припадке. До конца дней моих при виде меня все будут вспоминать, как я кричал в бассейне, словно маленький. Как я оцепенел от страха, и выручать меня пришлось худшему человеку на свете - Харлану Эгману.
- Лучше убей меня сейчас, - сказал я Харлану. - Пожалуйста. Позволь мне утонуть здесь. Умоляю тебя.
Он убрал руку с моего плеча и помог мне подняться на мелководье.
- Эй, я только что спас тебе жизнь, идиот! - Он сильно хлопнул меня по плечу. - И знаешь, почему?
- Потому что считаешь человеческую жизнь священной?
Он взорвался хохотом.
- Нет. Потому что теперь ты будешь оплачивать мне жратву ВСЕГДА!
Он снова захохотал и толкнул меня к лестнице. Я вылез и остановился на краю бассейна. Все до сих пор смотрели на нас.
Тренер Уоллер быстро подошел ко мне:
- Бобик? Что это было?
Прежде чем я успел ответить, Харлан подошел ко мне сзади. Он схватил с двух сторон мои плавки и сдернул их вниз!
Смогу ли я когда-нибудь забыть крики и хохот, когда я стоял при всех, абсолютно голый?
Как вы думаете?
7
Каким-то образом я смог пережить оставшийся день. За ужином, когда мама и папа спросили, как прошел отбор в команду по плаванью, я опустил голову и пробормотал в свое картофельное пюре нечто нечленораздельное.
- Не слышу тебя, Бобик, - сказал папа.
Я снова замычал.
- Думаю, не очень хорошо, - сказала мама.
- Думаю, не очень, - сказал я.
Я почувствовал, что снова краснею. Я начинал краснеть всякий раз, когда думал о том, как стоял там перед всеми с плавками на лодыжках.
В понедельник утром я встретился с Монро у дома, и мы отправились в школу. Монро говорил что-то о предназначении науки.
В конце квартала я остановился.
- Видел, что Харлан сделал со мной в пятницу в бассейне? - сказал я.
Монро покачал головой.
- Нет. Я был вынужден уйти.
Я покосился на него.
- Ты был вынужден уйти?
- Я получил от мамы смску, и мне пришлось пойти домой. А что было в бассейне? Тебя взяли в команду?
- Ага. В команду "Стыд и Позор", - ответил я. И рассказал, что произошло.
- Ух ты, - сказал Монро. - Вау.
- Когда я надел плавки, тренер Уоллер попросил меня остаться и попробовать снова, - сказал я. - Но я не мог. Все, чего мне хотелось - поскорее оттуда убраться.
Монро застонал:
- Тренер хоть наказал Харлана?
- Нет. Уоллер как раз отвернулся. Он не видел, как Харлан это сделал. - Я вздохнул. - Я правда думаю, что видел движущуюся в воде тень. Это был не просто приступ паники. Я сразу подумал о монстрах. Я должен найти способ это побороть.
Мы пересекли улицу. Две девчонки на велосипедах проехали мимо. Они рассмеялись. Я опасался, что смеялись они надо мной.
- Нехороший человек этот Харлан, - сказал Монро.
- Да. Он… - Я резко умолк, увидев, что эта скотина мчится к нам по лужайке, размахивая рукой. - О нет. Вот он идет.
Мы остановились и наблюдали за ним. Его рюкзак хлопал по спине. Огромные ботинки грохотали по земле.
Я схватил Монро за руку.
- Слушай. Делай все, что он скажет. Не возражай ему и не пытайся дать отпор. Я серьезно. Он действительно может тебя изувечить.
Монро отстранился от меня.
- Не переживай, - тихо сказал он. - Ты подержишь его за руки, а я укушу за глотку.
Я ахнул:
- А? Что ты сказал?
- Шучу, - прошептал Монро. Его волосы свесились на глаза. Он зачесал их назад. На лице его застыло странное выражение. Я не мог сказать, был это гнев или страх. - Это была шутка, Бобик.
- Вот с Харланом так не шути, - предупредил я. - Он шуток не понимает. Будь осторожен. Делай все, что он скажет.
Харлан налетел на меня, тяжело дыша. Я отступил на несколько шагов. Крупные капли пота блестели у него на лбу. Его взгляд скользнул от меня к Монро.
- Эй, новичок, - прорычал он Монро. - Думаешь, ты крутой?
- Нет, - тихо ответил Монро.
