Слова быстро, словно горох, сыпались из Сенькиного рта. Он неумолчно что-то рассказывал, давился горячей картофелиной и, даже не сняв пальто, начинал возиться с опытом у плиты. Машка снимала с печки чугун с картошкой и, ловко слив горячую воду, ставила его на стол.
– Там, на полке, кислая капуста стоит, – говорила Вера.
Ребята уплетали горячую, круто посоленную картошку. Вере ставили её порцию на стул возле кровати.
– Если б я была богатая, – говорила Машка наевшись, – я бы каждый день себе жарила картошку на постном масле. До чего ж это вкусно!
– Теперь не нажаришься, – отвечала Вера: – масло с каждым днём дорожает, ну прямо скачут цены…
Крючок быстро мелькал в её тоненьких, сухих пальцах, и она была похожа на маленькую рассудительную старушку.
Вечером приходили домой из госпиталя Полуцыган и Наталья. Они приносили в медных котелках кашу или клейкий перловый суп.
– Господи, и что ж это делается на свете! – рассказывала Наталья. – Сегодня опять эшелон раненых привезли. Слепые, глухие, кто без рук, кто без ног… Глядеть на них страшно! Сколько эта война проклятая народу загубила!… У нас в четырнадцатой палате один солдатик лежит с простреленным животом. Ну молоденький, прямо мальчик. Мучается, бедняга, третьи сутки, криком кричит. Я там пол мыла… Сама тряпку выкручиваю и плачу…
Как-то в один из таких вечеров Марийка сидела в подвале возле Вериной кровати и мастерила из тряпок куклу.
Вера вязала своё бесконечное кружево. За последнее время она ещё больше побледнела и всё чаще жаловалась на боль в спине.
– Марийка, а Марийка, ты что ж сегодня книжку не принесла? – спросила Вера, опуская на одеяло вязанье.
– Принесла, – сказала Марийка. – Я на ней сижу. Сейчас будем читать. Интересная!…
Но читать им на этот раз не пришлось. Дверь открылась, и вошли Полуцыган и Наталья.
– Ну, дочка, как дела? – спросил печник у Веры, сунув ей пряник.
– Ничего, помаленьку, – ответила Вера и посмотрела на отца своими большими, серьёзными глазами.
– А мы сейчас у доктора были. Он обещался сегодня зайти. Посмотрит тебя, лекарства хорошего даст, – сказала Наталья. – Надо хоть пол подмести… Ишь, намусорил, химик несчастный…
Сенька схватил веник и начал подметать.
Прошло полчаса. Доктор не приходил.
Вера сидела на кровати в чистой рубашке и вздрагивала от каждого стука.
– Да что ж это он не идёт? – спрашивала она ежеминутно.
– Сбегай, Марийка, домой, погляди, может, гости пришли, – сказала Наталья.
Марийка накинула платок и побежала домой. Доктор стоял в передней и разговаривал с Сашей-офицером.
– Ты не уходи, – говорил он, надевая калоши, – я сейчас вернусь, только зайду к нашему печнику, посмотрю его девочку.
Марийка выскочила с чёрного хода и побежала обратно в подвал.
– Идёт!… Идёт!… – крикнула она ещё с порога. – Он одевается, и чемоданчик уже в руке…
И правда, за дверью скоро послышались шаги. Это доктор осторожно спускался по скользким ступенькам.
Марийка юркнула за лежанку. Она боялась, что если доктор увидит сё в подвале, то сейчас же велит бежать домой.
Полуцыган распахнул дверь.
– Ну, как дела? Покажите-ка вашу больную, – сказал доктор громким весёлым голосом.
Он снял шубу и положил сё на табуретку, а чемоданчик с инструментами поставил на стол.
Вера всё ещё держала вязанье в руке и испуганно улыбалась.
– Снимите рубашку, – сказал доктор.
Наталья торопливо стащила с Веры рубашку. Доктор начал выслушивать Веру через трубочку.
Марийка сидела на корточках за лежанкой. Ей всё было хорошо видно. Она чуть не вскрикнула, когда увидела голый Верин горб, который казался сейчас ещё больше, чем под платьем.
– Дыши! Глубже. Ещё, – говорил доктор, приложив ухо к трубочке.
