Нижний мыс, сплошь заросший кустами ежевики, терновника и дикой сливы, был окутан плотным белесым туманом. Ерго привязал лодку и подтолкнул Тошку вперед.
- Пошли, олан!
Сырая трава цеплялась за брюки. Они моментально промокли и противно прилипали к коленкам.
"Эх, надо было ботфорты надеть!" - с сожалением подумал Тошка.
- Свети, - сказал Ерго.
Ровный прямой луч уперся в кусты. Листва сверкала, усыпанная мелким серебряным бисером капель.
- Ниже свети, в траву, под кусты. Вот так. Хорошо. Молодец.
Они прошли шагов двадцать. И вдруг луч осветил перепелку. Птица, забившись в траву, испуганно поблескивала круглым глазом. Казалось, что яркий свет придавил ее к земле. Она была совсем рядом. Тошка мог дотянуться до нее рукой. Мокрые бурые перья с ржаво-желтыми полосками и темная головка с маленьким, слегка изогнутым клювом. Луч фонаря дрогнул и сместился в сторону. Это Тошка потянулся к перепелке. Но в то же мгновение она с громким треском взлетела и исчезла в темноте.
- Э, олан, - рассмеялся Ерго. - Рукой ее не возьмешь. Сеткой надо. Рука свет закрывает.
Следующую перепелку Тошка уже не пытался поймать руками, и боцман ловко накрыл ее своей сеткой. Они бродили по мысу часа два. В мешке у Ерго было уже, по меньшей мере, штук тридцать птиц.
- Давай отдохнем, - сказал боцман, присаживаясь на бугорок.
Туман стелился над самой водой. Дождь продолжал моросить. Ерго сидел и курил, зажав трубку в кулаке. Неожиданно он прислушался. Кто-то, осторожно ступая, шел по прибойной полосе.
- Один… два… три человека идут, - чуть слышно сказал боцман. - Тихо сиди, Тошка.
Шаги удалялись. Один из идущих глухо покашливал. Ерго встал и, слегка наклонившись, быстро пошел вдоль кустов. Култышка мешала ему, цеплялась за траву.
- Кто это? - шепнул Тошка, догнав боцмана. - Может, тоже охотники?
- А зачем на конец мыса пошли? Что там делать? Это не охотники, это непонятные люди.
Из темноты долетел чуть слышный стук весел - видимо, их надевали на уключины.
- Шлюпка у них, - боцман тронул Тошку за плечо. - Пойдем быстро!
Они бегом добрались до своей лодки. Ерго влез в нее первым. Разобрал весла.
- Отвязывай чалку!.. Хорошую погоду выбрали. Жулики…
Тошка непослушными пальцами принялся распутывать тугой, набухший от воды морской узел. Чалка была твердой и никак не поддавалась. Он попробовал растянуть петлю зубами. Соленая веревка колола губы.
- Режь! - сказал боцман и протянул Тошке бебут. Нож сверкнул в темноте узким длинным лезвием. Обрезанный конец чалки с тихим всплеском упал в воду. Ерго греб стоя, не вынимая из воды весел. Казалось, что лодка плывет по черному ночному воздуху. Из висящего над морем тумана донеслись невнятные голоса:
- В четверг здесь же… Если погода поможет… Кожа нужна… Можно замшу… Шелковые чулки, лучше итальянские… Нет, все спокойно… Продали без остатка… Деньги, где всегда…
Ерго бросил весла и, взяв с банки фонарь, включил его.
- Эй, на шлюпке! - крикнул он. - Кончай работу! Пограничный патруль на берегу ждет!
В луче фонаря мелькнули серые фигуры, пригнувшиеся к борту шлюпки. А рядом - нос фелюги и человек с большим мешком на спине. Он заслонился от света поднятым локтем.
- Врет он! Здесь чисто! - донеслось из тумана, со стороны берега. И тогда над кормой шлюпки вспыхнула яркая искорка. Выстрел щелкнул сухо, как костяшка на папиных счетах. Фонарь упал в воду, и сразу стало темно. Путаясь в плаще, Тошка бросился к боцману. Ерго лежал спиной на банке, голова его клонилась набок. Тошка попытался удержать ее, хватался ладонями за колючие щеки:
- Дядя Ерго! Дядя Ерго! Что с вами?