Харлан щелкнул Монро по носу:
- Думаешь, ты крутой, как я?
- Нет, - ответил Монро. Его нос стал ярко-красным. - Я не думаю, что я крутой.
- А Бобик-Шарик рассказал тебе, как я вчера с него портки спустил?
Монро кивнул:
- Да. Он мне говорил.
Харлан снова щелкнул Монро по носу.
- Ай.
Монро потер пострадавший нос.
- У тебя там огромный пакетище с ланчем, - сказал Харлан. Огромной лапищей он пощупал пакет.
- Да, есть немного, - сказал Монро.
Харлан ухмыльнулся.
- Поскольку ты новенький, я, так и быть, окажу тебе милость.
- Милость?
- Ага. Я любезно соглашусь скушать твой ланч.
У Монро отвисла челюсть.
- Это что, милость?
- Да, - ответил Харлан. - Я знаю, что слишком добр, но ничего не могу с собой поделать. Давай сюда. - Харлан протянул руку, в ожидании что Монро отдаст ему мешок с обедом.
Но Монро отступил. Он поднял глаза и пристально посмотрел на Харлана. Все тело Монро напряглось, и он стиснул зубы.
О нет. Пожалуйста, не надо. Монро, пожалуйста, не пытайся бороться с Харланом.
8
- Хорошо. Вот, - сказал Монро. Он сунул пакет с ланчем в протянутую руку Харлана.
Я вздохнул с облегчением. Я-то был уверен, что Монро собирался совершить нечто безумное. А борьба с Харланом - чистое безумие.
Харлан подбросил пакет и поймал его обеими руками. Затем он повернулся и оставил отпечатки своих больших пальцев на стеклах моих очков. После чего с гоготом побежал прочь. Вот свинья.
Я повернулся к Монро. Его лицо побагровело, и он тяжело дышал, как животное. Обе его руки сжались в тугие кулаки.
Я положил руку ему на плечо. Он весь дрожал. Его трясло.
- Успокойся, - сказал я. - Сделай вдох. Мы ничего не можем сделать с Харланом.
Лицо Монро постепенно приняло нормальный цвет. Но он все еще тяжело дышал.
- Он монстр, - сказал я. - Он мой худший кошмар. В самом деле.
Монро прищурился:
- Тебе снятся кошмары о Харлане?
- О монстре, - сказал я. - Думаю, этот монстр - Харлан. Лисса говорит, что если я когда-нибудь выстою перед Харланом, сны прекратятся. Но… я слишком боюсь.
Мимо, просигналив, проехал черный "Вольво". Какие-то ребята помахали нам с заднего сиденья. Мы пошли дальше. Утро было серое, пасмурное. Воздух был влажный и жаркий.
- Побегу-ка я вперед, - сказал Монро. - Иногда бег помогает мне успокоиться.
Прежде, чем я успел ответить, он весь подобрался. Пригнулся и ринулся вперед, словно хотел кого-то догнать. Он пронесся через дорогу, даже не оглядевшись по сторонам, и продолжал бежать.
Я трусцой побежал за ним. Где мне было развить такую прыть! Еще полквартала, и впереди показалась наша школа.
Внезапно облака разошлись, и луч солнечного света пролился вниз, такой резкий и яркий, что мне пришлось зажмуриться.
Солнечные пятна мельтешили перед глазами под закрытыми веками. Они быстро исчезли. Облака снова затянули солнце.
Я открыл глаза - и ахнул. Что это за существо бежит к школе?
Оно было покрыто коричневой шерстью. И даже с такого расстояния я мог разглядеть длинные, кривые, заостренные зубы, торчащие из его открытой пасти.
Монстр! Самый что ни на есть настоящий.
У меня перехватило дыхание. Я застыл и смотрел, как он неуклюже движется через двор к дверям школы.
Неужели это Монро? Может ли это быть Монро?
Солнечный свет вновь пробился сквозь тучи. Я моргнул. Монстр исчез.
Никого. Ни монстра. Ни Монро. Я увидел двоих ребят, выехавших из-за угла школы на велосипедах. Другие ребята шли пешком. Какая-то девочка уронила рюкзак, и тетрадки разлетелись по траве.
- Я окончательно сошел с ума, - сказал я вслух.
Я решил, что это, должно быть, солнечный свет меня ослепил.
Из-за него мне почудилось, что я вижу монстра.
Монро - не монстр. Да что со мной такое?