- Почему же так вышло? - спрашивали они. - Ведь мы, кажется, всё правильно делали!
- Не знаю, - говорил Мишка и разводил руками. Один я знал, в чём дело. Конечно, зародыши погибли ещё тогда, когда я проспал ночью: они остыли, и жизнь оборвалась на полпути. Мне было очень совестно перед ребятами. Ведь это из-за меня они напрасно трудились! Но я не мог никому об этом сейчас сказать и решил признаться когда-нибудь потом, когда этот случай немного забудется и ребята перестанут жалеть о цыплятах.
В школе в этот день нам было особенно грустно. Все ребята как-то сочувственно поглядывали на нас, будто над нами стряслась какая-то особенная беда, а когда Сеня Бобров вздумал, по привычке, назвать нас "инкубаторщиками", то все на него набросились и стали стыдить. Нам с Мишкой даже было неловко.
- Пусть бы лучше ребята ругали нас, - говорил Мишка.
- За что же нас ругать?
- Ну, они столько работали из-за нас. Они имеют право сердиться.
После школы ребята наведались к нам, а потом уже весь день не приходил никто. Только Костя Девяткин иногда приходил. Он один ещё не разочаровался в инкубаторе.
- Вот видишь, - говорил Мишка мне, - теперь все ребята на нас рассердились. А за что на нас сердиться? С каждым может случиться неудача.
- Ты ведь сам говорил, что они имеют право сердиться.
- Имеют! Конечно, имеют! - отвечал с раздражением Мишка. - Ты тоже имеешь право на меня сердиться. Это я во всём виноват.
- Почему ты виноват? Никто тебя не винит. Ни в чём ты не виноват, - ответил я.
- Нет, виноват. Только ты не очень сердись.
- Да за что же сердиться?
- Ну за то, что я такой неудачливый. Такое уж моё счастье, что я всё порчу, к чему только не прикоснусь!
- Нет это я всё порчу, - говорю я. - Я сам виноват во всём.
- Нет, я виноват: это я погубил цыплят.
- Как же ты мог погубить их?
- Я тебе расскажу, только ты не очень сердись, - сказал Мишка. - Один раз я под утро заснул и не уследил за градусником. Температура поднялась до сорока градусов. Я поскорее открыл инкубатор, чтоб яйца остыли, но они, видно, уже успели испортиться.
- Когда же это случилось?
- Пять дней назад.
Мишка взглянул на меня исподлобья. Лицо у него было виноватое и печальное.
- Можешь успокоиться, - говорю я ему, - яйца испортились гораздо раньше.
- Как - раньше?
- Ещё до того, как ты проспал.
- Кто же их испортил?
- Я.
- Как?
- А я тоже проспал, а температура упала, и яйца погибли.
- Когда же это случилось?
- На десятый день.
- Что же ты до сих пор молчал?
- Ну, мне совестно было признаться. Я думал - может быть, это ничего и зародыши выживут, а они вот не выжили.
- Так, так, - пробормотал Мишка и сердито посмотрел на меня. - Значит, из-за того, что тебе совестно было признаться, все ребята должны были даром трудиться, а?
- Но я ведь думал, что как-нибудь обойдётся. Всё равно ребята сами бы решили продолжать дело, чтобы узнать, погибли зародыши или нет.
- "Сами решили"! - передразнил меня Мишка. - Вот и нужно было сказать, чтоб все вместе решили, а не решать самому за всех!
- Послушай, - говорю я, - что ты кричишь на меня? А разве ты сам сказал кому-нибудь, когда не уследил за температурой? Ты ведь тогда тоже решил за всех!
- Верно, - говорит Мишка. - Я свинья! Бейте меня!
- Никто тебя бить не собирается. А ребятам ты всё-таки не говори про это, - сказал я.
- Завтра же расскажу! Про тебя я говорить ничего не буду, а про себя расскажу. Пусть все знают, какая я свинья! Пусть это будет как наказание мне!