Боцман молчал. Тошке казалось, что молчит весь мир. Черный, ночной мир, покрытый липким туманом. Только откуда-то издалека, со стороны открытого моря, доносилось жалобное гудение буйка: "Гу! У-у-у… Гу! У-у-у… Гу-у-у-у…"
- В воду, Тошка, в воду! - через силу прохрипел боцман. - И за киль, как я учил… - Он задышал тяжело, с присвистом. Пытаясь приподняться, схватился рукой за борт лодки. - В воду! Плывут они сюда…
Тошка услышал шлепанье весел по воде. Приближалась шлюпка. Он сбросил тяжелый плащ, скомкав, подложил его под голову боцману и осторожно перевалился через борт. Нырнув под днище, ухватился за киль, потом, быстро перебирая руками, добрался до кормы и высунул лицо. Было по-прежнему очень темно. Неизвестная шлюпка уже подошла. Она терлась бортом о лодку Ерго. Люди, сидящие в ней, о чем-то спорили. Тошка не видел их, а только слышал.
- Голос же был! Точно! Что, я глухой тебе? - гундосо твердил кто-то, сидящий над самой Тошкиной головой.
- Какой голос? Здесь никого больше нет.
- Хватит и этого…
- Потопить надо лодку. Тогда его дольше не найдут.
Услышав это, Тошка нырнул. Пройдя под водой метра полтора, он нащупал руками днище чужой шлюпки и попытался ухватиться за киль. Но шлюпка была старая, и ее киль почти полностью стерся о гальку. Пальцы соскользнули. Тошке не хватало воздуха. Грудь его сдавило нестерпимо острой болью, и он уже собирался вынырнуть где попало. Будь что будет! Но в самый последний момент вспомнил о бебуте Ерго. Нож оставался у Тошки за поясом. А что если вдруг выпал? Тогда конец…
Судорожно нащупав рукоятку, Тошка вытащил бебут. Тонкое стальное лезвие без труда вошло в днище шлюпки, в шов между досками обшивки. Теперь Тошка крепко держался за рукоятку и мог глотнуть воздуха. Он осторожно высунул из воды лицо.
- Хватит валандаться! - это опять тот, гнусавый. - Попутают нас с этой возней. Надо по-быстрому рвать отсюдова когти! На патруль наскочим…
Две пары весел разом опустились на воду. Шлюпка ходко пошла по рябой от дождя воде. Тошка вытянулся вдоль днища, чтобы не мешать ее движению. Он закрыл глаза и думал об единственном: лишь бы шлюпка шла к мысу! Сам добраться до берега он не смог бы - слишком далеко.
Плыли долго. У Тошки затекли руки. Наконец шлюпка замедлила ход.
- Давай быстрей сюда! - злобно крикнул сидевший на корме.
- Тихо, да! - огрызнулись с берега. - Иду…
Тошка опустил ноги, нащупал дно. Шлюпка резко накренилась, кто-то влезал в нее. Видимо, тот, который оставался на берегу.
- Ахмет ушел? - спросил он.
- Конечно.
- Кто стрелял?
- Гундосый…
- Наделали шуму!
- А что ж, как перепелкам, под фонарем сидеть? Это же Ерго был. Он узнал нас. И попутал бы всех завтра же.
- Завтра же! Стал бы он ждать завтрева. У него ракетница в лодке. Скажи спасибо, что я успел заткнуть его сходу, пока сигнал не дал. Не то шли бы сейчас пешком под автоматами.
- Хромой черт! Не спалось ему дома.
- Зато здесь теперь спит, да. Отец человеком был, делом занимался, по всему побережью слава ходила. А этот - ракетницу в лодке имеет.
- Ладно! Хватит трепаться. Греби отсюда по-быстрому!..
Тошка выпустил рукоятку бебута и спрятался под воду. Шлюпка быстро удалялась от мыса. Когда Тошка вынырнул, ее уже не было видно. Только плыли, цепляясь за черную зыбь, рваные клочья тумана.
Глава 20. Хозяин старой часовни
Над Нижним мысом висела пелена мелкого, как пыль, дождя. Он бесшумно ложился на траву, на листья кустарника, на скользкую гальку, на плотный, набухший от воды песок.
Невидимое в темноте море нехотя, словно борясь со сном, шлепало о берег невысокой волной.