Все молчали. Было слышно, как булькает в чугуне картошка и трещит за печкой сверчок.
– Ну что ж, – сказал наконец доктор, – у вашей девочки туберкулёз позвоночника, да при этом ещё и острое малокровие. Ей необходимо усаленное питание, солнце, песок, Крым. Увы, в наше тяжёлое время всё это недосягаемо. Я пропишу ей пока мышьяк и железо…
"Как же это так? – подумала Марийка. – Мышьяком ведь крыс морят. А железо разве можно есть?"
И она представила себе, как Вера своими острыми мелкими зубами будет грызть большой ржавый брусок железа. Да разве и поправишься от железа! Вот если б и самом деле Веру отправили в Крым…
Весь вечер Марийка думала о том, почему это так много на свете больных и бедных людей. Она вспомнила умирающую от рака мать Саши-переплётчика, горбатую Веру, солдата с простреленным животом.
Нет, верно, царь не знает про то, как тяжело живётся людям. Иначе бы он им помог.
"А что, если написать царю письмо? Почтальон-то, наверно, к нему ходит в Зимний дворец. Царь прочитает письмо и пришлёт Вере денег – ведь у него много".
Назавтра целый день она обдумывала, как написать письмо. Вечером, когда Поля ушла в баню, Марийка присела к кухонному столу и поставила перед собой пузырёк с чернилами. В шёлковой коробке у неё давно лежал листок, который она подобрала у доктора в кабинете. Царю ведь не напишешь на простой бумаге, разлинованной в клеточку. И она старательно начала писать на узком листке глянцевой бумаги, где наверху стоял штамп: "Доктор медицины Г. И. Мануйлов, приём от 7 часов вечера".
"Дорогой царь", – написала Марийка. Немного поразмыслив, она решила, что царь может обидеться на такое простое обращение, к тому же в сказках царей величали "ваше величество".
Зачеркнув "дорогой царь", она написала: "Ваше величество, уважаемый царь, к вам есть важная просьба. В нашем доме живёт одна девочка, Вера Полуцыган. У неё перекривление спины и большой горб. Его можно вылечить, если послать в Крым, в детскую больницу, но у них нет денег, а всё дорожает, потому что военное время. А у меня самой пальтишко никуда не годится и отмороженные руки. Хорошо бы мазать гусиным жиром, но сами знаете, какая дороговизна. А в доме купца Осипова живёт одна женщина – у неё раковая болезнь. Прошу тоже обратить внимание. Мария Внукова.
Дом № 14 по Губернаторской улице, город Закрайск".
Письмо Марийка вложила в голубой конверт и наклеила марку. Сверху она надписала большими буквами: "Важное", а внизу помельче: "Петроград, Зимний дворец, передать царю от Марии Внуковой".
Утром она опустила письмо в ящик на углу и стала дожидаться ответа.
ЧЕМОДАН КЛОУНА ПАТАПУФА
Было воскресенье. Марийка с утра вычистила обувь и рано освободилась. Обед вчера приготовили на два дня, и только в три часа мать собиралась затопить плиту, чтобы его разогреть.
День был пасмурный, непогожий. Круглое оконце всё залепило мокрым снегом, и в кухне было совсем темно.
"Схожу-ка к Лоре. Будем с ней шить куклам новые платья", – подумала Марийка.
В детской топилась печка. На маленьком письменном столике, купленном Лоре после её поступления в гимназию, лежали тетрадки и книги.
Лора и её две новые подруги-гимназистки сидели на коврике перед раскрытой дверкой печки.
Хорошенькая румяная девочка, с коричневыми, точно изюминки, глазами, рассказывала что-то смешное; Лора и вторая девочка давились от смеха, у Лоры даже выступили слёзы на глазах. Увидев Марийку на пороге, они сразу же перестали смеяться.
Румяная девочка подошла к столику, развернула тетрадку и начала что-то писать.
– Ну, давайте заниматься, – сказала Лора, стараясь не глядеть на Марийку, – нам нужно ещё решить пример с квадратными скобками…
Марийка, не сказав ни слова, вышла из детской.
Она постояла с минуту в коридоре, заглянула в швейную комнату, где Катерина пудрилась перед зеркальцем, собираясь идти в церковь.