- Ну, тогда и я всё про себя расскажу, - говорю я.
- Нет, ты лучше не рассказывай.
- Почему?
- Ребята и так смеются, что мы с тобой всё вдвоем делаем: и в школу ходим всегда вдвоём, и уроки учим вдвоём, и даже двойки получаем вдвоём. А теперь скажут: и на дежурстве проспали вдвоём.
- Ну и пусть, - говорю, - смеются. Что мне, легче будет, если только над тобой будут смеяться?
Когда погасла надежда
Печально закончился этот день, и опять наступил вечер. На кухне всё было по-прежнему: инкубатор продолжал нагреваться, лампочка продолжала гореть, но надежда у нас совсем погасла. Мишка молча сидел и вертел в руках яйцо. Мы долго думали, разбить его или пока подождать. Вдруг Мишка испуганно посмотрел на меня. Мне показалось, что он увидел позади меня что-то страшное. Я оглянулся. Позади ничего не было. Я снова взглянул на Мишку.
- Смотри! - прохрипел он и протянул мне яйцо, которое было у него в руках.
Сначала я не разглядел ничего, но потом заметил, что в одном месте яйцо треснуло и как будто бы надломилось изнутри.
- Что это? - говорю. - Может быть, ты сам ударил яйцо нечаянно?
Мишка отрицательно замотал головой.
- Тогда что ж это может быть? Наклёвка?
Мишка молча закивал головой.
- Почему ты так в этом уверен? Мишка пожал плечами:
- Сам не знаю…
Я осторожно приподнял надломленную скорлупу ногтем. В яйце получилась дырочка. Из неё на минуточку высунулся жёлтенький носик цыплёнка и сейчас же спрятался обратно.
От радости мы с Мишкой не могли вымолвить ни одного слова и молча бросились обнимать друг друга.
- Вот так чудо! - закричал Мишка и залился счастливым смехом. - Ну, куда нам теперь бежать? Куда бежать?
- Постой! - говорю. - Куда бежать? Зачем бежать?
- Ну, надо бежать, сказать ребятам! Мишка бросился к двери.
- Постой! - говорю. - Ты хоть яйцо оставь. Что ты, побежишь к ребятам с яйцом?
Мишка вернулся и положил яйцо в инкубатор. В это время к нам пришёл Костя.
- А у нас уже есть цыплёнок! - закричал Мишка.
- Врёте!
- Честное слово!
- Где же он?
- А вот посмотри!
Мишка открыл инкубатор. Костя заглянул в него:
- Где же цыплёнок? Тут одни только яйца лежат.
Мишка забыл, куда сунул яйцо с наклёвкой, и никак не мог отыскать его среди остальных яиц. Наконец он его нашёл и показал Косте.
- Братцы! Да там ведь самый настоящий цыплячий нос торчит! - закричал Костя.
- А ты думал, что мы тебе какой-нибудь фокус показываем?.. Конечно, настоящий!
- Сейчас, братцы! Вы это яйцо держите покрепче, а я побегу за ребятами! - закричал Костя.
- Беги, беги, а то ребята совсем уже перестали верить в цыплят. Никто и не зашёл за весь вечер ни разу.
- Да они все у меня сидят и все ещё верят, только они боятся беспокоить вас и каждый раз меня посылают узнать, как дела.
- Почему же они боятся?
- Ну, они ведь понимают, что вам не до них. Вам-то небось и без ребят было тошно.
Костя бросился к двери, и мы слышали, как он загремел вниз по лестнице.
- Батюшки-матушки! - закричал вдруг Мишка. - А я ещё маме ничего не сказал!
Он побежал звать маму, а я схватил яйцо и побежал показать своей маме. Мама посмотрела и велела положить яйцо обратно в инкубатор, потому что оно может остыть и тогда цыплёнок простудится.