Тошка то принимался бежать во весь дух, путаясь ногами в высокой, мокрой траве, то останавливался и, замирая, прислушивался к ночной тишине. Ему все время мерещились голоса, всплески и хруст гальки под чьими-то тяжелыми, страшными шагами. Неотступно преследовала одна и та же мысль. Даже не мысль - он просто видел, ясно видел, как на пологий берег мыса волны выталкивают безжизненное тело боцмана Ерго.
"А может, он только ранен? И сумел добраться до берега… Он же очень сильный. А я бросил его и бегу, а он там умирает и зовет меня на помощь…"
И снова волна толкала к берегу обмякшее тело, полоскала широкий суконный клеш и гладила твердое, колючее лицо боцмана…
Тошка бежал. Исцарапанные ноги горели и чесались. Струйки дождя стекали по лбу, по щекам, цеплялись за уголки рта. Тошка слизывал их языком и бежал, бежал, продираясь через кусты, шарахаясь от взлетающих из-под ног перепелов.
- Йя-ха-ха-ха! Ы-ы-ы!.. - визгливо хохотали и плакали шакалы. Тошка знал, что это шакалы. И все равно каждый раз мороз пробегал у него по коже, когда вдруг где-то совсем рядом, раздавалось пронзительное и дрожащее:
- Йя-я-я-ха-ха-ха!..
Тошка не мог понять, сколько времени прошло с тех пор, как он выбрался на берег. Может, час, а может, и больше. Он вспомнил, как долго шла к мысу шлюпка, как занемела у него рука, которой он держался за рукоятку бебута..
"Нет, не проплыть боцману такое расстояние. Погиб боцман… Почему так долго не рассветает?.. Куда я бегу? Может, совсем в другую сторону, вовсе не к городу?.."
Мрак был тяжелый и плотный. Тошка не видел даже своих вытянутых вперед рук. Бежал вслепую, через колючие кусты, напрямик, наугад.
Неожиданно земля ушла у него из-под ног и он полетел куда-то вниз, в черную пустоту. Больно ударился плечом. Канава. Став на четвереньки, выбрался из нее, хватаясь руками за скользкую траву.
Широкая серая полоса замаячила перед глазами. Дальний ее край растворялся в темноте. Тошка понял: это шоссе. Но куда по нему идти? Вправо или влево? Он очень устал, колени мелко дрожали и подгибались. Хотелось сесть прямо на мокрую обочину и сидеть так, вытянув ноги, закрыв глаза. Сидеть, пока не взойдет солнце, пока не кончится эта постылая, туманная ночь.
Но сзади рыдающими голосами вопили шакалы. Тошка, не оглядываясь, быстро пошел по шоссе. По-прежнему наугад.
Он шел и считал шаги. На тысяча триста восьмом впереди, едва различимая за сеткой дождя, мелькнула желтая полоска света. Тошка подошел ближе. Желтая полоска оказалась узким окном, освещенным изнутри керосиновой лампой. Окно было прорезано в толстой каменной стене и забрано решеткой. Тошка стал на цыпочки и, ухватившись пальцами за холодные, ноздреватые камни стены, заглянул в бойницу. В маленькой комнате, низко склонившись над самодельным столом, сидел Оришаури и что-то внимательно разглядывал.
"Он живет за городом, по дороге к Нижнему мысу. Там часовня стоит…" - вспомнил Тошка Бобоськины слова.
Сейчас они показались ему зловещими. А вдруг Оришаури и вправду бывший немецкий шпион? Вот он сидит, согнувшись над столом, а на столе портативный приемник. Сыплется в эфир бисер морзянки. Неуловимый шпион передает закодированный текст. Сколько таких фильмов видел Тошка! И всегда шпионы очень невежливо расправлялись с теми, кто заставал их врасплох. Вороненая сталь пистолета или сверкнувший, как молния, нож, сдавленный крик - и все кончено.
"По-моему, он просто добрый…" - Так говорила Кло.
Ну и что же? Шпионы всегда скрываются под хитрой маской. Иначе какие же они шпионы…
Уставшие пальцы выпустили скользкий каменный выступ. Тошка неловко спрыгнул вниз, загремел какой-то железякой, наверное, старым тазом, валявшимся под окном.
Залаяли собаки. Оришаури поднял голову. Из глубины мрачноватой комнатушки надвинулась на окно его неуклюжая фигура. Заслонила спиной свет лампы.
Тошка не знал, что ему делать. Снова бежать в темноту по мокрой и скользкой дороге он просто не мог. Ноги совсем не держали его.
Оришаури отошел от окна. Хлопнула дощатая дверь. Снова залаяли собаки.