– Ну и чёрт с ними! – пробормотала Марийка, тряхнув головой. – Пойду к Стэлле Патапуфовой. Она, наверно, ещё не ушла в цирк.
Марийка накинула на плечи платок и побежала к Стэлле.
За дверью у клоуна разговаривали. Слышно было, как звенят о стаканы ложечки.
"Ну, и тут гости", – подумала Марийка постучавшись.
– Антрэ! – ответил из-за двери голос Патапуфа.
Марийка не знала, что значит "антрэ", и с минуту ещё постояла у порога.
– Входите же! – повторил Патапуф.
В комнате у клоуна было как-то по-особенному уютно. Горела лампа, на стенках висели яркие костюмы в блёстках и новая ярко-голубая афиша с огромным слоном, стоявшим на задних ногах; за столом, заставленным сластями, Марийка увидела Патапуфа в пёстром халате, а напротив него, спиной к дверям, сидел какой-то человек в чёрной рубашке. Когда он повернул голову, Марийка узнала Сашу-переплётчика. Она страшно обрадовалась Саше, хотела броситься к нему и спросить, как он попал к клоуну, но тут к ней подбежала Стэлла.
Стэлла, которую Марийка давно не видела, теперь зачёсывала чёлку набок и перевязывала волосы красной лентой. Она уже носила туфли на высоких каблуках и стала похожа на взрослую.
– Марийка, как хорошо, что ты пришла! Я по тебе соскучилась.
Стэлла потащила Марийку к столу, налила ей чаю с лимоном, наложила полное блюдце халвы и конфет.
Ещё никогда Марийка не видела Патапуфа таким разговорчивым, как в этот день.
Прихлёбывая чай, он рассказывал про разные города и про цирки, где он работал.
– Нет, вы не говорите… Артист – такой же подневольный человек, как и рабочий. Да и зависит он от хозяина не меньше, потому что связан контрактом…
Марийка с любопытством разглядывала пёстрый халат клоуна, его руку с длинными ногтями, на которой была вытатуирована лошадиная голова, его бритое худое лицо со складками на щеках.
Когда клоун говорил, он слегка прищуривал один глаз, и от этого казалось, что он над чем-то подсмеивается.
– Вот взять хотя бы меня, – продолжал Патапуф, – я уже с десяти лет работал в манеже вместе с братом и отцом, партерными акробатами. Когда мне было четырнадцать лет, отец и брат умерли в один день от холеры. Это было в Саратове. Товарищи мне сказали, что в Нижнем к ярмарке открывается большой цирк. Недолго думая, я еду зайцем в Нижний и подписываю там свой первый контракт. До этого нам приходилось работать в бродячих труппах и балаганах. А здесь был большой, настоящий цирк. Сказать по правде, я вначале перед каждым выступлением себя не помнил от страха. А вдруг, думаю, оскандалюсь! Репетировал, упражнялся до седьмого пота. Помню, однажды утром пришёл я на репетицию в цирк и только было надел трико, как вдруг подходит ко мне директор цирка Морозов.
"Бери, – говорит, – братец, лопату да помоги там чистить конюшню…"
Я сразу не понял.
"То есть как же это? – спрашиваю. – Ведь я же акробат".
"А так. Раз контракт подписал, значит обязан исполнять все пункты".
А я контракта как следует и не читал. Оказывается, там написано, что я, акробат Брозио (тогда меня ещё не Патапуфом звали, это имя я позже себе придумал), обязан убирать манеж, чистить конюшню, складывать ковёр, словом, делать всё, чего от меня потребует хозяин.
Ну ладно, взял я лопату: чистить так чистить. Это ещё полбеды. Хуже было то, что наш директор тяжёл был на руку. Чуть что – подзатыльник. Ну, раз я не выдержал и хвать его шамбарьером – знаете, такой длинный хлыст, которым лошадей гоняют… Ну, и выперли меня, конечно, из цирка, не заплатив ни гроша…
Саша внимательно слушал рассказ клоуна. Лицо у него было серьёзное и как бы чем-то озабоченное. Он совсем не смотрел на Марийку, хотя она сидела рядом.
"Уж не рассердился ли он на меня?" – подумала Марийка.
– Вы, наверно, всю Россию исколесили? – негромко спросил Саша клоуна. – С этаким характером долго на месте не удержишься.