Я прибежал обратно к Мишке, смотрю - он скачет по кухне как угорелый, а мама и папа стоят и смеются.
Мишка увидел меня и закричал:
- Ты не видел, куда я сунул яйцо? Я весь инкубатор перерыл - нет нигде!
- Какое яйцо? - спрашиваю я.
- Ну какое… С цыплёнком!
- Да вот оно, - говорю.
Мишка увидел у меня в руках яйцо:
- Ах ты, растяпа! Схватил яйцо и убежал! А я тут ищу его.
- Тише! - сказала Мишкина мама. - Столько шума из-за одного яйца.
- Да ты посмотри, что за яйцо! Разве это простое яйцо? - ответил Мишка.
Мама взяла яйцо и стала разглядывать маленький клювик цыплёнка, который виднелся сквозь дырочку. Папа посмотрел тоже.
- Хм! - усмехнулся он. - Удивительное дело!
- Что же тут удивительного? - сказал с важностью Мишка. - Просто явление природы.
* * *
- Сам ты явление природы! - засмеялся Мишкин папа. - В цыплёнке, конечно, удивительного ничего нет, а вот удивительно, как он у вас получился. Я был уверен, что у вас из этой затеи ничего не выйдет.
- Почему же ты не сказал ничего?
- А зачем говорить? Я думал, что вам полезнее заниматься делом, чем бегать по улице.
Тут на кухню явилась Майка. Платье на ней было надето задом наперёд, ботинки - на босу ногу. Она уже легла спать, но услышала про цыплёнка и тоже захотела посмотреть, поэтому она очень спешила и оделась кое-как. Мы дали ей на минуточку подержать яйцо. Она стала заглядывать в дырочку одним глазом. В это время цыплёнок высунул клюв.
- Он меня клюнуть хотел! - закричала Майка. - Ишь ты какой! Не успел из яйца вылезти, а уже дерётся.
- Ну нечего тут на цыплят кричать! - сказал Мишка. Он отнял у неё яйцо и положил в инкубатор. Вдруг на лестнице послышался шум и топанье ног. Кухня быстро наполнилась ребятами. Яйцо снова пошло по рукам. Каждому обязательно хотелось заглянуть в дырочку и увидеть цыплёнка.
- Братцы, - надрывался Мишка, - отдайте яйцо! Ему ведь надо в инкубаторе лежать - цыплёнок простудится!
Но никто не слушался.
Насилу мы отняли у ребят это яйцо и положили в инкубатор.
- А на других яйцах нет наклёвок? - спросил Витя. Мы принялись осматривать другие яйца, но наклёвок больше не было.
- Нет, только номер пятый наклюнулся, остальные яйца без наклёвок, - ответил Мишка.
- Может быть, они тоже наклюнутся? - говорили ребята.
- Ничего, - сказал Мишка, сияя от радости. - Если у нас выведется только один цыплёнок, я и то буду доволен. Всё-таки мы недаром трудились. Вот он, результат!
- Ребята, - сказал Сеня Бобров, - может быть, надо разломать скорлупу и выпустить цыплёнка на волю? Ему ведь тесно в яйце сидеть.
- Что ты! - ответил Мишка. - Нельзя скорлупу ломать. У цыплёнка кожа ещё слишком нежная, можно её поцарапать.
Ребята долго не расходились. Каждому хотелось увидеть, как цыплёнок выберется из яйца, но было уже очень поздно, и им пришлось уйти домой.
- Ничего, ребята, - говорил на прощание Мишка, - это ещё не всё! Наверно, кроме этого, и другие яйца наклюнутся.
Когда ребята разошлись, Мишка осмотрел ещё раз яйца и нашёл ещё на одном наклёвку.
- Смотри, - закричал он, - номер одиннадцатый наклюнулся!
Я посмотрел: яйцо, на котором была написана цифра "одиннадцать", тоже было с наклёвкой.