- Заходи! - крикнул Оришаури. - Что стоишь? Дождь!
Тошка протиснулся в полуоткрытую дверь и остановился. Ему стало страшно. Оришаури стоял в тени, лица не было видно, только чуть заметно поблескивали глаза да белела высунувшаяся в разрез ворота лохматая голова Костика.
"А что я ему скажу, если станет расспрашивать? - подумал Тошка. - Откуда я взялся здесь ночью и совсем мокрый? Что сказать ему?"
Оришаури молчал. По-прежнему закрывали лампу его широкие, вислые плечи, и не было видно лица, и непонятно было, что сейчас сделает этот человек.
- Я устал, - тихо сказал Тошка. - А мне надо домой. Дома не знают, что я здесь. А я уже не могу идти…
- Я тебя знаю. - Оришаури сделал резкое движение, приблизив свое лицо к лампе. - Открой глаза! Зачем спишь?
- Я не сплю. Я устал. Мне надо домой…
- Дождик - шыр, шыр, шыр. Люди боятся дождика. Я не боюсь. Хо-то! Ты хороший. - Оришаури подмигнул Тошке блестящим хитрым глазом. - Ты песни поешь. Ты хороший. Я дам тебе хлеб…
На оклеенной журнальными обложками стене висели старые ходики. Стрелки показывали половину пятого. Неожиданно цветастые обложки мягко скользнули в сторону, потом остановились на секунду и поплыли обратно. Керосиновая лампа с круглым жестяным колпаком метнулась вверх, и все сразу исчезло: и Оришаури, и его худые, все в репьях собаки, и грязный брезентовый плащ, висящий на гвозде, и стол с разбросанными по нему яркими детскими книжонками…
Очнулся Тошка не скоро. По-прежнему тихо шуршал мелкий дождь. Едва заметно серел рассвет тусклого непогожего дня. Все вокруг слегка покачивалось. Тошка хотел протереть пальцами тяжелые, непослушные веки, но кто-то крепко держал его за кисти рук. Наконец он сообразил, что сидит на спине у Оришаури, а тот легко, широким шагом идет по дороге, разбрызгивая мелкие лужицы громадными рваными сапогами. Рядом, поджав облезлый хвост, трусит собака. Следом за ней еще две. Тошка попытался спуститься на землю, но Оришаури яростно замотал головой.
- Нельзя! Сиди! Опять умрешь!
Когда они входили в пригород, было уже совсем светло. Оришаури опустил Тошку на землю.
- Спасибо вам большое! Теперь я успею домой…
Он стоял на покрытом лужами асфальте и смотрел на человека, который столько километров тащил его на своей спине. И так выручил. Теперь оставалось только незаметно пробраться к себе в комнату и подальше запрятать мокрую одежду. И тогда дома ничего не узнают…
Тошка не знал, чем можно отблагодарить Оришаури. Здесь, на этой мокрой от дождя пустынной дороге, у Тошки ровным счетом ничего нет. И вдруг он вспомнил о компасе. Никелированный, со светящейся в темноте стрелкой, с позолоченной красивой цепочкой. Подарок незнакомого матроса. И к тому же память о такой великолепной драке у Интерклуба. Но что поделаешь - другого-то ничего нет.
Тошка достал компас, протянул его Оришаури. Тот блеснул глазами и замотал головой. Потом резким движением выбросил вперед ладонь и рассмеялся отрывистым, хриплым смехом.
- Что? - не понял Тошка.
- Ори шаури! Хо-хо!..
Тошка тоже попытался улыбнуться. Разыскав в кармане размокшую рублевку, он отдал ее этому парню в старом брезентовом плаще. Тот взял рубль, выгреб из кармана мелочь и, отсчитав девяносто копеек, протянул их Тошке.
Глава 21. Письма, оставшиеся без ответа
Боцмана Ерго хоронил весь город. Люди шли, подставив дождю непокрытые головы. Оркестр из Морского клуба играл похоронный марш. На медных трубах дрожали дождевые капли, точно слезы.
Впереди всех широко шагал старый бородатый рыбак, дядя Неофит. Рядом шла его внучка с большой плетеной корзиной. В ней лежали сбрызнутые дождем астры. Рыбак шагал медленно и торжественно, бросая на мокрый асфальт венчики неярких осенних цветов. Прохожие останавливались, снимали кепки, милиционеры отдавали честь. В домах открывали окна, и люди смотрели вслед боцману Ерго.