– Это правильно. Мы со Стэллой как птицы перелётные. Если что не по нас – чемоданы под мышку, и были таковы. Верно, девочка?
Стэлла тряхнула головой.
Напившись чаю, Марийка со Стэллой встали из-за стола.
– А я не знала, что наш Саша к вам ходит, – сказала Марийка Стэлле на ухо.
– Его с папой фельдшерица Анна Ивановна познакомила. Знаешь, такая высокая, стриженая… – зашептала Стэлла, чтобы отец не услышал.
Но клоуну было не до того. Наклонившись через стол, он тихо разговаривал с Сашей.
– Ну какие могут быть разговоры? Понятно, у меня не найдут. Тащите сюда скорее…
Саша торопливо поднялся из-за стола. "Мне ни словечка не сказал и уже уходит", – подумала Марийка.
Саша точно отгадал её мысли.
– Я сейчас вернусь, кучерявая, – сказал он и улыбнулся.
Марийке сразу стало веселее.
Саша ушёл. Клоун сел бриться, а Стэлла с Марийкой начали убирать со стола посуду.
Минут через пятнадцать Саша вернулся и передал клоуну какой-то небольшой пакет, который тот спрятал в один из своих многочисленных чемоданов.
– Это, знаете, замечательный чемодан, – сказал он: – цирковой, с секретом. Можете не беспокоиться.
Потом Патапуф пошёл переодеваться за ширму, а Саша, Стэлла и Марийка опять уселись за стол и принялись есть халву и щёлкать орехи.
– А чего это вам наш Саша принёс? – спросила Марийка у Стэллы, когда Патапуф и Саша ушли.
– Сама не знаю. Сейчас посмотрим, я ведь знаю, какой в этом чемодане секрет.
Стэлла раскрыла чемодан и, нажав пружинку, вытащила откуда-то из-под клетчатой подкладки пакет. Под обёрткой оказалась толстая книга. На переплёте стояли золотые буквы: "Сочинения. Аксакова".
– Книжка, – разочарованно сказала Марийка.
– Это только сверху Аксаков. Уж я знаю, смотри.
Стэлла развернула книгу. Под переплётом оказалась целая пачка каких-то маленьких листков и тоненьких книжонок.
– Это знаешь что? – зашептала Стэлла. – Это книжки против царя. Только не говори никому. А то нас всех посадят в тюрьму – и тебя, и меня, и папу, и Сашу твоего…
"Как же так, – подумала Марийка, – Саша прячет книжки против царя, а я послала этому самому царю письмо…"
– Стэлла, – сказала она нерешительно, – как ты думаешь, если бы какая-нибудь девочка послала царю письмо и попросила помочь деньгами, он бы ответил или нет?
– Конечно, нет, – засмеялась Стэлла и, помолчав, добавила: – Да что там девочка! Один раз в Петрограде собрались рабочие и пошли к Зимнему дворцу. Они хотели вызвать царя и рассказать ему, как им тяжело живётся. Они сняли шапки и несли впереди иконы и портреты царя. А он побоялся даже выйти на балкон и приказал в них стрелять. Понимаешь, стрелять в безоружных людей, которые шли к нему за помощью! Мне папа про это рассказывал…
Марийка вышла от Стэллы сама не своя. Эх, знала бы она раньше, ни за что бы не посылала письмо царю! Зря только марку извела.
ЦАРЯ ПРОГНАЛИ
Лора и Марийка сидели в спальне на ковре и нанизывали на шелковинку рассыпанные докторшей янтарные бусы. Елена Матвеевна причёсывалась перед зеркалом. Девочки нанизывали бусы на одну и ту же нитку с разных концов.
Марийка положила в рот бусину, похожую на яичный желток, и сосала её, как конфету.
В спальню вошёл доктор. Из-под распахнутого пальто у него торчал белый халат. В этот час доктор обычно принимал в больнице.
Елена Матвеевна, отвернувшись от зеркала, удивлённо спросила:
– Что случилось, Гришенька? Почему ты сегодня так рано?
Доктор отдышался и сказал очень серьёзно:
– Революция. Из Киева сообщают, что царь отрёкся от престола.
– Почему из Киева? Разве царь в Киеве? – удивилась Елена Матвеевна.