- Ах, какая досада, что ребята ушли! - говорю я. - Теперь уже поздно за ними бежать.
- Да, жалко! - пробормотал Мишка. - Ну ничего, завтра увидят уже готовых цыплят.
Мы сидели у инкубатора и упивались счастьем.
- Это только мы с тобой такие счастливые! - говорил Мишка. - Не каждому небось выпадает такое счастье!
Наступила ночь.
Все давно уже спали, но нам с Мишкой даже не хотелось спать.
Время бежало быстро. Часа в два ночи наклюнулись ещё два яйца: номер восьмой и десятый. А когда мы заглянули в инкубатор в следующий раз, то даже ахнули от изумления. Посреди яиц барахтался маленький новорождённый цыплёнок. Он пытался подняться на своих лапках, но всё время шатался и падал.
От счастья у меня захватило дыхание, сердце сильно забилось в груди.
Я поскорее взял цыплёночка в руки. Он был ещё мокренький и какой-то облезлый. Вместо перьев на нём были рыжие волосики, которые прилипли к его тонкой, нежной розовой кожице.
Мишка поскорее открыл кастрюлю, из которой мы сделали грелку.
Я посадил цыплёнка в кастрюлю. Мы подлили в чугунок горячей воды, чтобы цыплёнку было теплее.
- Теперь он высохнет, обогреется и станет совсем хорошим, - говорил Мишка.
Он вынул из инкубатора две половинки скорлупы, из которой вылупился цыплёнок, и сказал:
- Удивительно, как в такой маленькой скорлупе мог помещаться такой огромный цыплёнок!
А цыплёнок на самом деле казался огромным по сравнению с маленькой скорлупой, из которой он вылупился. Он ведь лежал в скорлупе скрюченный, с поджатыми лапками, с подвёрнутой головой, а теперь он расправился, вытянул шею и стоял на своих маленьких ножках.
Мишка принялся рассматривать обе половинки скорлупы и вдруг как закричит:
- Да это ведь не тот цыплёнок!
- Как "не тот"?
- Ну, не тот, не первый! Первый наклюнулся номер пятый, а этот одиннадцатый.
На скорлупе в самом деле была написана цифра "одиннадцать".
Мы заглянули в инкубатор. Номер пятый по-прежнему лежал на месте.
- Что ж это он? - говорю я. - Раньше всех наклюнулся, а вылезать не хочет.
- Наверно, он слабенький и не может сам разломать скорлупу, - сказал Мишка. - Пусть полежит ещё и наберется побольше сил.
Наша ошибка
За всеми хлопотами мы даже не заметили, как наступило утро. Взошло солнышко и стало светить в окно. На полу заиграли солнечные зайчики, и вся кухня наполнилась радостным светом.
- Вот увидишь, сейчас придёт кто-нибудь из ребят, - сказал Мишка. - Они не вытерпят!
Не успел он это сказать, как пришли сразу двое - Женя и Костя.
- Смотрите на чудо! - закричал Мишка и вытащил из кастрюли цыплёнка. - Вот оно, чудо природы! Ребята стали рассматривать цыплёнка.
- А здесь ещё три наклёвки! - хвастался Мишка. - Смотрите: номер пятый, восьмой и десятый.
Цыплёнок, видно, очень боялся холода. Когда мы держали его в руках, он начинал беспокоиться, а когда сажали обратно в грелку, сейчас же успокаивался.
- А вы уже покормили его? - спросил Костя.
- Что ты, что ты! - ответил Мишка. - Его ещё рано кормить. Цыплят начинают кормить только на следующий день.
- А вы так и не спали всю ночь? - спросил нас Женя.
- Нет. Куда уж тут спать, когда такие дела пошли!
- Так вы ложитесь, а мы пока подежурим, - предложил Костя.
- А вы разбудите нас, если новый цыплёнок выведется?
- Конечно, разбудим.