- Хороший человек был…
- Кто же это его?
- Неизвестно пока. На Нижнем мысу нашли, волна к берегу прибила.
- Он один там был?
- Наверное, один…
- У кого только рука поднялась на такого человека?
- Да-а…
А оркестр все играл. И дождевые капли, срываясь с труб, падали вниз, под ноги музыкантам.
В самом конце похоронной процессии шел Тошка. Растерянный и поникший. Он до сих пор никому ничего не рассказал о той страшной ночи на Нижнем мысу. Никому, кроме Бобоськи…
Сначала хотел было рассказать папе, да вовремя раздумал. Ведь пришлось бы заодно сознаваться в том, что удирал из дома на всю ночь и к тому же спускался со второго этажа по скользкой водосточной трубе. Конечно, обо всем этом тут же узнала бы мама, а у нее и так больное сердце…
Да и потом - что мог предпринять папа, такой нерешительный и тихий? Сообщил бы в милицию. Ну, а дальше что? Ведь Тошка не знал, кто были те люди, он не видел их, только слышал приглушенные туманом голоса.
Все время мучила мысль - он не помог боцману, не попытался спасти его, а вдруг тот был только ранен. И, словно опровергая это, вновь и вновь слышал Тошка гундосый голос:
"Потопить надо лодку. Тогда его дольше не найдут…" Конечно, они убили боцмана. Они боялись его и потому убили…
Тошка понимал: нельзя молчать, нельзя скрывать даже то малое, о чем он знает.
После долгих раздумий пришло решение, показавшееся самым верным. Надо сообщить обо всем тому человеку, который скрывается под именем капитана Штормштиля. Игра кончилась, он же поймет это и напишет, что делать дальше. А скорее всего сам придет и тогда все сразу же станет на свои места.
- Нам поможет один капитан, - сказал Тошка Бобоське. - Обязательно поможет, вот увидишь! Я сегодня же сообщу ему обо всем.
- Капитан? Чего же ты раньше не сказал? Давай быстрей иди к нему! Хочешь - вместе пойдем?
- Нет! Сначала я один. А то неудобно как-то…
И в тот же вечер он написал Штормштилю письмо, совсем не похожее на предыдущие письма. В нем не было традиционных пожеланий вроде "семь футов вам под киль!", не было вопросов о том, куда держит курс "Фантазия" и как чувствует себя юнга Клотик. Игра кончилась.
Тошка с нетерпением ждал ответа. Но капитан молчал.
Тошка бросил с волнореза подряд три бутылки. Ответ не пришел ни на одну. И теперь он не знал, что ему предпринять. Совсем не знал…
Он шел вместе со всеми, глубоко задумавшись, не глядя под ноги. Рубашка его насквозь промокла. Где-то там, впереди, возле самого гроба, обтянутого красным сатином и украшенного траурными бантами из черных шелковых лент, шла Женщина с Грустными Глазами и ее дочь Кло. И еще совсем маленькая, смуглая старушка с распущенными седыми волосами. Волосы были мокры от дождя. Они прилипали к щекам, к упавшей на плечи черной шали. Но она не замечала ничего - шла словно слепая, протягивая к гробу тонкие сухие руки.
- Тц-тц-тц… - качали головами люди. - Бедная Ники! С войны дождалась сына и где потеряла!..
Процессия поравнялась с мастерской Серапиона. Все три красильщика стояли на пороге. Глухонемой равнодушно жевал что-то, Сушеный Логарифм скорбно тряс плешивой головой, а Серапион снял свою истертую фуражку из желтой кожи и глубоко вздохнул.
- Ва! Как жалко, как жалко…
Бобоська стоял в стороне, под навесом. Увидев Тошку, он пробрался через толпившихся на тротуаре прохожих.
- Ну, что ответил твой капитан? - спросил Бобоська.
- Ты понимаешь… Он не прислал мне ничего… Я…
- Не мог сам сходить к нему домой? Мама не пустила, да?
- Да нет. При чем здесь мама? Ты понимаешь…
- Ничего я не понимаю. Где твой капитан? Говори толком.
- Его нет.
- Уехал, что ли?
- Его вообще нет… Я… Я придумал его.
И Тошке ничего не оставалось, как рассказать Бобоське все о славном, благородном и отважном Штормштиле, капитане клипера "Фантазия".