– Да нет, сообщают из Киева… Весь город об этом уже знает. Ты бы посмотрела, что делается на улицах…
– Папа, что это значит "отрёкся от престола"? – закричала Лора.
Доктор засмеялся:
– Ну как тебе объяснить? Прогнали царя – вот и все.
Марийка от удивления чуть не проглотила бусину.
"Прогнали! Вот здорово! Значит, недаром Саша был против царя…"
В этот день к обеду собралось много гостей. Пили вино и шумели, как на именинах.
В передней почти на всех мужских пальто Марийка увидела красные банты.
Назавтра Поля встала пораньше и побежала в типографию, чтобы достать для доктора газету. Все в доме ждали её с нетерпением. В газете должно было быть напечатано, как прогнали царя и что делается в Петрограде.
– Ну, принесла газету? – спросила Марийка Полю, когда та вернулась домой.
– Вот, читай скорее, только не вымажь, а то доктор ругаться будет.
Марийка развернула газету, ещё пахнувшую типографской краской. Она прочла все столбики, но нигде не нашла ни слова о том, что случилось в Петрограде.
– Всё это враки, – сказала Катерина. – Выдумают тоже – царя прогнали! Так он вам и дался в руки, голубчики! Да разве ж можно без царя? Боженька ты, мой, и у гусей вожак бывает…
– Тоже вожак был! Много ли ты от него пользы видела? – сказала Поля.
– Молчи, дурища! Ещё кто услышит, так тебе непоздоровится… Давайте газету, пока не смяли.
Приоткрылась кухонная дверь, и в ней показалась голова дворниковой Машки.
Машка держала на руках братишку и делала Марийке какие-то таинственные знаки.
– Чего тебе? – спросила Марийка, выскочив в сени.
– Бежим скорей за ворота революцию смотреть! Все ребята на улицу побежали. Там люди ходят и песни поют…
– Сейчас, я только платок накину.
Марийка вернулась на кухню, схватила висевший на гвоздике вязаный платок и побежала к дверям.
– Ты куда, скаженная? Жакет хоть надень! – крикнула ей вслед Поля.
Но Марийка уже была далеко.
За воротами стояло несколько жильцов, дворник, Полуцыган и прачка Липа.
Тут же вертелись Сенька Полуцыган и Машка. Возле соседних домов тоже стояли кучки людей. Все смотрели в сторону Казачьей улицы.
– Чего они смотрят? – спросила Марийка, ёжась от холода.
– Рабочие пошли на Сергиевскую политических из тюрьмы выпускать, – сказал Сенька. – Сколько народу-то – уйма! Ваш Саша-переплётчик впереди всех идёт. Скоро они обратно вернутся!
– Цыц, золотко, цыц, серебряное! – успокаивала Машка посиневшего от холода братишку, который ревел во всё горло.
– Зачем дитя вытащила? Неси в дом, корова! – прикрикнул дворник.
– Та он же закутанный. Он, дедка, дома всё равно сидеть не хочет…
Возле калитки стоял Полуцыган.
– Ну, уж теперь, Иван Дормидоныч, всё на другой фасон пойдёт… – говорил он дворнику.
– Главное, чтоб войну скорей прикончили. Сколько она, подлая, нашего брата истребила! – сказала Наталья.
Марийка выбежала вслед за Сенькой на середину мостовой и, подпрыгивая на одном месте, чтобы согреться, смотрела вдоль улицы. Эх, хорошо бы побежать на Сергиевскую и посмотреть, как освобождают политических! Да уж холодно очень. Марийка представила себе, как толпа подходит к тюрьме, а впереди толпы – Саша-переплётчик. Как они распахивают кованые тюремные ворота, а из-за решётчатых окон им машут платками политические. Лица у них бледные, а волосы и ногти длинные – в тюрьму отросли. Небось рады-радёшеньки, что на волю выпускают.
– Сенька, а их опять в тюрьму не посадят?
– А чего их садить? Это ж не воры. Их посадили за то, что они против царя, а царь теперь и сам, наверно, сидит.
Улица была по-прежнему пустынна. Вдруг из-за угла выбежал Митя.
– Чего вы тут стоите, как тумбы? – закричал он. – Бежим на Симеоновскую, там участок горит!
Ребята побежали на Симеоновскую.