Мы с Мишкой улеглись на кушетке и моментально заснули. По правде сказать, мне давно уже хотелось спать. Ребята разбудили нас часов в десять утра.
- Вставайте смотреть чудо-юдо номер два! - закричал Костя.
- Какое "чудо-юдо номер два"? - не понял я спросонок и огляделся по сторонам.
Вся кухня уже была полна ребят.
- Вот оно, чудо! - закричали ребята и показали на грелку.
Мы с Мишкой вскочили и заглянули в кастрюлю. В ней оказалось уже два цыплёнка. Один из них был кругленький, пушистый и жёлтенький, как яичный желток. Совсем настоящий красавец!
- Какой замечательный! - говорю я. - Почему же наш первый такой облезлый? Все засмеялись:
- Да это и есть ваш первый.
- Какой?
- Вот этот, пушистый.
- Да нет! Наш вот тот, голенький.
- Этот голенький только что вылупился. А первый уже обсох и стал пушистый.
- Вот так чудеса! - говорю я. - Значит, и второй такой будет, когда обсохнет?
- Конечно.
- А какой номер вылупился? - спросил Мишка.
- Как - какой номер? - не поняли ребята.
- Ну, у нас все яйца ведь пронумерованы, - объяснил Мишка.
- А мы и не посмотрели, из какого он номера вылез, - ответил Костя.
- Можно проверить по скорлупе, - сказал я. - Там ведь скорлупа осталась.
Мишка открыл инкубатор и как закричит:
- Батюшки! Да тут ещё два новорождённых! Все, толкая друг друга, бросились к инкубатору. Мишка осторожно вынул из инкубатора двух новых цыплят и показал нам.
- Вот они, орлы! - с гордостью сказал он.
Мы усадили и этих цыплят в кастрюлю. Теперь их уже было четверо. Они все сидели кучкой и жались друг к дружке, чтобы было теплее.
Мишка вытащил из инкубатора оставшуюся скорлупу и стал разбирать, какие на ней были написаны номера.
- Номер четвёртый, восьмой и десятый, - объявил он. - Только который из них какой?
Мы стали рассматривать трёх новых цыплят, но теперь уже нельзя было узнать, из какой скорлупы они вывелись.
- Все номера перепутались! - смеялись ребята.
- А номер пятый так и лежит в инкубаторе? - говорю я.
- Верно! - воскликнул Мишка. - Лежит! Что ж это он? Может быть, умер?
Мы достали яйцо номер пять из инкубатора и немного расширили наклёвку.
Цыплёнок спокойно лежал в яйце и шевелил головкой.
- Живой! - обрадовались мы и положили яйцо обратно.
Мишка проверил оставшиеся яйца и обнаружил новую наклёвку, на третьем номере. Ребята смеялись и потирали от удовольствия руки.
- Вот как пошли дела! - радовались они.
Тут пришла Майка. Мы стали показывать ей цыплят.
- Вот этот мой! - сказала она и уже хотела схватить пушистого.
- Постой, - говорю я. - Зачем хватаешь? Ему сидеть надо в грелке, а то простудится.
- Ну, тогда я потом возьму. Только этот, пушистый, мой будет. Я не хочу голого.
В этот день было воскресенье. В школу никому не нужно было идти. Ребята весь день толпились у нас. Кто на стуле сидел, кто на кушетке. Мы с Мишкой сидели на самом почётном месте - возле инкубатора. Направо, возле плиты, стояла кастрюля с новорождёнными, на плите грелся чугунок с водой, на окне весело зеленел овёс в ящиках. Ребята шутили, смеялись, рассказывали разные интересные случаи из жизни.
- Почему же произошла задержка? - спросил кто-то из ребят. - Вы ведь ещё в пятницу ждали цыплят.
- Не знаю, - ответил Мишка. - В книге написано, что цыплята выводятся на двадцать первый день, а сегодня уже двадцать третий. Может быть, в книге произошла какая-нибудь ошибка?